Tôi sẽ kể cho các bạn nghe một câu chuyện mà tôi từng được nghe kể hồi còn là một đứa trẻ. Mỗi lần nhớ lại câu chuyện này, tôi lại thấy nó càng lúc càng hay hơn; bởi vì truyện kể cũng giống như con người vậy — chúng càng có tuổi lại càng trở nên tuyệt vời hơn.

Tôi chắc chắn rằng các bạn đã từng về vùng nông thôn và nhìn thấy một ngôi nhà tranh rất cổ kính, trên mái phủ đầy rêu và những loài thực vật nhỏ mọc hoang dã. Trên đỉnh đầu hồi có một cái tổ cò, vì chúng ta không thể nào thiếu vắng loài cò được. Những bức tường nhà hơi nghiêng, khung cửa sổ thì thấp, và chỉ có duy nhất một cửa sổ là mở được. Cái lò nướng bánh nhô hẳn ra ngoài bức tường trông giống như một núm tròn lớn. Một cây cơm cháy rủ bóng bên hàng rào; và ngay dưới những cành cây ấy, sát chân hàng rào, là một vũng nước nhỏ nơi vài chú vịt đang bơi lội tung tăng. Lại có cả một chú chó giữ nhà chuyên sủa ở mọi ngóc ngách. Hệt như một ngôi nhà tranh như thế, nó nằm nép bên một con đường làng; và trong ngôi nhà ấy sống một cặp vợ chồng già, một lão nông và vợ ông. Dù tài sản chẳng có là bao, họ có một thứ không thể thiếu được, đó là một con ngựa, vốn kiếm đủ cỏ để ăn ở lề đường cái quan. Ông lão thường cưỡi con ngựa ấy vào thị trấn, và những người hàng xóm hay mượn nó, trả công bằng cách giúp đỡ vợ chồng ông vài việc nhà. Sau một thời gian, họ nghĩ thà bán con ngựa đi hoặc đổi nó lấy thứ gì đó hữu ích hơn đối với họ có lẽ sẽ tốt hơn. Nhưng thứ đó có thể là gì đây?

"Ông cứ tùy cơ ứng biến nhé," người vợ bảo. "Hôm nay là ngày hội chợ; thế nên ông hãy cưỡi ngựa vào thị trấn, bán đi lấy tiền hoặc đổi cho thật hời; ông làm cách nào đi nữa đối với tôi cũng đều đúng cả, vậy nên cứ đi đi."

Và bà thắt lại chiếc khăn quàng cổ cho ông; bởi vì việc đó bà làm khéo hơn ông, và bà cũng thắt được một chiếc nơ kép rất xinh xắn. Bà còn dùng lòng bàn tay vuốt phẳng chiếc mũ của ông hết vòng này đến vòng khác, rồi trao cho ông một nụ hôn. Thế rồi ông lên đường trên con ngựa sắp được bán hoặc đổi lấy thứ khác. Vâng, ông lão biết rõ mình đang định làm gì. Mặt trời chiếu những tia nắng gay gắt, và trên bầu trời không một bóng mây. Con đường vô cùng bụi bặm; vì rất nhiều người, ai nấy đều đổ về hội chợ, đang lái xe, cưỡi ngựa hoặc đi bộ trên đường. Chẳng có lấy một bóng râm để tránh cái nắng oi bức. Giữa lúc ấy, một người đàn ông lầm lũi đi tới, đang dắt theo một con bò cái ra chợ. Con bò đẹp tuyệt trần, khó có con bò nào sánh kịp.

"Chắc chắn nó cho nhiều sữa đây," bác nông dân thầm nghĩ. "Đổi con bò này lấy con ngựa thì quả là một vụ đổi chác tuyệt vời. Này bác dắt bò ơi!" ông cất tiếng gọi. "Tôi nói bác nghe nhé; tôi đoán con ngựa có giá trị hơn một con bò đấy; nhưng tôi chẳng màng đâu — con bò sẽ hữu ích cho tôi hơn; thế nên nếu bác thích, chúng ta đổi cho nhau đi."

"Tôi đồng ý hai tay hai chân," người đàn ông đáp.

Thế là cuộc trao đổi được thực hiện; và vì việc đã xong xuôi, bác nông dân lẽ ra có thể quay gót trở về; bởi bác đã hoàn thành mục đích chuyến đi rồi. Nhưng vì đã định bụng đi xem hội chợ, bác quyết tâm ghé qua, dẫu chỉ để nghía qua một chút; thế là bác tiếp tục dắt con bò tiến về thị trấn. Dắt theo con vật, bác sải bước chắc nịch, và chỉ một lát sau đã bắt kịp một người đàn ông đang lùa một con cừu. Đó là một con cừu béo tốt, mang trên mình bộ lông dày mượt.

"Mình rất muốn có chú cừu kia," bác nông dân thầm nghĩ. "Cạnh hàng rào nhà mình có khối cỏ cho nó ăn, và vào mùa đông chúng ta có thể nhốt nó vào chung phòng. Biết đâu nuôi cừu lại có lợi hơn nuôi bò ấy chứ. Mình có nên đổi không nhỉ?" Người đàn ông dắt cừu hoàn toàn vui vẻ nhận lời, và cuộc ngã giá diễn ra nhanh chóng. Rồi bác nông dân lại tiếp tục hành trình trên con đường cái quan cùng chú cừu. Chẳng bao lâu sau, bác lại bắt kịp một người khác vừa từ cánh đồng bước ra đường lớn, đang kẹp một con ngỗng lớn dưới nách.

"Trông bác bồng con vật nặng gớm nhỉ!" bác nông dân lên tiếng; "nó lắm lông lại nhiều thịt thế kia, buộc dây dắt đi hoặc thả vùng vẫy dưới ao nhà tôi thì đẹp mắt phải biết. Vợ tôi chắc sẽ thích lắm đây; bà ấy có thể kiếm đủ thứ lợi lộc từ nó. Biết bao lần bà ấy cứ than thở: 'Ước gì bây giờ nhà mình có một con ngỗng!' Giờ thì cơ hội đây rồi, nếu có thể, tôi phải kiếm nó cho bà ấy mới được. Chúng ta đổi nhé? Tôi đưa con cừu của tôi cho bác lấy con ngỗng này, coi như tôi biếu không thêm lời cảm ơn."

Người kia chẳng hề có chút ý kiến phản đối nào, thế là cuộc đổi chác được hoàn tất, và bác nông dân trở thành chủ nhân của con ngỗng. Lúc này bác đã đến rất gần thị trấn. Đám đông trên đường cái quan ngày một đông đúc hơn, người và gia súc chen chúc nhau nườm nượp. Súc vật đi trên lối đi bộ và dọc theo hàng rào, thậm chí đến cổng trạm thu phí, chúng còn đi lạc vào cả ruộng khoai tây của người gác cổng, nơi có một con gà mái đang nghênh ngang bước đi với một sợi dây buộc vào chân, cốt để nó không hoảng sợ vì đám đông rồi bỏ chạy mất tích. Lông đuôi của con gà mái rất ngắn, nó nháy cả hai mắt và trông vô cùng ranh mãnh khi cất tiếng "Cục... cục...". Tôi chẳng thể đoán nổi con gà đang nghĩ gì trong đầu khi kêu lên như vậy; nhưng ngay khi bác nông dân tốt bụng của chúng ta trông thấy nó, bác liền nghĩ ngợi: "Chà, đó là con gà đẹp nhất mà đời tao từng thấy; xin thề là nó còn đẹp hơn cả con gà mái ghẹ của ông mục sư nhà ta. Tao rất muốn có con gà này. Gà thì lúc nào chả bới tìm được dăm hạt thóc vương vãi, gần như chẳng tốn kém gì để nuôi. Tao nghĩ đổi con ngỗng lấy nó chắc là một mối hời. Bác có muốn đổi không?" bác hỏi người gác cổng.

"Đổi chứ," người đàn ông đáp lời; "ừm, cũng chẳng phải là một ý tồi đâu."

Và thế là họ đổi cho nhau — người gác trạm thu phí giữ lại con ngỗng, còn bác nông dân mang con gà mái đi. Lúc này bác đã buôn bán trót lọt khối thứ trên đường ra chợ, và người thì vừa nóng vừa mệt. Bác thèm một thứ gì đó để lót dạ và một cốc bia giải khát; thế là bác rẽ bước vào một quán trọ. Bác vừa định bước vào thì người canh ngựa đi ra, và họ chạm trán ngay ở cửa. Người canh ngựa đang vác một cái bao tải. "Bác đựng gì trong bao thế?" bác nông dân hỏi.

"Táo thối," người canh ngựa đáp gọn lỏn; "cả một bao đầy đấy. Đem về cho lợn ăn thì tuyệt cú mèo."

"Trời đất, thế thì phí phạm quá," bác đáp; "tôi muốn mang chúng về cho bà vợ ở nhà. Năm ngoái cây táo già cạnh bãi cỏ nhà tôi chỉ ra đúng một quả, và tụi tôi phải giữ nó trong tủ chạn đến mức héo quắt và thối rữa đi. Vợ tôi cứ bảo đó là tài sản quý giá; và về đến nhà thể nào bà ấy cũng thấy cả một gia tài lớn — nguyên một bao tải táo; tôi rất muốn mang về cho bà ấy xem."

"Bác đổi cái bao này lấy gì nào?" người canh ngựa hỏi.

"Đổi cái gì à? Ừm, tôi sẽ đưa con gà mái này cho bác để đổi lấy."

Thế là bác giao con gà mái ra, nhận lấy bọc táo, rồi mang vào phòng trong quán trọ. Bác cẩn thận tựa chiếc bao tải vào lò sưởi, rồi tiến về phía bàn. Nhưng ngặt một nỗi lò sưởi đang rực lửa, mà bác lại chẳng mảy may nghĩ đến điều đó. Quán có rất nhiều khách — nào là lái buôn ngựa, những kẻ lùa gia súc, và hai vị khách người Anh. Hai vị khách người Anh giàu có đến độ túi tiền căng phồng lên như chực rách tung ra; và họ cũng rất thích cá cược, như các bạn sắp được nghe đây. "Xì... xì..." Tiếng gì phát ra từ phía lò sưởi thế kia? Đám táo đang bắt đầu chín nướng. "Cái gì thế nhỉ?" một người lên tiếng hỏi.

"À, các bác có biết không..." bác nông dân đáp lời. Rồi bác kể cho họ nghe toàn bộ câu chuyện về con ngựa đã được đổi lấy con bò, và tất cả mọi chuyện tiếp theo cho đến tận đống táo.

"Chà, thể nào mụ vợ ở nhà cũng cho ông một trận nhừ tử khi ông đặt chân về đến nhà cho mà xem," một trong hai người Anh nói. "Không làm cho một trận lôi đình mới lạ chứ lị!"

"Sao cơ! Cho tôi cái gì cơ?" bác nông dân ngạc nhiên hỏi. "Ý các bác là mụ ấy sẽ ôm hôn tôi và bảo rằng: 'Việc ông lão làm bao giờ cũng đúng' chứ gì."

"Chúng ta cá một vố đi," hai vị người Anh thách thức. "Bọn tôi cá với ông một tấn vàng ròng, một trăm bảng cho mỗi tạ."

"Thôi khỏi; một giạ là đủ rồi," bác nông dân đáp. "Tôi chỉ có thể đem một giạ táo ra cá cược, và tôi xin đính kèm cả vợ chồng tôi vào vụ này nữa; thế là đủ nặng ký rồi đấy chứ."

"Chơi luôn! Chốt kèo!" Và thế là độ được lập.

Đúng lúc đó xe ngựa của chủ quán đỗ xịch trước cửa, hai vị khách người Anh cùng bác nông dân bước lên xe, xe phóng vụt đi và chẳng mấy chốc đã dừng bánh trước căn lều nhỏ của bác nông dân. "Chào mình nhé." "Chào ông nhé." "Tôi đã đổi xong xuôi cả rồi đây."

"À, ừm, ông thì lúc nào chẳng tinh tường," người vợ cất lời. Đoạn bà ôm chầm lấy ông, chẳng thèm đếm xỉa gì đến những vị khách lạ, cũng chẳng bận tâm đến chiếc bao tải.

"Tôi đã đổi con ngựa lấy một con bò đấy."

"Tạ ơn Trời Phật," bà thốt lên. "Thế là từ nay chúng ta tha hồ có sữa, bơ và phô mai trên bàn ăn. Quả là một vụ đổi chác tuyệt đỉnh."

"Nhưng tôi lại đổi con bò lấy một con cừu rồi."

"Ồ, lại càng tuyệt hơn nữa!" người vợ reo lên. "Lúc nào ông cũng chu đáo mọi đường; chúng ta vừa hay có đủ thảm cỏ cho một con cừu ăn. Sữa cừu và phô mai, áo khoác len lẫn tất len! Con bò làm sao có thể cho những thứ đó, trong khi lông của nó chỉ có rụng đi. Sao mà ông nghĩ thấu đáo thế không biết!"

"Nhưng anh đã đổi con cừu lấy một con ngỗng mất rồi."

"Thế thì năm nay chúng ta sẽ được ăn thịt ngỗng quay. Ông chồng đáng yêu của em, lúc nào ông cũng nghĩ ra cách làm em vui lòng. Thật tuyệt vời làm sao. Chúng ta có thể thả con ngỗng đi dạo với một sợi dây buộc vào chân, để nó càng béo múp míp hơn nữa trước khi đem quay."

"Nhưng anh đã cho đi con ngỗng để lấy một con gà mái."

"Một con gà mái ư! Chà, đúng là một mối hời," người vợ đáp. "Con gà mái sẽ đẻ trứng rồi ấp nở thành đàn con, và chúng ta sẽ có cả một bầy gia cầm; chẳng mấy chốc mà nhà mình có chục gà. Ồ, đúng là thứ em đang mong ước từ lâu."

"Ừ, nhưng anh đã đổi con gà mái lấy một bao táo héo."

"Sao cơ! Em thật phải thưởng cho ông một nụ hôn vì việc này mới được!" người vợ kêu lên. "Chồng yêu quý, ngoan ngoãn của em, giờ thì em kể ông nghe chuyện này nhé. Ông có biết không, sáng nay vừa lúc ông vừa bước chân đi là em bắt đầu nghĩ xem tối nay nên nấu món gì thật ngon cho ông ăn, rồi em nghĩ đến món trứng rán thịt xông khói ăn kèm rau thơm; trứng và thịt thì em có sẵn rồi, chỉ thiếu mỗi rau thơm; thế là em sang nhà thầy giáo: em thừa biết nhà họ có khối rau thơm, nhưng mụ vợ thầy giáo thì keo kiệt hết chỗ nói dẫu miệng mỉm cười ngọt xớt. Em ngỏ ý xin mụ ta cho mượn một nắm rau thơm. 'Mượn á!' mụ ta la hoảng lên, 'Tôi chẳng có gì để cho mượn sất; trong vườn nhà tôi chẳng mọc nổi thứ gì, đến một quả táo héo còn chẳng có; tôi chẳng thể cho mượn nổi dù chỉ là một quả táo héo đâu, chị ạ.' Thế mà giờ đây em có thể cho mụ ta mượn tận mười quả, hay thậm chí cả một bao tải đầy, nghĩ đến thôi là em đã thấy buồn cười rồi chứ lị;" và đoạn bà trao cho ông một nụ hôn nồng cháy.

"Chà, chúng tôi khoái thế này lắm đấy," cả hai vị người Anh thốt lên; "cứ tụt dốc không phanh mà lúc nào cũng vui vẻ yêu đời; bỏ ngần ấy tiền ra để chứng kiến cảnh này quả thật đáng đồng tiền bát gạo." Thế là họ trao tận tay bác nông dân một tạ vàng, bởi vì dẫu bác có làm bất cứ chuyện gì đi chăng nữa, bác cũng chẳng hề bị mắng mỏ mà thay vào đó chỉ nhận được những nụ hôn.

Đúng vậy, lúc nào cũng vậy, cuộc sống sẽ xuôi chèo mát mái nhất khi người vợ nhìn nhận và đinh ninh rằng chồng mình là người khôn ngoan nhất, và mọi việc chồng làm đều đúng cả.

Đó là câu chuyện tôi được nghe kể hồi còn là một đứa trẻ; và giờ đây các bạn cũng đã được nghe rồi, để biết rằng "Việc ông lão làm bao giờ cũng đúng."