Một giải thưởng, hay đúng hơn là hai giải thưởng, một lớn và một nhỏ, đã được trao cho tài chạy nhanh nhất — không phải trong một cuộc đua đơn lẻ, mà là tính cho cả năm.

— Ta giành được giải nhất, — thỏ nói. — Vẫn phải công minh chứ, ngay cả khi người ta có họ hàng và bạn bè thân thiết trong ban giám khảo; nhưng việc ốc sên mà cũng được giải nhì thì ta thấy giống như một sự sỉ nhục đối với mình vậy.

— Không, — thanh rào nói, kẻ từng chứng kiến buổi phát giải; — người ta cũng phải xét đến sự siêng năng và bền bỉ chứ. Tôi đã nghe nhiều người đáng kính nói vậy, và tôi hoàn toàn hiểu được. Ốc sên quả thật mất nửa năm mới lết qua nổi ngạch cửa; nhưng nó đã tự làm mình bị thương, gãy cả xương đòn vì quá vội vã. Nó cống hiến trọn vẹn cho cuộc đua, vừa chạy vừa vác theo cả ngôi nhà trên lưng, tất nhiên tất cả những điều đó đều rất đáng khen ngợi; và vì thế nó đã giành được giải nhì.

— Tôi nghĩ mình cũng đáng nhận được sự quan tâm nào đó chứ, — én nói. — Tôi dám chắc không ai có thể lượn lách và bay lượn nhanh hơn tôi; và tôi đã đi xa biết nhường nào! Xa, xa tít tắp.

— Phải, đó chính là bất hạnh của cô, — thanh rào nói; — cô quá hời hợt, không chịu đứng yên; cứ khi nào trời bắt đầu trở lạnh ở đây là cô lại cứ phải bay đi khắp những xứ sở xa xôi. Cô chẳng có chút lòng yêu nước nào trong người cả. Sẽ chẳng có sự cân nhắc nào dành cho cô đâu.

— Nhưng giờ, nếu tôi nằm ì suốt cả mùa đông ở đầm lầy, — én nói, — và giả sử tôi ngủ suốt khoảng thời gian đó, thì điều đó có được tính đến không?

— Hãy đem một giấy chứng nhận của mụ gà nước già đến đây, — hắn nói, — rằng cô đã ngủ qua nửa khoảng thời gian của mình ở quê nhà; khi đó cô mới được đối xử với một sự cân nhắc nào đó.

— Đáng lẽ tôi phải được giải nhất, chứ không phải giải nhì, — ốc sên nói. — Ít ra tôi cũng biết thừa rằng con thỏ chỉ chạy vì hèn nhát, và vì nó tưởng chậm chân là nguy hiểm. Ngược lại, tôi coi việc chạy là lẽ sống của đời mình, và đã trở thành kẻ tàn phế vì sự nghiệp ấy. Nếu ai đó đáng được giải nhất, thì đó phải là chính tôi. Nhưng tôi không tài nào hiểu nổi thói ba hoa khoác lác; trái lại, tôi khinh bỉ điều đó. — Và ốc sên nhổ bọt đầy khinh bỉ vào bọn chúng.

— Tôi xin lấy danh dự thề rằng mọi giải thưởng — ít ra là những giải mà tôi đã bỏ phiếu — đều được trao với sự cân nhắc đúng đắn và công bằng, — cột mốc ranh giới già trong rừng, một ủy viên trong hội đồng giám khảo, lên tiếng. — Tôi luôn hành động với sự ngăn nắp, cân nhắc và tính toán kỹ lưỡng. Đã bảy lần tôi có vinh dự tham gia phát giải và bỏ phiếu; nhưng hôm nay là lần đầu tiên tôi có thể thực hiện được ý nguyện của mình. Tôi luôn tính giải nhất bằng cách đếm bảng chữ cái từ đầu, và giải nhì bằng cách đếm ngược từ cuối lên. Xin hãy chú ý lắng nghe, tôi sẽ giải thích cách tôi tính từ đầu. Chữ cái thứ tám tính từ A là H, và ở đó chúng ta có chữ H cho thỏ; thế nên tôi đã trao giải nhất cho thỏ. Chữ cái thứ tám tính từ cuối bảng chữ cái là S, và vì thế ốc sên nhận được giải nhì. Sang năm, chữ I sẽ đến lượt được tính cho giải nhất, và chữ R cho giải nhì.

— Đáng lẽ tôi đã bầu cho chính mình, — con la nói, — nếu tôi không phải là một thành viên trong ban giám khảo. Không chỉ tốc độ tiến tới, mà mọi phẩm chất khác cũng cần phải được xem xét thỏa đáng; chẳng hạn như khả năng kéo nặng của thí sinh; nhưng tôi đã không đưa phẩm chất ấy ra lúc này, cũng chẳng nhắc đến sự khôn ngoan của con thỏ trong lúc trốn chạy, hay sự ranh mãnh khi nó thình lình nhảy sang bên và đánh võng để đánh lừa mọi người, tưởng rằng mình đã ẩn nấp kỹ. Không; còn có một điều khác đáng được nhấn mạnh hơn và không thể làm ngơ. Ý tôi là điều mà loài người gọi là cái đẹp. Chính cái đẹp mới là thứ tôi đặc biệt chú ý đến. Tôi đã quan sát đôi tai phát triển tốt của con thỏ; thật là một niềm vui khi được ngắm nhìn chúng dài đến thế. Cứ như thể tôi được nhìn thấy chính mình trong những ngày thơ ấu vậy; thế nên tôi đã bầu cho con thỏ.

— Vo ve, — ruồi nói; — tôi chẳng buồn dài dòng làm gì; nhưng tôi muốn nói vài điều về loài thỏ. Thật ra tôi đã vượt qua không biết bao nhiêu con thỏ, khi tôi đậu trên đầu máy của một đoàn tàu hỏa. Tôi vẫn hay làm thế lắm. Người ta khi ấy có thể dễ dàng đánh giá được tốc độ của chính mình. Mới cách đây không lâu, tôi đã nghiền nát chân sau của một con thỏ non. Nó đã chạy thục mạng suốt một quãng dài trước đầu máy; nó chẳng hề hay biết là tôi đang đi cùng trên đó. Cuối cùng nó đành phải dừng bước, và đầu máy cán qua đôi chân sau, nghiền nát chúng; vì tôi đã bám vào đó mà. Tôi cứ để mặc nó nằm đó rồi tiếp tục bay đi. Tôi gọi đó là chinh phục nó; nhưng tôi chẳng màng đến giải thưởng đâu.

— Thật tình tôi thấy rằng, — hoa hồng dại thầm nghĩ, dẫu nó không thốt to lên — bản tính của nó vốn không phải như vậy, — dẫu rằng làm thế cũng chẳng có gì là thừa; — thật tình tôi thấy rằng tia nắng lẽ ra phải có vinh dự nhận được giải nhất. Tia nắng chỉ mất vài phút để vượt qua quãng đường vô tận từ mặt trời đến chỗ chúng ta. Nó đến với sức mạnh dồi dào đến mức vạn vật bừng tỉnh trong nét kiều diễm và xinh đẹp; chúng ta, những đóa hồng, thẹn thùng rướm đỏ và tỏa hương thơm ngát trước sự hiện diện của nó. Các vị giám khảo đáng kính của chúng ta xem ra chẳng mảy may chú ý điều đó. Nếu tôi là tia nắng, tôi sẽ giáng cho mỗi người bọn chúng một cú sốc nhiệt; nhưng làm thế chỉ khiến họ phát điên lên mất, mà họ thì cũng đủ điên rồi. Tôi chỉ mong rằng, — hoa hồng nói tiếp, — sự bình yên sẽ ngự trị trong khu rừng này. Thật tuyệt vời khi được nở hoa, tỏa hương và được sống; được sống trong truyện ca và trong những khúc ca. Tia nắng rồi sẽ sống lâu hơn tất cả chúng ta cho mà xem.

— Giải nhất là gì thế? — giun đất cất tiếng hỏi; vì ngủ quên mất giờ nên bây giờ nó mới bò lên.

— Đó là một vé vào cửa miễn phí một vườn bắp cải, — con la đáp. — Tôi đã đề xuất điều đó như một trong các giải thưởng. Con thỏ chắc chắn phải nhận được nó; và tôi, với tư cách là một ủy viên tích cực và chu đáo, đã đặc biệt lo liệu để giải thưởng ấy mang lại lợi ích thiết thực cho nó; thế là giờ đây nó đã được lo bề gia thất. Con ốc sên từ nay có thể ngồi trên hàng rào, liếm láp rêu phong và ánh nắng mặt trời. Nó cũng đã được bổ nhiệm làm một trong những giám khảo hàng đầu về tốc độ đua. Thật đáng giá biết bao khi biết rằng một trong số các thành viên lại là một kẻ tài năng trong cái việc mà loài người gọi là 'ban giám khảo'. Phải nói là tôi đặt nhiều kỳ vọng vào tương lai lắm; chúng ta đã có một khởi đầu tốt đẹp nhường này cơ mà.