Cậu John tội nghiệp vô cùng đau buồn, bởi người cha đang lâm trọng bệnh và chẳng còn hy vọng gì qua khỏi. John ngồi một mình bên người bệnh trong căn phòng nhỏ, ngọn đèn gần như đã cạn dầu, vì đêm đã khuya lắm rồi.

Người cha bệnh nặng cất lời: "Con đã là một người con ngoan, hỡi John, và Chúa sẽ nâng bước con trên đường đời." Nhìn cậu, ánh mắt đong đầy sự dịu dàng và thiết tha, ông thở dài sâu thẳm rồi trút hơi thở cuối cùng; thế nhưng trông ông vẫn tựa như đang chìm vào giấc ngủ.

John khóc nức nở. Giờ đây trên cõi đời rộng lớn này, cậu chẳng còn ai cả: không cha, không mẹ, không anh, cũng chẳng có em. John tội nghiệp! Cậu quỳ sụp xuống bên chiếc giường, hôn lên bàn tay người cha đã khuất, tuôn rơi biết bao giọt nước mắt đắng cay. Nhưng rồi đôi mắt cậu trĩu nặng, và cậu thiếp đi lúc nào không hay với cái đầu tựa vào chiếc cột giường cứng ngắc. Đoạn, cậu mơ thấy một giấc mơ kỳ lạ: cậu thấy ánh mặt trời rực rỡ chiếu rọi lên mình, cha cậu vẫn sống và mạnh khỏe, thậm chí cậu còn nghe thấy tiếng cười giòn giã của ông như những lúc ông vui vẻ nhất. Một thiếu nữ xinh đẹp, đầu đội vương miện vàng với mái tóc dài óng ả, đưa bàn tay ra cho cậu; và cha cậu bảo: "Hãy nhìn xem con đã giành được người hiền thê nào kìa. Nàng là đóa hoa xinh tươi nhất trên trần thế." Rồi cậu tỉnh giấc, mọi cảnh tượng tuyệt đẹp ấy tan biến trước mắt, cha cậu vẫn đang nằm bất động trên giường, còn cậu thì cô độc một mình. John tội nghiệp!

Tuần lễ tiếp theo là tang lễ của người cha quá cố. Người con trai đi sau cỗ quan tài chứa đựng người cha vô vàn yêu dấu mà cậu sẽ chẳng bao giờ còn được nhìn thấy nữa. Cậu nghe tiếng đất rơi lộp bộp lên nắp quan tài, dõi theo cho đến khi chỉ còn lại một góc nhỏ rồi cũng khuất hẳn. Cõi lòng cậu nặng trĩu nỗi đau tưởng chừng như tan vỡ, cho đến khi những người đứng quanh huyệt mộ cất lên khúc thánh ca, và giai điệu ngọt ngào, thánh thiện ấy khiến nước mắt cậu tuôn trào, làm dịu đi phần nào tâm can. Ánh nắng rực rỡ chiếu rọi xuống những tán lá xanh tươi, tựa như đang nhủ thầm: "Con đừng quá đau lòng nữa, hỡi John. Con có thấy bầu trời xanh thẳm phía trên kia không? Cha con đang ở chốn ấy, và người đang cầu nguyện cùng Cha chung của muôn loài, mong cho tương lai của con ngập tràn những điều tốt đẹp."

John tự nhủ: "Con sẽ luôn sống lương thiện, để rồi con sẽ được sum vầy cùng cha trên thiên đàng. Thật hạnh phúc biết bao khi chúng ta được gặp lại nhau! Khi ấy con sẽ có bao điều để kể cho cha nghe, và cha sẽ giảng giải cho con biết bao nhiêu vẻ kỳ diệu chốn thiên thai, lại dạy dỗ con như thuở sinh thành. Ôi, hạnh phúc biết nhường nào!"

Cậu mường tượng mọi thứ rõ mồn một trong tâm trí, đến nỗi dù nước mắt vẫn lăn dài trên má, khóe môi cậu đã khẽ mỉm cười.

Những chú chim non trên cành dẻ ríu rít hót ca: "Chíp, chíp"; chúng vui vẻ biết bao, dẫu vừa chứng kiến một đám tang; nhưng dường như chúng hiểu rằng người đã khuất nay đã về miền cực lạc, mang những đôi cánh lớn lao và lộng lẫy hơn nhiều so với cánh của chúng; và giờ đây người đang vô cùng hạnh phúc vì từng sống một đời lương thiện ở cõi trần, khiến chúng cũng khôn xiết mừng vui. John ngắm nhìn chúng tung cánh bay rời khỏi những tán lá xanh để hòa vào thế giới rộng lớn ngoài kia, và cậu thầm ao ước được cất cánh bay theo; nhưng trước hết, cậu tự tay đẽo một cây thánh giá bằng gỗ thật lớn để cắm lên mộ cha. Khi đem ra đó vào lúc chiều tà, cậu thấy ngôi mộ đã được vun vén gọn gàng với sỏi trắng và hoa tươi. Chắc hẳn những người xa lạ nào đó đã làm việc này; họ là những người từng quen biết và vô cùng yêu quý người cha hiền hậu nay đã khuất.

Sáng sớm hôm sau, John gói ghém bọc hành lý nhỏ, dắt theo toàn bộ số tiền gồm năm mươi đô-la cùng vài xu bạc vào chiếc thắt lưng; với chừng ấy vốn liếng, cậu quyết định lên đường bôn ba tìm vận may. Nhưng trước tiên, cậu ghé ra nghĩa trang, đứng trước mộ cha thành kính cầu nguyện và thì thầm lời từ biệt.

Khi cậu bước qua những cánh đồng, muôn loài hoa khoe sắc tươi tắn dưới ánh nắng ấm áp, ngả nghiêng theo làn gió như muốn cất lời chào: "Chào mừng bạn đến với chốn rừng xanh, nơi vạn vật đều tươi mới và rạng ngời."

John ngoái lại nhìn lần cuối ngôi nhà thờ cổ kính nơi cậu từng được làm lễ rửa tội khi còn thơ bé, nơi cha vẫn dắt cậu đến nghe giảng đạo và hòa giọng vào những khúc thánh ca mỗi sáng Chủ nhật. Nhìn lên ngọn tháp cổ, cậu thoáng thấy bác thợ gióng chuông đang đứng ở một ô cửa sổ hẹp, đầu đội chiếc mũ chóp đỏ nhỏ xíu, cánh tay gập lại để che ánh nắng chói chang. John gật đầu chào từ biệt, vị thợ chuông nhỏ nhắn liền vẫy chiếc mũ đỏ, đặt tay lên ngực rồi hôn gió về phía cậu liên hồi, như muốn bày tỏ lòng thiện cảm và chúc cho chuyến đi của cậu vạn sự bình an.

John tiếp tục bước chân trên hành trình, tâm trí mải nghĩ về những điều kỳ thú mà cậu sắp được chiêm ngưỡng nơi thế giới rộng lớn ngoài kia, cho đến khi nhận ra mình đã đi xa quê nhà hơn bao giờ hết. Cậu thậm chí chẳng biết tên những vùng đất mình đi qua, và hầu như chẳng hiểu nổi ngôn ngữ của những con người cậu gặp gỡ, bởi cậu đang ở một xứ sở xa lạ. Đêm đầu tiên, cậu ngủ trên một đống cỏ khô giữa cánh đồng, vì chẳng có chiếc giường nào khác dành cho mình; thế nhưng nơi ấy lại mang đến cho cậu cảm giác ấm cúng và thoải mái đến mức dẫu là bậc đế vương cũng chẳng cần mong mỏi gì hơn. Cánh đồng, dòng suối nhỏ, đống cỏ khô với bầu trời xanh thẳm bên trên đã hợp thành một căn phòng ngủ tuyệt mỹ. Bãi cỏ xanh mướt điểm xuyết những chùm hoa đỏ trắng li ti chính là chiếc thảm trải sàn; những bụi cơm cháy và rào tầm xuân trông như dải lăng-can trang trí trên tường; còn phòng tắm của cậu là dòng nước suối trong vắt, mát lành, trong khi những khóm lau sậy cúi đầu chào đón cậu mỗi sớm mai và khi chiều tà buông xuống. Vầng trăng tựa như chiếc đèn lồng khổng lồ treo lơ lửng trên mái vòm xanh ngắt, và cậu chẳng hề lo sợ nó sẽ bén lửa vào màn cửa. John cứ thế ngủ một giấc thật bình yên suốt cả đêm; và khi tỉnh dậy, mặt trời đã lên cao, muôn loài chim muông đang ríu rít hót vang quanh cậu: "Chào buổi sáng, chào buổi sáng. Cậu vẫn chưa dậy sao?"

Hôm ấy là Chủ nhật, chuông nhà thờ đang ngân vang réo rắt. Khi dòng người bước vào trong, John liền lẽo đẽo theo sau; cậu lắng nghe lời Chúa, hòa giọng ca thánh ca và chăm chú nghe mục sư giảng đạo. Cậu có cảm giác như mình đang ở chính ngôi nhà thờ quen thuộc thuở trước, nơi cậu từng chịu phép rửa tội và cùng cha cất cao những khúc thánh ca. Ngoài nghĩa trang có rất nhiều ngôi mộ, và trên vài nấm mồ cỏ đã mọc lên um tùm. John lại nghĩ đến ngôi mộ của cha, tự hiểu rằng rồi mai đây nấm mồ ấy cũng sẽ hoang hóa như thế, bởi cậu chẳng ở đây để nhổ cỏ và chăm nom. Thế là cậu xắn tay áo làm việc, nhổ sạch đám cỏ dại cao lút đầu, dựng thẳng lại những cây thánh giá bằng gỗ đã ngã đổ, và đặt ngay ngắn những vòng hoa bị gió cuốn bay đi nơi khác, trong lòng thầm nghĩ: "Biết đâu giờ này cũng có ai đó đang chăm sóc mộ phần của cha ta, như ta đang làm ở chốn này vậy."

Ngay trước cửa nhà thờ có một lão ăn mày già đang chống nạng đứng đó. John liền trao hết mấy đồng xu bạc của mình cho lão, đoạn tiếp tục bước chân lên đường với cõi lòng nhẹ nhõm và hân hoan hơn bao giờ hết. Khi chiều tà vừa buông xuống, trời bỗng nổi cơn giông bão dữ dội, cậu vội vã rảo bước hết sức có thể để tìm chỗ trú ẩn; nhưng đến khi tới được một ngôi nhà thờ nhỏ quạnh hiu nằm trên sườn đồi thì trời đã tối mịt. Cậu tự nhủ: "Ta sẽ vào trong này, tìm một góc để ngồi nghỉ; chân tay ta đã mỏi nhừ và rất cần được ngơi nghỉ."

Thế là cậu bước vào trong, chọn một chỗ ngồi xuống; đoạn cậu chắp tay thành kính cầu nguyện buổi tối, rồi chẳng mấy chốc đã chìm vào giấc ngủ say và mơ màng, mặc cho bên ngoài sấm chớp rền vang, mưa chớp lóa trời. Khi tỉnh giấc, trời vẫn còn trong đêm tối; nhưng cơn giông bão đã dứt, và ánh trăng chiếu rọi qua những khung cửa sổ vào tận bên trong. Lúc bik ấy, cậu nhìn thấy một chiếc quan tài để mở đang đặt ở gian giữa nhà thờ, bên trong có một người đã khuất đang chờ được chôn cất. John vốn dĩ chẳng hề nhát gan; cậu có một lương tâm trong sạch, và hơn hết, cậu thừa hiểu người chết chẳng bao giờ có thể làm tổn hại ai. Chỉ những kẻ sống tàn ác mới gieo rắc tai họa cho người khác. Và quả nhiên, hai kẻ vô lương tâm như thế đang đứng cạnh cỗ quan tài chứa người vừa được đưa đến nhà thờ để an táng. Dã tâm của chúng là lôi cái xác tội nghiệp ra vứt trước cửa nhà thờ, chứ không để người chết được yên nghỉ trong quan tài.

John liền cất tiếng hỏi khi chứng kiến hành động của chúng: "Sao các người lại làm thế? Thật là độc ác. Hãy để người ta được yên nghỉ trong bình an, nhân danh Chúa."

Hai kẻ đáng sợ kia liền nhếch mép đáp: "Đồ rồ dại. Lão ta đã lừa gạt chúng tao; lão nợ tiền chúng tao mà không có khả năng trả, giờ lão chết đi rồi thì chúng tao chẳng đòi lại được một xu nào cả; thế nên chúng tao phải trả thù, để lão nằm phơi thây ngoài cửa nhà thờ như một con chó."

John bảo: "Tôi chỉ có đúng năm mươi đô-la, đó là toàn bộ gia tài tôi có trên đời này, nhưng tôi sẽ đưa hết cho các người nếu các người chịu hứa danh dự là để mặc người chết được yên nghỉ trong bình an. Không có số tiền ấy tôi vẫn sống được; tôi có tay chân khỏe mạnh, và Chúa sẽ luôn phù hộ cho tôi."

Mấy kẻ hung ác liền cười hô hố: "À, tất nhiên rồi, nếu mày chịu trả nợ thay cho lão thì bọn tao xin hứa sẽ không chạm tay vào xác lão nữa. Mày cứ tin chắc là thế đi;" đoạn chúng giật lấy số tiền cậu đưa, cười nhạo sự khờ khỉ tốt bụng của cậu rồi nghênh ngang bỏ đi.

Lúc ấy, cậu cẩn thận đặt thi hài nằm lại ngay ngắn vào quan tài, xếp hai tay người đã khuất lên ngực, từ biệt người rồi thỏa lòng bước ra khỏi ngôi nhà thờ để tiếp tục băng qua khu rừng lớn. Xung quanh cậu, những chàng lính thủy đánh bộ bé xíu xinh đẹp nhất đang nhún nhảy dưới ánh trăng rọi qua những tán cây. Sự hiện diện của John chẳng hề khiến chúng e ngại, bởi chúng thừa biết cậu là một người lương thiện và vô hại đối với muôn loài. Chỉ những kẻ tâm địa độc ác mới chẳng bao giờ có cơ hội nhìn thấy các nàng tiên. Vài người trong số chúng chỉ cao ngang một đốt ngón tay, cài những chiếc lược bằng vàng trên mái tóc vàng óng dài thướt tha. Chúng từng đôi một đu đưa nhún nhảy trên những giọt sương sớm đọng lấp lánh trên lá cây và ngọn cỏ cao. Thỉnh thoảng, những giọt sương trượt khỏi lá rơi tọt xuống kẽ những thân cỏ dài, tạo nên biết bao tràng cười giòn giã và tiếng động rôm rả giữa bầy tiểu yêu. Ngắm nhìn chúng nô đùa quả là một cảnh tượng vô cùng đáng yêu. Đoạn chúng cất tiếng ca hát, và John chợt nhớ ra rằng mình từng được học những giai điệu dễ thương ấy từ thuở nhỏ. Những chú nhện đốm to lớn đội vương miện bạc trên đầu đang tất bật dệt những chiếc cầu treo và cung điện nối từ bụi cây này sang bụi cây khác, để khi những giọt sương li tấm rơi bám vào, chúng lại lấp lánh dưới ánh trăng trông chẳng khác nào pha lê rạng ngời. Cảnh tượng kỳ diệu ấy cứ tiếp diễn cho đến tận lúc mặt trời mọc. Bấy giờ, những tiểu yêu rúc mình vào các nụ hoa, còn ngọn gió thì cuộn lấy những chiếc cầu và cung điện ấy, thổi bay phấp phới trong không trung như những sợi tơ nhện.

Khi John vừa bước ra khỏi khu rừng, một giọng nói hào sảng của nam nhân vang lên gọi với theo: "Này bằng hữu, ngài đang định đi đâu thế?"

Cậu đáp: "Tôi đi vào thế giới rộng lớn ngoài kia; tôi chỉ là một chàng trai nghèo khổ, chẳng cha chẳng mẹ, nhưng Chúa sẽ phù hộ cho tôi."

Kẻ lạ mặt liền nói: "Ta cũng đang bước ra thế giới lớn đây; hay chúng ta đồng hành cùng nhau nhé?"

John vui vẻ đáp: "Tôi xin tạ lòng tốt của anh," và thế là họ cùng nhau cất bước. Chẳng mấy chốc họ đã trở nên thân thiết, bởi cả hai đều là người tốt; tuy nhiên John nhận ra người bạn đồng hành của mình thông tuệ hơn cậu rất nhiều. Anh ta đã đi khắp đó đây trên thế gian này và có thể miêu tả rành mạch hầu như mọi thứ. Khi mặt trời đã lên cao giữa bầu trời, họ ngồi xuống dưới một gốc cây lớn để ăn điểm tâm, thì cùng lúc ấy, một bà lão tiến đến gần họ. Bà già lắm rồi, lưng còng gập xuống gần như chạm đất. Bà chống gậy và trên lưng vác một bó củi nhỏ vừa nhặt được trong rừng; tạp dề của bà được buộc túm lại để giữ củi, và John thoáng thấy ba nhánh dương xỉ lớn cùng dăm cành liễu thò ra ngoài. Đúng lúc bà bước đến sát cạnh họ thì chân trượt ngã nhào xuống đất với một tiếng thét thanh thanh; khốn khổ cho bà lão, bà đã bị gãy chân! John liền ngỏ ý muốn cùng người đồng hành khiêng bà lão về tận nhà tranh của bà; nhưng anh bạn kia lại mở ba-lô lấy ra một chiếc hộp, bảo rằng trong đó có một loại thuốc mỡ thần kỳ sẽ giúp chân bà lão lành lặn và khỏe mạnh trở lại tức khắc, để bà có thể tự đi bộ về nhà như thể chân chưa từng bị gãy. Và tất cả những gì anh ta đòi hỏi để đổi lại chỉ là ba nhánh dương xỉ đang giắt trong tạp dề của bà.

Bà lão lắc đầu vẻ đầy quái lạ, lẩm bẩm: "Giá ấy có vẻ hơi đắt đỏ nhỉ." Trông bà có vẻ chẳng đành lòng chút nào khi phải rời xa ba nhánh dương xỉ ấy. Thế nhưng, nằm lì ở đây với cái chân gãy thì quả thật chẳng dễ chịu gì, thế là bà đành nhượng chúng cho anh ta; và sức mạnh của thứ thuốc mỡ mới kỳ diệu làm sao, vừa được bôi lên chân là bà cụ liền đứng phắt dậy, thậm chí còn bước đi uyển chuyển và vững chãi hơn cả trước khi bị thương. Chắc chắn rằng loại thuốc mỡ tuyệt vời nhường này chẳng thể nào mua được ở bất kỳ tiệm thuốc nào.

John liền tò mò hỏi người bạn đồng hành: "Anh dùng ba cái nhánh dương xỉ ấy để làm gì cơ chứ?"

Anh ta cười đáp: "Ồ, chúng sẽ làm thành những chiếc chổi tuyệt hảo đấy chứ; và ta thích chúng đơn giản vì thỉnh thoảng ta có những sở thích kỳ quặc thế thôi." Rồi họ lại tiếp tục sánh bước bên nhau một đoạn đường dài.

John ngước nhìn trời và nói: "Trông bầu trời âm u làm sao; anh hãy nhìn kìa, những đám mây dày đặc và nặng trịch đang kéo đến kìa."

Người bạn đồng hành điềm nhiên đáp: "Đó chẳng phải là mây đâu; đó là những ngọn núi—những dãy núi cao ngất trời—nơi mà nếu lên đến đỉnh, chúng ta sẽ vượt qua cả tầng mây để hít thở bầu không khí tinh khôi, khoáng đạt. Tin ta đi, leo lên những chốn cao thẳm ấy tuyệt vời lắm, ngày mai chúng ta sẽ tới nơi." Nhưng ngọn núi thực ra chẳng ở gần như họ tưởng; họ phải ròng rã lội bộ suốt một ngày trời mới tới nơi, băng qua những khu rừng u tịch và những chồng đá to lớn sừng sững như cả một thị trấn. Chuyến đi quá đỗi mệt mỏi khiến John và bạn đồng hành quyết định dừng chân nghỉ ngơi tại một quán trọ ven đường để lấy lại sức cho chặng đường ngày mai. Tại sảnh chung rộng lớn của quán trọ, rất đông người đang tụ tập để xem một buổi biểu diễn múa rối. Người chủ gánh hát vừa dựng lên sân khấu tí hon của mình, và khán giả đang ngồi quây quần quanh căn phòng để dõi theo tiết mục. Ngay ở hàng ghế đầu, vị trí đắc địa nhất, một lão đồ tể vạm vỡ đang ngồi cùng con chó bự chảng trông hung dữ như chực cัด người. Lão trân trân dán mắt vào sân khấu, và quả thực mọi người trong phòng cũng đang chăm chú dõi theo y hệt. Rồi vở kịch bắt đầu. Đó là một câu chuyện xinh xắn kể về một vị vua và hoàng hậu ngự trên chiếc ngai vàng lộng lẫy, đầu đội vương miện bằng vàng. Tà áo của họ dài thướt tha theo đúng mốt thời thượng; trong khi những con búp bê bằng gỗ xinh xắn nhất với đôi mắt bằng thủy tinh và bộ ria mép lớn đứng túc trực ở các khung cửa, liên tục đóng mở để đón làn gió mát lùa vào phòng. Đó là một vở kịch rất đỗi vui vẻ, chẳng hề mang màu sắc tang thương; nhưng đúng vào lúc hoàng hậu đứng dậy bước qua sân khấu, con chó ngao to lớn lẽ ra phải được chủ giữ chặt lại bỗng chồm tới, nhe nanh ngoạm lấy cổ tay thon thả của hoàng hậu khiến nó gãy gập làm đôi. Quả là một tai họa khủng khiếp. Người nghệ sĩ nghèo khổ điều khiển rối vô cùng bối rối và đau lòng trước sự cố xảy ra với nàng hoàng hậu; đó là con búp bê đẹp nhất của ông, vậy mà con chó dữ đã cắn đứt lìa cả đầu lẫn vai nàng. Thế nhưng, sau khi tất cả khách khứa đã tản mác ra về, người bạn đi cùng John liền bảo rằng anh ta có thể sửa lại chúng rất nhanh chóng. Nói đoạn, anh ta lấy ra chiếc hộp thuốc và bôi lên con búp bê loại thuốc mỡ từng dùng để chữa lành chân cho bà lão nọ. Vừa bôi xong, tấm lưng con búp bê liền thẳng thớm trở lại; phần đầu và vai được gắn chặt vào thân, thậm chí nó còn có thể tự cử động các khớp chân tay: giờ đây chẳng cần phải giật dây nữa, con búp bê cử động y như một sinh linh sống động thực sự, chỉ có điều là nó không biết nói mà thôi. Chủ nhân của gánh rối mừng rỡ khôn xiết khi sở hữu một con búp bê có thể tự múa may mà chẳng cần ai giật dây; chẳng con búp bê nào khác làm được điều đó.

Đêm hôm ấy, khi mọi người trong quán trọ đã chìm vào giấc ngủ, bỗng vang lên những tiếng thở dài não nề và đau đớn đến xé lòng, tiếng thở dài kéo dài dằng dặc khiến ai nấy đều giật mình thức giấc để xem có chuyện gì đang xảy ra. Người chủ gánh rối vội vã chạy ngay đến sân khấu tí hon của mình và bám theo âm thanh thì phát hiện ra chúng phát ra từ bầy búp bê, tất cả đều đang nằm rạp trên sàn nhà thở dài thườn thượt, đôi mắt thủy tinh trân trân nhìn trừng trừng; hóa ra con nào con nấy cũng khao khát được xức thứ thuốc mỡ thần kỳ ấy để có thể cử động tự do như nàng hoàng hậu. Nàng hoàng hậu tội nghiệp quỳ sụp xuống, tháo chiếc vương miện lộng lẫy trên đầu ra, hai tay dâng cao và khóc lóc: "Xin hãy lấy đi thứ này của tôi, nhưng xin anh hãy rủ lòng xót thương xức thuốc cho phu quân cùng các bầy tôi của ngài."

Chàng nghệ sĩ nghèo chủ nhân gánh rối cảm động đến mức suýt rơi nước mắt; ông vô cùng tiếc nuối vì lực bất tòng tâm chẳng thể giúp gì cho chúng. Lập tức, ông quay sang cầu khẩn người bạn đồng hành của John, hứa hẹn sẽ dâng tặng toàn bộ số tiền kiếm được trong buổi biểu diễn tối hôm sau nếu anh chịu xức thuốc cho chừng bốn, năm con búp bê của ông. Thế nhưng người bạn đồng hành đáp rằng anh ta chẳng màng tiền tài vật chất, ngoại trừ thanh gươm mà chủ gánh rối đang đeo bên hông. Ngay khi vừa nhận được thanh gươm, anh liền xức thuốc cho sáu con búp bê, và chúng lập tức có thể uyển chuyển nhún nhảy đẹp mắt đến mức tất cả những thiếu nữ bằng xương bằng thịt có mặt trong phòng cũng không tài nào kìm được mà lao vào nhảy múa cùng. Bác đánh xe nhảy cùng mị nấu bếp, mấy chàng phục vụ bàn khiêu vũ với các cô hầu phòng, và mọi lữ khách đều hòa mình vào điệu nhạc; thậm chí chiếc kẹp gắp than và cái xẻng xúc lửa cũng cố gắng chồm lên hòa nhịp, dẫu chúng ngã lăn kềnh ra ngay sau cú nhảy đầu tiên. Tóm lại, đó là một đêm hội vô cùng vui vẻ và náo nhiệt.

Sáng hôm sau, John và người bạn đồng hành rời quán trọ để tiếp tục hành trình băng qua những cánh rừng thông bạt ngàn và vượt qua những ngọn núi cao ngất. Cuối cùng, họ đặt chân lên một vùng cao đến nỗi các thị trấn và làng mạc nằm lọt thỏm bên dưới, những ngọn tháp nhà thờ trông nhỏ xíu như hạt cải lẫn giữa những tán lá xanh. Từ đây họ có thể phóng tầm mắt ngắm nhìn vạn vật xa tít tắp đến tận những chân trời chưa từng đặt chân tới, và John được chiêm ngưỡng một thế giới tươi đẹp rộng lớn hơn bao giờ hết. Ánh mặt trời rực rỡ tỏa chiếu bầu trời xanh thẳm, và từ bầu không khí núi non trong lành vẳng lại tiếng tù và của người thợ săn, âm điệu dịu ngọt ấy khiến khóe mi John cay xẻng, và cậu không kìm được mà thốt lên: "Chúa mới nhân từ và yêu thương chúng ta biết bao khi ban tặng cho cõi đời này biết bao vẻ mỹ lệ và tuyệt diệu để mang lại hạnh phúc cho con người!"

Người bạn đồng hành lặng lẽ đứng bên với hai tay đan vào nhau, đăm đăm nhìn khu rừng u tịch và những thị trấn đang đắm mình trong ánh nắng ấm áp. Ngay khoảnh khắc ấy, một giai điệu du dương bỗng vang lên trên đầu họ. Họ ngước nhìn lên và phát hiện một con thiên nga trắng muốt đang chao lượn giữa không trung, cất tiếng ca lảnh lót như chưa từng có loài chim nào hát hay đến thế. Nhưng khúc ca ấy chẳng mấy chốc lịm dần, đầu chú chim gục xuống, rồi nó từ từ hạ thấp thân mình và rơi xuống chết ngay dưới chân họ.

Người bạn đồng hành cất lời: "Đó là một chú chim tuyệt đẹp, và đôi cánh trắng muốt lớn lao này đáng giá cả một gia tài đấy. Ta sẽ mang nó theo. Giờ thì cậu đã thấy thanh gươm có ích nhường nào chưa."

Nói đoạn, anh ta vung gươm chém đứt phăng đôi cánh của con thiên nga xấu số rồi mang theo bên mình.

Họ tiếp tục cuộc hành trình băng qua những dãy núi dằng dặc suốt bao dặm đường, cho đến khi cuối cùng cũng tiến vào một thành phố lớn với hàng trăm ngọn tháp lấp lánh dưới ánh nắng rực rỡ như bạc trắng. Ngay giữa lòng thành phố sừng sững một cung điện cẩm thạch nguy nga, lợp ngói bằng vàng ròng nguyên chất, là nơi ngự trị của nhà vua. John và người bạn đồng hành không tiến thẳng vào trong thành mà dừng chân ở một quán trọ ngoại ô để thay đổi trang phục; bởi họ muốn xuất hiện với diện mạo chỉnh tề nhất khi bước qua các con phố. Người chủ quán trọ kể cho họ nghe rằng nhà vua là một vị quân vương vô cùng nhân từ, chưa từng làm tổn hại bất kỳ ai: nhưng còn về phần cô công chúa con gái ngài thì — "Xin Chúa che chở cho chúng con!"

Nàng đích thực là một ả công chúa tàn độc. Nàng sở hữu nhan sắc kiều diễm tuyệt trần — chẳng ai có thể thanh cao và xinh đẹp hơn nàng; thế nhưng điều đó có nghĩa lý gì? Bởi nàng vốn là một phù thủy độc ác; và vì bản chất ấy, biết bao vương tôn công tử tuấn tú đã phải mất mạng oan uổng. Bất kỳ ai cũng có quyền đến cầu hôn nàng; dù là hoàng tử cao sang hay kẻ ăn mày rách rưới, nàng đều đối xử như nhau. Nàng sẽ ra câu đố yêu cầu người đó đoán ra ba điều mà nàng vừa nghĩ trong đầu, nếu đoán trúng, người đó sẽ được cưới nàng làm vợ và kế vị ngai vàng trị vì cả vương quốc sau khi vua cha băng hà; nhưng nếu đoán sai, nàng sẽ lệnh cho đem người đó đi treo cổ hoặc chém đầu. Vị quốc vương già nua, cha nàng, vô cùng đau buồn trước hành động của con gái, nhưng ngài chẳng thể ngăn cản sự độc ác ấy, bởi ngài từng thề sẽ không nhúng tay vào chuyện tình duyên của nàng nữa; tùy nàng muốn làm gì thì làm. Hết thảy các hoàng tử đến thử tài đoán ba điều ước mong được cưới công chúa đều thất bại thảm hại và phải nhận cái chết trên đoạn đầu đài hoặc thòng lọng treo cổ. Họ đều đã được cảnh báo từ trước và hoàn toàn có thể từ bỏ nếu muốn. Vị vua già cuối cùng trở nên kiệt quệ tinh thần trước ngần ấy thảm cảnh, đến mức cứ mỗi năm ngài lại cùng các binh sĩ quỳ gối cầu nguyện suốt một ngày trời mong sao công chúa cải tà quy chính; nhưng nàng ta vẫn chứng nào tật nấy, ác độc chẳng suy chuyển. Những mụ già nghiện rượu thậm chí còn nhuộm đen cả ly rượu trước khi uống để tỏ lòng tang tóc; và ngoài điều đó ra, họ còn biết làm gì hơn nữa chứ?

John thốt lên: "Thật là một ả công chúa gớm ghiếc! Ả đáng bị trân đòn mới phải. Nếu ta là vị vua già kia, ta đã trừng trị ả cho ra trò rồi."

Đúng lúc ấy, họ nghe thấy tiếng hô vang "Hoan hô!" rộn rã ngoài đường phố, và khi nhìn ra ngoài, họ thấy công chúa đang đi ngang qua; quả thực nàng xinh đẹp đến mức khiến mọi người quên bẵng đi bản tính độc ác và chỉ biết reo hò "Hoan hô!" Mười hai thiếu nữ xinh đẹp mặc váy lụa trắng, tay cầm những đóa hoa tulip bằng vàng ròng, sóng đôi cưỡi những con ngựa ô sắc lông đen tuyền hộ tống bên cạnh nàng. Bản thân công chúa cưỡi một con chiến mã trắng như tuyết, được trang hoàng lộng lẫy bằng kim cương và hồng ngọc. Xiêm y của nàng dệt bằng vải kim tuyến, chiếc roi da trên tay trông như một tia nắng chói chang. Chiếc vương miện vàng trên đầu lấp lánh tựa các vì tinh tú trên thiên đình, và chiếc áo choàng của nàng được kết từ hàng ngàn đôi cánh bướm khâu tỉ mỉ vào nhau. Thế nhưng, bản thân nhan sắc của nàng còn rực rỡ hơn tất thảy.

Khi John nhìn thấy nàng, gương mặt cậu bỗng đỏ bừng như một giọt máu, và cậu nghẹn ngào chẳng thốt nên lời. Công chúa trông hệt như vị tiểu thư kiều diễm đội vương miện vàng trong giấc chiêm bao vào đêm cha cậu qua đời. Nàng hiện lên quá đỗi xinh đẹp khiến cậu không thể kìm lòng mà đem lòng ái mộ.

Cậu thầm nghĩ: "Chắc gì chuyện ả là phù thủy độc ác chuyên hành hình những kẻ đoán sai ý nghĩ đã là sự thật. Bất cứ ai cũng được phép đến cầu hôn, kể cả kẻ ăn mày khốn cùng nhất. Ta sẽ ghé thăm cung điện; ta phải đi thôi, vì con tim ta không tài nào cưỡng lại được."

Nghe vậy, ai nấy đều khuyên can cậu đừng dại dột đâm đầu vào chỗ chết; bởi cậu chắc chắn sẽ chuốc lấy kết cục thảm thương hệt như những người đi trước. Người bạn đồng hành cũng tìm mọi cách thuyết phục cậu từ bỏ ý định; thế nhưng John tỏ ra vô cùng kiên quyết và tin chắc vào thành công. Cậu cẩn thận chải chuốt giày dép và áo quần, rửa mặt mũi sạch sẽ, chải mái tóc tơ mềm mại, rồi một mình bước ra phố hướng thẳng về phía cung điện.

Khi John gõ cửa, vua cha cất tiếng: "Mời vào." John đẩy cửa bước vào, vị quốc vương già trong bộ áo choàng ngủ và đôi giày thêu hoa văn đang tiến về phía ngài. Ngài đội vương miện trên đầu, tay trái cầm quyền sảo, tay phải nâng quả cầu tượng trưng cho vương quyền. "Chờ ta một chút," ngài bảo, rồi kẹp quả cầu dưới nách để có thể đưa tay còn lại bắt tay John; nhưng khi nhận ra John lại là một kẻ lãng tử đến cầu hôn tiếp theo, ngài bật khóc nức nở đến mức cả quyền sảo lẫn quả cầu đều rơi lăn lóc xuống sàn, khiến ngài phải dùng vạt áo ngủ để lau nước mắt. Vị vua già tội nghiệp! Ngài thều thào: "Thôi hãy từ bỏ đi con ạ; rồi con cũng chuốc lấy kết cục bi thảm như bao người khác mà thôi. Nào, ta dẫn con đi xem." Đoạn ngài dẫn cậu ra khu vườn thượng uyển của công chúa, và ở đó cậu chứng kiến một cảnh tượng hãi hùng. Trên mỗi gốc cây đều treo lủng lẳng ba hoặc bốn vị hoàng tử từng đến cầu hôn công chúa nhưng không tài nào đoán nổi những câu đố hóc búa của nàng. Bộ xương của họ lạo xạo kêu lên trong từng cơn gió thổi, khiến bầy chim chóc hoảng sợ chẳng dám bén mảng vào khu vườn. Mọi khóm hoa đều được cọc đỡ bằng xương người thay vì que tre, và những chiếc hộp trồng hoa thực chất là những chiếc đầu lâu người nhe răng cười toe toét ghê rợn. Quả là một khu vườn thảm khốc đối với một nàng công chúa. Vị vua già cất lời: "Con có thấy tất cả những điều này không? Số phận của con rồi cũng sẽ y hệt như những kẻ đang ở đây thôi, thế nên đừng có liều lĩnh. Con thực sự làm ta đau lòng lắm đấy — ta cứ hay bận lòng suy nghĩ mãi về những chuyện này."

John cúi đầu hôn lên bàn tay vị vua già nhân hậu, quả quyết rằng mọi chuyện sẽ tốt đẹp thôi, bởi cậu đã hoàn toàn say đắm trước vẻ đẹp của công chúa. Đúng lúc ấy, công chúa thân chinh cưỡi ngựa phi vào sân hoàng cung cùng các thị nữ, và cậu cất tiếng chào "Buổi sáng tốt lành" với nàng. Nàng trông kiều diễm và rạng ngời biết bao khi đưa bàn tay ra cho John, khiến trái tim cậu càng thêm thổn thức yêu sâu đậm. Làm sao một người như thế lại có thể là mụ phù thủy độc ác như lời thiên hạ đồn đại cơ chứ? Cậu sánh bước cùng nàng vào đại sảnh, nơi các tiểu đồng dâng bánh gừng ngọt và kẹo mứt, nhưng vị vua già quá đỗi u sầu nên chẳng nuốt trôi thứ gì, huống chi bánh gừng lại quá cứng đối với hàm răng của ngài. Cuộc thi tài được ấn định rằng John sẽ đến cung điện vào ngày mai, trước sự hiện diện của các vị quan tòa cùng toàn thể triều thần, để thử tài đoán câu đố đầu tiên. Nếu thành công, cậu sẽ phải bước vào vòng thứ hai; còn nếu thất bại, cậu sẽ mất mạng — và từ trước tới nay chưa từng có ai đoán trúng nổi dù chỉ một câu duy nhất. Thế nhưng John chẳng hề lo lắng chút nào về kết quả; trái lại, cậu vô cùng vui vẻ. Tâm trí cậu chỉ ngập tràn hình ảnh nàng công chúa xinh đẹp, và cậu tin chắc thế nào mình cũng sẽ được phù trợ, dẫu chưa biết bằng cách nào và cũng chẳng muốn bận tâm nghĩ ngới; thế nên cậu cứ hân hoan nhún nhảy ca hát suốt dọc đường về lại quán trọ, nơi người bạn đồng hành đang chờ đợi. John không tài nào kìm nén được sự phấn khích, kể hết cho bạn nghe nàng công chúa đã dịu dàng và lộng lẫy ra sao. Cậu vô cùng mong ngóng trời mau sáng để được đến cung điện thử vận may giải đố. Thế nhưng người bạn đồng hành chỉ lặng lẽ lắc gương mặt đượm buồn. Anh ta thở dài: "Ta thực sự mong con đường của cậu sẽ gặp nhiều may mắn; chúng ta đã có thể đi cùng nhau chặng đường dài hơn, nhưng giờ thì ta có lẽ sắp mất cậu rồi, John tội nghiệp của tôi ơi! Ta suýt rơi lệ, nhưng ta sẽ không để sự buồn rầu làm lu mờ đêm cuối cùng chúng ta bên nhau. Tối nay chúng ta phải thật vui vẻ, thực sự vui vẻ; để rồi ngày mai, sau khi cậu đi rồi, ta có thể khóc thương bao nhiêu tùy thích."

Tin tức về việc lại có một kẻ si tình đến cầu hôn công chúa lan truyền nhanh chóng trong dân gian, mang theo nỗi buồn tang tóc bao trùm khắp thành thị. Nhà hát phải đóng cửa, những người bán kẹo mứt thắt dải băng tang đen quanh các que đường, và nhà vua cùng các giáo sĩ liên tục quỳ gối cầu nguyện trong nhà thờ. Một bầu không khí thê thiết bao trùm, bởi chẳng ai tin John có thể làm khá hơn những kẻ si tình bạc mệnh trước đó.

Vào buổi tối, người bạn đồng hành của John pha một bát punch thật lớn và nâng ly: "Nào, chúng ta hãy cùng vui lên, nâng ly chúc sức khỏe cho công chúa." Nhưng chỉ sau hai ngụm, John bỗng thấy buồn ngủ rũ rượi, đôi mắt nặng trĩu không tài nào mở nổi và thiếp đi lúc nào không hay. Lập tức, người bạn đồng hành nhẹ nhàng đỡ cậu khỏi ghế, bế lên giường nằm; và khi màn đêm buông xuống tĩnh mịch, anh ta lấy đôi cánh thiên nga to lớn từng cắt từ con chim chết buộc chặt vào vai mình. Đoạn anh ta nhét vào túi chiếc roi lớn nhất trong ba nhánh cây hái được từ bà lão gãy chân. Xong xuôi, anh ta mở cửa sổ bay vút qua thành phố thẳng hướng cung điện, tìm một góc khuất dưới khung cửa sổ nhìn thẳng vào phòng ngủ của công chúa.

Thành phố chìm trong tĩnh mịch khi đồng hồ điểm mười lăm phút nữa là đến nửa đêm. Chẳng mấy chốc, cửa sổ bật mở, công chúa mang đôi cánh đen khổng lồ sau lưng cùng tấm áo choàng trắng thướt tha cất cánh bay vút qua đô thị hướng về phía ngọn núi cao. Người bạn đồng hành lúc này đã tàng hình để nàng không thể nhận ra, cứ thế bám sát phía sau qua không trung và quất liên hồi những roi quất vù vù vào người nàng, mỗi nhát roi rít lên đều để lại những vệt máu rớm rướm. Ồ, đó là một chuyến bay qua không trung kỳ lạ làm sao! Gió lùa vào tấm áo choàng khiến nó phồng to tứ phía như cánh buồm lớn của chiến thuyền, ánh trăng bàng bạc chiếu thấu qua lớp vải. Công chúa kêu lên sau mỗi nhát roi quất trúng người: "Trời ơi sao mà mưa đá dữ thế này!" — và bị quất tơi bời như thế là hoàn toàn đáng đời ả.

Cuối cùng nàng cũng đến được sườn núi và cất tiếng gõ cửa. Ngọn núi rùng mình tách mở với tiếng động âm vang tựa sấm dậy, và công chúa bước vào trong. Người bạn đồng hành lặng lẽ theo sau; chẳng ai nhìn thấy anh ta bởi phép tàng hình. Họ bước qua một hành lang dài và rộng thênh thang. Hàng ngàn con nhện phát sáng chạy ngược xuôi trên vách tường, khiến nơi đây lấp lánh như được thắp lửa rực rỡ. Tiếp đó họ tiến vào một đại sảnh nguy nga xây bằng vàng và bạc. Những đóa hoa đỏ và xanh khổng lồ nở rộ trên vách, to lớn tựa hoa hướng dương, nhưng chẳng ai dám với tay hái bởi phần cuống của chúng thực chất là những con rắn độc ghê rợn, còn những cánh hoa là ngọn lửa dữ dội phun ra từ hàm chúng. Trên trần nhà bám đầy những con đom đóm phát sáng chói lọi, và những chú dơi màu xanh da trời đang vỗ đôi cánh trong suốt bay lượn. Tổng thể khung cảnh mang một vẻ đẹp ma quái rợn ngợp. Ngay chính giữa gian phòng đặt một chiếc ngai vàng được nâng đỡ bởi bốn bộ xương ngựa, với dây cương kết bằng những con nhện đỏ rực như lửa. Bản thân chiếc ngai làm bằng thủy tinh trắng muốt, còn những chiếc đệm ngồi thực chất là đàn chuột đen đang cắn đuôi nhau. Phía trên giăng một tấm màn che dệt bằng tơ nhện hồng phớt, lấm chấm những chú ruồi xanh xinh xắn lấp lánh như đá quý. Ngồi trên ngai vàng là một lão phù thủy già với chiếc vương miện trên cái đầu gớm ghiếc và cây quyền sảo trong tay. Lão hôn lên trán công chúa, kéo nàng ngồi xuống bên cạnh trên chiếc ngai lộng lẫy, đoạn ban nhạc bèn tấu lên. Những con châu chấu đen khổng lồ thổi kèn ác-mô-ni-ca, còn mụ cú thì tự đập vào bụng mình thay cho tiếng trống cái. Quả là một buổi hòa nhạc nực cười hết chỗ nói. Lược bầy yêu tinh đen sì đội những ngọn đèn giả trên mũ nhảy múa tung tăng quanh sảnh; nhưng chẳng ai nhìn thấy người bạn đồng hành, bởi anh ta đã chọn một vị trí ngay sau ngai vàng để có thể quan sát và lắng nghe mọi thứ. Những vị đại thần bước vào sau đó trông có vẻ đường bệ, oai phong; nhưng bất kỳ ai có chút óc phán đoán bình thường cũng nhận ra bản chất thực sự của họ — chẳng qua chỉ là những cây chổi quét nhà đội đầu bắp cải mà thôi. Lão phù thủy đã ban sự sống cho chúng và khoác lên người những bộ triều phục thêu thùa. Trông cũng khá ra trò, dẫu chúng chỉ dùng để làm cảnh.

Sau màn khiêu vũ ngắn ngủi, công chúa thưa với lão phù thủy rằng nàng vừa có thêm một kẻ cầu hôn mới, và hỏi lão xem nên ra câu đố gì để kẻ đó đoán vào sáng hôm sau.

Lão phù thủy nham hiểm bảo: "Hãy nghe ta đây, con phải chọn một thứ gì đó thật đơn giản vào, có thế hắn mới khó lòng mà đoán trúng. Hãy nghĩ đến chiếc giày của con ấy, chắc chắn hắn đời nào ngờ được đó lại là đáp án. Sau đó hãy chém đầu hắn đi; và nhớ đừng quên mang đôi mắt của hắn đến cho ta vào đêm mai để ta nhấm nháp nhé."

Công chúa cúi đầu cung kính vâng lời, hứa sẽ không quên đôi mắt.

Lão phù thủy bèn mở cửa ngọn núi cho nàng bay về, nhưng người bạn đồng hành vẫn bám sát phía sau quất cho nàng những roi nhừ tử, khiến nàng rên rỉ than thở mãi về trận "mưa đá" nặng hạt, và phải vội vã hết sức để chuồn qua cửa sổ về lại phòng ngủ. Người bạn đồng hành bấy giờ mới quay trở về quán trọ nơi John vẫn đang say ngủ, cởi bộ cánh ra và lên giường nghỉ ngơi bởi anh ta đã vô cùng mệt mỏi. Sáng sớm hôm sau, John thức giấc, và khi người bạn đồng hành trở dậy, anh ta bày tỏ rằng mình vừa có một giấc mơ kỳ lạ về công chúa và chiếc giày của nàng, vì vậy anh khuyên John hãy thử hỏi xem có phải nàng đang nghĩ đến chiếc giày hay không. Tất nhiên anh ta biết điều đó từ những lời lão phù thủy trong núi đã dặn.

John ngẫm nghĩ: "Đoán đại thế nào cũng được. Biết đâu giấc mơ của anh lại linh ứng thì sao; dẫu vậy ta vẫn phải nói lời từ biệt, vì nếu đoán sai thì ta sẽ chẳng bao giờ gặp lại anh nữa."

Họ ôm chầm lấy nhau, rồi John bước ra phố hướng thẳng về phía cung điện. Đại sảnh lớn đông nghịt người, các vị quan tòa ngồi trên những chiếc ghế bành có đệm lót lông vũ êm ái để tựa đầu, bởi họ phải vắt óc suy nghĩ quá nhiều. Vị vua già đứng cạnh đó, tay cầm chiếc khăn tay trắng liên tục lau nước mắt. Khi công chúa bước vào, nàng trông còn lộng lẫy kiều diễm hơn cả ngày hôm qua, mỉm cười tao nhã chào hỏi mọi người; riêng với John, nàng đưa tay ra và cất lời: "Chào buổi sáng."

Đã đến lúc John phải đưa ra đáp án cho câu đố nàng đang nghĩ trong đầu; ôi, nàng nhìn cậu trìu mến làm sao khi cất tiếng. Nhưng khi cậu vừa thốt lên một từ duy nhất — "chiếc giày" — gương mặt nàng bỗng tái xanh như tàu lá; mọi mưu chước thông thái đều chẳng cứu vãn được nàng, bởi cậu đã đoán trúng phóc. Ôi, vị vua già mừng rỡ biết nhường nào! Trông ngài nhảy cẫng lên thật ngộ nghĩnh làm sao. Toàn thể dân chúng tung hô vỗ tay rầm rộ, vui mừng cho cả nhà vua lẫn John, người đã vượt qua vòng đầu tiên xuất sắc. Người bạn đồng hành ở xa nghe tin John thắng cuộc cũng khôn xiết mừng vui. Nhưng John chỉ biết chắp tay thành kính tạ ơn Chúa, đinh ninh rằng ngài sẽ tiếp tục phù hộ cho mình; và cậu biết mình vẫn còn phải vượt qua hai thử thách nữa. Buổi tối hôm đó trôi qua thật êm đềm hệt như hôm trước. Trong lúc John chìm vào giấc ngủ, người bạn đồng hành lại bay theo sau công chúa lên ngọn núi, và lần này anh ta quất nàng còn đau hơn trước; bởi anh ta mang theo tận hai chiếc roi. Chẳng ai nhìn thấy anh lén lút lẻn vào cùng nàng, và anh đã nghe trọn vẹn những gì họ bàn tính. Lần này công chúa sẽ nghĩ đến chiếc găng tay, và anh ta lại mách nước cho John như thể mình vừa mơ thấy điều đó trong giấc mơ. Do đó, vào ngày hôm sau, John lại dễ dàng đoán đúng ở vòng thứ hai, gây nên một bầu không khí vỡ òa phấn khởi khắp hoàng cung. Quần thần nhảy cẫng lên vui sướng hệt như hành động của nhà vua ngày hôm trước, còn công chúa thì nằm bẹp rí trên ghế sô-pha, uất nghẹn chẳng thốt nổi một lời. Giờ đây mọi sinh tử đều dồn cả vào lần này của John. Nếu cậu đoán trúng ở vòng thứ ba, cậu sẽ được cưới công chúa và kế vị ngai vàng sau khi vua cha qua đời; nhưng nếu thất bại, cậu sẽ mất mạng, còn đôi mắt xanh biếc tuyệt đẹp của cậu sẽ rơi vào bụng lão phù thủy. Tối hôm đó, John thành tâm cầu nguyện rồi lên giường đi ngủ từ rất sớm, chẳng mấy chốc đã chìm vào giấc ngủ bình yên. Thế nhưng người bạn đồng hành lại cắm đôi cánh vào vai, dắt theo ba chiếc roi và giắt gươm bên hông, bay thẳng đến cung điện. Đêm ấy trời tối đen như mực và giông bão cuồng nạp đến mức những viên ngói bị thổi bay khỏi mái nhà, những thân cây trong vườn nơi treo xác các hoàng tử oằn mình cong lại như những cọng sậy trước gió cuồng. Sấm chớp rền vang liên hồi suốt cả đêm dài không ngớt. Khung cửa sổ cung điện bật mở, và công chúa bay vút ra ngoài. Trông nàng xanh xao như người chết trôi nhưng vẫn bật cười ngạo mạn trước cơn bão giông dữ dội như thể nó chưa đủ sức làm khó nàng. Tấm áo choàng trắng tung bay phần phật trong gió lớn như cánh buồm căng gió, và người bạn đồng hành quất liên tiếp ba chiếc roi vào người nàng đến mức máu rớm đầm đìa, khiến nàng chật vật lắm mới cất cánh bay nổi; thế nhưng cuối cùng nàng vẫn lết được tới ngọn núi. Vừa bước vào, nàng vừa thở hổn hển than thở: "Trời ơi mưa đá dữ quá! Chưa bao giờ ta phải bay ra ngoài trong thời tiết khủng khiếp thế này."

Lão phù thủy nham hiểm đáp: "Ừm, đôi khi có những thứ quá tốt lại thành ra quá quá đấy."

Rồi công chúa thuật lại việc John đã đoán trúng ở vòng thứ hai, và nếu ngày mai hắn lại thành công, nàng sẽ thua cuộc, vĩnh viễn không bao giờ được quay lại ngọn núi này hay hành nghề phù thủy được nữa, khiến nàng buồn rầu đến tột độ. Lão phù thủy an ủi: "Ta sẽ nghĩ ra một câu đố hiểm hóc đến mức hắn đời nào đoán ra được, trừ phi hắn còn là một tay phù thủy cao tay hơn cả ta. Nhưng giờ thì hãy vui lên nào."

Nói đoạn lão nắm lấy hai bàn tay công chúa, cùng nhảy múa cuồng nhiệt với đám tiểu yêu và ma trơi quanh phòng. Bầy nhện đỏ lao nhao bò khắp vách tường đầy phấn khích, những đóa hoa lửa phun ra những chùm tia sáng rực rỡ. Mụ cú đập trống tơi bời, lũ dế rả rích hòa âm còn châu chấu tấu kèn. Quả là một buổi khiêu vũ lố bịch. Nhảy múa chán chê, công chúa đành phải vội vã quay về cung điện vì sợ vắng mặt sẽ bị phát hiện. Lão phù thủy ngỏ ý tiễn nàng một đoạn để bầu bạn trên đường về. Thế rồi họ cùng bay đi giữa bầu trời giông bão, và người bạn đồng hành bám sát phía sau, quất gãy cả ba chiếc roi tơi tả trên lưng hai kẻ đó. Chưa bao giờ lão phù thủy phải nếm trải một trận mưa đá tơi bời đến thế. Ngay sát cửa sổ cung điện, lão phù thủy dừng lại từ biệt nàng và thì thầm vào tai: "Ngày mai hãy nghĩ đến cái đầu của ta."

Nhưng người bạn đồng hành đã nghe rõ một cách tường tận, và đúng lúc công chúa vừa luồn qua khung cửa sổ vào phòng ngủ, còn lão phù thủy vừa quay người định bay về ngọn núi, anh liền chộp lấy bộ râu đen dài của lão, vung thanh mã tấu chém đứt phăng cái đầu của mụ phù thủy độc ác ngay sát bả vai, khiến lão chẳng kịp nhận ra kẻ ra tay là ai. Anh ném cái xác xuống biển cho cá mỉa mai, rồi nhúng cái đầu lão xuống nước cho sạch máu, gói gọn trong một chiếc khăn tay bằng lụa mang theo về quán trọ rồi đi ngủ. Sáng hôm sau, anh trao chiếc khăn tay cho John, dặn cậu đừng vội mở ra cho đến khi nào công chúa hỏi xem nàng đang nghĩ đến điều gì. Sảnh lớn cung điện đông nghẹt người chen chúc nhau đứng dày đặc như củ cải bó thành từng bó. Các vị đại thần ngồi trên ghế bành lót đệm trắng. Vị vua già mặc triều phục mới tinh, vương miện và quyền sảo được đánh bóng lóa mắt khiến ngài trông cực kỳ phong độ. Nhưng công chúa thì vô cùng xanh xao, khoác trên người bộ y phục màu đen thẫm tựa như sắp đi đưa đám ma.

Công chúa cất tiếng hỏi John với vẻ ngạo mạn quen thuộc: "Ta vừa nghĩ đến cái gì?" John lập tức mở gói khăn tay ra, và chính cậu cũng phải hoảng hốt giật mình khi nhìn thấy cái đầu gớm ghiếc của lão phù thủy. Tất cả mọi người có mặt đều rùng mình kinh hãi bởi cảnh tượng quá đỗi ghê rợn; riêng công chúa thì chết trân như tượng đá, chẳng thốt nổi một lời nào. Cuối cùng nàng đứng dậy, bước đến đưa tay ra cho John, bởi cậu đã đoán trúng hoàn toàn.

Nàng chẳng thèm nhìn ai lấy một cái, thở dài não nề và thốt lên: "Chàng giờ là chủ nhân của ta; tối nay hôn lễ của chúng ta sẽ được cử hành."

Vị vua già mừng rỡ thốt lên: "Ta nghe mà mát cả ruột gan. Đúng như ý nguyện của trẫm rồi."

Đoạn toàn dân reo hò "Hoan hô!" vang dậy. Ban nhạc rộn rã tấu khúc khải hoàn trên các con phố, chuông nhà thờ đổ rền vang, những người bán bánh ngọt tháo phăng dải tang đen ra khỏi các que kềnh. Khắp nơi ngập tràn niềm vui sướng khôn tả. Ba con bò mồi nhồi đầy vịt và gà được quay vàng nguyên con ngay tại quảng trường lớn, để bất kỳ ai cũng có thể tự do cắt cho mình một phần. Các đài phun nước tuôn trào thứ rượu nho ngon tuyệt hảo, và bất cứ ai mua một ổ bánh mì đồng xu ở tiệm bánh đều được tặng kèm sáu chiếc bánh bao nhân nho khô ụ ụ. Khi màn đêm buông xuống, toàn thành phố rực rỡ ánh đèn hoa đăng. Binh lính nã đại bác đùng đoang, lũ trẻ thi nhau đốt pháo hoa nổ đì đùng. Khắp mọi ngóc ngách đều tưng bừng ăn uống, nhảy múa ca hát. Trong hoàng cung, các bậc vương tôn công tử cùng những phu nhân kiều diễm rộn ràng khiêu vũ, và người ta có thể nghe vẳng lại từ xa khúc ca ngọt ngào:

Này những thiếu nữ xuân thì,

Dập dìu nhảy múa bước đi giữa trời;

Như đôi guồng sợi thảnh thơi,

Quay đều nhịp bước vui cười mừng xuân —

Nhảy qua ngày tháng thanh tân,

Cho mòn gót giầy dưới chân rã rời.

Thế nhưng bản chất công chúa vẫn là một ả phù thủy, và nàng vẫn chưa thực lòng yêu John. Người bạn đồng hành đã sớm lường trước điều đó, nên anh trao cho John ba chiếc lông vũ bứt từ đôi cánh thiên nga cùng một chiếc lọ nhỏ đựng vài giọt dung dịch thần. Anh dặn John hãy chuẩn bị một bồn nước thật lớn đặt cạnh giường ngủ của công chúa, thả mấy chiếc lông vũ và nhỏ những giọt nước ấy vào. Sau đó, ngay khoảnh khắc nàng chuẩn bị bước lên giường, cậu hãy đẩy nhẹ để nàng ngã tọt vào bồn nước, rồi dìm nàng ngập hẳn ba lần. Hành động ấy sẽ tiêu diệt tận gốc pháp thuật của lão phù thủy, và nàng sẽ đem lòng say đắm yêu thương cậu tha thiết. John làm y hệt mọi điều người bạn đồng hành dặn dò. Công chúa thét lên hoảng hốt khi bị dìm ngập nước lần đầu tiên, và vùng vẫy kịch liệt trong tay cậu, bỗng chốc biến thành một con thiên nga đen khổng lồ với đôi mắt đỏ rực như than lửa. Khi nàng ngoi lên lần thứ hai, bộ lông thiên nga đã chuyển sang màu trắng muốt với một vòng lông đen tuyền quanh cổ. John để dòng nước khép lại phủ lấy thân hình chú chim thêm một lần cuối cùng, và ngay khoảnh khắc ấy, nó biến đổi thành một nàng công chúa kiều diễm tuyệt trần. Nàng còn xinh đẹp hơn bội phần so với trước đây, đôi mắt long lanh ngấn lệ ngước lên cảm ơn cậu vì đã hóa giải lời nguyền độc ác của phù thủy. Ngày hôm sau, nhà vua cùng toàn thể quần thần đến chúc mừng, tiệc tùng linh đình kéo dài đến tận khuya muộn. Cuối cùng, người bạn đồng hành mới xuất hiện; tay anh chống gậy và lưng đeo chiếc ba-lô quen thuộc. John ôm chầm lấy anh, nài nỉ anh ở lại đừng đi, bởi chính anh là nguồn cội của mọi may mắn trong đời cậu. Nhưng người bạn đồng hành chỉ nhẹ nhàng lắc đầu, dịu dàng đáp: "Không được đâu: thời gian của ta đã hết rồi; ta chỉ đến để trả món nợ xưa với cậu thôi. Cậu có nhớ người đàn ông xấu số bị đám kẻ ác toan vứt xác ra khỏi quan tài không? Cậu đã dốc sạch gia tài để giúp ông ấy được yên nghỉ nơi chín suối; ta chính là người đó." Nói dứt lời, anh biến mất vào hư không.

Hỷ yến kéo dài ròng rã suốt một tháng trời. John và nàng công chúa sống bên nhau hạnh phúc mặn nồng, vị vua già sống thọ để chứng kiến thêm biết bao ngày tháng êm đềm, khi ngài bế những đứa cháu nhỏ lên đầu gối cho chúng đùa nghịch với cây quyền sảo của mình. Và John trở thành vị quốc vương cai trị toàn cõi giang sơn.