Ở một thị trấn lớn, đông đúc nhà cửa và người qua lại, chẳng có đủ chỗ cho ai nấy đều sở hữu dẫu chỉ là một khoảnh vườn nhỏ; thế nên họ đành phải thỏa mãn với vài chòm hoa trong chậu cảnh. Giữa chốn đô hội ấy sống hai đứa trẻ nghèo có một khu vườn nhỉnh hơn và đẹp hơn dăm cái chậu hoa một chút. Chúng không phải anh em ruột, nhưng yêu thương nhau chẳng khác gì ruột thịt. Cha mẹ chúng ở hai căn gác đối diện nhau, nơi mái nhà của những hộ lân cận nhô ra sát rác và ống dẫn nước chạy luồn ở giữa. Mỗi nhà trổ một ô cửa sổ nhỏ, cốt sao người ta có thể bước qua máng xối từ cửa sổ bên này sang cửa sổ bên kia. Cha mẹ của hai đứa trẻ mỗi bên có một chiếc hộp gỗ lớn để trồng rau gia vị phục vụ sinh hoạt, và trong mỗi hộp lại có một bụi hồng đâm chồi nảy lộc tuyệt đẹp. Rồi sau một thời gian, các bậc phụ huynh quyết định bắc hai chiếc hộp ấy vắt ngang qua đường ống nước, sao cho chúng vươn từ cửa sổ này sang cửa sổ nọ hệt như hai luống hoa rực rỡ. Đậu thơm rủ bóng xuống các thùng gỗ, còn những bụi hoa hồng phóng ra các cành dài, được uốn lượn quanh khung cửa sổ và quyện vào nhau gần như một chiếc cổng khải hoàn kết bằng lá và hoa. Các bồn cây đặt rất cao, và lũ trẻ thừa biết mình không được phép trèo lên đó nếu chưa có sự cho phép; dẫu vậy, chúng thường xuyên được phép bước ra ngoài, cùng ngồi lên những chiếc ghế đẩu nhỏ dưới các tán hồng hoặc chơi đùa ngoan ngoãn. Vào mùa đông, mọi niềm vui ấy đều chấm dứt, bởi đôi khi cửa sổ đóng băng kín mít. Nhưng khi ấy, chúng sẽ hơ những đồng xu đồng trên lò sưởi, rồi áp những đồng xu ấm áp ấy lên tấm kính phủ sương; chẳng mấy chốc sẽ xuất hiện một lỗ tròn nhỏ để chúng có thể dòm qua, và đôi mắt trong veo, sáng ngời của cậu bé cùng cô bé sẽ lấp ló qua lỗ trống ở mỗi khung cửa sổ khi chúng nhìn nhau. Tên chúng là Kay và Gerda.
Vào mùa hè, chỉ cần một cú nhảy từ cửa sổ là chúng có thể sum vầy, nhưng khi đông về, chúng phải lên xuống chiếc cầu thang dài, rồi bước ra giữa tuyết lạnh mới gặp được nhau.
"Kìa, những con ong trắng đang bay vụt kìa," bà của Kay nói vào một ngày tuyết rơi.
"Chúng có ong chúa chứ hả bà?" cậu bé hỏi, bởi cậu thừa biết ong thật thì có ong chúa.
"Đương nhiên là có chứ," bà đáp. "Nó đang bay ở chốn đàn ong tụ tập dày đặc nhất đấy. Nó là con to nhất trong số đó, chẳng bao giờ đậu xuống mặt đất mà bay vút lên tận những đám mây đen kịt. Thường thì vào lúc nửa đêm, nó bay qua các con phố trong thị trấn và ngó vào những ô cửa sổ, để rồi băng giá bám trên các mặt kính thành muôn hình vạn trạng, trông tựa như hoa và lâu đài vậy."
"Vâng, cháu từng thấy rồi," cả hai đứa trẻ cùng nói, và chúng biết điều đó chắc chắn là sự thật.
"Bà Chúa Tuyết có vào đây được không ạ?" cô bé hỏi.
"Cứ để bà ta bước vào xem," cậu bé nói, "tớ sẽ đặt bà ta lên lò sưởi rồi bà ta sẽ tan chảy ra ngay."
Bấy giờ người bà vuốt ve mái tóc cậu và kể cho nghe thêm vài mẩu chuyện nữa. Một buổi tối nọ, khi bé Kay đang ở nhà, cởi trần nửa người, cậu trèo lên chiếc ghế đặt cạnh cửa sổ và dòm ra ngoài qua lỗ thủng nhỏ. Vài bông tuyết đang lả tả rơi, và một bông trong số đó, có phần to hơn hẳn, đậu xuống mép một trong các bồn hoa. Bông tuyết ấy cứ lớn dần lên mãi, cho đến khi hóa thành hình dáng của một người phụ nữ khoác bộ xiêm y bằng lụa trắng, trông hệt như hàng triệu bông tuyết lấp lánh kết nối lại với nhau. Nàng ta kiều diễm và xinh đẹp, nhưng lại được tạc bằng băng — thứ băng sáng lóa và lấp lánh. Thế nhưng nàng vẫn có sự sống và đôi mắt chói lọi tựa những vì sao tinh tú, dẫu chẳng hề vương chút bình yên hay tĩnh lặng trong cái nhìn ấy. Nàng gật đầu hướng về phía cửa sổ và xua tay. Cậu bé hoảng sợ và nhảy phắt khỏi chiếc ghế; đúng khoảnh khắc ấy, có cảm giác như một con chim lớn vừa bay lướt qua khung cửa.
Hôm sau trời rét đậm và chẳng mấy chốc mùa xuân đã tới. Nắng chiếu rọi; những chiếc non xanh đâm chồi; loài nhạn xây tổ; cửa sổ được mở tung, và lũ trẻ lại một lần nữa ngồi trong khu vườn trên mái, vươn cao hơn tất thảy những căn phòng khác. Những đoá hồng khoe sắc rực rỡ làm sao vào mùa hè năm ấy. Cô bé đã học thuộc một bài thánh ca có nhắc đến hoa hồng, và rồi con bé nghĩ ngay đến những giông hoa hồng của chính chúng, liền cất tiếng hát bài thánh ca ấy cho cậu bé nghe, và cậu cũng hòa giọng hát theo:—
"Hoa hồng nở rồi tàn,
Chúng ta sẽ gặp Hài Đồng Giê-su."
Rồi hai đứa trẻ nắm tay nhau, hôn lên những đoá hồng, ngắm nhìn ánh nắng rạng ngời, và cất lời thủ thỉ với nó như thể Hài Đồng Giê-su đang hiện diện nơi đó. Đó là những ngày hè tuyệt diệu biết bao. Cảnh sắc bên ngoài thật tươi tắn và trong lành biết bao giữa những khóm hồng tưởng chừng chẳng bao giờ ngớt nở hoa. Một ngày nọ, Kay và Gerda đang ngồi ngắm một cuốn sách đầy tranh vẽ chim muông thú vật, thì đúng lúc chiếc chuông trên tháp nhà thờ điểm mười hai tiếng, Kay bỗng thốt lên: "Ôi, có cái gì đó vừa đâm vào tim tớ!" và ngay sau đó lại kêu lên: "Có cái gì kẹt trong mắt tớ rồi."
Cô bé vòng tay ôm lấy cổ cậu, nheo mắt nhìn vào tròng mắt cậu, nhưng chẳng thấy gì cả.
"Tớ nghĩ nó ra rồi," cậu nói. Nhưng nó nào đã ra; đó chính là một trong những mảnh vỡ của chiếc gương kỳ diệu — chiếc gương ma thuật mà chúng ta từng nhắc đến — thứ gương quái gác biến mọi thứ vĩ đại và tốt đẹp thành nhỏ nhoi và gớm ghiếc, trong khi những điều đồi bại và tồi tệ lại trở nên rõ mồn một, khiến từng lỗi lầm nhỏ nhặt nhất đều bị phơi bày rành rành. Tội nghiệp bé Kay, cậu cũng đã hứng phải một hạt bụi li ti trong tim, để rồi rất nhanh chóng, nó biến thành một khối băng giá. Cậu chẳng còn cảm thấy đau đớn gì nữa, nhưng mảnh gương vẫn nằm lại đó. "Cậu khóc cái gì chứ?" cuối cùng cậu cất lời; "trông cậu xấu xí quá đi mất. Tớ có bị làm sao nữa đâu. Ồ, nhìn kìa!" cậu đột ngột hét lên, "bông hồng kia bị sâu ăn rồi, còn bông này thì cong queo cả lên. Suy cho cùng thì chúng cũng chỉ là mấy đoá hoa hồng xấu xí, y hệt như cái thùng chứa chúng vậy," rồi cậu dùng chân đá mạnh vào các bồn cây và bứt phăng hai bông hồng ấy xuống.
"Kay, cậu đang làm gì thế?" cô bé kêu lên; và rồi, khi nhận ra con bé sợ hãi nhường nào, cậu liền bứt thêm một bông hồng nữa, nhảy qua khung cửa sổ của chính mình để rời xa bé Gerda.
Khi Gerda mang cuốn sách tranh ra sau đó, cậu liền bảo: "Thứ này chỉ hợp với lũ nhãi ranh quấn tã," và mỗi khi người bà kể chuyện, cậu lại ngắt lời bằng từ "nhưng"; hoặc hễ có dịp, cậu sẽ lẻn ra sau ghế bà, đeo một cặp kính lão và bắt chước y hệt điệu bộ của bà một cách vô cùng tài tình để làm mọi người cười thích thú. Chẳng mấy chốc cậu bắt đầu nhại lại cả giọng điệu lẫn dáng đi của người ngoài đường. Bất cứ nét gì kỳ cục hay khó ưa ở một người đều được cậu tái hiện lại ngay lập tức, và mọi người phải thốt lên: "Thằng bé này sau này ắt sẽ thông minh lắm đây; nó có một bộ óc thiên tài kỳ lạ." Nhưng thực chất chính mảnh gương găm trong mắt cùng sự lạnh lẽo trong tim mới là thứ khiến cậu hành xử như vậy. Cậu thậm chí còn trêu chọc cả bé Gerda — người yêu thương cậu bằng cả trái tim mình. Trò chơi của cậu cũng hoàn toàn khác lạ; chúng chẳng còn vẻ trẻ con nữa. Vào một ngày đông tuyết phủ, cậu mang ra một chiếc kính lúp, rồi giơ tà chiếc áo khoác xanh của mình ra và để những bông tuyết rơi lên đó. "Nhìn qua cái kính này đi, Gerda," cậu nói; và con bé thấy từng bông tuyết được phóng đại lên, trông tựa như một đoá hoa tuyệt mỹ hay một vì sao lấp lánh. "Thông minh lắm phải không?" Kay nói, "và thú vị hơn nhiều so với việc ngắm hoa thật. Chẳng có lấy một hạt sạn tì vết nào trên đó cả, và những bông tuyết hoàn hảo tuyệt đối cho đến khi chúng bắt đầu tan chảy."
Chẳng bao lâu sau, Kay xuất hiện với đôi găng tay dày cộp và chiếc xe trượt tuyết vác sau lưng. Cậu gọi với lên lầu cho Gerda: "Tớ phải ra quảng trường lớn, nơi lũ con trai khác đang tụ tập chơi đùa và trượt tuyết đây." Rồi cậu đi mất.
Ở quảng trường lớn, những đứa trẻ táo bạo nhất thường buộc xe trượt của chúng vào xe ngựa của những người nhà quê để được kéo đi một đoạn đường dài. Thật là tuyệt cú mèo. Nhưng trong lúc tất cả đang mải mê vui đùa, và Kay cũng vậy, một cỗ xe trượt tuyết lớn trờ tới; nó được sơn màu trắng, ngồi bên trong là một bóng người quấn kín trong chiếc áo choàng lông thú trắng xù xì và đội chiếc mũ trắng. Cỗ xe chạy hai vòng quanh quảng trường, và Kay liền buộc chiếc xe trượt nhỏ của mình vào đó, thế là khi xe di chuyển, cậu cũng bám theo sau. Cỗ xe lao đi ngày một nhanh hơn xuyên thẳng qua con phố kế tiếp, rồi người điều khiển quay lại gật đầu chào Kay đầy thân thiện, hệt như thể họ vốn quen biết nhau từ trước; nhưng hễ khi nào Kay muốn tháo dây chiếc xe trượt nhỏ của mình ra thì người đánh xe lại gật đầu lần nữa, thế là Kay cứ ngồi im thin thít, và chúng cứ thế phi thẳng qua cổng thị trấn.
Lúc bấy giờ tuyết bắt đầu rơi nặng hạt đến mức cậu bé chẳng thể nhìn rõ nổi khoảng cách một gang tay trước mặt, thế mà xe vẫn tiếp tục lao đi; rồi bỗng nhiên cậu tháo dây thừng ra để chiếc xe lớn có thể tự đi tiếp mà không có mình, nhưng chẳng ích gì, chiếc xe nhỏ của cậu bám dính lấy nó, và chúng lao đi nhanh như bay trước gió. Cậu cất tiếng gọi lớn nhưng chẳng ai nghe thấy, trong khi tuyết quất vào người và cỗ xe vùn vụt phóng đi. Thỉnh thoảng nó lại chồm lên một cú như thể đang băng qua những hàng rào và mương rãnh. Cậu bé hoảng sợ, cố đọc một lời cầu nguyện, nhưng trong đầu chẳng tài nào nhớ nổi thứ gì ngoài bảng cửu chương.
Những bông tuyết ngày một lớn dần, cho đến khi trông chúng tựa như những con gà trắng to lớn. Bỗng nhiên chúng tản ra hai bên, cỗ xe lớn dừng lại, và người điều khiển bước đứng lên. Bộ lông thú và chiếc mũ, vốn được làm hoàn toàn bằng tuyết, rơi tuột xuống, và cậu nhìn thấy một người phụ nữ cao lớn, mặc một cây trắng — đó chính là Bà Chúa Tuyết.
"Chúng ta đã có một chuyến đi tuyệt vời," nàng bảo, "nhưng sao em lại run lẩy bẩy thế này? Nào, hãy rúc vào lớp lông thú ấm áp của ta đi." Nói rồi nàng đặt cậu ngồi bên cạnh mình trên xe trượt, và khi nàng quấn lớp áo lông quanh người cậu, cậu có cảm giác như mình đang chìm dần vào một đống tuyết trôi.
"Em còn lạnh không?" nàng hỏi, đoạn đặt một nụ hôn lên trán cậu. Nụ hôn ấy lạnh hơn cả băng; nó thấm sâu tận vào tim cậu, nơi vốn dĩ đã gần như là một tảng băng; cậu có cảm giác mình sắp chết đến nơi, nhưng chỉ trong khoảnh khắc; chẳng mấy chốc cậu lại thấy khỏe khoắn hoàn toàn và chẳng còn mảy may cảm nhận được cái giá lạnh xung quanh nữa.
"Xe trượt của tôi! Đừng quên chiếc xe trượt của tôi," đó là suy nghĩ đầu tiên của cậu, rồi cậu đảo mắt nhìn và thấy nó đã được buộc chặt vào một trong những con gà trắng đang bay theo sau với chiếc xe kéo phía sau lưng. Bà Chúa Tuyết lại hôn bé Kay một lần nữa, và đến lúc này thì cậu đã quên bén bé Gerda, người bà, và tất cả mọi người ở nhà.
"Giờ thì em không được nhận thêm nụ hôn nào nữa đâu," nàng bảo, "nếu không ta sẽ hôn cho em chết mất."
Kay ngước nhìn nàng và thấy nàng quá đỗi xinh đẹp, đến mức cậu không tài nào tưởng tượng nổi một gương mặt nào khả ái và thông minh hơn thế; bây giờ nàng chẳng còn vẻ làm bằng băng như lúc cậu trông thấy qua khung cửa sổ khi nàng gật đầu chào cậu nữa. Trong mắt cậu, nàng thật hoàn hảo, và cậu chẳng hề cảm thấy chút sợ hãi nào. Cậu khoe với nàng rằng mình biết làm toán nhẩm đến tận các phân số, và rằng cậu nắm rõ số dặm vuông cùng dân số của cả đất nước. Và nàng cứ mỉm cười khiến cậu nghĩ rằng mình vẫn chưa biết đủ nhiều, rồi nàng phóng tầm mắt nhìn khắp không gian bao la khi bay vút lên cao mãi cùng cậu trên một đám mây đen, trong khi bão tố gầm thét và hú lên như thể đang hát những khúc ca muôn thuở. Chúng bay qua những cánh rừng và hồ nước, qua biển cả và đất liền; bên dưới chân chúng gầm rú ngọn gió cuồng phong; bầy sói Tru lên và tuyết lạo xạo kêu vang; phía trên đầu chúng, lũ quạ đen kêu quàng quạc bay qua, và cao hơn tất thảy là ánh trăng sáng rọi, trong veo và rực rỡ,—và cứ thế, Kay trải qua đêm đông dài dằng dặc, còn ban ngày cậu ngủ dưới chân Bà Chúa Tuyết.
