Trong số vô vàn kiệt tác mà thời cổ đại đã để lại cho hậu thế, ít có tác phẩm nào từng có lúc đạt được mức độ phổ biến, ít có tác phẩm nào lại thu hút sâu sắc sự quan tâm của giới học giả và tao nhân mặc khách như tập hỗn văn lấp lánh mang tên Satyricon, mà truyền thuyết vẫn gán cho Petronius, vị quan cai quản sự tao nhã và định đoạt thời trang tại triều đình Nero.

Sự châm biếm sắc sảo, những nét bút tài hoa khắc họa nhân vật tỉ mỉ chẳng khác gì một bức khắc đồng cổ tinh xảo; cách sử dụng nghệ thuật hiện thực tuyệt diệu của bậc tiên phong này; sự am hiểu tường tận về góc nhìn và bối cảnh phù hợp nhất cho từng tình tiết; lối hành văn sống động, uyển chuyển, tao nhã và giản dị khi những người có học thức cất lời, tất cả đã quyến rũ người đọc và khiến họ thoạt đầu không nhận ra những điểm mâu thuẫn và rời rạc vốn làm vấy bẩn phần văn bản còn lưu truyền đến nay.

Càng tập trung nghiên cứu tác giả này, những khiếm khuyết ấy càng trở nên rõ mồn một và người ta càng tiếc nuối cho những chỗ khuyết thiếu trong văn bản.

Bất chấp vô số bài viết bàn về tác phẩm này, trong đó có những bài xuất phát từ ngòi bút của các học giả uyên bác nhất, tác giả của nó vẫn bị bao trùm trong màn sương mù của sự bất định và phỏng đoán.

Theo quan điểm của Charles Whibley, ông mang vẻ vô tình như Shakespeare, sự xa cách như Flaubert, và thiết tưởng cũng có thể nói thêm rằng, ông nồng hậu như Rabelais; một thiên tài đầy bí ẩn mà bí mật sẽ chẳng bao giờ được phơi bày bằng những phương tiện hiện có trong tay chúng ta.

Vì không viết cho giới học giả, tôi không có ý định đi sâu vào mê cung tranh cãi phê bình bao quanh tác giả và tác phẩm, mà chỉ đề cập đến một vài vấn đề nếu được thấu hiểu tường tận sẽ làm tăng giá trị của Satyricon, đồng thời phần nào góp phần giúp người đọc thấu hiểu tác giả hơn.

Để thuận tiện cho việc trình bày, các vấn đề được bàn luận trong phần mở đầu này sẽ được sắp xếp theo thứ tự sau:

1. Tác phẩm Satyricon.

2. Tác giả.

a

Tính cách của ông.

b

Mục đích sáng tác của ông.

c

Thời gian diễn ra các sự kiện trong truyện.

d

Bối cảnh không gian của tình tiết chính.

3. Chủ nghĩa hiện thực.

a

Ảnh hưởng của Satyricon đối với nền văn học thế giới.

4. Những phần giả mạo.