Thuở ấy có một con vịt từ Bồ Đào Nha đến, dẫu lắm kẻ xì xào rằng nó vốn xuất thân từ Tây Ban Nha, mà suy cho cùng thì cũng rứa cả. Dù sao đi nữa, người ta cứ gọi nó là con vịt "Bồ Đào Nha"; nó đẻ trứng, rồi cũng đến ngày bị cắt tiết, lên mâm, chấm dứt một đời vịt. Nhưng những chú vịt con nở ra từ lứa trứng ấy cũng bị gán cho cái mác "Bồ Đào Nha", và điều đó thì hồi lâu cũng gây chút ít tranh cãi. Giữa cả một bầy đàn, chỉ còn lại một con duy nhất trụ lại trong sân vịt — nơi đôi khi cũng được xem là sân trại, bởi bầy gà được phép lượn lờ ở đó, và lão gà trống cứ ưỡn ngực đi lại với cái điệu bộ hiếu chiến vô cùng. Con vịt Bồ Đào Nha cằn nhỗn: "Lão ta làm ta điếc tai với cái giọng gáy o o nhức óc. Dù sao thì cũng phải công nhận lão là một con gà mã đẹp, dẫu chẳng phải giống vịt đực. Lão đáng lẽ nên biết kìm hãm cái giọng của mình lại, giống như mấy chú chim nhỏ đang hót líu lo trên tán cây đoạn ở khu vườn nhà hàng xóm kìa; nhưng cái nghệ thuật ấy chỉ có chốn xã giao thanh lịch mới học được mà thôi. Chúng hót mới ngọt ngào làm sao; nghe thật là sướng tai! Ta cứ gọi đó là kiểu hót Bồ Đào Nha. Giá mà ta có được một chú chim ca sĩ nhỏ bé nhường ấy, ta sẽ đối xử tốt lành và ân cần với nó tựa hiền mẫu, bởi ấy là bản tính của ta, trong dòng máu Bồ Đào Nha của ta."

Ngay lúc nó đang huyên thuyên, một chú chim ca sĩ nhỏ bé từ trên mái nhà nhào lộn cắm đầu cắm cổ rơiõ xuống sân. Con mèo đang nhăm nhe đuổi bắt, nhưng chú đã kịp trốn thoát với một bên cánh gãy, cứ thế lăn cù vào trong sân. Con vịt Bồ Đào Nha liền lớn tiếng: "Đích thị là thói quen của con mèo ác ôn ấy. Ta còn lạ gì cái nết của nó từ hồi ta còn nuôi con. Sao lại có thể dung túng cho một sinh vật như thế sốngnơn nhởn và lang thang trên các mái nhà cơ chứ? Ta dám chắc ở Bồ Đào Nha chẳng ai cho phép chuyện đó xảy ra đâu." Nó bèn tỏ lòng thương xót chú chim nhỏ, và tất cả những con vịt khác không mang gốc gác Bồ Đào Nha cũng hùa theo.

Lũ lượt kéo lại gần, chúng lần lượt cất tiếng: "Tội nghiệp chú mày thay! Quả thật chúng ta chẳng biết hót; nhưng trong lồng ngực mỗi đứa đều có một cái hộp cộng hưởng hay thứ gì đại loại thế; tụi ta cảm nhận được điều đó, dẫu chẳng buồn bày tỏ ra lời."

Con vịt Bồ Đào Nha xen vào: "Còn ta thì biết nói năng. Ta sẽ làm chút gì đó cho cậu nhóc này; ấy là bổn phận của ta." Nói đoạn, nó lội tõm xuống máng nước, đập cánh bì bõm mạnh đến mức suýt dìm chết chú chim trong một trận "tắm mưa" bất đắc kỳ tử; nhưng lòng dạ con vịt thì hoàn toàn tốt đẹp. Nó tự đắc: "Thật là một việc làm phước đức. Ta mong rằng những kẻ khác sẽ noi gương này."

Chú chim nhỏ ríu rít kêu: "Chíp, chíp!" Vì cánh bị gãy nên chú chật vật mãi mới rũ sạch được nước trên mình; tuy nhiên, chú hoàn toàn hiểu rằng cú tắm vừa rồi xuất phát từ thiện ý, liền cất lời: "Thưa phu nhân, ngài thật tốt bụng quá." Dù vậy, chú chẳng hề mong có thêm một lần tắm thứ hai nào nữa.

Con vịt Bồ Đào Nha đáp lời: "Từ trước đến nay ta chưa từng bận tâm suy nghĩ về tấm lòng mình, nhưng ta thừa biết ta yêu thương mọi sinh muôn loại, ngoại trừ con mèo kia — chẳng ai có thể bắt ta phải yêu nổi nó, vì nó đã nuốt chửng mất hai đứa con của ta rồi. Nhưng xin mời chú cứ tự nhiên như ở nhà; ở đây việc làm cho bản thân được thoải mái dễ chịu là điều vô cùng đơn giản. Bản thân ta đến từ xứ sở xa xôi, như chú có thể thấy qua bộ cánh lông vũ này. Vợ chồng vịt đực nhà ta là dân bản xứ; chàng chẳng cùng chung dòng giống với ta; nhưng ta chẳng vì thế mà kiêu căng. Nếu ở đây có ai thấu hiểu được chú, ta dám mạnh dạn khẳng định đó chính là ta."

Một ả vịt ta hay chữ lỏn mơn trớ trêu: "Nó toàn nói chuyện 'rau sam' (Portulak) không thôi." Tất cả bấy nhiêu con vịt ta đều coi từ "Portulak" là một tràng cười thú vị, bởi âm điệu của nó nghe là lạ giống như từ "Bồ Đào Nha" (Portugal). Chúng huých tay nhau cười khúc khích và tấm tắc: "Cạp cạp! Câu nói vừa rồi thật là sắc sảo minh triết làm sao!"

Rồi những con vịt khác bắt đầu để ý đến chú chim nhỏ. Chúng bày tỏ với chú: "Con vịt Bồ Đào Nha quả thực có một vốn từ vựng dồi dào vô tận. Phần tụi này, chúng ta chẳng ham nhồi nhét vào mỏ những từ ngữ dài dòng tràng giang đại hải nhường ấy, nhưng lòng thông cảm của chúng tôi đối với chú thì sâu sắc chẳng kém ai đâu. Dẫu chẳng làm được gì to tát đi nữa, chúng ta vẫn có thể sóng bước bên chú đi muôn nơi, và tụi này nghĩ đó là điều tuyệt vời nhất mà tụi mình có thể làm cho chú."

Một con vịt có tuổi cất lời: "Chú sở hữu một giọng ca vô cùng đáng yêu; mang lại niềm vui lớn lao cho người khác nhường ấy hẳn phải là một niềm thỏa mãn vô bờ bến đối với chú. Thú thật ta chẳng rành gì về nghệ thuật ca hát nên xin ngậm chặt cái mỏ lại, dẫu sao thì còn hơn là ngồi lê đôi mách nhảm nhí như mấy kẻ khác."

Con vịt Bồ Đào Nha liền chen ngang: "Đừng có làm phiền quấy rầy em nó nữa chứ; cậu ấy cần được nghỉ ngơi và chăm sóc tĩnh dưỡng. Này chú chim ca sĩ bé nhỏ của ta, chú có muốn ta chuẩn bị cho một chậu nước tắm khác nữa không?"

Chú chim nhỏ hoảng hốt van nài: "Ôi, không! Xin ơn trên cho con được khô ráo thế này thôi!"

Con vịt Bồ Đào Nha phán: "Liệu pháp thủy trị là phương thuốc duy nhất dành cho ta mỗi khi cảm thấy trong người bất ổn. Vui chơi giải trí cũng mang lại tác dụng bồi bổ vô cùng to lớn. Lũ gia cầm quanh đây chẳng mấy chốc sẽ tề tựu tới để thăm viếng chú đấy. Trong số đó có hai vị đến từ xứ Cochin Trung Hoa; tụi nó mọc lông ở tận cẳng chân và được ăn học đàng hoàng lắm. Tụi nó cất công lặn lội từ một chốn xa xôi vạn dặm tới đây, bởi vậy nên ta dành cho tụi nó sự kính trọng lớn lao hơn so với đám vịt gà còn lại."

Chẳng mấy chốc bấy nhiêu giống gia cầm đã kéo đến, và hôm nay lão gà trống cũng tỏ ra lịch sự chừng mực để không thốt ra những lời cay độc. Lão ngợi khen: "Chú đúng là một ca sĩ thực thụ đấy; chú đã vắt kiệt hết mọi khả năng từ cái giọng nhỏ nhoi của mình; nhưng nếu muốn thiên hạ biết đến tên tuổi mình, chú cần phải tạo ra nhiều tiếng động ồn ào và lanh lảnh hơn nữa."

Hai vị khách người Trung Hoa cảm thấy mê mẩn trước diện mạo của chú chim ca sĩ. Bộ lông của chú đã bị xù tung lên sau màn tắm táp vừa rồi, khiến chú trông chẳng khác nào một chú gà con Trung Hoa bé xíu trong mắt họ. Cả hai thì thầm với nhau: "Trông cậu ta thật là duyên dáng đáng yêu làm sao," rồi bắt đầu trò chuyện rả rỉ với chú bằng thứ khẩu ngữ quý tộc bậc nhất Trung Hoa: "Chúng ta cùng chung một dòng giống với cậu đấy. Lỗ vịt kia, kể cả mụ vịt Bồ Đào Nha nọ, tất thảy đều là loài thủy cầm, hẳn cậu cũng đã nhận ra điều đó. Cậu vẫn chưa biết về chúng tôi đâu — rất ít kẻ thèm hiểu về chúng tôi, hay chịu bỏ công sức ra để kết thân với chúng tôi, thậm chí chẳng có lấy một con gà nào trong đám kia thèm đoái hoài, dẫu cho tụi ta sinh ra vốn dĩ đã ở một bậc thang xã hội cao quý hơn hầu hết bọn chúng. Nhưng điều đó chẳng mảy may làm chúng tôi bận lòng; chúng tôi vẫn cứ lặng lẽ bước đi trên con đường riêng giữa đám đông có tư tưởng hoàn toàn lệch pha với mình; bởi chúng tôi luôn nhìn nhận mọi sự việc theo chiều hướng tươi sáng, và chỉ thốt ra những lời hay ý đẹp, dẫu đôi khi việc tìm kiếm chúng ở một nơi chẳng có lấy một chút thiện lương là điều vô cùng gian khó. Ngoại trừ chúng tôi và lão gà trống ra, trong cái sân này chẳng còn mống nào được coi là có tài cán hay lịch sự cả. Thậm chí không thể dùng những mỹ từ ấy cho đám vịt được đâu, và tụi này xin cảnh báo chú chim nhỏ chớ có dại dột tin tưởng con mụ có chùm lông đuôi ngắn ngủn đằng kia, bởi mụ ta xảo quyệt vô cùng; còn con vịt có những đường vân vằn vện kỳ quặc trên cánh kia lại là kẻ chuyên gây sự thị phi, chẳng bao giờ chịu nhường lời cuối cho ai, mặc dù mụ ta lúc nào cũng sai trái. Con vịt béo múp míp đằng kia thì chuyên đi bới móc nói xấu mọi người, và điều đó hoàn toàn đi ngược lại với nguyên tắc sống của chúng tôi. Nếu không có chuyện gì hay ho để kể, chúng tôi sẽ ngậm chặt mỏ lại. Con vịt Bồ Đào Nha là kẻ duy nhất được giáo dục đàng hoàng và là người duy nhất chúng tôi có thể giao thiệp kết thân, khổ nỗi mụ ta lại hay nổi nóng và cứ lải nhải không ngớt về cái xứ 'Bồ Đào Nha'."

Con vịt này thì thầm với con vịt khác: "Không biết hai vị người Tàu kia đang lầm rầm to nhỏ cái gì thế nhỉ; tụi nó lúc nào cũng thì thầm như thế, phát bực mình. Chẳng bao giờ tụi này thèm nói chuyện với tụi nó."

Lúc bấy giờ con vịt đực bước đến, và ngài ta cứ đinh ninh chú chim ca sĩ nhỏ bé chỉ là một con chim sẻ. Ngài bàng quan nhận xét: "Chà, ta chẳng buồn phân biệt rạch ròi làm gì; với ta thì đứa nào cũng như đứa nào cả thôi. Nó cũng chỉ là một món đồ chơi mua vui, mà phàm đã là đồ chơi thì ai thích chuộng thế nào mặc họ, ta chẳng thèm chấp."

Con vịt Bồ Đào Nha hạ giọng thì thầm: "Đừng có để tâm đến những lời lão ta nói làm gì; lão ta chỉ giỏi chuyện làm ăn buôn bán, và đối với lão thì thương trường là trên hết. Còn bây giờ ta phải ngả lưng chợp mắt nghỉ ngơi một chút đây. Đó là bổn phận chúng ta phải làm tròn đối với bản thân để giữ cho thân hình mập mạp béo tốt, sẵn sàng cho ngày ta được ướp thơm lừng với lá xô thơm, hành tây cùng táo." Nói đoạn, nàng vịt bèn nằm rạp xuống bãi cỏ dưới ánh nắng ấm áp, nheo nheo một bên mắt; nàng ta tìm được một chỗ nằm vô cùng dễ chịu, khoan khoái đến mức thiếp đi lúc nào không hay. Chú chim ca sĩ nhỏ bé bận bịu một hồi với chiếc cánh gãy của mình, rồi cuối cùng cũng nằm rạp xuống ngay sát bên cạnh vị ân nhân bảo bọc cho mình. Ánh nắng chiếu rọi ấm áp và rực rỡ, khiến chú nhận ra đây quả là một chốn dung thân tuyệt vời. Thế nhưng bấy nhiêu con gia cầm trong vùng đều đã tỉnh giấc, và thú thật là chúng kéo đến cái sân vịt này chỉ cốt để tìm kiếm chút thức ăn cho đầy diều mà thôi. Bọn Trung Hoa là những kẻ rời đi đầu tiên, và đám gia cầm khác cũng nhanh chân nối gót theo sau.

Con vịt ta hóm hỉnh bèn đưa ra lời bình phẩm về con vịt Bồ Đào Nha rằng mụ già ấy đang dần trở thành một "mụ vịt lú lẫn". Tất cả lũ vịt khác nghe vậy liền cười rộ lên thích thú. Chúng thì thầm: "Mụ vịt lú lẫn. Ồ, câu nói ấy mới thâm thúy làm sao!" Rồi chúng lại nhắc lại câu chuyện hài hồi nãy về "rau sam" (Portulak) và khẳng định đó là trò cười giải trí vui nhộn nhất trần đời. Sau đó, tất cả chúng đều ngả mình xuống để đánh một giấc trưa.

Chúng đã lim dim chợp mắt được một lúc lâu, bỗng nhiên có thứ gì đó được ném ùm vào sân để làm mồi cho chúng ăn. Vật ấy rơi xuống với một tiếng uỳnh vang dội khiến toàn bộ bầy đàn giật mình chồm dậy, đập cánh phành phạch. Con vịt Bồ Đào Nha cũng giật mình tỉnh giấc, lật đật lao xé gió sang phía bên kia: trong lúc vội vàng hoảng hốt ấy, nàng ta vô tình dẫm phải chú chim ca sĩ nhỏ bé.

Chú ré lên một tiếng: "Chíp!" rồi kêu oan: "Thưa phu nhân, ngài vừa dẫm một cú cực kỳ nặng chân lên người con đấy ạ."

Nàng ta liền quác lên chống chế: "Thì đã sao nào, sao chú mày cứ nằm lì ngáng đường ngáng sá làm chi? Đừng có mà tiểu thư đỏng đảnh dễ tự ái thế chứ. Bản thân ta cũng có hệ thần kinh nhạy cảm đấy, có thấy ai ré lên tiếng 'chíp' nào đâu."

Chú chim nhỏ dịu giọng: "Xin phu nhân đừng giận; tiếng 'chíp' ấy lỡ tuột ra khỏi mỏ con một cách vô tình thôi ạ."

Con vịt Bồ Đào Nha chẳng thèm đếm xỉa đến lời chú, cắm cổ cắm cổ ăn ngấu nghiến cho thật nhanh và đánh chén một bữa no nê. Ăn uống xong xuôi, mụ ta lại ngả mình nằm xuống, và chú chim nhỏ vì muốn tỏ ra thân thiện dễ mến bèn cất giọng hót vang:

Ríu rít cùng hót ca,

Sương sớm long lanh hoa,

Giữa mùa xuân nắng rọi,

Ta ca khúc hoan ca,

Cho đến giờ nghỉ ngơi,

Cánh che đầu êm ái.

Con vịt Bồ Đào Nha nhăn mặt: "Ta cần được yên tĩnh nghỉ ngơi sau bữa ăn trưa nay; đã bước chân vào cái nhà này thì chú mày phải tuân thủ nghiêm ngặt các quy củ phép tắc chứ. Ta muốn ngủ."

Chú chim nhỏ vô cùng bàng hoàng chưng hửng, bởi chú chỉ có thành ý tốt đẹp. Lát sau, khi mụ ta tỉnh giấc, chú liền ngoan ngoãn đứng chờ sẵn trước mặt với một hạt ngô nhỏ kiếm được đặt nhẹ nhàng dưới chân mụ; nhưng ngặt nỗi mụ ta vừa ngủ không ngon giấc, tính tình đương nhiên đâm ra cáu bẳn khó chịu. Mụ quát tướng lên: "Đem cái thứ này thí cho đám gà con ấy, và đừng có đứng lởn vởn ngáng đường ta nữa."

Chú chim ca sĩ rụt rè hỏi: "Sao phu nhân lại nổi giận với con? Con đã làm gì sai trái cơ chứ?"

Con vịt Bồ Đào Nha gằn giọng nhắc lại: "Sai trái á! Cách thức diễn đạt câu chữ của chú mày chẳng lấy gì làm lịch sự cho lắm đâu. Ta buộc phải nhắc nhở chú về điều đó đấy."

Chú chim nhỏ thanh minh: "Hôm qua trời còn nắng ấm chan hòa cơ mà, sao hôm nay trời lạiâm u và không khí ngột ngạt thế này."

Mụ ta đanh đá đáp trả: "Ta thiết tưởng chú mày chẳng biết chút gì sất về thời tiết đâu nhỉ. Ngày hôm nay vẫn chưa kết thúc cơ mà. Đừng có đứng đực ra đó với cái vẻ mặt đần độn ngây ngô ấy."

Chú chim nhỏ sợ sệt thốt lên: "Nhưng ánh mắt ngài đang nhìn con y hệt như ánh mắt độc ác của con mèo lúc con rơi xuống cái sân này ngày hôm qua vậy."

Con vịt Bồ Đào Nha thét lên đầy phẫn nộ: "Đồ sinh vật hỗn xược vô lễ! Chú mày dám đem ta ra so sánh với con mèo — cái giống thú săn mồi đê tiện ấy ư? Trong huyết quản ta chẳng hề có lấy một giọt máu độc địa nào. Ta đã đứng ra bao che vực dậy cho chú mày, và bây giờ ta sẽ dạy cho chú mày biết thế nào là phép tắc lễ nghĩa." Vừa gầm lên mụ vừa mổ một cú trí mạng vào đầu chú chim ca sĩ, khiến chú ngã lăn ra đất và chết ngắt tại chỗ. Mụ lẩm bẩm: "Thế này là thế nghĩa địa nào nhỉ? Chẳng lẽ nó không chịu nổi dù chỉ một cú mổ yêu thương nhẹ nhàng của ta hay sao? Xem ra nó vốn dĩ không được sinh ra để tồn tại trên cõi đời này rồi. Ta đã đối xử với nó tựa hiền mẫu, ta thừa biết rõ điều đó, bởi ta vốn có một tấm lòng nhân hậu vô bờ bến."

Ngay lúc ấy, lão gà trống ở cái sân bên cạnh thò đầu sang, cất tiếng gáy o o đinh tai nhức óc tựa tiếng cỗ máy hơi nước.

Mụ vịt ré lên đau đớn: "Cái giọng gáy của ngươi sẽ bức tử ta mất thôi, lỗi tại ngươi tất cả đấy. Em nó đã mất mạng rồi, và suýt chút nữa thì ta cũng mất theo."

Lão gà trống lạnh lùng quan sát: "Nằm phơi thây ở đó thì cũng chẳng còn lại bao nhiêu hình hài nữa."

Con vịt Bồ Đào Nha nghiêm giọng: "Hãy nói về em ấy với sự tôn kính, bởi chú ấy là người có học thức, biết lễ nghĩa phép tắc và biết cất tiếng ca hát. Chú ấy rất đỗi dịu dàng và tình cảm, mà phẩm chất ấy ở loài vật cũng hiếm hoi trân quý hệt như ở những kẻ tự xưng là con người vậy."

Lúc bấy giờ, tất cả bầy vịt đều xúm lại vây quanh xác chú chim nhỏ. Loài vịt vốn mang trong mình những xúc cảm mãnh liệt, bất luận đó là lòng đố kỵ hay niềm xót thương. Chẳng có gì để mà ganh tị ở đây cả, thế nên chúng đều bày tỏ một niềm trắc ẩn sâu sắc vô biên, ngay cả hai vị khách người Trung Hoa cũng vậy. Chúng thì thầm với nhau: "Trong bầy chúng ta sẽ chẳng bao giờ còn tìm thấy một chú chim ca sĩ nào nữa đâu; chú ấy suýt chút nữa thì đã trở thành một người Trung Hoa rồi đấy," đoạn chúng khóc nức nở với những tiếng kêu cục cục õng ẹo rổn rảng đến mức làm cho cả đám gia cầm khác cũng hùa theo kêu cục cục, còn đôi mắt của bầy vịt thì đỏ hoe đi vì khóc thương. Chúng tự nhủ: "Tụi mình cũng có trái tim trắc ẩn của riêng mình chứ bộ, chẳng ai có thể phủ nhận điều đó được đâu."

Con vịt Bồ Đào Nha bĩu môi lặp lại: "Trái tim á! Thật thế đấy, quả là mềm yếu chẳng kém gì bầy vịt bên tận xứ Bồ Đào Nha."

Con vịt đực chốt lại vấn đề: "Thôi chúng ta hãy tính chuyện kiếm cái gì đó lót dạ cho qua cơn đói lòng đi thì hơn, đó mới là việc đại sự quan trọng nhất. Phàm món đồ chơi nào chẳng may bị hỏng hóc, thì dĩ nhiên chúng ta vẫn còn khối thứ đồ chơi khác để thay thế cơ mà."