Thuở ấy, ở một xứ sở xa xôi nơi loài nhạn thường bay về tránh đông, có một vị vua sinh được mười một người con trai và một cô con gái tên là Eliza. Mười một người anh đều là hoàng tử, mỗi người đi học với một ngôi sao đính trước ngực và một thanh gươmắt bên hông. Họ viết bằng bút chì kim cương trên bảng vàng, bài học nào cũng học nhanh đến nỗi ai nấy đều biết họ chính là những vị hoàng tử. Còn người em gái Eliza thì ngồi trên một chiếc ghế đẩu bằng thủy tinh tấm, tay cầm một cuốn sách tranh có giá trị bằng cả nửa giang sơn. Ôi, những đứa trẻ ấy thật vô cùng hạnh phúc, nhưng rồi cảnh tượng ấy không thể kéo dài mãi mãi.

Nhà vua, người cai trị đất nước, đã kết hôn với một ác hậu vốn chẳng chút yêu thương gì những đứa trẻ tội nghiệp. Ngay từ ngày đầu tiên sau lễ cưới, chúng đã nhận ra điều đó. Trong cung điện diễn ra những buổi yến tiệc lớn, các hoàng tử và công chúa chơi trò tiếp khách; thế nhưng, thay vì được nhận những chiếc bánh ngọt và táo thừa như mọi khi, mụ ác hậu chỉ cho chúng một ít cát đựng trong chén trà và bắt chúng phải tưởng tượng đó là bánh. Tuần tiếp theo, mụ đem Eliza gửi về vùng nông thôn cho một gia đình bác nông dân, rồi bị đặt ra biết bao điều gian dối về các hoàng tử khiến nhà vua chẳng mảy may bận tâm đến họ nữa.

Mụ hoàng tử liền bảo: "Hãy cút ra ngoài thế gian mà tự kiếm sống lấy. Hãy bay đi như những loài chim lớn không có tiếng kêu." Thế nhưng mụ không thể làm cho họ trở nên xấu xí như ý muốn, bởi họ đã bị biến thành mười một con thiên nga hoang dã vô cùng lộng lẫy. Bấy giờ, với một tiếng kêu kỳ lạ, họ bay qua những ô cửa sổ cung điện, vượt qua công viên để hướng về khu rừng phía xa. Lúc đó hãy còn sớm khi họ bay ngang qua ngôi nhà tranh của bác nông dân, nơi cô em gái Eliza đang nằm ngủ say trong phòng. Họ lượn vòng trên mái nhà, vươn những chiếc cổ dài và vỗ đôi cánh rộng, nhưng chẳng ai hay biết hay nhìn thấy họ, thế nên cuối cùng họ buộc phải bay đi, vút lên tận tầng mây cao; và họ bay qua khắp thế gian rộng lớn cho đến khi tới một khu rừng rậm rạp, tối tăm kéo dài mãi tận bờ biển.

Cô bé Eliza tội nghiệp ở một mình trong phòng, chơi đùa với một chiếc lá xanh vì chẳng có đồ chơi nào khác. Em chọc thủng một lỗ trên lá và ghé mắt nhìn mặt trời qua đó, cảm giác như đang nhìn thấy đôi mắt trong veo của các anh mình; và khi ánh nắng ấm áp chiếu lên má, em lại nhớ đến biết bao nụ hôn mà họ từng dành cho mình. Ngày qua ngày cứ thế trôi đi; đôi khi những cơn gió xào xạc qua kẽ lá của khóm hồng, thì thầm với những đóa hoa: "Còn ai có thể đẹp hơn các ngươi!" Nhưng những đóa hồng lại lắc đầu đáp: "Chính là Eliza." Và khi bà cụ ngồi trước hiên nhà vào ngày Chủ nhật, đọc cuốn sách thánh ca của mình, gió lại lật giở từng trang sách và hỏi: "Còn ai có thể đạo đức hơn ngươi?" thì cuốn sách thánh ca liền đáp: "Là Eliza." Cả những đóa hồng lẫn cuốn sách thánh ca đều nói lên sự thật chân xác ấy.

Đến năm mười lăm tuổi, Eliza trở về cung. Khi nhìn thấy thiếu nữ đã trổ mã xinh đẹp nhường nào, mụ hoàng hậu liền tràn ngập lòng đố kỵ và căm ghét. Giá mà được, mụ đã biến ngay cô thành một con thiên nga giống như các anh của nàng; nhưng mụ chưa dám làm thế bởi nhà vua vẫn ngày ngày muốn ngắm nhìn con gái. Sáng sớm nọ, mụ hoàng hậu bước vào phòng tắm; căn phòng được xây bằng cẩm thạch, lót những chiếc đệm êm ái thêu thùa hoa văn lộng lẫy nhất. Mụ mang theo ba con cóc, hôn chúng và bảo con thứ nhất: "Khi Eliza bước vào bồn tắm, hãy đậu lên đầu nó để nó trở nên đần độn như mày." Rồi mụ bảo con thứ hai: "Hãy bám vào trán nó để nó trở nên xấu xí khiến vua cha không còn nhận ra." Mụ thì thầm với con thứ ba: "Hãy nằm ngực nó, để nó sinh lòng ác độc và phải chịu đựng khốn khổ vì điều đó."

Nói rồi mụ thả mấy con cóc xuống làn nước trong vắt, và chúng lập tức chuyển sang màu xanh lét. Mụ liền gọi Eliza vào, giúp cô cởi đồ và bước xuống bồn tắm. Khi Eliza dìm đầu xuống nước, một con cóc đậu lên tóc, con thứ hai bám lên trán, còn con thứ ba nằm trên ngực cô; thế nhưng cô dường như chẳng hề hay biết gì. Khi ngoi lên mặt nước, trên đó chỉ có ba đóa hoa anh túc đỏ đang bồng bềnh trôi. Giá như những sinh vật ấy không có độc hoặc chưa từng bị mụ phù thủy yểm bùa, chúng đã biến thành những đóa hồng thắm. Dẫu sao thì chúng vẫn biến thành hoa vì đã từng đậu trên đầu và ngực Eliza. Cô quá đỗi hiền lành và ngây thơ để phép thuật tà ác có thể chạm đến.

Khi mụ hoàng hậu độc ác nhìn thấy cảnh đó, mụ bèn lấy nước ép quả óc chó bôi lên mặt Eliza khiến da cô đen nhúm lại; rồi mụ rối tung mái tóc đẹp đẽ ấy lên, trét lên đó thứ thuốc mỡ ghê tởm cho đến khi chẳng ai còn có thể nhận ra một Eliza kiều diễm ngày nào.

Khi nhà vua nhìn thấy nàng, ông vô cùng bàng hoàng và tuyên bố nàng không phải con gái mình. Chẳng ai nhận ra nàng ngoài con chó canh cửa và loài nhạn, nhưng chúng chỉ là những con vật tội nghiệp và chẳng thể nói năng gì. Bấy giờ, Eliza tội nghiệp oà khóc, nghĩ về mười một người anh đang lưu lạc bốn phương. Trong nỗi buồn tủi, nàng lặng lẽ lẻn khỏi cung điện, đi suốt cả ngày qua những cánh đồng và bãi hoang cho đến khi tới được khu rừng lớn.

Nàng chẳng biết phải đi hướng nào; nhưng vì quá bất hạnh và khát khao được gặp lại các anh — những người cũng bị đày đọa ra chốn bồng lai lưu lạc như mình — nàng quyết tâm phải tìm cho bằng được họ. Nàng vừa vào trong rừng chẳng bao lâu thì màn đêm buông xuống, và nàng hoàn toàn lạc lối. Nàng đành nằm xuống lớp rêu êm ái, đọc kinh cầu nguyện buổi tối rồi gối đầu lên một khúc cây mục. Muôn vật tĩnh mịch, ngọn gió dịu dàng mơn man trên trán nàng. Ánh sáng của hàng trăm con đom đóm lấp lánh giữa thảm cỏ và đám rêu như những ngọn lửa xanh; và hễ nàng chạm nhẹ tay vào một cành cây nào đó, những côn trùng rực rỡ liền rơi lã chã xung quanh như sao băng.

Suốt đêm ấy, nàng mơ về các anh mình. Nàng và họ lại là những đứa trẻ cùng nhau vui đùa. Nàng thấy họ viết bằng bút chì kim cương trên những tấm bảng vàng, còn mình thì ngắm nghía cuốn sách tranh tuyệt đẹp có giá trị bằng nửa giang sơn. Họ không viết những dòng chữ cái như thường lệ, mà viết lại những chiến công cao cả họ đã lập được, cùng tất cả những gì họ đã khám phá và nhìn thấy. Trong cuốn sách tranh ấy, mọi thứ đều có sự sống. Chim chóc cất tiếng hót, người ta bước ra từ trang sách để nói chuyện với Eliza và các anh nàng; nhưng khi trang sách lật qua, họ lại tút về chỗ cũ để mọi thứ được ngăn nắp gọn gàng.

Khi tỉnh dậy, mặt trời đã lên cao ngút; vậy mà nàng chẳng thể nhìn thấy nó, bởi những tán cây cao lớn đan xen dày đặc che kín đỉnh đầu; nhưng những tia nắng vẫn lọt qua kẽ lá rọi xuống đây đó giống như một màn sương vàng rực. Không gian tỏa ngát hương thơm từ thảm cỏ xanh non, và chim chóc xém chút nữa đã đậu cả lên vai nàng. Nàng nghe thấy tiếng nước róc rách phát ra từ vô số dòng suối, tất cả đều chảy đổ vào một hồ nước có lớp cát vàng óng ánh.

Bụi cây mọc dày đặc quanh hồ, và tại một góc có một lối đi do loài hươu tạo ra, qua đó Eliza đi xuống mép nước. Hồ nước trong vắt đến mức nếu gió không làm rung chuyển cành cây và khóm bụi khiến chúng lay động, thì cảnh vật trông chẳng khác nào được họa lại nơi đáy hồ sâu thẳm; bởi từng chiếc lá đều in bóng xuống làn nước, dù đứng trong bóng râm hay dưới ánh mặt trời. Vừa nhìn thấy khuôn mặt chính mình, Eliza vô cùng hoảng sợ khi thấy nó sao mà đen đúa và xấu xí đến thế; nhưng khi nàng vốc nước rửa tay, chà lên mắt và trán, làn da trắng ngần lại hiện ra rạng rỡ; và sau khi cởi đồ đắm mình trong làn nước tươi mát, trên thế gian rộng lớn này chẳng thể tìm thấy một nàng công chúa nào xinh đẹp hơn thế nữa.

Khi đã mặc quần áo vào và tết mái tóc dài lại, nàng bước đến dòng suối sủi bọt, vốc nước bằng lòng bàn tay để uống. Rồi nàng đi sâu vào khu rừng, chẳng biết mình đang hướng về đâu. Nàng nghĩ về các anh và tin chắc rằng Chúa sẽ không bỏ rơi mình. Chính Chúa là đấng làm cho những quả táo rừng mọc lên trong chốn thâm sơn để nuôi sống những kẻ đói lòng, và Ngài giờ đây đã dẫn dắt nàng tới một cội cây trĩu quả đến mức những cành cây oằn xuống vì sức nặng. Tại đây, nàng dừng chân ăn bữa trưa, lấy gậy chống đỡ những cành cây rồi bước vào phần sâu thẳm và u ám nhất của khu rừng.

Nơi đây tĩnh mịch đến nỗi nàng có thể nghe rõ tiếng bước chân của chính mình, cũng như tiếng rào rạc của từng chiếc lá khô bị giày xéo dưới gót chân. Chẳng một bóng chim qua lại, không một tia nắng nào có thể xuyên qua những tán lá to lớn, tối sẫm của cây rừng. Những thân cây cao vút đứng sát cạnh nhau, khiến khi nhìn về phía trước, nàng có cảm giác như mình đang bị giam cầm trong một khung giàn đan bằng lưới. Nàng chưa bao giờ trải qua sự cô quạnh đến thế. Đêm xuống rất tối. Chẳng một con đom đóm nào lóe sáng trong đám rêu.

Đầy ưu tư, nàng nằm xuống chợp mắt; và một lát sau, nàng có cảm giác như những cành cây trên đầu đang rẽ ra, và ánh mắt hiền từ của các thiên thần đang nhìn xuống nàng từ thiên đàng. Khi tỉnh dậy vào buổi sáng, nàng không biết đó chỉ là giấc mơ hay mọi chuyện thực sự đã diễn ra. Rồi nàng tiếp tục hành trình; nhưng đi chưa được mấy bước, nàng gặp một bà lão đang xách giỏ đựng đầy quả mọng, và bà cho nàng ăn vài quả. Eliza liền hỏi bà có trông thấy mười một vị hoàng tử nào cưỡi ngựa qua rừng không.

Bà lão đáp: "Không, nhưng hôm qua ta thấy mười một con thiên nga đội vương miện vàng trên đầu đang bơi lội trên dòng sông gần đây." Rồi bà dẫn Eliza đi thêm một đoạn ngắn đến một sườn dốc, dưới chân dốc ấy là một con sông nhỏ uốn lượn. Những hàng cây bên bờ vươn những cành lá dài che khuất mặt nước hướng về phía nhau, và ở những chỗ thân cây không tự chạm tới được, rễ cây đã tự tách khỏi mặt đất để cành lá có thể đan quyện vào nhau rủ xuống dòng sông. Eliza chào tạm biệt bà lão và dọc theo bờ sông chảy xiết mà đi, cho đến khi ra tới bờ biển bao la.

Và kìa, trước mắt nàng thiếu nữ hiện ra đại dương vĩ đại, nhưng mặt biển phẳng lặng chẳng một bóng buồm, thậm chí cả một chiếc thuyền cũng không thấy. Làm sao nàng có thể đi tiếp đây? Nàng để ý thấy những viên sỏi vô số trên bờ biển đã được sóng nước mài giũa nhẵn nhụi ra sao. Thủy tinh, sắt thép, đá sỏi, mọi thứ nằm lẫn lộn ở đó đều được định hình bởi cùng một sức mạnh, và nhẵn mịn hay thậm chí còn mịn màng hơn cả đôi bàn tay ngọc ngà của chính nàng.

Nàng lẩm bẩm: "Dòng nước cứ cuộn trào không mỏi mệt cho đến khi mọi thứ cứng nhắc đều trở nên nhẵn nhụi; ta cũng sẽ kiên trì với nhiệm vụ của mình như thế. Cảm ơn những bài học từ các ngươi, những ngọn sóng cuộn trào rực rỡ; trái tim ta mách bảo rằng các ngươi sẽ dẫn ta đến với những người anh yêu dấu."

Nằm trên đám rong biển phủ đầy bọt nước là mười một chiếc lông thiên nga trắng muốt, nàng nhặt lên và gom lại với nhau. Những giọt nước đọng trên đó — chẳng ai biết đó là giọt sương hay giọt lệ. Dù bờ biển cô quạnh xiết bao, nàng cũng chẳng màng tới, bởi đại dương không ngừng chuyển động ấy còn biến đổi nhiều hơn trong vài chốc so với một hồ nước phong phú nhất trong suốt cả năm trời.

Nếu một đám mây đen nặng nề kéo đến, biển trông như đang cất lời: "Ta cũng có thể trở nên tăm tối và giận dữ đấy;" rồi gió thổi lồng lộng, những ngọn sóng cuộn trào biến thành một màu trắng xóa bọt tung. Khi gió ngừng thổi và mây rực hồng dưới ánh chiều tà, đại dương lại trông giống như một cánh hoa hồng. Thế nhưng dẫu mặt nước trắng xóa, phẳng lặng như gương ấy có tĩnh mịch đến đâu, bãi biển vẫn không ngừng xao động khi những con sóng nhấp nhô lên xuống như lồng ngực của một đứa trẻ đang ngủ say.

Khi mặt trời chuẩn bị lặn, Eliza nhìn thấy mười một con thiên nga trắng đội vương miện vàng trên đầu đang bay về phía đất liền, con nọ nối tiếp con kia giống như một dải lụa trắng dài. Eliza bèn rời sườn dốc bước xuống bờ, nấp sau những khóm bụi. Lũ thiên nga sà xuống ngay sát chỗ nàng và vỗ đôi cánh trắng vĩ đại. Ngay khi mặt trời khuất hẳn dưới làn nước, bộ lông thiên nga liền tuột rơi xuống, và mười một vị hoàng tử tuấn tú — chính là các anh của Eliza — hiện ra bên cạnh nàng.

Nàng thét lên một tiếng thật lớn, bởi dù họ đã đổi khác rất nhiều, nàng vẫn nhận ra họ ngay lập tức. Nàng lao vào vòng tay các anh, gọi tên từng người một. Lúc bấy giờ, các hoàng tử mừng vui khôn xiết khi được đoàn tụ với cô em gái nhỏ, bởi họ nhận ra nàng dẫu nàng đã cao lớn và xinh đẹp nhường này. Họ cùng cười, cùng khóc, và rất nhanh chóng hiểu ra mụ mẹ kế độc ác đã đối xử tàn nhẫn với tất cả bọn họ ra sao.

Người anh cả cất lời: "Hỡi các em, chúng ta biến thành thiên nga hoang dã bay lượn suốt thời gian mặt trời còn trên bầu trời; nhưng hễ mặt trời lặn sau những ngọn đồi là chúng ta lại khôi phục hình hài con người. Thế nên chúng ta luôn phải ở gần một chốn dừng chân trước khi hoàng hôn buông xuống; bởi nếu đang bay lượn giữa tầng mây khi vừa lấy lại hình dạng loài người, chúng ta sẽ rơi thẳng xuống đáy biển sâu thẳm.

Chúng ta không sống ở đây, mà ở một xứ sở cũng xinh đẹp không kém nằm bên kia đại dương, nơi chúng ta phải vượt qua một chặng đường dài; trên đường đi chẳng có lấy một hòn đảo nào để chúng ta qua đêm; chỉ có một mõm đá nhỏ nhô lên khỏi mặt biển mà chúng ta vừa vặn đứng bám vào cho an toàn dẫu có chen chúc nhau. Nếu biển động, bọt sóng sẽ phủ ngập chúng ta, dẫu vậy chúng ta vẫn tạ ơn Chúa vì hòn đá ấy; chúng ta đã trải qua bao đêm liền trên đó, bằng không chúng ta đã chẳng bao giờ về được quê hương yêu dấu, bởi chuyến bay vượt biển của chúng ta chiếm mất hai ngày dài nhất trong năm.

Chúng ta được phép về thăm quê nhà mỗi năm một lần và ở lại mười một ngày, trong khoảng thời gian đó chúng ta bay qua khu rừng để nhìn ngắm lần nữa cung điện nơi cha ngự trị, nơi chúng ta chào đời, và ngôi nhà thờ nơi mẹ yên nghỉ. Ở đây, dẫu chỉ là cây cối và bụi rậm cũng tựa như người thân ruột thịt. Những chú ngựa hoang nhảy nhót trên đồng cỏ hệt như ta từng thấy thời thơ âu. Những người đốt lò than vẫn hát những khúc ca xưa mà chúng ta từng nhảy múa theo khi còn bé. Đây chính là quê hương, nơi lôi cuốn chúng ta bằng những mối dây ái tình; và ở đây chúng ta đã tìm thấy em, cô em gái nhỏ thân yêu. Chúng ta chỉ có thể ở lại thêm hai ngày nữa, rồi phải bay đi đến một xứ sở tươi đẹp nhưng không phải quê nhà; và làm sao chúng ta có thể mang em theo khi trong tay chẳng có tàu lẫn thuyền?"

Cô em gái liền hỏi: "Làm sao em có thể phá vỡ lời nguyền này?" Và rồi họ bàn về chuyện đó suốt gần như cả đêm, chỉ chợp mắt được vài tiếng ngắn ngủi. Eliza bị đánh thức bởi tiếng vỗ cánh rào rạc của bầy thiên nga khi chúng bay vút lên cao. Các anh của nàng lại biến thành thiên nga, bay vòng tròn ngày một rộng hơn cho đến khi ở tít đằng xa; thế nhưng có một người — chú thiên nga út — vẫn ở lại, đặt đầu lên lòng em gái trong khi nàng vuốt ve đôi cánh của chú; và họ ở bên nhau suốt cả ngày hôm ấy.

Đến chiều tối, những người khác bay trở về, và khi mặt trời lặn, họ lại trở lại hình hài con người. Một người nói: "Ngày mai, chúng ta sẽ bay đi và mãi một năm sau mới trở lại. Nhưng chúng ta không thể bỏ mặc em ở đây. Em có can đảm đi cùng anh không? Tay anh đủ sức cõng em băng qua rừng; và chẳng lẽ tất cả đôi cánh của chúng tôi lại không đủ sức cùng em bay qua biển sao?"

Eliza đáp: "Vâng, hãy đưa em đi cùng." Thế là họ dành toàn bộ thời gian trong đêm để đan một chiếc lưới bằng những nhành liễu dẻo dai và sậy mềm. Chiếc lưới rất lớn và chắc chắn. Eliza nằm lên lưới, và khi mặt trời mọc, các anh nàng lại biến thành những con thiên nga hoang dã, họ dùng mỏ ngoạm lấy chiếc lưới và bay vút lên tầng mây cùng cô em gái bé nhỏ vẫn đang say ngủ.

Những tia nắng rọi thẳng vào mặt nàng, thế nên một chú thiên nga đã bay sà lên đầu để đôi cánh rộng che mát cho nàng. Khi Eliza tỉnh giấc, họ đã ở rất xa đất liền. Nàng cứ ngỡ mình vẫn đang mơ, bởi cảm giác được cõng bay vút lên cao giữa không trung vượt qua đại dương mới lạ lẫm làm sao. Ngay bên cạnh nàng là một nhành cây trĩu quả mọng chín mọng cùng một bó rễ cây ngọt ngào; người em út đã hái chúng và đặt sẵn bên cạnh nàng. Nàng mỉm cười biết ơn; nàng thừa biết đó chính là chú thiên nga vừa bay lượn che râm cho mình.

Lúc này họ đang bay ở độ cao lớn đến nỗi chiếc tàu lớn phía dưới trông chỉ như một con mòng biển trắng lướt trên sóng nước. Đám mây lớn trôi bồng bềnh phía sau trông tựa một ngọn núi khổng lồ, và trên đó Eliza nhìn thấy cái bóng của chính mình cùng mười một con thiên nga phóng đại to lớn vô cùng. Tất cả tạo nên một bức tranh tuyệt mỹ hơn bất cứ cảnh tượng nào nàng từng thấy; nhưng khi mặt trời lên cao hơn và những đám mây bị bỏ lại phía sau, bức tranh bóng đổ ấy liền tan biến.

Họ cứ thế bay vút qua không trung suốt cả ngày dài như một mũi tên giương cung, dẫu có phần chậm hơn thường lệ vì phải cõng thêm cô em gái. Thời tiết có vẻ như sắp chuyển bão, và Eliza vô cùng lo lắng ngắm nhìn mặt trời đang lặn dần, bởi hòn đá nhỏ giữa đại dương vẫn chưa xuất hiện. Nàng có cảm giác như bầy thiên nga đang phải vung những đôi cánh với tất cả sức lực. Than ôi! Chính nàng là nguyên nhân khiến tốc độ bay bị chậm lại. Khi mặt trời lặn, họ sẽ biến thành người, rơi xuống biển và chết đuối. Nàng bèn dâng lên một lời cầu nguyện từ tận đáy lòng, thế nhưng vẫn chẳng thấy bóng dáng hòn đá đâu.

Những đám mây đen kéo đến gần hơn, từng đợt gió rít báo hiệu một cơn bão sắp sửa ập tới, trong khi từ một khối mây dày đặc, nặng nề, những tia chớp liên hồi xé toạc bầu trời. Mặt trời vừa chạm mép nước thì bầy thiên nga đột ngột sà xuống nhanh đến mức đầu Eliza choáng váng; nàng cứ tưởng họ đang rơi rụng, nhưng rồi họ lại vút bay lên phía trước. Ngay khoảnh khắc đó, nàng nhìn thấy hòn đá nằm ngay phía dưới, và lúc này mặt trời đã bị những con sóng nuốt một nửa. Hòn đá trông chẳng lớn hơn cái đầu của một con hải cẩu nhô lên khỏi mặt nước. Họ hạ xuống nhanh đến mức vừa khi đôi chân chạm tới đá, nó chỉ lóe sáng như một ngôi sao rồi biến mất hệt như tia lửa cuối cùng trên một mẩu giấy cháy dở.

Bấy giờ nàng nhìn thấy các anh đứng quây quần sát cạnh nhau, tay trong tay khoác chặt lấy nhau. Chỗ đứng chỉ vừa vặn cho họ chen chân, không thừa ra dù chỉ một khoảng trống nhỏ nhất. Sóng biển đập ầm ầm vào hòn đá, phủ trùm lên họ những bọt nước tung tóe. Bầu trời rực sáng bởi những tia chớp liên hồi và từng tràng sấm nổ vang trời. Thế nhưng người em gái và các anh vẫn ngồi nắm chặt tay nhau, cất vang những khúc thánh ca để tự tiếp thêm hy vọng và can đảm cho bản thân.

Khi rạng đông vừa hé, bầu trời trở nên tĩnh lặng và yên bình; đến lúc mặt trời mọc, bầy thiên nga cất cánh rời khỏi hòn đá cùng Eliza. Biển vẫn còn động, và nhìn từ độ cao lớn trên không trung, bọt trắng xóa trên nền sóng xanh thẫm trông giống như hàng triệu con thiên nga đang bơi lội trên mặt nước. Khi mặt trời dâng cao hơn, Eliza nhìn thấy trước mặt mình, lơ lửng giữa không trung, một dãy núi với những khối băng lấp lánh trên đỉnh. Ngay chính giữa mọc lên một lâu đài dài dường như tới cả dặm, với những hàng cột sừng sững chồng lên nhau, xung quanh là những rặng cây cọ vẫy gọi và những đóa hoa nở to như bánh xe xay bột.

Nàng cất tiếng hỏi đây có phải là xứ sở họ đang hướng về không. Bảy chú thiên nga lắc đầu, bởi những gì nàng đang chiêm ngưỡng chỉ là cung điện mây ảo ảnh "Fata Morgana" đẹp đẽ nhưng đổi thay không ngừng, nơi phàm nhân không thể bước vào. Eliza còn đang ngẩn ngơ ngắm nhìn cảnh tượng ấy thì núi non, rừng rậm cùng những lâu đài bỗng tan biến, nhường chỗ cho hai mươi ngôi nhà thờ nguy nga với những ngọn tháp cao vút và khung cửa sổ kiến trúc Gothic nhọn hoắt. Eliza thậm chí tưởng như mình nghe được cả âm thanh đàn ống, nhưng hóa ra đó chỉ là tiếng khúc nhạc hòa ca từ muôn ngọn sóng rì rào.

Khi họ bay đến gần những ngôi nhà thờ hơn, chúng lại biến thành một hạm đội tàu bè đang lướt đi phía dưới; nhưng khi nhìn kỹ lại, nàng nhận ra đó chỉ là lớp sương mù biển đang lướt qua đại dương. Cứ thế, những cảnh tượng liên tiếp biến đổi trước mắt nàng cho đến khi nàng nhìn thấy vùng đất thực sự mà họ đang hướng tới, với những dãy núi xanh thẳm, những cánh rừng bách tùng cùng thành phố và lâu đài.

Từ lâu trước khi mặt trời lặn, nàng đã ngồi trên một mỏ đá trước cửa hang động rộng lớn, nơi phần sàn nhà mọc đầy những dây leo xanh mướt, mỏng manh trông hệt như một tấm thảm thêu. Người em út chỉ cho chị phòng ngủ của mình và bảo: "Giờ thì chúng ta sẽ chờ xem đêm nay em mơ thấy gì."

Nàng đáp: "Nguyện xin trời cao ban cho em giấc mơ về cách cứu các anh." Và ý nghĩ ấy bám rễ sâu vào tâm trí nàng đến mức nàng tha thiết cầu xin Chúa giúp đỡ, và ngay cả trong giấc ngủ nàng vẫn tiếp tục cầu nguyện. Lúc ấy, nàng thấy mình đang bay vút lên cao giữa không trung, hướng về cung điện mây của "Fata Morgana", và một nàng tiên xuất hiện đón chào nàng, dung mạo rạng ngời xinh đẹp nhưng lại rất giống bà lão từng cho nàng quả mọng trong rừng và kể cho nàng nghe về những con thiên nga đội vương miện vàng trên đầu.

Nàng tiên bảo: "Các anh của em có thể được giải thoát, nếu em có đủ sự can đảm và kiên trì. Quả thật, nước mềm mại hơn đôi bàn tay ngọc ngà của em, thế nhưng nó vẫn mài mòn đá thành hình thù; nước chẳng hề thấy đau đớn như ngón tay em sẽ phải chịu, nó không có linh hồn và không thể chịu đựng được nỗi thống khổ đớn đau như em sắp phải gánh chịu. Em có thấy cây tầm ma gai góc mà ta đang cầm trên tay không? Rất nhiều cây giống thế mọc xung quanh hang động nơi em ngủ, nhưng chẳng cây nào có ích cho em trừ khi chúng mọc lên từ những ngôi mộ nơi nghĩa trang. Em phải hái chúng dẫu chúng làm phồng rộp cả tay em. Hãy dùng tay và chân vò nát chúng ra, chúng sẽ biến thành sợi lanh, từ đó em phải quay sợi và dệt lấy mười một chiếc áo choàng dài tay; nếu em quăng những chiếc áo này lên người mười một con thiên nga, lời nguyền sẽ bị phá vỡ.

Nhưng hãy nhớ rằng, kể từ khoảnh khắc em bắt đầu công việc cho đến khi hoàn thành, dẫu phải mất bao nhiêu năm tháng cuộc đời, em tuyệt đối không được cất lời. Tiếng nói đầu tiên thốt ra từ miệng em sẽ đâm thủng trái tim các anh em như một nhát dao chí mạng. Sinh mạng của họ đang nằm trong chính cái lưỡi của em đấy. Hãy ghi nhớ mọi điều ta vừa dặn." Và vừa dứt lời, nàng tiên khẽ chạm vào tay Eliza bằng nhánh tầm ma, và một cơn đau buốt như lửa đốt đã đánh thức nàng dậy.

Trời đã sáng bạch, và ngay sát chỗ nàng ngủ nằm một cây tầm ma hệt như thứ nàng vừa thấy trong mơ. Nàng quỳ sụp xuống dâng lời tạ ơn Chúa. Rồi nàng bước ra khỏi hang động để bắt đầu công việc với đôi bàn tay ngọc ngà. Nàng luồn lách giữa những khóm tầm ma gai góc xấu xí, thứ đã thiêu đốt làm phồng rộp cả tay và cánh tay nàng, nhưng nàng quyết tâm chịu đựng trong hoan hỉ miễn là có thể giải cứu các người anh yêu dấu.

Nàng dùng đôi chân trần giã nát những cây tầm ma rồi quay sợi lanh. Khi mặt trời lặn, các anh nàng trở về và vô cùng hoảng hốt khi thấy em gái mình bỗng trở nên câm lặng. Họ đinh ninh đó là một thứ phép thuật mới nào đó của mụ mẹ kế độc ác. Nhưng khi nhìn thấy đôi bàn tay phồng rộp của nàng, họ hiểu ra nàng đang làm gì vì lợi ích của họ, và người em út đã oà khóc; nơi những giọt nước mắt của chú rơi xuống, cơn đau liền dịu đi và những vết phồng rộp do lửa đốt biến mất.

Nàng miệt mài làm việc suốt đêm, bởi chẳng thể chợp mắt nghỉ ngơi cho đến khi giải cứu được các anh. Suốt ngày hôm sau, trong lúc các anh vắng nhà, nàng ngồi một mình, nhưng chưa bao giờ nàng thấy thời gian trôi qua nhanh đến thế. Một chiếc áo đã hoàn thành và nàng vừa bắt đầu chiếc thứ hai thì nghe thấy tiếng tù và của thợ săn vang lên, khiến nàng giật mình hoảng sợ. Tiếng động mỗi lúc một gần hơn, nàng nghe cả tiếng chó sủa, bèn hoảng loạn trốn vào trong hang. Nàng vội vã túm gọn số tầm ma đã hái thành một bó rồi ngồi bẹp lên trên.

Ngay lập tức, một con chó lớn lao vút từ khe núi tới chỗ nàng, rồi con thứ hai, con thứ ba xuất hiện; chúng sủa vang lừng, chạy đi rồi lại quay lại. Chỉ trong chốc lát, tất cả đám thợ săn đã đứng trước cửa hang, và người khôi ngô nhất chính là vị vua cai trị xứ sở. Ông tiến về phía nàng, bởi chưa từng thấy một thiếu nữ nào xinh đẹp nhường ấy.

Ông hỏi: "Làm thế nào mà em lại đến được đây, đứa trẻ ngọt ngào của ta?" Nhưng Eliza chỉ lắc đầu. Nàng không dám cất lời, bởi cái giá phải trả chính là sinh mạng của các anh. Và nàng giấu hai bàn tay dưới tà tạp dề để nhà vua không nhìn thấy những vết thương tích tơi bời.

Ông bảo: "Hãy đi cùng ta; em không thể ở lại đây mãi được. Nếu em ngoan ngoãn xinh đẹp thế nào, ta sẽ mặc cho em lụa là nhung gấm, đội lên đầu một chiếc vương miện vàng, và em sẽ được sống, trị vì và làm chủ trong lâu đài giàu có nhất của ta." Nói rồi ông xốc nàng lên lưng ngựa. Nàng oà khóc, đôi tay vặn vẹo trong tuyệt vọng, nhưng nhà vua chỉ an ủi: "Ta chỉ muốn hạnh phúc cho em thôi. Sẽ có lúc em cảm ơn ta vì điều này."

Rồi ông quất ngựa phi băng qua những ngọn núi, ôm chặt nàng ngồi phía trước, đám thợ săn lũ lượt theo sau. Khi mặt trời lặn, họ tiến đến một thành phố hoàng gia lộng lẫy với những ngôi nhà thờ và chóp mái vòm cong. Khi tới cung điện, nhà vua dẫn nàng bước vào những sảnh đường lát cẩm thạch, nơi những đài phun nước lớn đang rì rào tuôn chảy và tường trần khảm đầy bích họa tinh xảo. Thế nhưng nàng chẳng màng ngó ngàng đến những cảnh tượng huy hoàng ấy, trong lòng chỉ chìm đắm trong nỗi buồn thương và nước mắt.

Nàng nhẫn nại để đám cung nữ xiêm y xiêm áo hoàng gia, bện những hạt châu lên mái tóc và đeo đôi găng tay mềm che kín những ngón tay phồng rộp. Khi nàng đứng trước mặt họ trong bộ trang phục lộng lẫy xiết bao, vẻ đẹp rực rỡ đến lóa mắt khiến triều thần phải cúi rạp người kính cẩn. Bấy giờ nhà vua tuyên bố ý định muốn rước nàng làm hoàng hậu, thế nhưng vị tổng giám mục lại lắc đầu, thì thầm rằng nàng thiếu nữ xinh đẹp ấy chẳng qua chỉ là một mụ phù thủy đã làm lòa mắt nhà vua và bỏ bùa trái tim ông.

Nhưng nhà vua nhất quyết không nghe theo lời đó; ông ra lệnh cất tiếng nhạc rộn rã, dọn lên những món ăn ngon nhất và gọi những thiếu nữ xinh đẹp nhất ra khiêu vũ. Sau đó ông dẫn nàng đi dạo qua những khu vườn ngát hương và sảnh đường cao vút, thế nhưng chẳng một nụ cười nào hé nở trên đôi môi nàng hay ánh lên trong ánh mắt. Nàng trông hệt như hiện thân của nỗi buồn đau tột cùng.

Rồi nhà vua mở cửa một căn phòng nhỏ nơi nàng sẽ ngủ; phòng được trang hoàng bằng thảm treo tường màu xanh đậm lộng lẫy, trông y hệt như hang động ngày trước ông tìm thấy nàng. Dưới sàn nhà nằm bó sợi lanh nàng đã kéo từ tầm ma, và trên trần treo chiếc áo nàng đang dệt. Những món đồ ấy đã được một tên thợ săn mang đi từ hang động như những vật kỳ lạ.

Nhà vua bảo: "Ở đây em có thể mơ thấy mình trở về chốn tổ ấm cũ trong hang động; đây là những công việc em từng làm. Giữa chốn phồn hoa lộng lẫy này, nó sẽ giúp em gợi nhớ lại khoảng thời gian đó."

Khi Eliza nhìn thấy những món đồ vốn thân thuộc xiết bao với trái tim mình, một nụ cười khẽ thoáng qua khóe môi, và dòng máu đỏ thắm dồn lên má. Nàng nghĩ đến các anh, và niềm vui khi nghĩ về ngày họ được giải thoát khiến nàng xúc động cúi xuống hôn tay nhà vua. Ông liền siết chặt nàng vào lòng.

Chẳng mấy chốc, những tiếng chuông nhà thờ rộn rã đã loan báo lễ cưới, rằng cô gái câm xinh đẹp đến từ chốn rừng sâu sắp được sắc phong làm hoàng hậu của đất nước. Bấy giờ vị tổng giám mục lại thì thầm những lời độc ác vào tai nhà vua, nhưng chúng chẳng thể len lỏi vào trái tim ông. Hôn lễ vẫn diễn ra, và chính vị tổng giám mục phải là người đội vương miện lên đầu cô dâu; trong nỗi hằn học độc ác, ông ta ấn vòng kim loại chật chội ấy thật mạnh xuống trán nàng cho đến khi gây đau đớn.

Thế nhưng, gánh nặng đè nặng lên trái tim nàng còn lớn hơn thế nhiều — đó là nỗi niềm thương nhớ các anh. Nàng chẳng màng đến nỗi đau thể xác. Miệng nàng khép chặt; chỉ một lời nói thốt ra cũng sẽ cướp đi sinh mạng các anh. Thế nhưng nàng ngày càng yêu thương nhiều hơn vị vua nhân hậu, tuấn tú — người luôn làm mọi cách để nàng hạnh phúc; nàng yêu ông bằng tất cả trái tim, và đôi mắt nàng rực sáng thứ tình yêu mà nàng không dám cất thành lời. Ồ! Giá như nàng có thể thổ lộ với ông, có thể kể cho ông nghe về nỗi đau đớn trong lòng. Nhưng nàng buộc phải giữ sự câm lặng cho đến khi hoàn thành công việc.

Thế nên vào ban đêm, nàng lại lẻn vào căn phòng nhỏ được trang hoàng giống hệt hang động ngày nào, và nhanh chóng dệt hết chiếc áo này đến chiếc áo khác. Nhưng khi bắt đầu dệt chiếc thứ bảy, nàng nhận ra mình đã cạn sạch sợi lanh. Nàng biết rằng những cây tầm ma mình cần đang mọc trong nghĩa trang, và nàng phải tự tay đi hái chúng. Làm sao để nàng có thể trốn ra ngoài đó đây?

Nàng tự nhủ: "Ồ, nỗi đau ở những ngón tay thấm tháp gì so với sự thống khổ mà trái tim ta phải chịu đựng? Ta phải liều mình thôi, trời cao sẽ không từ chối cứu giúp ta." Thế rồi với một trái tim run rẩy, tựa như đang chuẩn bị thực hiện một hành vi tà ác, nàng lẻn ra khu vườn dưới ánh trăng vằng vặc, băng qua những lối đi hẹp và những con phố vắng tanh cho đến khi tới được nghĩa trang.

Lúc ấy, nàng trông thấy trên một trong những phiến mộ lớn tụ tập một lũ thợ mồ. Những sinh vật gớm ghiếc ấy cởi bỏ rác rưởi trên người như thể sắp đi tắm, rồi dùng những ngón tay dài gầy guộc bới tung những ngôi mộ mới để lôi những thây chết ra và ăn thịt chúng! Eliza buộc phải đi sát qua chỗ họ, và chúng trừng mắt nhìn nàng với ánh mắt tà ác, thế nhưng nàng vẫn thầm lặng cầu nguyện, hái những cây tầm ma đang cháy bỏng và mang chúng theo về cung điện.

Chỉ có duy nhất một người đã chứng kiến cảnh ấy — đó là vị tổng giám mục — ông ta thức giấc trong lúc mọi người đang say ngủ. Lúc này ông ta cho rằng phán đoán của mình hoàn toàn chính xác. Mọi chuyện ở vị hoàng hậu này quả nhiên có vấn đề. Nàng ta là một mụ phù thủy, đã bỏ bùa nhà vua và toàn thể dân chúng. Ông ta bí mật kể lại cho nhà vua nghe những gì mình đã thấy cùng nỗi lo lắng trong lòng, và khi những lời cay độc ấy thốt ra từ miệng ông ta, những bức tượng các thánh khắc trên tường liền lắc đầu hệt như đang muốn nói: "Không phải vậy đâu. Eliza vô tội."

Nhưng vị tổng giám mục lại diễn giải theo một cách khác; ông ta tin rằng những bức tượng ấy đang làm chứng chống lại nàng, đang lắc đầu trước sự độc ác của nàng. Hai giọt nước mắt lớn lăn dài trên má nhà vua, và ông trở về phòng với mối hoài nghi trĩu nặng trong tim; đêm đó ông giả vờ ngủ, nhưng thực ra chẳng có giấc ngủ nào đến với đôi mắt ông, bởi ông tận mắt thấy Eliza thức dậy mỗi đêm và biến mất vào căn phòng riêng.

Ngày qua ngày, vầng trán ông càng thêm u tối, và Eliza nhìn thấy điều đó dù chẳng hiểu nguyên nhân, nhưng nó khiến nàng hoảng sợ và trái tim run lên vì lo lắng cho các anh. Những giọt nước mắt nóng hổi của nàng lấp lánh như ngọc trai trên lớp nhung lụa hoàng gia và kim cương, trong khi tất cả những ai nhìn thấy nàng đều ước gì mình được làm hoàng hậu. Trong khi đó, nàng đã gần hoàn thành công việc; chỉ thiếu mỗi chiếc áo giáp cuối cùng, nhưng sợi lanh đã cạn sạch và chẳng còn lấy một cây tầm ma nào nữa.

Thêm một lần này nữa thôi, và là lần cuối cùng, nàng buộc phải liều mình ra nghĩa trang để hái thêm vài nắm tầm ma. Nàng nghĩ đến chuyến đi cô độc và lũ thợ mồ gớm ghiếc với nỗi kinh hoàng tột độ, thế nhưng ý chí của nàng vô cùng kiên định, cũng như niềm tin vào Đấng Tối Cao. Eliza lên đường, và nhà vua cùng vị tổng giám mục lẳng lặng bám theo sau.

Họ nhìn thấy nàng biến mất qua cánh cổng nhỏ vào nghĩa trang, và khi đến gần hơn, họ chứng kiến lũ thợ mồ đang ngồi trên phiến mộ hệt như những gì Eliza từng thấy. Nhà vua quay phắt mặt đi, bởi ông đinh ninh nàng đang kết bè kết phái với bọn chúng — người có chiếc đầu từng gối lên ngực ông ngay tối nay. Ông lạnh lùng tuyên bố: "Dân chúng sẽ phải phán xử tội ác của nàng," và chẳng mấy chốc, tất cả mọi người đều đồng lòng phán án tử hình bằng hỏa thiêu cho nàng.

Từ những sảnh đường hoàng gia lộng lẫy, nàng bị giải đến một ngục tối u tối, lạnh lẽo nơi gió rít qua những song sắt. Thay cho xiêm y lụa là nhung gấm, người ta ném cho nàng những chiếc áo giáp mà nàng đã tơi bời dệt nên để che thân, cùng bó tầm ma dùng làm gối; thế nhưng chẳng món quà nào có thể làm nàng thỏa mãn hơn thế. Nàng tiếp tục công việc trong niềm hân hoan và cầu xin sự giúp đỡ, trong khi lũ trẻ ngoài đường cất vang những lời ca dao chế giễu nàng, chẳng một tâm hồn nào thốt ra nổi một lời tử tế an ủi.

Gần đến chiều tối, nàng nghe thấy tiếng vỗ cánh của thiên nga vang lên bên ngoài song cửa — đó chính là người em út — cậu đã tìm ra chị, và nàng oà khóc vì sung sướng, dẫu thừa biết đây rất có thể là đêm cuối cùng trong đời mình. Thế nhưng nàng vẫn có quyền hy vọng, bởi công việc đã sắp hoàn tất và các anh đã đến.

Bấy giờ vị tổng giám mục bước vào, muốn ở bên nàng trong những giờ phút cuối cùng theo lời hứa với nhà vua. Nhưng nàng lắc đầu, dùng ánh mắt và cử chỉ nài nỉ ông ta đừng ở lại; bởi trong đêm nay, nàng buộc phải hoàn thành công việc, bằng không mọi đau đớn, nước mắt và những đêm dài mất ngủ của nàng sẽ trở thành công cốc. Vị tổng giám mục bỏ đi, thốt ra những lời cay độc nguyền rủa nàng; thế nhưng Eliza tội nghiệp biết rõ mình vô tội và vẫn miệt mài tiếp tục công việc.

Những chú chuột nhắt chạy loanh quanh dưới sàn, chúng kéo những nhánh tầm ma đến sát chân nàng để phụ giúp trong khả năng có thể; còn chú chim hoạ mi đậu bên ngoài song cửa sổ, hót cho nàng nghe suốt cả đêm dài với giai điệu ngọt ngào nhất để tiếp thêm tinh thần cho nàng.

Trời hãy còn mờ sương và còn cách thời điểm mặt trời mọc ít nhất một tiếng đồng hồ khi mười một người anh xuất hiện ở cổng cung điện, yêu cầu được diện kiến nhà vua. Họ được báo rằng không thể được, trời hãy còn gần như tối mịt và nhà vua đang ngủ nên họ không được phép làm phiền. Họ đe dọa, họ nài nỉ. Bấy giờ lực lượng lính canh xuất hiện, thậm chí cả nhà vua cũng thân chinh bước ra để hỏi xem có chuyện ầm ĩ gì. Đúng khoảnh khắc ấy, mặt trời mọc.

Mười một người anh chẳng còn thấy tăm hơi đâu nữa, chỉ có mười một con thiên nga hoang dã đang vỗ cánh bay vút qua cung điện.

Và lúc này, tất cả người dân tuôn ra từ những cánh cổng thành phố để chứng kiến cảnh mụ phù thủy bị thiêu cháy. Một con ngựa già kéo chiếc xe chở nàng ngồi trên đó. Người ta đã mặc cho nàng một bộ y tế bằng vải bố thô ráp. Mái tóc đẹp đẽ xõa tung trên đôi vai, đôi má xanh xao chết chóc, đôi môi mọng khẽ mọng mấp máy không tiếng động trong khi đôi bàn tay vẫn không ngừng bận rộn với đám sợi lanh xanh. Ngay cả trên đường đi tới cái chết, nàng vẫn nhất quyết không từ bỏ công việc.

Mười chiếc áo giáp nằm dưới chân nàng, và nàng đang dệt cật lực chiếc thứ mười một trong tiếng chế giễu của đám đông: "Nhìn mụ phù thủy kìa, lẩm bẩm cái gì thế! Chẳng có lấy một cuốn sách thánh ca trên tay. Mụ ta ngồi đó với mấy thứ bùa chú gớm ghiếc. Hãy xé tan nó ra thành ngàn mảnh đi."

Và rồi họ nhào tới, định phá hủy những chiếc áo giáp, nhưng ngay khoảnh khắc đó, mười một con thiên nga hoang dã bay xẹt qua đầu nàng và sà xuống chiếc xe chở hàng. Chúng vỗ đôi cánh lớn vĩ đại, khiến đám đông hoảng sợ tản ra hai bên.

Nhiều người thì thầm: "Đó là dấu hiệu từ thiên đàng cho thấy nàng vô tội," thế nhưng chẳng ai dám nói lớn thành lời.

Khi kẻ đao phủ tóm lấy tay nàng định nhấc xuống khỏi xe, nàng vội vã quăng mười một chiếc áo giáp lên người bấy nhiêu con thiên nga, và chúng lập tức biến thành mười một vị hoàng tử khôi ngô; thế nhưng người em út vẫn giữ nguyên một chiếc cánh thiên nga thay cho cánh tay, bởi nàng vẫn chưa kịp hoàn thành chiếc ống tay áo cuối cùng.

Nàng thốt lên: "Giờ thì tôi có thể nói được rồi. Tôi vô tội."

Bấy giờ, những người chứng kiến cảnh tượng ấy liền cúi rạp người trước nàng tựa như trước một vị thánh; thế nhưng nàng gục xuống bất tỉnh trong vòng tay các anh, kiệt sức vì sự hồi hộp, đau đớn và thống khổ.

Người anh cả cất lời: "Phải, em ấy vô tội;" và rồi anh kể lại toàn bộ những gì đã xảy ra; và trong lúc anh nói, từ không gian xung quanh bỗng tỏa ra một làn hương thơm ngào ngạt hệt như từ hàng triệu đóa hồng. Từng khúc củi trên giàn hỏa thiêu đều đã bén rễ, đâm chồi nảy lộc và biến thành một hàng rào rậm rạp, cao lớn phủ đầy hoa hồng; trong khi ở phía trên nở rộ một đóa hoa trắng ngần rạng rỡ lấp lánh như một ngôi sao.

Chính tay nhà vua đã hái đóa hoa ấy cài lên ngực Eliza khi nàng tỉnh lại sau cơn ngất lịm, mang theo sự bình yên và hạnh phúc ngập tràn trong tim. Và tất cả chuông nhà thờ tự động vang lên, chim chóc từng đàn lớn kéo về. Một đoàn rước hôn lễ trở lại cung điện — thứ hoành tráng chưa từng có vị vua nào từng được thấy trước đó.