Ngày xưa có một đồng shilling, vừa từ xưởng đúc tiền bước ra đã nhảy nhót và reo to: “Hoan hô! Giờ thì ta sắp bước ra thế giới rộng lớn ngoài kia rồi.” Và quả thật, nó đã ra đi giữa thế gian rộng lớn ấy. Trẻ con cầm nó trong đôi bàn tay ấm áp, kẻ hà tiện nắm nó trong vòng tay lạnh lẽo và co giật, còn những người già thì lật đi lật lại nó, chẳng biết bao nhiêu lần, trong khi đám người trẻ chẳng mấy chốc đã để nó lăn đi khỏi tay mình. Đồng shilling được làm bằng bạc, chỉ chứa rất ít đồng, và nó tự thấy mình đã thật sự bước vào đời khi đã được lưu hành trọn một năm nơi xứ sở đúc ra nó. Rồi một ngày kia, nó thật sự ra với thế giới, bởi nó thuộc về một quý ông sắp sửa đi du ngoạn ở những miền đất xa lạ. Khi lên đường, vị quý ông này không hề hay biết đồng shilling nằm tận đáy ví mình, mãi đến một ngày kia ông mới thấy nó giữa những ngón tay. “Ồ,” ông kêu lên, “đây là một đồng shilling quê nhà! Vậy thì nó phải cùng ta rong ruổi đây đó chứ!” Và đồng shilling nhảy tưng tưng, kêu leng keng vì vui sướng, khi được đặt trở lại vào trong ví.
Nó nằm đó giữa một đám bạn đồng hành ngoại quốc, những kẻ cứ đến rồi đi không ngớt, kẻ này thay chỗ kẻ kia, riêng đồng si-linh từ quê nhà thì lúc nào cũng được cất trở lại, buộc phải nằm mãi trong ví — quả thật đó là một dấu hiệu phân biệt. Nhiều tuần trôi qua, trong khoảng thời gian ấy đồng si-linh đã đi một quãng đường dài trong chiếc ví mà chẳng biết chút gì về nơi mình đang ở. Nó đã phát hiện ra rằng những đồng tiền khác là tiền Pháp và tiền Ý; đồng này bảo họ đang ở thị trấn nọ, đồng kia lại bảo họ đang ở thị trấn kia, nhưng đồng si-linh không tài nào hiểu nổi hoặc hình dung ra ý họ muốn nói gì. Người ta quả thật không thể thấy được nhiều thế giới nếu bị buộc chặt trong một cái túi, và đó đúng là số phận của đồng si-linh. Nhưng một hôm, khi đang nằm trong ví, nó nhận thấy chiếc ví không đóng hẳn, bèn lách lại gần miệng ví để nhìn trộm xã hội bên ngoài một chút. Nó quả thật không mảy may biết chuyện gì sẽ theo sau, nhưng nó tò mò, mà tính tò mò thường tự chuốc lấy hình phạt. Trong lúc hăm hở, nó tiến sát đến mép ví đến nỗi tuột ra, rơi vào túi quần; và khi buổi tối người ta lấy ví ra, đồng si-linh bị bỏ lại ở góc túi nơi nó rơi xuống. Khi bộ quần áo được mang vào sảnh, đồng si-linh rơi xuống sàn, không ai nghe thấy cũng chẳng ai để ý.
Sáng hôm sau, bộ quần áo được mang trở lại phòng, vị quý ông mặc vào rồi lại lên đường; nhưng đồng si-linh vẫn nằm lại dưới sàn. Một lúc sau, người ta tìm thấy nó, và vì cho là một đồng tiền tốt, người ta đặt nó chung với ba đồng tiền khác. "À," đồng si-linh nghĩ thầm, "thế này mới thích chứ; giờ ta sẽ được ngắm nhìn thế giới, làm quen với những người khác, và học hỏi những phong tục khác."
"Ngươi gọi đó là đồng si-linh à?" giây lát sau có kẻ lên tiếng. "Đó không phải là tiền thật của xứ này đâu — nó là tiền giả; nó chẳng có giá trị gì cả."
Giờ đây câu chuyện bắt đầu, đúng như về sau chính đồng si-linh kể lại.
"'Giả! chẳng có giá trị gì!'" nó nói. Lời ấy xuyên qua người tôi như một nhát dao găm. Tôi biết mình có tiếng kêu thật, và dấu đúc trên mình tôi là dấu thật. Dù sao thì bọn người này hẳn là nhầm, chứ không thì họ không thể nói về tôi như vậy. Nhưng phải, chính tôi là kẻ bị họ gọi là 'giả, và chẳng có giá trị gì.'
"'Vậy thì ta phải trả nó đi trong bóng tối,'" gã đàn ông đã nhận tôi nói. Thế là tôi bị tống khứ đi trong bóng tối, rồi lại bị sỉ nhục giữa ban ngày.
"'Giả! chẳng có giá trị gì!' Ôi, ta phải xoay xở để bị thất lạc mới được," tôi nghĩ thầm. Và tôi run rẩy giữa những ngón tay người ta mỗi lần họ toan lén lút tuồn tôi đi như một đồng tiền của xứ này. Ôi! đồng si-linh khốn khổ là tôi! Bạc của tôi, dấu đúc của tôi, và giá trị thật của tôi có ích gì ở đây, nơi mọi phẩm chất ấy đều vô giá trị. Trong mắt thế gian, người ta chỉ được đánh giá đúng theo ý kiến mà kẻ khác đã hình thành về mình. Hẳn phải là một điều kinh khủng khi có một lương tâm tội lỗi, và phải lén lút rón rén vì những việc làm xấu xa. Còn tôi, dù vô tội, tôi vẫn không khỏi run rẩy trước mắt họ mỗi khi họ đem tôi ra, vì tôi biết mình sẽ lại bị ném trả lên bàn như một kẻ mạo danh giả. Cuối cùng tôi được trả cho một bà cụ nghèo, bà nhận tôi như tiền công của một ngày làm việc vất vả. Nhưng bà chẳng thể nào tống khứ tôi đi được nữa; không ai chịu nhận tôi. Đối với bà cụ, tôi là một đồng si-linh xui xẻo nhất đời. "Tôi thật sự buộc phải tống đồng si-linh này cho ai đó," bà nói; "dù có ý tốt đến đâu, tôi cũng không thể cất giữ một đồng si-linh xấu. Lão thợ làm bánh giàu có sẽ nhận nó — lão chịu nổi mất mát hơn tôi. Nhưng xét cho cùng, làm vậy cũng không phải lẽ."
“Ôi!” tôi thầm thở dài, “hay tôi cũng sẽ trở thành gánh nặng trên lương tâm của người đàn bà đáng thương này? Vậy ra về già, tôi đã đổi thay hoàn toàn đến thế sao?” Người đàn bà đem tôi trả cho bác thợ bánh giàu có, nhưng ông ta quá rành loại tiền đang lưu hành, vừa nhận tôi đã ném tôi gần như vào mặt bà. Bà chẳng đổi được chút bánh nào bằng tôi, và tôi đau lòng vô cùng vì mình lại là nguyên cớ gây bao phiền toái cho người khác, lại còn bị đối xử như một đồng tiền bị ruồng bỏ. Tôi, kẻ mà thuở còn trẻ đã từng vui sướng biết bao khi chắc chắn về giá trị của chính mình, và biết rõ rằng mình mang một dấu đúc thật. Giờ đây tôi buồn bã chẳng khác nào một đồng shilling tội nghiệp khi chẳng ai chịu nhận nó. Người đàn bà lại đem tôi về nhà cùng bà, nhìn tôi thật chăm chú rồi nói: “Không, ta sẽ không thử lừa ai bằng ngươi nữa. Ta sẽ dùi một lỗ xuyên qua ngươi, để mọi người đều biết ngươi là một thứ giả mạo và vô giá trị. Nhưng mà, tại sao ta lại phải làm thế nhỉ? Rất có thể ngươi là một đồng shilling may mắn. Ta vừa chợt nghĩ ra rằng đúng là như vậy, và ta tin điều đó. Phải, ta sẽ dùi một lỗ trên đồng shilling,” bà nói, “xỏ một sợi dây qua đó, rồi đưa nó cho đứa nhỏ nhà hàng xóm đeo quanh cổ, như một đồng shilling may mắn.” Thế là bà dùi một lỗ xuyên qua tôi.
Thật tình chẳng dễ chịu chút nào khi bị dùi một lỗ xuyên qua mình, nhưng người ta có thể chịu đựng được rất nhiều khi việc ấy được làm với ý tốt. Một sợi dây được xỏ qua lỗ, và tôi trở thành một thứ huy chương. Họ đeo tôi quanh cổ một đứa trẻ nhỏ; đứa bé cười với tôi và hôn tôi, và suốt một đêm tôi được nằm yên trên lồng ngực ấm áp, ngây thơ của một đứa trẻ.
"Đồng si-linh may mắn!" – bà ta nói – "Chắc chắn đây chính là thứ ta định thử." Rồi bà ngâm tôi vào giấm cho đến khi tôi ngả hẳn sang màu xanh lét, sau đó lấp đầy cái lỗ bằng xi-măng, chà xát tôi một chút cho sáng bóng lên, rồi nhân lúc chạng vạng tối đi ra chỗ người thu gom vé số, mua cho mình một tấm vé bằng đồng si-linh lẽ ra phải mang lại may mắn. Chà, dường như mọi thứ đều cứ gây rắc rối cho tôi. Người thu gom vé số ấn tôi mạnh đến nỗi tôi tưởng mình sắp nứt ra. Tôi đã bị gọi là đồ giả, đã bị vứt bỏ – điều đó tôi biết rõ; và xung quanh có bao nhiêu đồng si-linh cùng đủ thứ tiền xu khắc chữ, đóng dấu đủ kiểu nằm la liệt. Tôi biết rõ chúng kiêu hãnh đến nhường nào, nên vì xấu hổ mà tôi tránh xa chúng. Cùng với người thu gom còn có mấy người đàn ông trông như có lắm việc phải làm, thế nên tôi lặng lẽ rơi vào một cái rương, lẫn giữa bao nhiêu đồng tiền khác.
"Tấm vé số có trúng giải hay không, tôi không hay; nhưng điều tôi biết là chỉ vài ngày sau, người ta đã nhận ra tôi là một đồng si-linh xấu và gạt tôi sang một bên. Mọi chuyện xảy ra dường như lần nào cũng chỉ làm nỗi buồn của tôi thêm chồng chất. Ngay cả khi một người có danh tiếng tốt, phủ nhận những gì thiên hạ nói về mình cũng chẳng ích gì, bởi người ta đâu có cho rằng chính mình là kẻ phán xét công tâm.
"Một năm trôi qua, và cứ thế tôi bị chuyền từ tay người này sang tay người khác; lúc nào cũng bị chửi mắng, lúc nào cũng bị nhìn với vẻ khó chịu, chẳng ai tin tưởng; nhưng tôi tin ở chính mình, và chẳng còn tin vào thế gian này nữa. Phải, đó là một quãng thời gian vô cùng tăm tối.
"Cuối cùng, một ngày nọ, tôi được chuyển sang tay một người lữ khách, một người ngoại quốc, chính là người đã mang tôi đi khỏi quê nhà; ông ta chất phác và thật thà đến mức nhận tôi là đồng tiền đang lưu hành. Nhưng liệu ông có toan tiêu tôi đi chăng? Và liệu tôi có lại phải nghe tiếng la ó 'Đồ giả! Đồ vô dụng!'? Người lữ khách chăm chú xem xét tôi. 'Ta đã tưởng ngươi là đồng tiền tốt,' ông nói; rồi bỗng nhiên một nụ cười rạng rỡ nở khắp mặt ông. Tôi chưa từng thấy nụ cười nào như thế trên gương mặt ai khác. 'Thật lạ lùng,' ông nói, 'đây là một đồng tiền của chính xứ sở ta; một đồng si-linh tốt, thật, từ quê nhà. Có kẻ đã khoan một lỗ xuyên qua nó, và hẳn người ta đã gọi nó là đồ giả. Thật kỳ lạ làm sao khi nó lại đến được tay ta. Ta sẽ mang nó về nhà ta.'
"Niềm vui chạy khắp người tôi khi nghe những lời ấy. Tôi đã một lần nữa được gọi là một đồng si-linh tốt, chân thật, và tôi sắp được trở về quê nhà, nơi mỗi người và tất cả mọi người sẽ nhận ra tôi, biết rằng tôi được đúc bằng bạc tốt và mang một dấu đóng thật, chính hiệu. Trong niềm vui ấy, tôi hẳn đã thích bắn ra những tia lửa, nhưng bắn tia lửa chưa bao giờ là bản chất của tôi. Thép làm được điều đó, còn bạc thì không. Tôi được gói trong tờ giấy trắng mịn, để khỏi lẫn với những đồng tiền khác mà bị thất lạc; và trong những dịp đặc biệt, khi tình cờ có người đồng hương có mặt, tôi được đem ra giới thiệu và được nói tới bằng những lời hết sức tử tế. Người ta bảo tôi rất thú vị, và quả thật đáng để ý rằng những kẻ thú vị thường chẳng có lấy một lời nào để nói về chính mình.
"Cuối cùng tôi cũng về tới nhà. Mọi nỗi lo toan của tôi đều chấm dứt. Niềm vui lại tràn ngập tôi; vì tôi chẳng phải là bạc tốt đó sao, và chẳng phải tôi mang một dấu đóng chính hiệu đó sao? Tôi không còn phải chịu đựng những lời sỉ nhục hay thất vọng nào nữa; dẫu rằng, quả thật, có một cái lỗ xuyên qua người tôi, cứ như thể tôi là đồ giả; nhưng sự ngờ vực chẳng nghĩa lý gì khi một người thực sự chân thật, và mỗi người nên bền bỉ hành xử ngay thẳng, bởi rồi mọi sự sẽ được làm cho đúng vào lúc thích hợp. Đó là niềm tin vững chắc của tôi," đồng si-linh nói.
