Bạn đã bao giờ nhìn thấy một chiếc tủ gỗ cổ đã ngả màu đen kịch vì năm tháng, được chạm trổ những chùm lá và những hình thù kỳ lạ chưa? Chà, ngay trong một phòng khách nọ có một chiếc tủ y hệt như thế, do người bà cố để lại làm gia bảo cho con cháu. Từ trên xuống dưới, nó được phủ kín bởi những bông hoa hồng và hoa tulip chạm khắc; những đường nét hoa văn kỳ thú uốn lượn trên mặt gỗ, thấp thoáng trong đó là những chiếc đầu hươu nhỏ xíu với cặp sừng rẽ nhánh. Ngay chính giữa cánh cửa tủ là hình khắc nổi của một người đàn ông trông thật nực cười. Hắn nhe răng cười với bạn, chứ chẳng ai gọi đó là nụ cười hiền lành cả. Hắn có đôi chân của loài dê, trên đầu mọc hai chiếc sừng nhỏ và có một bộ râu dài; lũ trẻ trong phòng vẫn thường gọi hắn là "Đại tướng quân kiêm tư lệnh trung đoàn bộ binh thượng sĩ dê-cụ-chân-dê." Quả thực đó là một cái tên vô cùng khó phát âm, và rất ít ai từng nhận được một tước hiệu như thế, nhưng điều kỳ lạ là chẳng hiểu sao người ta lại có thể chạm trổ nên một sinh vật như vậy; thế mà hắn cứ ở đó, luôn đăm đăm nhìn vào chiếc bàn đặt dưới tấm gương soi, nơi có một nàng mục đồng bằng sứ xinh xắn vô cùng. Giày của nàng được dát vàng, còn váy thì được điểm tô bằng một bông hoa hồng đỏ cùng vài họa tiết trang trí. Nàng đội mũ và cầm gậy móc mục đồng, cả hai thứ đều được dát vàng, trông vô cùng rực rỡ và xinh xắn. Ngay bên cạnh nàng là một chú bé thợ quét ống khói nhỏ nhắn, đen như than, cũng được làm bằng sứ. Tuy nhiên, chú ta cũng sạch sẽ và gọn gàng chẳng kém gì bất kỳ bức tượng sứ nào khác; chú chỉ mang hình hài của một thợ quét ống khói đen đúa, chứ các nghệ nhân làm đồ sứ hoàn toàn có thể biến chú thành một vị vương tử nếu họ thích. Chú đứng cầm chiếc thang một cách rất khéo léo, gương mặt hồng hào và trắng trẻo chẳng khác gì con gái; thực ra thì đó lại là một điểm chưa hợp lý lắm, vì lẽ ra mặt chú phải có dăm vết nhọ nồi. Chú và nàng mục đồng đã được đặt sát cạnh nhau; và vì được đặt ở vị trí ấy, họ đã đính ước với nhau, bởi họ rất xứng đôi vừa lứa, đều làm từ một loại sứ và đều mỏng manh như nhau. Ngay gần họ lại có một bức tượng khác, to gấp ba lần họ, cũng làm bằng sứ. Đó là một lão người Trung Hoa già nua, có thể gật đầu, và hay ra vẻ mình là ông nội của nàng mục đồng, dù lão chẳng thể chứng minh điều đó. Dù vậy, lão vẫn cứ ra oai với nàng, thế nên khi "Đại tướng quân kiêm tư lệnh trung đoàn bộ binh thượng sĩ dê-cụ-chân-dê" ngỏ ý xin cưới nàng mục đồng làm vợ, lão liền gật đầu ra ý ưng thuận. "Ngươi sẽ có một người chồng," lão người Trung Hoa bảo nàng, "mà ta thực tin là được làm bằng gỗ gụ. Hắn sẽ phong ngươi làm phu nhân của Đại tướng quân kiêm tư lệnh trung đoàn bộ binh thượng sĩ dê-cụ-chân-dê. Hắn có cả một tủ đầy những đồ bạc, được cất giấu kỹ trong những ngăn kéo bí mật."
"Tôi không thèm vào cái tủ tối tăm ấy đâu," nàng mục đồng nhỏ bé nói. "Tôi nghe nói trong đó đã có sẵn mười một người vợ bằng sứ rồi."
"Thế thì ngươi sẽ là người thứ mười hai," lão người Trung Hoa nói. "Đêm nay, hễ nghe thấy tiếng lục cục phát ra từ chiếc tủ cũ, là các ngươi sẽ được thành hôn, quả thật như ta là người Trung Hoa đây;" và rồi lão gật đầu rồi chìm vào giấc ngủ.
Bấy giờ, nàng mục đồng liền bật khóc, nhìn sang người tình của mình là chú thợ quét ống khói bằng sứ. "Thiếp nài xin chàng," nàng nói, "hãy cùng thiếp bước ra thế giới rộng lớn ngoài kia, bởi chúng ta không thể ở lại đây được nữa."
Chú thợ quét ống khói liền đáp: "Anh sẽ làm bất cứ điều gì em muốn; chúng ta lên đường ngay đi: anh nghĩ mình có thể nuôi sống em bằng nghề nghiệp của mình."
"Giá mà chúng ta xuống khỏi cái bàn này một cách an toàn!" nàng nói; "Thiếp sẽ chẳng thể yên lòng cho đến khi thực sự đặt chân ra ngoài thế giới."
Rồi chú an ủi nàng, chỉ cho nàng cách đặt bàn chân nhỏ nhắn lên gờ chạm trổ và những họa tiết lá vàng của chiếc bàn. Chú mang chiếc thang nhỏ tới để giúp nàng, nhờ thế họ xoay sở trèo xuống được đến sàn nhà. Nhưng khi nhìn lại chiếc tủ cũ, họ thấy mọi thứ đang nháo nhào cả lên. Những con hươu được chạm trổ liền thò đầu ra, giương cặp sừng và vặn vẹo cổ. Vị đại tướng quân nhảy thót lên không trung, lớn tiếng thét lên với lão người Trung Hoa: "Chúng đang trốn chạy kìa! Chúng đang trốn chạy kìa!" Cả hai bỗng thấy hơi hoảng sợ trước cảnh tượng ấy, liền nhảy ngay vào ngăn kéo của chiếc ghế dài sát cửa sổ. Trong đó có ba hoặc bốn bộ bài tây chưa đủ bộ, và một sân khấu kịch của búp bê được dựng lên rất ngăn nắp. Một vở hài kịch đang được biểu diễn bên trong, tất cả các quân hậu bích, nhép, cơ và rô đều ngồi ở hàng ghế đầu, tay quạt bằng những bông hoa tulip, đứng sau họ là tất cả các quân phồi, cho thấy họ có cả đầu ở phía trên lẫn phía dưới giống như bài tây thông thường. Vở kịch kể về hai người yêu nhau nhưng bị cấm đoán không được đến với nhau, và nàng mục đồng đã khóc nức nở vì câu chuyện sao mà giống hoàn toàn cảnh ngộ của chính mình. "Tôi không chịu nổi nữa," nàng nói, "tôi phải ra khỏi ngăn kéo này thôi;" nhưng khi họ xuống tới sàn nhà và đưa mắt nhìn lên bàn, lão người Trung Hoa đã thức giấc, lắc lư toàn thân cho đến khi lão rơi "ịch" một tiếng xuống sàn nhà. "Lão người Trung Hoa đang đến kìa," nàng mục đồng hoảng hốt kêu lên, rồi khuỵu cả hai gối xuống.
"Anh nghĩ ra cách này rồi," chú thợ quét ống khói nói; "chúng ta hãy chui vào chiếc bình đựng hỗn hợp hoa khô lớn đặt ở góc phòng kia; ở đó chúng ta có thể nằm trên những cánh hoa hồng và hoa oải hương, rồi ném muối vào mắt lão nếu lão dám đến gần."
"Không, cách đó không ổn đâu," nàng đáp, "vì em biết rằng lão người Trung Hoa và chiếc bình hoa khô từng là một đôi tình nhân, và giữa những kẻ từng gắn bó thân thiết như thế thường vẫn vương vấn chút tình cảm với nhau. Không, chẳng còn cách nào khác ngoài việc chúng ta phải bước ra thế giới rộng lớn ngoài kia thôi."
"Em thực sự có đủ dũng khí để cùng anh bước ra thế giới rộng lớn ngoài kia chứ?" chú thợ quét ống khói hỏi; "em đã nghĩ xem nó rộng lớn nhường nào và chúng ta sẽ chẳng bao giờ có thể quay lại đây được nữa chưa?"
"Vâng, em đã nghĩ kỹ rồi," nàng đáp.
Khi chú thợ quét ống khói thấy nàng đã hoàn toàn quyết tâm, chú liền bảo: "Đường của anh là đi xuyên qua lò sưởi và ngược lên ống khói. Em có dũng khí cùng anh bò qua buồng lửa và ống sắt không? Khi lên tới ống khói, anh sẽ biết cách xoay sở ổn thỏa. Chẳng mấy chốc chúng ta sẽ trèo lên cao đến mức chẳng ai chạm tới được, rồi qua một cái lỗ ở đỉnh ống khói để ra thế giới rộng lớn bên ngoài." Nói đoạn, chú dẫn nàng đến cửa lò sưởi.
"Trông tối thui thế này," nàng nói; dẫu vậy nàng vẫn cùng chú bước vào trong lò sưởi và qua đoạn ống dẫn tối đen như mực.
"Giờ chúng ta đang ở trong ống khói rồi," chú bảo; "và kìa, có một vì sao vô cùng đẹp đang tỏa sáng phía trên kìa." Đó là một ngôi sao có thật đang chiếu rọi xuống họ như thể muốn chỉ đường cho họ. Thế là họ bấu víu, bò trườn lên, đó là một đoạn dốc đứng vô cùng gian khổ; nhưng chú thợ quét ống khói đã luôn tay dìu dỡ và nâng đỡ nàng, đưa họ lên ngày một cao hơn. Chú chỉ cho nàng những chỗ đặt chân vững chãi nhất cho đôi bàn chân bằng sứ nhỏ xinh của nàng, để rồi cuối cùng họ cũng lên đến tận đỉnh ống khói và ngồi phịch xuống, bởi ai nấy đều mệt mỏi rã rời như thể là đương nhiên. Bầu trời lấp lánh muôn vàn tinh tú bao trùm lấy đỉnh đầu họ, phía dưới là những mái nhà của thị trấn. Họ có thể phóng tầm mắt nhìn ra xa tít tắp ngoài thế giới rộng lớn, và nàng mục đồng tội nghiệp liền tựa đầu lên vai chàng thợ quét ống khói của mình, khóc thút thít cho đến khi trôi cả lớp vàng dát trên dải băng thắt lưng; thế giới ngoài kia mới khác biệt làm sao so với những gì nàng từng tưởng tượng. "Thế này thì quá sức chịu đựng rồi," nàng nói; "tôi không sao chịu nổi nữa, thế giới rộng lớn quá. Ồ, ước gì tôi được bình an vô sự trở lại chiếc bàn dưới tấm gương soi; tôi sẽ chẳng thể nào vui nổi cho đến khi được quay về chốn cũ an toàn. Giờ thì em đã theo anh ra tận thế giới rộng lớn này rồi, nếu yêu em, anh hãy đưa em quay lại nhé."
Bấy giờ, chú thợ quét ống khói tìm cách khuyên giải nàng, nhắc đến lão người Trung Hoa và cả vị Đại tướng quân kiêm tư lệnh trung đoàn bộ binh thượng sĩ dê-cụ-chân-dê; nhưng nàng cứ khóc nức nở đến nao lòng, và liên tục hôn chàng thợ quét ống khói nhỏ bé khiến chú đành phải chiều theo mọi điều nàng muốn, dù cho nó có ngốc nghếch đến đâu đi nữa. Thế là, sau bao nhiêu vất vả khó nhọc, họ lại trèo xuống ống khói, rồi bò qua đoạn ống dẫn và lò sưởi – những nơi quả thật chẳng lấy gì làm dễ chịu cho cam. Sau đó, họ đứng trong buồng lửa tối tăm và lắng tai nghe ngóng đằng sau cánh cửa xem trong phòng đang có chuyện gì xảy ra. Mọi thứ đều yên ắng, họ bèn thò đầu nhìn ra. Hỡi ôi! Lão người Trung Hoa đang nằm bẹp dí trên sàn nhà; lão đã ngã khỏi bàn khi cố gắng đuổi theo họ, và bị vỡ thành ba mảnh; phần lưng tách rời hoàn toàn, còn chiếc đầu thì lăn lóc vào một góc phòng. Vị đại tướng quân vẫn đứng ở vị trí cũ, vẻ mặt đờ đẫn như đang chìm vào suy tư.
"Thật là kinh khủng," nàng mục đồng nói. "Ông nội tội nghiệp của tôi đã vỡ nát rồi, và lỗi là tại chúng ta. Tôi sẽ chẳng thể sống nổi sau cú sốc này mất;" và nàng đấm tay vào nhau, xuýt xoa tiếc nuối.
"Lão có thể gắn keo lại được mà," chú thợ quét ống khói nói; "lão có thể gắn lại được. Đừng vội vã tuyệt vọng thế. Nếu người ta trám phần lưng và đóng một chiếc đinh tán thật chắc vào đó, lão sẽ lại tốt như mới, và lại có thể thốt ra những lời khó nghe với chúng ta như trước thôi."
"Anh nghĩ vậy thật chứ?" nàng hỏi; rồi họ cùng trèo lên bàn và đứng vào vị trí cũ của mình.
"Đã chẳng làm nên tích sự gì," chú thợ quét ống khói nói, "thì thà chúng ta cứ ở nguyên đây từ đầu, đỡ phải nhọc công nhọc sức."
"Ước gì ông nội được hàn gắn lại," nàng mục đồng nói. "Không biết tốn nhiều kém lắm không nhỉ?"
Và điều ước của nàng đã thành sự thật. Người trong nhà đã cho người vá lại phần lưng của lão người Trung Hoa, và đóng một chiếc đinh tán chắc chắn xuyên qua cổ lão; trông lão tốt chẳng khác gì mới, chỉ có điều lão không thể gật đầu được nữa.
"Từ khi cú ngã khiến ngươi vỡ tan tành, ngươi đâm ra kiêu căng hẳn lên nhỉ," Đại tướng quân kiêm tư lệnh trung đoàn bộ binh thượng sĩ dê-cụ-chân-dê lên tiếng. "Ngươi chẳng có lý do gì để mà làm cao như thế cả. Rốt cuộc ta có được cưới nàng ấy hay không nào?"
Chú thợ quét ống khói và nàng mục đồng nhìn lão người Trung Hoa với ánh mắt đầy vẻ van xin, bởi họ sợ lão lại gật đầu; nhưng lão nào còn làm thế được nữa; vả lại, việc lúc nào cũng phải kể cho người lạ nghe chuyện mình bị đóng đinh tán ở sau gáy cũng là một điều vô cùng phiền toái.
Thế là những nhân vật bằng sứ nhỏ bé ấy lại được ở bên nhau, họ cảm thấy rất mừng vì chiếc đinh tán trên cổ người ông, và tiếp tục yêu thương nhau cho đến tận ngày họ vỡ tan thành từng mảnh.
