Lấy lại tinh thần nhờ câu chuyện này, tôi bắt đầu nhờ cậy đến sự hiểu biết uyên bác hơn của ông về tuổi đời của các bức tranh cũng như những giai thoại gắn liền với chúng mà tôi hãy còn mơ hồ; đồng thời, tôi cũng gặng hỏi nguyên nhân của sự suy đồi trong thời đại hiện nay, khi mà những loại hình nghệ thuật tinh tế nhất đã mai một, và trong số đó có cả hội họa, thứ nay đã không còn để lại dù chỉ là một dấu tích mờ nhạt. “Lòng tham tiền tài,” ông đáp, “đã gây ra những đổi thay khó hiểu nhường này. Thuở xưa, khi đức hạnh tự thân nó phần thưởng, nghệ thuật thanh tao từng nở rộ, và người ta cạnh tranh nhau gay gắt vì sợ rằng bất kỳ điều gì có ích cho các thế hệ mai sau lại bị bỏ quên quá lâu. Ấy là khi Democritus chiết xuất dịch của mọi loài thảo mộc và dành trọn cuộc đời cho các thí nghiệm, để không một dược tính nào còn ẩn khuất chưa rõ trong đá hay trong cây. Để thấu hiểu chuyển động của bầu trời và các vì tinh tú, Eudoxus đã già đi trên đỉnh một ngọn núi cao; ba lần Chrysippus tẩy não mình bằng câyhellebore, ngõòng minh triết của ông đủ sức sáng tạo. Cứ nhìn sang các nhà điêu khắc nếu anh muốn; Lysippus đã chết đói trong lúc chìm đắm suy tư về những đường nét của một bức tượng duy nhất, còn Myron, người suýt thổi được linh hồn của con người và muông thú vào đồng thau, lại chẳng thể tìm nổi một người thừa kế. Thế mà chúng ta, đắm chìm trong rượu chè và sắc dục, còn chẳng thể trân trọng nổi những nghệ thuật vốn đã thành hình, chúng ta chỉ biết chê bai quá khứ! Chúng ta chỉ học điều xấu và truyền dạy nó. Điều gì đã xảy ra với logic? với thiên đường? Con đường tinh tế dẫn đến sự khôn ngoan nay ở đâu? Mấy ai còn bước vào đền thờ để nguyện cầu, mong đạt được sự hùng biện hay tắm mình trong dòng suối của trí tuệ? Họ nào có cầu sức khỏe tốt và tâm trí minh mẫn; thậm chí còn chưa đặt chân lên thềm đền, kẻ thì hứa dâng lễ vật miễn là được chôn cất một người họ hàng giàu có, kẻ thì mong đào được kho báu, và kẻ khác nữa chỉ cốt sao được an toàn thu vơ ba mươi triệu sestertius! Ngay cả Viện Nguyên lão, tấm gương cho mọi lẽ phải và công bằng, cũng có thói quen hứa dâng một ngàn cân vàng cho điện Capitol, và để chẳng ai hoài nghi tính chính đáng của việc cầu xin tiền tài, họ thậm chí còn trang hoàng cho chính thần Jupiter bằng những chiến lợi phẩm! Thế nên, chớ có ngạc nhiên khi thấy nghệ thuật hội họa sa sút, bởi vì trước mặt cả thần linh lẫn loài người, một cục vàng được xem là đẹp đẽ hơn tất cả những gì từng được tạo ra bởi những gã Hy Lạp điên rồ ấy, Apelles và Phidias!”