Cái giếng rất sâu, nên sợi dây gàu phải dài; việc quay tay quay để kéo một thùng nước lên khỏi miệng giếng là một công việc nặng nhọc. Mặc dù nước trong vắt, nhưng mặt trời chẳng bao giờ nhìn xuống đủ sâu vào lòng giếng để tự soi bóng mình dưới làn nước; nhưng chỉ cần ánh nắng vươn tới đâu, những mầm xanh lại đâm chồi giữa các khe đá nơi thành giếng đến đó.

Dưới đáy giếng là nơi trú ngụ của một gia đình nhà Cóc. Thực ra, họ đã "lộn nhào" xuống giếng theo chân mụ Cóc Mẹ, người vẫn còn sống. Những chú Ếch xanh, vốn đã định cư ở đây từ lâu và bơi lội tung tăng dưới nước, gọi họ là những "vị khách của giếng". Nhưng những kẻ mới đến dường như quyết tâm ở lại, vì chúng thấy cuộc sống "ở nơi khô ráo", như cách chúng gọi những phiến đá ẩm ướt, cũng rất dễ chịu.

Cóc Mẹ đã từng là một kẻ lữ hành. Bà tình cờ ở trong chiếc gàu múc nước khi nó được kéo lên, nhưng ánh sáng chói chang quá mức khiến bà bị đau mắt. May mắn thay, bà đã bò ra khỏi gàu; nhưng rồi bà rơi tõm xuống nước một cách đau điếng và phải nằm ốm suốt ba ngày vì đau lưng. Bà chẳng có mấy chuyện để kể về thế giới phía trên, nhưng bà biết một điều, và tất cả lũ Ếch đều biết điều đó, rằng cái giếng không phải là toàn bộ thế giới. Cóc Mẹ có thể đã kể chuyện này chuyện nọ nếu bà muốn, nhưng bà chẳng bao giờ trả lời khi chúng hỏi han, vì thế chúng đành thôi không hỏi nữa.

"Bà ta thật thô kệch, béo mầm và xấu xí," lũ Ếch xanh trẻ tuổi nói; "và con cái của bà ta rồi cũng sẽ xấu xí y như vậy thôi."

"Có thể là vậy," Cóc Mẹ đáp trả, "nhưng một trong số chúng có một viên ngọc trên đầu, hoặc là chính ta đây có viên ngọc đó."

Lũ ếch trẻ lắng nghe rồi trợn mắt; và vì những lời này không làm chúng hài lòng, chúng nhăn mặt rồi lặn xuống dưới nước. Nhưng lũ Cóc con thì nghểnh đôi chân sau lên đầy vẻ kiêu hãnh, vì mỗi đứa đều nghĩ rằng chắc hẳn mình phải sở hữu viên ngọc đó; rồi chúng ngồi im, giữ đầu thật thẳng. Nhưng cuối cùng, chúng cũng hỏi điều gì đã khiến chúng kiêu hãnh đến vậy, và viên ngọc là thứ gì.

"Ồ, đó là một vật vô cùng lộng lẫy và quý giá, đến mức ta không thể diễn tả được," Cóc Mẹ nói. "Đó là thứ mà ta mang theo bên mình để tự làm vui chính mình, và nó khiến người khác phải tức giận. Nhưng đừng hỏi ta thêm bất cứ câu nào, vì ta sẽ không trả lời các con đâu."

"Thưa mẹ, con không có viên ngọc đó," đứa Cóc nhỏ nhất nói; nó xấu xí hết mức một con cóc có thể. "Tại sao con lại phải có một vật quý giá như vậy cơ chứ? Và nếu nó khiến người khác tức giận, thì nó chẳng đem lại niềm vui nào cho con cả. Không, con chỉ ước mình có thể lên tới miệng giếng và nhìn ra ngoài; chắc hẳn trên đó đẹp lắm."

"Con tốt nhất nên ở yên đó," Cóc Mẹ nói, "vì ở đây con đã biết hết mọi thứ, và con có thể nói rõ những gì mình có. Hãy cẩn thận với cái gàu, vì nó sẽ nghiền nát con chết tươi; và ngay cả khi con leo vào được đó an toàn, con vẫn có thể rơi ra ngoài. Mà đâu phải ai cũng rơi khéo như ta, để rồi vẫn còn nguyên vẹn tay chân và xương cốt."

"Quắc!" con Cóc nhỏ kêu lên; nghe chẳng khác nào một người trong chúng ta nói: "À ra thế!"

Nó khao khát cháy bỏng được lên đến miệng giếng và nhìn ra ngoài; nó cảm thấy nỗi niềm khao khát màu xanh ấy, ở tận trên cao kia; và sáng hôm sau, khi tình cờ chiếc gàu được kéo lên, đầy ắp nước, và dừng lại một chốc ngay trước phiến đá nơi con Cóc đang ngồi, trái tim bé nhỏ của nó bỗng lay động, và con Cóc của chúng ta nhảy tót vào chiếc gàu đầy, để rồi chốc lát sau được kéo lên tận miệng và trút ra ngoài.

"Ư, con vật ghê tởm!" gã làm thuê đổ nước gắt lên khi nhìn thấy con cóc. "Mày là thứ xấu xí nhất tao từng thấy từ trước đến giờ." Và gã tung một cú đá bằng đôi guốc gỗ vào con cóc, nó suýt chút nữa bị nghiền nát nếu không kịp bò lồm cồm vào đám cây tầm ma mọc um tùm bên miệng giếng. Tại đây, nó nhìn thấy từng thân cây một, nhưng nó cũng ngước nhìn lên; mặt trời chiếu rọi qua những chiếc lá, vốn trong suốt đến lạ kỳ; và nó cảm thấy như một người bất ngờ bước vào một khu rừng đại ngàn, nơi ánh mặt trời len lỏi giữa những cành cây và lá rụng.

"Ở đây tuyệt hơn dưới giếng nhiều! Mình muốn ở đây suốt đời!" con Cóc nhỏ nói. Thế là nó nằm đó cả giờ đồng hồ, vâng, tận hai tiếng đồng hồ. "Không biết trên này còn những gì nữa nhỉ? Đã đi xa được đến thế này rồi, mình phải cố đi xa hơn nữa mới được." Thế là nó bò đi nhanh nhất có thể, và ra tới con đường cái, nơi mặt trời chiếu rọi xuống nó, và bụi bặm phủ kín khắp mình mẩy khi nó băng qua đường.

"Giờ thì mình đã đến một nơi khô ráo rồi, không thể nhầm lẫn được," con Cóc nói. "Ở đây có vẻ tốt quá mức cần thiết; nó làm mình nhột hết cả người."

Nó đến một con mương; hoa lưu ly mọc ở đó, cả cây cỏ thơm nữa; và cách đó không xa là một hàng rào gai trắng, những bụi cơm cháy cũng mọc ở đó, cùng với bìm bìm hoa trắng. Những sắc màu rực rỡ hiện ra trước mắt, và cả một chú bướm đang bay lượn gần đó. Con Cóc tưởng đó là một bông hoa vừa mới tách cành để có thể nhìn ngắm thế giới kỹ hơn, một điều hết sức tự nhiên.

"Giá mà mình có thể thực hiện một chuyến đi như thế!" con Cóc nói. "Ộp! thật tuyệt vời biết bao."

Tám ngày tám đêm nó ở bên cái giếng, không hề thiếu thốn thức ăn. Đến ngày thứ chín, nó nghĩ: "Tiến lên! Đi tiếp thôi!" Nhưng còn gì có thể quyến rũ và xinh đẹp hơn nữa? Có lẽ là một chú cóc nhỏ hay vài con ếch xanh chăng. Trong đêm cuối cùng, có âm thanh nương theo làn gió thổi đến, như thể có họ hàng nhà chúng ở gần đây.

"Sống mới tuyệt vời làm sao! Thật tuyệt khi được thoát khỏi cái giếng, được nằm giữa đám cây tầm ma, và bò dọc trên con đường đầy bụi bặm. Nhưng phải tiến lên, tiến lên! để chúng ta có thể tìm thấy những con ếch hay một chú cóc nhỏ. Chúng ta không thể thiếu điều đó; thiên nhiên thôi thì chưa đủ đối với một sinh vật." Và thế là nó tiếp tục cuộc hành trình.

Nó ra đến cánh đồng rộng lớn, đến một cái ao lớn, bao quanh là những bụi sậy; và nó đi vào trong đó.

"Ở đây ẩm ướt quá đối với bạn đấy," lũ Ếch nói; "nhưng bạn rất được chào đón! Bạn là đực hay cái? Mà thôi chẳng quan trọng; bạn đều được hoan nghênh cả."

Và nó được mời tham dự buổi hòa nhạc vào buổi tối—buổi hòa nhạc gia đình; đầy nhiệt huyết với những giọng ca mỏng mảnh; chúng ta đều biết kiểu đó rồi đấy. Chẳng có món đãi đằng nào, chỉ có thức uống thì nhiều vô kể, vì cả cái ao là của chung.

"Giờ thì mình lại tiếp tục cuộc hành trình thôi," con Cóc nhỏ nói; vì nó luôn cảm thấy khao khát một điều gì đó tốt đẹp hơn.

Nó thấy các vì sao lấp lánh, to và sáng rực rỡ, và nó thấy mặt trăng tỏa sáng; rồi nó thấy mặt trời mọc, và leo lên cao mãi, cao mãi.

"Có lẽ sau tất cả, mình vẫn đang ở trong một cái giếng, chỉ là một cái giếng lớn hơn mà thôi. Mình phải lên cao hơn nữa; mình cảm thấy một nỗi bồn chồn và khao khát mãnh liệt." Và khi mặt trăng trở nên tròn và đầy, sinh vật đáng thương ấy nghĩ: "Không biết đó có phải là cái gàu sẽ được thả xuống, và mình phải bước vào để lên cao hơn không? Hay mặt trời mới là cái gàu lớn? Nó vĩ đại biết bao! Nó sáng chói biết bao! Nó có thể bao trùm tất cả. Mình phải để ý, để không bỏ lỡ cơ hội. Ồ, nó tỏa sáng trong đầu mình làm sao! Mình không nghĩ viên ngọc nào có thể sáng hơn thế. Nhưng mình không có viên ngọc đó; không phải là mình khóc vì điều đó—không, mình phải lên cao hơn nữa, vào nơi huy hoàng và niềm vui! Mình cảm thấy rất tự tin, nhưng cũng rất sợ hãi. Đó là một bước đi khó khăn, nhưng vẫn phải thực hiện. Tiến lên nào, thẳng tiến nào!"

Nó thực hiện vài bước chân, những bước mà một con vật bò trườn có thể làm, và chẳng bao lâu sau đã thấy mình trên một con đường cạnh nơi người ở; nhưng ở đó có cả vườn hoa lẫn vườn rau. Và nó ngồi xuống nghỉ ngơi bên một vườn rau.

"Thật là nhiều sinh vật khác biệt mà mình chưa từng biết đến! Và thế giới mới đẹp đẽ, vĩ đại làm sao! Nhưng người ta phải ngắm nhìn nó, chứ không thể cứ mãi ở một chỗ." Và rồi nó nhảy vào trong vườn rau. "Ở đây xanh tươi quá! Ở đây đẹp làm sao!"

"Tôi biết điều đó chứ," con Sâu bướm nói, trên chiếc lá, "chiếc lá của tôi là chiếc lá lớn nhất ở đây. Nó che khuất một nửa thế giới khỏi tôi, nhưng tôi chẳng quan tâm đến thế giới."

"Cục tác, cục tác!" Và vài con gà đi tới. Chúng dạo bước quanh vườn cải. Con Gà đi đầu đàn có đôi mắt tinh tường, và nó phát hiện ra con Sâu bướm trên chiếc lá xanh, rồi mổ một phát, khiến con Sâu rơi xuống đất, nơi nó quằn quại và vặn vẹo.

Con Gà nhìn nó, đầu tiên bằng một mắt, rồi bằng mắt kia, vì nó không biết cái kết của sự vặn vẹo này sẽ ra sao.

"Nó không làm vậy một cách tự nguyện đâu," con Gà nghĩ, và ngẩng đầu lên để mổ con Sâu bướm.

Con Cóc sợ hãi đến mức nó bò thẳng về phía con Gà.

"A ha, nó có đồng minh," con Gà kêu lên. "Hãy nhìn cái thứ bò trườn đó xem!" Và rồi con Gà quay đi. "Tao không quan tâm đến cái món nhỏ xíu màu xanh đó đâu; nó chỉ làm họng tao nhột thôi." Những con gà khác cũng có chung quan điểm, và tất cả chúng cùng quay đi.

"Tôi đã tự cứu mình thoát chết," con Sâu bướm nói. "Thật là tốt khi người ta có sự hiện diện của tâm trí! Nhưng việc khó nhất vẫn còn ở phía trước, đó là quay lại chiếc lá của tôi. Nó đâu rồi?"

Và con Cóc nhỏ tiến lại gần bày tỏ sự đồng cảm của mình. Nó thấy vui vì sự xấu xí của mình đã làm lũ gà khiếp sợ.

"Cô nói gì thế?" con Sâu bướm hét lên. "Tôi đã tự xoay xở thoát khỏi con Gà. Cô trông thật khó coi. Tôi không thể được yên ổn trên tài sản của mình sao? Giờ tôi ngửi thấy mùi cải bắp rồi; giờ tôi đã gần chiếc lá của mình rồi. Không gì đẹp đẽ bằng tài sản cả. Nhưng tôi phải đi lên cao hơn nữa."

"Vâng, lên cao hơn nữa," con Cóc nhỏ nói; "lên cao hơn nữa! Cô ấy cũng cảm thấy giống hệt mình; nhưng hôm nay cô ấy không được vui vẻ cho lắm. Đó là vì cú sốc vừa rồi. Tất cả chúng ta đều muốn đi lên cao hơn." Và nó ngước nhìn lên cao hết mức có thể.

Con Cò ngồi trong tổ của nó trên mái nhà trang trại. Nó đập mỏ lạch cạch, và Cò Mẹ cũng đập theo.

"Chúng sống cao thật đấy!" con Cóc nghĩ. "Giá mà mình có thể lên cao được như vậy!"

Trong trang trại sống hai chàng sinh viên trẻ; một người là nhà thơ, người kia là nhà nghiên cứu khoa học tìm tòi những bí mật của thiên nhiên. Người thứ nhất hát và viết một cách đầy vui sướng về tất cả những gì Chúa đã tạo ra, và cách nó phản chiếu trong trái tim chàng. Chàng hát lên một cách rõ ràng, ngọt ngào, phong phú, bằng những vần thơ du dương; trong khi người kia nghiên cứu chính vật chất được tạo ra, và thậm chí cắt xẻ nó ra khi cần. Anh ta coi sự sáng tạo của Chúa như một bài toán số học lớn—trừ đi, nhân lên, và cố gắng hiểu nó từ trong ra ngoài, và nói một cách thấu hiểu về nó; và đó là một điều rất hợp lý; và anh ta nói về nó một cách vui vẻ và khéo léo. Họ là những người đàn ông tốt bụng, vui vẻ, hai người đó.

"Có một mẫu vật cóc tốt ở đằng kia kìa," nhà tự nhiên học nói. "Tôi phải bắt lấy gã đó vào một cái chai rượu mới được."

"Anh đã có hai con rồi mà," nhà thơ trả lời. "Hãy để cho con vật đó ngồi yên đó và tận hưởng cuộc sống của nó đi."

"Nhưng nó xấu xí một cách kỳ diệu," người kia khăng khăng.

"Đúng vậy, nếu chúng ta có thể tìm thấy viên ngọc trong đầu nó," nhà thơ nói, "thì tôi cũng sẽ đồng ý cắt nó ra đấy."

"Một viên ngọc!" nhà tự nhiên học kêu lên. "Anh có vẻ biết nhiều về lịch sử tự nhiên nhỉ."

"Nhưng chẳng phải có điều gì đó đẹp đẽ trong niềm tin dân gian rằng giống như con cóc là loài vật xấu xí nhất, nó thường mang viên ngọc quý giá nhất trong đầu mình sao? Chẳng phải điều đó cũng đúng với con người sao? Viên ngọc mà Aesop có tuyệt vời biết bao, và Socrates thậm chí còn hơn thế nữa!"

Con Cóc không nghe thêm được gì nữa, nó cũng chẳng hiểu được một nửa những gì mình đã nghe. Hai người bạn bước đi, và nhờ thế nó thoát khỏi số phận bị ngâm trong rượu.

"Hai người đó cũng đang nói về viên ngọc," con Cóc tự nhủ. "Thật tốt là mình đã không có nó! Nếu không thì mình đã ở vào một tình thế rất khó chịu rồi."

Lúc này có tiếng đập mỏ trên mái nhà trang trại. Cò Bố đang diễn thuyết với gia đình mình, và gia đình nó đang nhìn xuống hai chàng trai trẻ trong vườn rau.

"Con người là sinh vật tự phụ nhất!" Cò nói. "Hãy nghe cách cái hàm của chúng nhai nhóp nhép kia; mà dù vậy chúng vẫn không biết đập mỏ cho đúng điệu. Chúng khoe khoang về tài hùng biện và ngôn ngữ của mình! Phải, một ngôn ngữ tuyệt vời thật đấy! Tại sao, nó thay đổi trong mỗi chuyến đi hàng ngày chúng ta thực hiện. Người này không hiểu người kia. Còn chúng ta, chúng ta có thể nói ngôn ngữ của mình trên khắp trái đất—tận phương Bắc và ở Ai Cập. Và hơn nữa, con người còn không biết bay. Chúng lao đi nhờ một phát minh mà chúng gọi là 'đường sắt;' nhưng chúng thường gãy cổ vì nó. Nghĩ đến thôi đã làm mỏ tôi lạnh toát rồi. Thế giới này có thể tồn tại mà không cần con người. Chúng ta có thể sống rất ổn mà không cần chúng, miễn là chúng ta vẫn còn giữ lại ếch và giun đất."

"Đó là một bài diễn thuyết mạnh mẽ," con Cóc nhỏ nghĩ. "Người đàn ông đó thật vĩ đại làm sao! Và ông ta ngồi cao thật đấy! Cao hơn bất cứ ai mà mình từng thấy; và ông ta biết bơi thật là giỏi!" nó kêu lên, khi Cò bay vút lên không trung với đôi cánh dang rộng.

Và Cò Mẹ bắt đầu trò chuyện trong tổ, kể về Ai Cập và dòng nước sông Nile, cùng lớp bùn vô song có thể tìm thấy ở vùng đất xa lạ đó; và tất cả những điều này nghe thật mới mẻ và quyến rũ đối với con Cóc nhỏ.

"Mình phải đến Ai Cập!" nó nói. "Giá mà Cò hay một trong những đứa con của nó mang mình theo! Mình sẽ mang ơn nó. Đúng vậy, mình sẽ đến được Ai Cập, vì mình cảm thấy hạnh phúc quá! Mọi khao khát và mọi niềm vui mà mình cảm nhận được đều tốt hơn nhiều so với việc có một viên ngọc trong đầu."

Và chính nó là người sở hữu viên ngọc đó. Viên ngọc ấy chính là sự phấn đấu và khát khao không ngừng nghỉ để vươn lên—vươn lên mãi. Nó lấp lánh trong đầu con Cóc, lấp lánh trong niềm vui, tỏa sáng rực rỡ trong nỗi khao khát của nó.

Rồi đột nhiên, Cò bay đến. Nó đã nhìn thấy con Cóc trong đám cỏ, cúi xuống và chộp lấy sinh vật nhỏ bé này một cách chẳng hề nhẹ nhàng chút nào. Chiếc mỏ của Cò kẹp chặt lấy nó, và gió rít lên; điều đó chẳng dễ chịu chút nào, nhưng nó đang được bay lên cao—lên cao hướng về phía Ai Cập—và nó biết điều đó; và đó là lý do tại sao đôi mắt nó lấp lánh, và một tia sáng dường như vọt ra từ chúng.

"Quắc!—à!"

Thể xác đã chết—con Cóc đã bị giết! Nhưng tia sáng đã bắn ra từ đôi mắt của nó; điều gì đã xảy ra với tia sáng đó?

Tia nắng mặt trời đã đón lấy nó; tia nắng đã mang viên ngọc từ đầu con cóc đi. Đến đâu?

Đừng hỏi nhà tự nhiên học; tốt hơn hãy hỏi nhà thơ. Chàng sẽ kể cho bạn nghe dưới hình thức một câu chuyện cổ tích; và con Sâu bướm trên cây bắp cải, cùng gia đình nhà Cò đều thuộc về câu chuyện ấy. Hãy nghĩ xem! Con Sâu bướm thay đổi, biến thành một chú bướm xinh đẹp; gia đình nhà Cò bay qua núi cao và biển rộng, đến tận vùng đất Châu Phi xa xôi, nhưng vẫn tìm được con đường ngắn nhất để trở về nhà—về đúng cái mái nhà cũ. Không, điều đó gần như quá khó tin; nhưng nó lại là sự thật. Bạn có thể hỏi nhà tự nhiên học, anh ta sẽ thú nhận rằng là như vậy; và chính bạn cũng biết điều đó, vì bạn đã tận mắt thấy rồi.

Còn viên ngọc trong đầu con cóc thì sao?

Hãy tìm nó trong ánh mặt trời; hãy nhìn nó ở đó nếu có thể.

Ánh sáng ở đó quá chói lòa. Chúng ta vẫn chưa có đôi mắt có thể nhìn thấu những vinh quang mà Chúa đã tạo ra, nhưng rồi chúng ta sẽ nhận được chúng trong tương lai; và đó sẽ là câu chuyện đẹp nhất trong tất cả, và tất cả chúng ta đều sẽ có phần của mình trong đó.