Họ dừng chân trước một căn lều nhỏ trông rất tồi tàn; mái nhà sà sát gần như chạm đất, còn cửa thì thấp đến mức người trong nhà phải bò bằng cả tay lẫn chân mỗi khi ra vào. Bên trong chẳng có ai ngoài một bà lão người Lapland đang nấu cá bên ánh đèn dầu cá voi. Sau khi con tuần lộc đã kể lể đầu đuôi câu chuyện của mình—mà nó cho là quan trọng nhất—nó mới thuật lại chuyện của Gerda; nhưng cô bé đã bị cái lạnh cóng làm cho tê cứng đến mức chẳng thốt nên lời.
– Ồ, mấy đứa tội nghiệp ơi, – bà lão người Lapland lên tiếng, – các ngươi còn phải đi một quãng đường dài lắm. Phải vượt thêm hơn trăm dặm nữa mới tới đất nước Finland. Nữ hoàng Bà chúa Tuyết hiện đang sống ở đó, và ngài đốt pháo hoa Bengal vào mỗi buổi tối. Ta sẽ viết vài chữ lên một con cá khô đem phơi, vì ta chẳng có giấy, và các ngươi hãy cầm lấy nó đem đến cho người phụ nữ Finland ở tận trỏng; bà ấy có thể chỉ đường rành rẽ hơn ta.
Thế là sau khi Gerda đã được sưởi ấm, được ăn uống chút ít, bà lão liền viết mấy chữ lên con cá khô và dặn Gerda phải giữ gìn cho thật cẩn thận. Đoạn, bà buộc cô bé lên lưng tuần lộc, và chú ta cất vó phi nước đại. Những dải quang âu màu xanh lam tuyệt đẹp cứ lóe lên, lóe lên trên bầu trời suốt cả đêm dài. Cuối cùng thì họ cũng đến được Finland và gõ cửa ống khói nhà của người phụ nữ Finland, bởi căn lều ấy chẳng có cửa ra vào ở trên mặt đất. Họ chui vào trong, nhưng không khí phía trong nóng đến mức bức bối khiến người phụ nữ ở đó hầu như chẳng mặc gì trên người; bà vừa thấp lại vừa trông có vẻ rất nhếch nhác.
Bà cởi bớt váy áo cho bé Gerda, tháo cả đôi bốt lông lẫn đôi găng tay ra, nếu không thì Gerda chẳng thể nào chịu nổi cái nóng; rồi bà đặt một cục đá lên đầu con tuần lộc và đọc những dòng chữ viết trên con cá khô. Sau khi đọc đến ba lần, bà đã thuộc lòng nó, liền thả ngay con cá vào nồi súp vì biết rằng nó còn ăn được và bà chẳng bao giờ phí phạm thứ gì. Con tuần lộc lại kể câu chuyện của chính mình trước, rồi mới đến chuyện của bé Gerda, còn người phụ nữ Finland thì chớp chớp đôi thông minh nhưng chẳng nói năng gì.
– Bà thông thái quá mà, – con tuần lộc cất tiếng; – tôi biết bà có thể trói buộc tất cả các ngọn gió trên thế gian này chỉ bằng một sợi dây thừng. Nếu một thủy thủ cởi một nút thắt, anh ta sẽ gặp gió thuận chiều; khi cởi nút thứ hai, gió thổi mạnh hơn; nhưng hễ thắt lưng buộc bụng cởi đến nút thứ ba và thứ tư, thì giông bão sẽ nổi lên, nhổ bật gốc cả những khu rừng lớn. Bà không thể ban cho cô tiểu thư nhỏ bé này một sức mạnh tựa như mười hai tráng sĩ, để con bé có thể đánh bại Nữ hoàng Bà chúa Tuyết hay sao?
– Sức mạnh của mười hai tráng sĩ ư! – người phụ nữ Finland đáp; – điều đó chẳng ích gì đâu.
Nhưng bà vẫn đi đến chiếc giá, lấy xuống và trải ra một tấm da lớn trên đó khắc đầy những ký tự kỳ lạ, rồi bà cứ đọc mãi cho đến khi mồ hôi vã ra đầm đìa trên trán. Thế nhưng con tuần lộc cứ nài nỉ hết lời vì bé Gerda, còn ánh mắt Gerda nhìn người phụ nữ Finland lại vô cùng khẩn khoản ngấn lệ, khiến đôi mắt của bà lão lại bắt đầu ánh lên vẻ tinh anh; thế là bà kéo con tuần lộc vào một góc, vừa đặt một khối đá lạnh mới lên đầu chú ta vừa thì thầm:
– Cậu bé Kay quả thực đang ở chỗ Nữ hoàng Bà chúa Tuyết, nhưng mọi thứ ở nơi đó lại hợp khẩu vị và vừa ý cậu ta đến mức cậu ta cứ đinh ninh đó là chốn tuyệt vời nhất trên đời; nguyên nhân chỉ vì trong tim cậu ta có một mảnh kính vỡ, và trong mắt có một dăm kính nhỏ. Phải lấy những thứ ấy ra, bằng không cậu ta sẽ mãi mãi chẳng thể trở lại làm một con người bình thường được nữa, và Nữ hoàng Bà chúa Tuyết sẽ vẫn nắm giữ uy quyền đối với cậu ta.
– Thế bà không thể cho bé Gerda một vật gì để giúp con bé khuất phục được uy quyền ấy hay sao?
– Ta chẳng thể ban cho con bé một sức mạnh nào lớn lao hơn thứ nó đang sẵn có, – bà lão nói; – ngươi không thấy sức mạnh ấy lớn nhường nào sao? Đàn ông lẫn muông thú đều phải phục tùng con bé, và nó đã bước qua thế gian này cừ khôi thế nào dẫu chỉ đi chân không đấy thôi. Nó chẳng thể nhận từ ta bất cứ quyền năng nào lớn hơn thứ mà nó hiện đang có, đó chính là sự thuần khiết và tấm lòng trong trắng của chính bản thân nó. Nếu tự thân con bé không thể tìm cách bước vào cung điện của Nữ hoàng Bà chúa Tuyết và tự tay gắp những mảnh kính ra khỏi người Kay, thì chúng ta chẳng thể làm gì để giúp nó được đâu. Cách đây hai dặm là bắt đầu đến khu vườn của Nữ hoàng Bà chúa Tuyết; ngươi có thể chở cô bé đi đến đó và thả nó xuống cạnh bụi cây lớn mọc giữa tuyết, trĩu quả mọng đỏ. Đừng có đứng đôi co dài dòng nữa, mà hãy quay về đây thật nhanh vào nhé.
Nói đoạn, người phụ nữ Finland đỡ bé Gerda ngồi lên lưng tuần lộc, và chú ta cõng cô bé phi đi nhanh hết sức có thể.
– Ôi, tôi quên mất đôi bốt và đôi găng tay mất rồi, – bé Gerda kêu lên ngay khi cảm nhận được cái lạnh cắt da cắt thịt, nhưng con tuần lộc nào dám dừng lại, nên chú cứ cắm cổ chạy cho đến khi tới được bụi cây mang những trái mọng đỏ; tại đây, chú đặt Gerda xuống, rồi hôn cô bé, những giọt nước mắt lớn trong suốt lăn dài trên má con vật; đoạn chú từ biệt cô và cắm cổ chạy về thật nhanh.
Bấy giờ, tội nghiệp cho Gerda, đứng lủi thủi một mình giữa miền đất Finland băng giá, lạnh lẽo và hoang vu, không giày không găng. Cô bé vội vã cắm cổ chạy hết sức có thể, thì bỗng một binh đoàn bông tuyết kéo đến vây quanh cô; tuy nhiên, chúng không rơi xuống từ bầu trời vốn đang quang đãng và lấp lánh ánh quang âu. Những bông tuyết ấy chạy rầm rập trên mặt đất, và hễ cứ tiến lại gần cô bao nhiêu, chúng lại trông to lớn bấy nhiêu. Gerda sực nhớ lại chúng từng trông to lớn và đẹp đẽ thế nào khi nhìn qua thấu kính. Nhưng những bông tuyết này thực sự còn to hơn thế, và đáng sợ hơn rất nhiều, bởi chúng có sự sống, chính là đội cận vệ của Nữ hoàng Bà chúa Tuyết, mang những hình thù kỳ dị nhất. Kẻ thì giống như những con nhím khổng lồ, kẻ lại như loài rắn quấn khúc với cái đầu vươn dài, và dăm ba kẻ trông hệt như những chú gấu con mũm mĩm xù lông cứng đờ; nhưng tất cả đều trắng lóa lấp lánh và đều là những bông tuyết sống.
Bấy giờ, bé Gerda bèn đọc thầm bài Kinh Lạy Cha, và cái lạnh buốt giá lớn đến mức cô có thể nhìn thấy hơi thở của mình phả ra từ miệng hóa thành hơi nước trắng xóa mỗi khi cất tiếng đọc từng lời cầu nguyện. Hơi nước ấy cứ thế dày lên theo nhịp cầu nguyện không ngớt của cô, cho đến khi kết hình thành những vị thiên thần nhỏ; các vị càng chạm chân xuống đất lại càng lớn vụt lên. Tất cả đều đội mũ sắt trên đầu, tay lăm lăm giáo mạt cùng khiên thuẫn. Số lượng của họ cứ thế tăng lên mãi; và khi Gerda vừa dứt lời kinh, một đạo quân hùng hậu đã đứng vây quanh cô. Họ đâm những ngọn giáo vào bọn bông tuyết đáng sợ khiến chúng vỡ tung thành hàng trăm mảnh, nhờ đó bé Gerda có thể tiếp tục tiến bước trong sự an toàn và lòng dũng cảm. Các vị thiên thần nhẹ nhàng xoa đôi bàn tay và đôi chân cho cô, khiến cô cảm thấy đỡ lạnh hơn, và cô vội vã rảo bước hướng thẳng về lâu đài của Nữ hoàng Bà chúa Tuyết.
Nhưng giờ đây chúng ta phải quay sang xem Kay đang làm gì. Thật ra, cậu chẳng hề nghĩ ngợi gì đến bé Gerda, và chưa từng mảy may phỏng đoán rằng cô bé đang đứng ngay trước thềm cung điện.
