Những bức tường của cung điện được tạo thành từ những đụn tuyết trôi dạt, còn cửa sổ và cửa ra vào là những trận gió cắt da cắt thịt. Nơi đây có hơn một trăm căn phòng, tất cả trông như thể được hình thành từ tuyết bị gió thổi dồn lại. Căn lớn nhất kéo dài tới vài dặm; chúng đều được thắp sáng bởi thứ ánh sáng rực rỡ của cực quang, vừa rộng lớn lại trống trải, lạnh lẽo đến buốt giá và lấp lánh ánh kim! Chẳng có chút trò giải trí nào ở nơi này, thậm chí không có lấy một buổi vũ hội nhỏ cho loài gấu, nơi cơn giông bão có thể làm ban nhạc, để những chú gấu đứng bằng hai chân sau mà khiêu vũ và thể hiện sự lịch thiệp của mình. Chẳng có những trò chơi vui nhộn như bắt kẹo cháy, đuổi bắt, hay thậm chí là dăm ba câu chuyện phiếm bên bàn trà dành cho những tiểu thư cáo. Trống trải, bao la và lạnh lẽo là thế những sảnh đường của Bà chúa Tuyết. Ngọn lửa nhấp nháy của dải cực quang có thể được nhìn thấy rõ ràng từ mọi ngóc ngách trong lâu đài, bất kể chúng dâng lên cao hay hạ thấp xuống bầu trời. Nơi chính giữa sảnh đường tuyết trống trải và tận cùng ấy là một hồ nước đóng băng, bề mặt nứt vỡ thành hàng ngàn hình thù; mỗi mảnh đều giống hệt mảnh kia bởi tự thân nó đã hoàn hảo như một tác phẩm nghệ thuật, và ở trung tâm hồ nước này là nơi Bà chúa Tuyết ngự trị khi ở nhà. Bà gọi hồ nước đó là “Chiếc gương của Lý trí”, và cho rằng nó là tấm gương tuyệt vời nhất, thậm chí là duy nhất trên thế giới này.
Cậu bé Kay lạnh cóng đến tái xanh, thậm chí gần như thâm tím, nhưng cậu chẳng hề cảm thấy gì; bởi Bà chúa Tuyết đã hôn phớt qua để xua đi những cơn run rẩy băng giá, và trái tim cậu lúc ấy đã hóa thành một nhõi băng. Cậu kéo lê vài mảnh băng dẹt và sắc nhọn đi đi lại lại, rồi sắp xếp chúng vào đủ mọi vị trí, cứ như thể cậu muốn tạo ra thứ gì đó từ chúng; y như cách chúng ta cố gắng tạo hình các nhân vật khác nhau bằng những tấm thẻ gỗ nhỏ mà người ta gọi là “trò chơi trí tuệ Trung Hoa”. Những ngón tay của Kay rất khéo léo; đó là trò chơi lý trí băng giá mà cậu đang chơi, và trong mắt cậu, những hình thù đó thật kỳ diệu và vô cùng quan trọng; quan điểm ấy xuất phát từ mảnh thủy tinh vẫn đang găm trong mắt cậu. Cậu đã ghép được rất nhiều hình hoàn chỉnh, tạo thành những từ khác nhau, nhưng có một từ cậu mãi chẳng thể nào ghép nổi, dẫu cậu khao khát điều đó biết bao. Đó chính là từ “Vĩnh hằng”. Bà chúa Tuyết từng nói với cậu rằng: “Khi nào mày tìm ra điều này, mày sẽ được tự do làm chủ chính mình, và ta sẽ ban cho mày cả thế giới này cùng một đôi giày trượt băng mới”. Nhưng cậu không sao hoàn thành nổi.
“Giờ ta phải vội vã đến những xứ sở ấm áp đây,” Bà chúa Tuyết nói. “Ta sẽ đến ngắm nhìn những miệng núi lửa đen ngòm trên đỉnh các ngọn núi lửa đang hoạt động, người ta gọi là Etna và Vesuvius — ta sẽ khiến chúng trông trắng xóa, điều đó sẽ rất tốt cho chúng, cũng như cho chanh và nho.” Và Bà chúa Tuyết bay đi, để lại cậu bé Kay hoàn toàn cô độc trong đại sảnh rộng lớn dài đến mấy dặm; thế là cậu cứ ngồi đó ngắm nhìn những mảnh băng của mình, chìm đắm trong suy tư và ngồi im đến mức bất kỳ ai nhìn vào cũng có thể đinh ninh rằng cậu đã bị đóng băng.
Đúng lúc ấy, cô bé Gerda bước qua cánh cửa lớn của lâu đài. Những cơn gió cắt da đang gầm thét quanh cô, nhưng cô cất lời cầu nguyện và những ngọn gió liền dịu xuống như thể sắp chìm vào giấc ngủ; rồi cô tiếp tục bước đi cho đến khi tới sảnh lớn trống trải, và nhìn thấy Kay; cô nhận ra cậu ngay lập tức; cô lao đến ôm chầm lấy cổ cậu, siết chặt lấy cậu và thốt lên: “Kay, Kay bé bỏng của em, cuối cùng em cũng tìm thấy anh rồi.”
Nhưng cậu vẫn ngồi im phăng phắc, cứng đờ và lạnh ngắt.
Bấy giờ, cô bé Gerda bật khóc những giọt nước mắt nóng hổi rơi xuống ngực cậu, thấm sâu vào tim cậu, làm tan chảy khối băng và rửa trôi mảnh thủy tinh nhỏ đã găm ở đó. Khi ấy, cậu nhìn cô, và cô cất tiếng hát —
Hoa hồng nở rồi tàn,
Nhưng ta sẽ gặp Chúa Hài Đồng.
Rồi Kay oà khóc nức nở, cậu khóc nhiều đến mức mảnh thủy tinh trôi tuột ra khỏi mắt cậu. Lúc này cậu mới nhận ra Gerda, và vui sướng thốt lên: “Gerda, Gerda bé bỏng của anh, thời gian qua em đã ở đâu, và anh đã ở những đâu thế này?” Cậu nhìn ngắm khắp xung quanh, rồi nói: “Sao mà lạnh thế này, mọi thứ trông mới rộng lớn và trống trải làm sao,” và cậu nép chặt vào Gerda, còn cô vừa cười vừa khóc trong niềm hạnh phúc. Cảnh tượng ấy đáng yêu đến mức những mảnh băng cũng nhảy múa tưng bừng; và khi chúng mệt mỏi nằm xuống, chúng tự xếp thành các chữ cái của từ mà Bà chúa Tuyết đã nói cậu phải tìm ra trước khi có thể tự do làm chủ chính mình, sở hữu cả thế giới và một đôi giày trượt băng mới. Sau đó, Gerda hôn lên má Kay, và má cậu hồng hào trở lại; cô hôn lên đôi mắt cậu, và chúng lại bừng sáng như đôi mắt của chính cô; cô hôn lên bàn tay và bàn chân cậu, rồi cậu trở nên hoàn toàn khỏe mạnh và vui tươi. Giờ đây, Bà chúa Tuyết có quay về lúc nào tùy thích thì cứ việc, bởi sự bảo đảm cho tự do của cậu đang đứng đó, hiển hiện trong từ ngữ mà bà ta muốn tìm, được viết bằng những chữ cái băng lấp lánh.
Rồi họ nắm tay nhau bước ra khỏi cung điện băng giá vĩ đại. Họ trò chuyện về người bà và những khóm hoa hồng trên mái nhà, và trên bước đường họ đi, gió đã ngừng thổi còn mặt trời thì bừng chiếu. Khi họ đến bên bụi cây có những chùm quả đỏ, chú tuần lộc đang đứng đợi sẵn ở đó, và nó còn dẫn theo một con tuần lộc cái tơ với bầu vú căng sữa, hai đứa trẻ liền uống thứ sữa ấm áp của nó và hôn lên mõm nó. Sau đó, chúng đưa Kay và Gerda đến chỗ người phụ nữ xứ Phần Lan trước tiên, nơi họ được sưởi ấm toàn thân trong căn phòng nóng bức, và bà chỉ dẫn cho họ đường về nhà. Tiếp theo, họ đến gặp người phụ nữ xứ Lapland, người đã may cho họ những bộ quần áo mới và sửa soạn lại xe trượt tuyết. Cả hai con tuần lộc chạy bên cạnh, theo họ mãi cho đến tận biên giới của xứ sở, nơi những chiếc lá xanh non đầu tiên đang hé nở. Tại đây, họ từ biệt hai chú tuần lộc cùng người phụ nữ xứ Lapland, tất cả cùng nói — Tạm biệt. Bấy giờ, những chú chim bắt đầu hót líu lo, khu rừng cũng ngập tràn sắc lá non xanh biếc; và từ trong rừng xuất hiện một chú ngựa tuyệt đẹp mà Gerda nhận ra ngay, bởi đó chính là chú ngựa từng kéo cỗ xe vàng. Một thiếu nữ đang cưỡi trên lưng ngựa, đội chiếc mũ đỏ rực rỡ trên đầu và dắt súng ngắn bên hông. Đó chính là cô bé cướp biển nhỏ, kẻ đã chán ngấy cảnh ở nhà; con bé định đi về phía bắc trước, và nếu nơi đó không vừa ý, nó sẽ thử đến những vùng đất khác trên thế giới. Nó nhận ra Gerda ngay lập tức, và Gerda cũng nhớ ra nó: đó là một cuộc hội ngộ đầy vui mừng.
“Cậu thật là một tay cự phách khi đi lang thang khắp nơi thế này đấy,” con bé nói với cậu bé Kay, “tớ rất muốn biết liệu cậu có đáng để người ta phải đi đến tận cùng thế giới chỉ để tìm cậu không.”
Nhưng Gerda vỗ nhẹ vào má con bé và hỏi thăm về hoàng tử cùng công chúa.
“Họ đã đi đến những xứ sở xa xôi rồi,” cô bé cướp trả lời.
“Thế còn chú quạ thì sao?” Gerda hỏi.
“À, chú quạ chết rồi,” con bé đáp; “cô vợ thuần hóa của chú giờ đã thành quá phụ, và đang đeo một đoạn len đen quanh chân. Con ả than khóc thảm thương lắm, nhưng toàn là trò mèo cả thôi. Giờ thì kể cho tớ nghe làm thế nào cậu kéo được hắn về đi.”
Thế là Gerda và Kay kể cho con bé nghe toàn bộ câu chuyện.
“Xoảng, xoảng, bẫy rồi! Cuối cùng thì mọi chuyện cũng ổn thỏa,” cô bé cướp thốt lên.
Rồi con bé nắm lấy tay cả hai, hứa rằng nếu sau này có đi qua thị trấn, nó nhất định sẽ ghé thăm. Đoạn, nó thúc ngựa phi thẳng vào thế gian rộng lớn. Về phần Gerda và Kay, họ dắt tay nhau bước đi trên con đường về nhà; và trên mỗi bước chân họ đi qua, mùa xuân lại hiện lên tươi đẹp hơn với thảm cỏ xanh mướt cùng những đóa hoa rực rỡ. Chẳng mấy chốc họ đã nhận ra thị trấn lớn nơi mình sinh sống, cùng những ngọn tháp nhà thờ cao vút, nơi những chiếc chuông ngọt ngào đang ngân lên khúc ca vui tươi khi họ bước vào, và tìm được đường về đến cửa nhà người bà. Họ bước lên lầu vào căn phòng nhỏ, nơi mọi thứ vẫn y nguyên như cũ. Chiếc đồng hồ cổ vẫn kêu “tích tắc,” và kim đồng hồ chỉ đúng thời khắc trong ngày, nhưng khi bước qua cánh cửa phòng, họ nhận ra cả hai đều đã trưởng thành, trở thành một người đàn ông và một người phụ nữ. Những khóm hoa hồng ngoài mái nhà đang nở rộ, ghé vào khung cửa sổ; và ở đó vẫn đặt những chiếc ghế nhỏ mà họ từng ngồi khi còn là những đứa trẻ; Kay và Gerda cùng ngồi xuống chiếc ghế của riêng mình, nắm chặt lấy tay nhau, trong khi sự huy hoàng lạnh lẽo và trống trải của cung điện Bà chúa Tuyết đã tan biến khỏi ký ức họ tựa như một giấc mơ đầy đau đớn. Người bà ngồi trong ánh nắng rạng ngời của Thiên Chúa, lớn tiếng đọc cuốn Kinh Thánh: “Trừ phi các ngươi trở lại như những đứa trẻ, các ngươi sẽ chẳng tài nào bước vào được vương quốc của Thiên Chúa.” Và Kay cùng Gerda nhìn sâu vào mắt nhau, để rồi chợt hiểu ra ý nghĩa của khúc ca xưa,
Hoa hồng nở rồi tàn,
Nhưng ta sẽ gặp Chúa Hài Đồng.
Và cả hai ngồi đó, dẫu đã trưởng thành nhưng tâm hồn vẫn mãi là những đứa trẻ; và đó là mùa hè — một mùa hè rực rỡ, ấm áp và tuyệt đẹp.
