Chiếc xe ngựa tiếp tục lăn bánh xuyên qua một khu rừng rậm rạp. Ánh đèn trên xe rọi sáng con đường như một bó đuốc, khiến đám cướp đang ẩn nấp gần đó bị lóa mắt. Chúng không đành lòng để chiếc xe đi qua mà không gây sự.

“Vàng đấy! Vàng đấy!” bọn chúng reo lên, lao tới chặn đầu ngựa. Sau đó, chúng thẳng tay sát hại đám đánh xe, người điều khiển và cả tên đầy tớ, rồi lôi bé Gerda ra khỏi xe.

“Con bé trông bụ bẫm, xinh xắn, chắc là được nuôi bằng nhân hạt dẻ đây,” mụ đàn bà cướp nói. Mụ có bộ râu dài và cặp lông mày rủ xuống che cả mắt. “Nó ngon như một con cừu non ấy, ăn chắc là tuyệt lắm!” Vừa nói, mụ vừa rút ra một con dao sáng loáng, lấp lánh đầy ghê rợn. “Ối!” mụ già thét lên ngay lập tức, vì cô con gái của mụ, kẻ đang giữ chặt tay mụ, vừa cắn vào tai mụ. Đó là một cô bé hoang dã và bướng bỉnh; mụ mẹ gọi nó là đồ xấu xa, vì thế mà không còn thời gian để giết Gerda.

“Nó sẽ chơi với con,” cô bé cướp tuyên bố. “Nó sẽ đưa cho con chiếc bao tay và bộ váy xinh xắn của nó, rồi ngủ chung giường với con.” Đoạn, cô bé lại cắn mẹ mình lần nữa, khiến bà ta phải nhảy cẫng lên, chạy quanh. Đám cướp cười ồ lên và bảo: “Nhìn xem, con bé đang nhảy múa cùng con cọp nhỏ của nó kìa.”

“Con muốn được ngồi xe ngựa,” cô bé cướp đòi. Nó nhất quyết phải làm theo ý mình, vì tính nó vốn ngang bướng và cố chấp.

Thế là nó và Gerda leo lên xe, phóng đi, băng qua những gốc cây và đá sỏi, tiến sâu vào giữa rừng già. Cô bé cướp trạc tuổi Gerda nhưng khỏe mạnh hơn; vai nó rộng, nước da ngăm đen, đôi mắt đen láy và ẩn chứa một nỗi buồn man mác. Nó vòng tay ôm ngang thắt lưng Gerda rồi bảo:

“Chúng sẽ không giết cậu đâu, miễn là cậu đừng làm chúng mình nổi cáu. Chắc cậu là công chúa nhỉ?”

“Không phải,” Gerda đáp, rồi cô bé kể lại toàn bộ câu chuyện của mình và bày tỏ nỗi nhớ nhung dành cho bé Kay.

Cô bé cướp nhìn Gerda chăm chú, khẽ gật đầu và nói: “Chúng sẽ không giết cậu đâu, ngay cả khi tớ có nổi cáu với cậu đi nữa; vì chính tớ sẽ làm việc đó.” Nói rồi, nó lau nước mắt cho Gerda, đoạn xỏ tay vào chiếc bao tay xinh xắn, mềm mại và ấm áp của Gerda.

Chiếc xe dừng lại ở sân một tòa lâu đài của bọn cướp, nơi những bức tường đã nứt toác từ trên xuống dưới. Quạ và quạ khoang bay ra bay vào qua những lỗ hổng và khe nứt, trong khi những con chó bun to lớn, trông con nào cũng như có thể nuốt chửng một người đàn ông, đang chạy nhảy quanh đó; nhưng chúng không được phép sủa. Trong đại sảnh rộng lớn khói tỏa mù mịt, một đống lửa lớn đang cháy rực trên nền đá. Vì không có ống khói, khói bay ngược lên trần nhà rồi tự tìm đường thoát ra ngoài. Món súp đang sôi sùng sục trong một cái vạc lớn, còn thỏ rừng và thỏ nhà thì đang được quay trên xiên.

“Tối nay cậu sẽ ngủ cùng tớ và lũ thú cưng của tớ,” cô bé cướp nói sau khi cả hai đã ăn uống xong xuôi. Nó dẫn Gerda vào một góc sảnh, nơi trải sẵn rơm và thảm. Phía trên chúng, trên những thanh xà và giá đỡ, có hơn một trăm con chim bồ câu. Tất cả dường như đang ngủ, mặc dù chúng khẽ cử động khi hai cô bé tiến lại gần. “Tất cả chúng đều là của tớ,” cô bé cướp nói. Nó tóm lấy con gần nhất, nắm chân và lắc mạnh cho đến khi con chim đập cánh loạn xạ. “Hôn nó đi,” cô bé hét lên, vung con chim vào mặt Gerda. “Còn kia là lũ bồ câu rừng,” nó nói tiếp, chỉ tay về phía mấy thanh xà và một cái lồng được gắn vào tường, gần một lỗ hổng. “Hai tên ranh mãnh đó mà không bị nhốt kỹ là bay mất tiêu ngay. Còn đây là người yêu cũ của tớ, ‘Ba’ đây này,” và nó lôi một con tuần lộc ra bằng sừng; con vật đeo một chiếc vòng đồng sáng loáng quanh cổ và bị buộc lại. “Chúng tớ buộc phải giữ nó chặt, nếu không nó cũng chạy mất. Tối nào tớ cũng dùng con dao sắc này cù vào cổ nó, làm nó sợ lắm.” Nói đoạn, cô bé cướp rút một con dao dài ra từ một khe tường rồi nhẹ nhàng lướt trên cổ con tuần lộc. Con vật tội nghiệp bắt đầu lồng lộn, còn cô bé cướp thì cười khúc khích rồi kéo Gerda nằm xuống giường cùng mình.

“Cậu sẽ mang theo con dao đó khi ngủ sao?” Gerda hỏi, nhìn nó đầy sợ hãi.

“Tớ luôn ngủ cùng với con dao bên cạnh,” cô bé cướp trả lời. “Ai mà biết được chuyện gì sẽ xảy ra. Nhưng giờ kể lại cho tớ nghe về bé Kay đi, và tại sao cậu lại ra đi tìm cậu ấy?”

Gerda lại kể lại câu chuyện của mình một lần nữa, trong khi lũ bồ câu rừng trong lồng phía trên gù gù, còn những con bồ câu khác thì đã chìm vào giấc ngủ. Cô bé cướp choàng một tay qua cổ Gerda, tay kia vẫn nắm chặt con dao, rồi nhanh chóng chìm vào giấc ngủ và ngáy khò khò. Nhưng Gerda thì không tài nào chợp mắt được; cô bé chẳng biết mình sẽ sống hay chết. Bọn cướp ngồi quanh đống lửa, ca hát và uống rượu, còn mụ già thì loạng choạng đi lại. Đó là một cảnh tượng khủng khiếp đối với một cô bé nhỏ.

Rồi lũ bồ câu rừng cất tiếng: “Cúc cu, cúc cu; chúng ta đã thấy bé Kay. Một con chim trắng chở cỗ xe trượt tuyết của cậu ấy, và cậu ấy ngồi trong cỗ xe của Bà Chúa Tuyết, lướt qua khu rừng khi chúng ta đang nằm trong tổ. Bà ta thổi hơi lạnh vào chúng ta, khiến tất cả lũ chim non chết sạch, chỉ còn lại hai chúng ta thôi. Cúc cu, cúc cu.”

“Các ngươi đang nói gì ở trên đó vậy?” Gerda kêu lên. “Bà Chúa Tuyết đi đâu vậy? Các ngươi có biết gì không?”

“Có lẽ bà ta đang đi đến vùng Lapland, nơi quanh năm chỉ có băng tuyết. Hãy hỏi con tuần lộc đang bị buộc ở kia kìa.”

“Đúng vậy, ở đó lúc nào cũng đầy băng và tuyết,” con tuần lộc nói; “và đó là một nơi tuyệt đẹp; cậu có thể nhảy nhót và chạy nhảy thỏa thích trên những cánh đồng băng lấp lánh. Bà Chúa Tuyết có một chiếc lều mùa hè ở đó, nhưng lâu đài kiên cố của bà ta thì nằm ở Bắc Cực, trên một hòn đảo gọi là Spitzbergen.”

“Ôi Kay, bé Kay của em!” Gerda thở dài.

“Nằm yên đi,” cô bé cướp quát, “nếu không tớ sẽ đâm dao vào người cậu đấy.”

Sáng hôm sau, Gerda kể lại tất cả những gì lũ bồ câu rừng đã nói. Cô bé cướp tỏ vẻ nghiêm túc, khẽ gật đầu rồi bảo: “Chỉ là nói nhảm thôi, toàn là nói nhảm cả. Cậu có biết Lapland ở đâu không?” nó hỏi con tuần lộc.

“Còn ai biết rõ hơn ta nữa?” con vật đáp, mắt sáng rực. “Ta sinh ra và lớn lên ở đó, ta thường chạy nhảy trên những cánh đồng phủ đầy tuyết trắng.”

“Nghe này,” cô bé cướp nói; “đám đàn ông của chúng ta đều đi vắng hết rồi, chỉ còn mẹ ở nhà, và bà ta sẽ ở đó thôi; nhưng đến trưa, mẹ luôn uống một bình rượu lớn rồi ngủ thiếp đi một lúc; đến lúc đó, tớ sẽ giúp cậu.” Nói xong, nó nhảy khỏi giường, ôm cổ mẹ, giật râu bà ta và kêu: “Con dê nhỏ của con ơi, chào buổi sáng nào.” Mẹ nó búng vào mũi nó đến đỏ ửng cả lên; tuy vậy, bà ta làm thế cũng chỉ vì yêu thương nó.

Khi mẹ đã uống hết bình rượu và ngủ say, cô bé cướp tiến lại gần con tuần lộc và nói: “Tớ rất muốn cù vào cổ mày thêm vài lần nữa bằng con dao này, nhìn mày buồn cười quá; nhưng thôi kệ đi, tớ sẽ cởi dây cho mày, trả tự do cho mày để mày chạy về Lapland. Nhưng mày phải chạy thật nhanh và đưa cô bé này đến lâu đài của Bà Chúa Tuyết, nơi có người bạn cùng chơi của cậu ấy. Mày đã nghe cậu ấy kể rồi đấy, cậu ấy nói to như vậy mà, và mày cũng đã nghe thấy rồi phải không.”

Nghe vậy, con tuần lộc nhảy cẫng lên vì sung sướng. Cô bé cướp bế Gerda đặt lên lưng nó, cẩn thận buộc chặt lại, thậm chí còn đưa cho Gerda chiếc đệm nhỏ của mình để cô bé ngồi cho êm.

“Đây là đôi ủng lông của cậu này,” cô bé nói; “vì ngoài đó sẽ rất lạnh đấy; nhưng tớ phải giữ lại chiếc bao tay, nó đẹp quá. Tuy nhiên, cậu sẽ không bị lạnh cóng đâu, đây là đôi găng tay ấm áp loại lớn của mẹ tớ; nó dài đến tận khuỷu tay cậu đấy. Để tớ đeo cho. Đấy, giờ tay cậu trông hệt như tay mẹ tớ rồi.”

Gerda bật khóc vì hạnh phúc.

“Tớ không thích thấy cậu buồn rầu đâu,” cô bé cướp nói; “cậu phải trông thật vui vẻ mới đúng chứ. Đây, tớ có hai ổ bánh mì và một tảng thịt giăm bông, cậu sẽ không bị đói đâu.” Những thứ đó được buộc chặt lên lưng con tuần lộc, rồi cô bé cướp mở cửa, dụ lũ chó to lớn vào trong, rồi dùng con dao sắc cắt đứt sợi dây đang buộc con tuần lộc và bảo: “Chạy đi, nhưng nhớ phải chăm sóc cô bé cẩn thận đấy.” Gerda giơ bàn tay đang đeo chiếc găng lớn về phía cô bé cướp và nói: “Tạm biệt.” Con tuần lộc lao vút đi, băng qua những gốc cây và đá sỏi, xuyên qua khu rừng già, vượt qua những đầm lầy và bình nguyên nhanh nhất có thể. Sói hú vang, quạ kêu thảm thiết; trên bầu trời, những vệt sáng đỏ rực rung rinh như những ngọn lửa. “Đó là cực quang cũ của ta đấy,” con tuần lộc nói; “nhìn nó lóe sáng kìa.” Nó chạy ngày đêm không nghỉ, càng lúc càng nhanh hơn, nhưng bánh mì và thịt giăm bông thì đã ăn sạch sành sanh từ lúc nào khi họ đến nơi ở vùng Lapland.