Sau khi đã chiêm ngưỡng toàn bộ thị trấn, tôi trở lại căn phòng nhỏ và, sau khi đòi lại những nụ hôn mà tôi hoàn toàn xứng đáng được hưởng, tôi ôm chặt lấy cậu bé trong vòng tay và tận hưởng kết quả từ những lời thề nguyền hạnh phúc của chúng tôi đến mức khiến kẻ khác phải ghen tị. Các nghi thức còn chưa des hoàn tất thì Ascyltos đã rón rén bước đến bên ngoài cửa, bạo gan giật phăng những thanh gỗ chắn ngang rồi xộc thẳng vào phòng tôi, lúc ấy đang đùa giỡn với “người em” của mình. Hắn lấp đầy căn phòng nhỏ bằng những tiếng cười vang và những tràng pháo tay giòn giã, giật phăng tấm áo choàng che phủ lấy chúng tôi, rồi mỉa mai chế nhạo: “Mấy người đang làm cái quái gì thế hả, ‘người em’ đạo đức giả kia? Ở đây có chuyện gì thế, định tổ chức đám cưới tập thể à?” Hắn không chỉ dùng lời nói, mà còn tháo ngay chiếc dây đeo túi ra để quất tôi một trận nên thân, vừa đánh vừa châm chọc: “Đây là cách mày chia sẻ với chiến hữu của mình đấy phỏng!” (Sự cố bất ngờ ấy buộc tôi phải cắn răng chịu đòn trong im lặng và nhẫn nhịn mọi lời lăng mạ, thế nên tôi đành cười trừ trước tai hoạ của mình — một sự cẩn trọng vô cùng khôn ngoan, bởi nếu không, tôi sẽ buộc phải bước vào một trận chiến sống mái với tình địch. Nét mặt ra vẻ vui đùa của tôi đã làm dịu đi cơn giận của hắn, và cuối cùng, Ascyltos cũng mỉm cười. “Này Encolpius,” hắn nói, “cậu có mải mê chè chén đác táng đến mức không nhận ra rằng tiền bạc của chúng ta đã cạn sạch, và những gì còn lại chẳng có chút giá trị nào nữa không? Mùa hè ở thành phố này thật tệ hại. Về vùng quê may ra còn dễ thở hơn, chúng ta hãy đi thăm những người quen cũ xem sao.”)

Sự túng quẫn buộc chúng tôi phải đồng ý với kế hoạch này, đồng thời cũng phải nén lại mọi cảm giác phẫn uất. Thế là, chất đống hành lý lên vai Giton, chúng tôi rời khỏi thành phố và vội vã lên đường đi đến điền trang của Lycurgus, một kỵ sĩ La Mã. Do trước đây Ascyltos từng phục vụ ông ta dưới danh nghĩa “người em”, chúng tôi được tiếp đón vô cùng nồng hậu, và bầu không khí của hội ngộ lại càng làm cho kỳ nghỉ của chúng tôi thêm phần thú vị. Trước hết phải kể đến Tryphaena, một người phụ nữ tuyệt sắc, đã đến đây cùng với Lycas, một chủ tàu kiêm chủ nhân của những điền trang ven biển. Mặc dù Lycurgus nổi tiếng là kẻ chi tiêu tằn tiện, những niềm vui mà chúng tôi được tận hưởng giữa chốn bồng lai tiên cảnh này thật khó lòng diễn tả bằng lời. Dĩ nhiên là bạn thừa biết nữ thần Venus đã chắp nối cho tất cả chúng tôi nhanh chóng đến nhường nào.

Nàng Tryphaena xinh đẹp đã lọt vào mắt xanh của tôi và sẵn sàng lắng nghe những lời thề nguyền của tôi, nhưng tôi vừa kịp tận hưởng sự ân ái của nàng thì Lycas, với cơn thịnh nộ bừng bừng vì khu vườn săn bắn của mình bị kẻ gian đột nhập, liền đòi tôi phải bồi thường thay cho nàng. Nàng vốn là tình nhân cũ của hắn, thế nên hắn đánh ngỏ ý muốn đổi chác ân huệ lẫn nhau. Bị ngọn lửa dục vọng thiêu đốt, hắn ép uổng tôi chiều ý hắn, nhưng trái tim tôi đã thuộc về Tryphaena nên tôi nhất quyết từ chối. Sự cự tuyệt ấy chỉ càng làm cho hắn thêm phần cuồng nhiệt, hắn bám theo tôi khắp mọi nơi, đột nhập vào phòng tôi ban đêm, và khi những lời nài nỉ bị phớt lờ, hắn liền dùng đến vũ lực với tôi. Tôi liền gào lên thật lớn để đánh thức toàn bộ gia nhân, và nhờ sự can thiệp của Lycurgus, tôi đã thoát khỏi cuộc tấn công phiền toái đó và chạy trốn được. Cuối cùng, nhận ra điền trang của Lycurgus không thuận tiện cho việc thực hiện mưu đồ của mình, hắn bèn tìm cách thuyết phục tôi về ở nhà hắn. Khi ý định đó bị khước từ, hắn bèn lợi dụng ảnh hưởng của Tryphaena đối với tôi. Nàng van xin tôi hãy chiều theo ý muốn của Lycas, và nàng làm điều đó càng hăng hái hơn vì hy vọng qua đó sẽ có được sự tự do hành động lớn hơn. Tình hình xoay chuyển như vậy, tôi đành đi theo người tình của mình, nhưng Lycurgus — kẻ đã nối lại mối quan hệ cũ với Ascyltos — nhất quyết không cho hắn đi, thế là chúng tôi quyết định để Ascyltos ở lại với Lycurgus, còn tôi và Giton sẽ đồng hành cùng Lycas. Dù vậy, chúng tôi vẫn ngầm thỏa thuận với nhau rằng hễ có cơ hội, mỗi người sẽ vơ vét bất cứ thứ gì có thể chộp lấy để làm dày thêm vốn liếng chung của cả bọn. Lycas vô cùng phấn khởi trước việc tôi chấp nhận lời mời của ông ta và hối hả giục chúng tôi lên đường, thế là, sau khi chào tạm biệt những người bạn, chúng tôi đã đặt chân đến điền trang của ông ta ngay trong ngày hôm đó. Lycas đã sắp xếp sao cho trong suốt chuyến hành trình, ông ta ngồi cạnh tôi, còn Tryphaena thì ngồi bên Giton; lý do là vì ông ta thừa biết tính tình thất thường khét tiếng của người phụ nữ ấy. Và quả nhiên ông ta không hề lầm, bởi nàng ta lập tức say đắm cậu thiếu niên, và tôi thì dễ dàng nhận ra điều đó. Thêm vào đó, Lycas còn cất công thu hút sự chú ý của tôi vào hoàn cảnh ấy, đồng thời nhấn mạnh sự thật rành rành trước mắt chúng tôi. Vì lẽ đó, tôi tỏ ra niềm nở hơn trước những lời tán tỉnh của ông ta, khiến ông ta vô cùng sung sướng. Ông ta đinh ninh rằng sự lạnh nhạt sẽ sinh ra từ bản tính lăng loàn của “người em” gái tôi, để rồi khi cảm thấy bực bội với Tryphaena, tôi sẽ càng thoải mái đón nhận sự ve vãn của ông ta hơn. Tình hình tại nhà Lycas lúc bấy giờ là thế đấy: Tryphaena thì say đắm Giton đến quên cả lối về, tâm hồn Giton cũng bừng cháy vì nàng, cả hai kẻ ấy đều là cái gai trong mắt tôi, còn Lycas thì tìm mọi cách làm tôi vui lòng bằng cách tổ chức những trò tiêu khiển mới mẻ mỗi ngày. Doris, người vợ xinh đẹp của ông ta, cũng hết lòng phụ họa theo khả năng của mình, và khéo léo đến mức chẳng mấy chốc đã đánh bật Tryphaena ra khỏi trái tim tôi. Một cái nháy mắt đủ để Doris thấu hiểu niềm đam mê của tôi, một cái liếc mắt đưa tình đã cho tôi hay tình trạng trái tim nàng, và thứ ngôn ngữ không lời ấy, đi trước cả tiếng nói của môi miệng, đã thầm lặng giãi bày nỗi niềm khao khát mà cả hai chúng tôi cùng lúc trải qua. Sự ghen tuông của Lycas — điều mà tôi đã sớm biết rõ — chính là nguyên nhân khiến tôi phải giữ im lặng, nhưng chính tình yêu đã phơi bày cho người vợ thấy rõ những mưu đồ mà Lycas đang nhắm vào tôi. Ngay trong cơ hội đầu tiên được tâm sự riêng, nàng đã thổ lộ với tôi những gì nàng khám phá ra, và tôi cũng thành thật bộc bạch, kể cho nàng nghe sự lạnh nhạt mà tôi vẫn luôn dành cho những màn ve vãn của chồng nàng. Người phụ nữ sắc sảo ấy nhận xét rằng chúng ta buộc phải dùng đến mưu mẹo. Quả nhiên lời khuyên của nàng rất chí lý, bởi tôi sớm nhận ra rằng sự chiều chuộng người chồng sẽ đồng nghĩa với việc chiếm đoạt được người vợ. Trong lúc ấy, Giton đang hồi phục lại sức lực đã cạn kiệt, còn Tryphaena thì quay sang chú ý đến tôi, nhưng khi vấp phải sự cự tuyệt, nàng ta liền hậm hực bỏ đi trong cơn thịnh nộ. Việc tiếp theo mà mụ đàn bà dâm đãng đang bốc lửa ấy làm là vạch trần mối quan hệ lén lút của tôi với cả hai vợ chồng họ. Riêng về thói hư tật xấu của chồng nàng với tôi, nàng ta gạt phắt đi vì điều đó chẳng khiến nàng mất mát gì, nhưng nàng lại chộp lấy những giây phút ân ái bí mật của Doris rồi bẩm báo lại cho Lycas. Sục sôi vì ghen tuông còn hơn cả dục vọng, Lycas lập tức tìm cách trả thù. Tuy nhiên, được sự cảnh báo trước từ cô hầu gái của Tryphaena, Doris đã kịp thời đề phòng và tránh xa mọi cuộc hẹn hò bí mật. Khi hay biết toàn bộ sự việc, tôi nguyền rủa thậm tệ sự phản trắc của Tryphaena cùng tâm can bội bạc của Lycas, và hạ quyết tâm phải chuồn đi cho khuất mắt. May thay, vận may lại mỉm cười với tôi: ngay ngày hôm trước, một con tàu cướp biển chở đầy chiến lợi phẩm dâng cúng nữ thần Isis đã đâm vào các mỏm đá ngầm ở vùng lân cận. Sau khi bàn bạc với Giton — cậu ta vui vẻ đồng ý với kế hoạch của tôi vì Tryphaena đã tỏ ra lạnh nhạt sau khi vắt kiệt sức lực của cậu ta — chúng tôi vội vã ra bờ biển vào sáng sớm hôm sau và đột nhập lên chiếc tàu đắm. Việc này vô cùng dễ dàng bởi mấy tên lính canh đang nhận lương của Lycas đều quen mặt chúng tôi cả. Nhưng chúng lại quá kè kè bên cạnh khiến chúng tôi chẳng có lấy cơ hội nào để khoắng được món đồ gì, cho đến khi tôi để lại Giton ở đó, khôn khéo lẻn ra khuất tầm mắt và chuồn thẳng ra phía đuôi tàu, nơi bức tượng nữ thần Isis đang đứng, rồi tước đoạt lấy một tấm áo choàng quý giá cùng chiếc lúc lắc bằng bạc. Từ cabin của thuyền trưởng, tôi cũng vơ vét thêm nhiều món đồ lặt vặt có giá trị khác rồi trượt dây thừng xuống bờ biển. Giton là kẻ duy nhất nhìn thấy tôi; cậu ta đánh lừa bọn lính canh rồi lẻn đi theo sau tôi. Khi gặp lại nhau, tôi khoe với cậu ta chiến lợi phẩm vừa kiếm được, và chúng tôi quyết định phi ngựa thật nhanh về với Ascyltos, nhưng mãi đến hôm sau chúng tôi mới về tới điền trang của Lycurgus. Vừa gặp mặt Ascyltos, tôi liền vắn tắt kể cho hắn nghe về vụ trộm cũng như những mối tình đầy cay đắng của chúng tôi. Hắn liền tính chuyện đầu độc tâm trí Lycurgus để ông ta có cái nhìn thiện cảm về phía chúng tôi, đồng thời viện cớ thói trăng hoa ngày càng quá đáng của Lycas là nguyên nhân khiến chúng tôi phải âm thầm rời đi đột ngột như vậy. Nghe xong mọi chuyện, Lycurgus thề rằng ông ta sẽ mãi là bức tường thành vững chắc che chở chúng tôi trước kẻ thù. Cho đến khi Tryphaena và Doris thức giấc và rời khỏi giường, cuộc trốn chạy của chúng tôi vẫn chưa bị phát hiện, bởi chúng tôi vẫn giữ thói quen đến chào hỏi họ trong buổi trang điểm buổi sáng hàng ngày. Khi nhận ra sự vắng mặt bất thường của chúng tôi, Lycas liền cử người đi lùng sục khắp bờ biển, vì ông ta nghi ngờ chúng tôi đã bén mảng tới chỗ tàu đắm; thế nhưng ông ta vẫn chưa hề hay biết về vụ trộm, bởi phần đuôi tàu đắm nằm quay ra hướng xa bờ và viên thuyền trưởng vẫn chưa quay trở lại tàu. Lycas nổi cơn thịnh nộ lôi đình khi sự trốn chạy của chúng tôi được xác thực, và lớn tiếng mắng nhiếc thậm tệ Doris, người mà ông ta cho là thủ mưu đằng sau chuyện này. Tôi sẽ không nói gì về những lời cay độc cũng như trận đòn roi mà ông ta giáng xuống người nàng, bởi tôi không rõ chi tiết, nhưng tôi có thể khẳng định rằng Tryphaena — kẻ duy nhất gây ra rắc rối này — đã thuyết phục Lycas đi lùng bắt những kẻ trốn chạy tại điền trang của Lycurgus, nơi nhiều khả năng chúng tôi sẽ tìm đến trú ẩn nhất. Mụ ta tình nguyện đi theo để có thể tự tay trút lên đầu chúng tôi những lời lăng mạ xứng đáng. Họ lên đường vào ngày hôm sau và tới điền trang của Lycurgus, nhưng chúng tôi không có ở đó, bởi ông ta đã đưa chúng tôi đến một thị trấn lân cận để tham dự lễ hội Hercules đang được tổ chức ở đó. Vừa hay tin, họ liền vội vã lên đường và đụng độ ngay với chúng tôi ở hàng hiên của ngôi đền. Trông thấy họ, chúng tôi hết sức bối rối, và Lycas liền lớn tiếng phàn nàn với Lycurgus về vụ trốn chạy của chúng tôi; nhưng ông ta chỉ nhận lại những cái nhún mày cùng nét mặt cau có đến mức tôi lấy lại được hết can đảm. Bằng một giọng dõng dạc, tôi vạch mặt những hành vi dâm ô, đê tiện cũng như những vụ tấn công của hắn nhắm vào tôi, không chỉ tại điền trang của Lycurgus mà ngay cả dưới mái nhà của chính hắn; còn về phần mụ Tryphaena nhiều chuyện, mụ ta đã nhận lại cái kết thích đáng khi tôi phóng khoác tố cáo sự đồi phong bại tục của mụ trước đám đông — vụ cãi vã đã thu hút một đám người tụ tập lại — và để tăng thêm sức nặng cho lời cáo buộc, tôi chỉ tay về phía cậu Giton mình hạc xương mai trông như đã bị vắt kiệt, và về phía bản thân tôi, kẻ đã gầy rộc đi chỉ còn da bọc xương bởi ngọn lửa dục vọng cuồng nộ của mụ đàn bà cuồng dâm đó. Xấu hổ vì những tràng cười hô hố của đám đông, kẻ thù của chúng tôi đành lủi thủi rút lui trong tâm trạng u ám để ấp ủ mưu kế trả thù. Nhận ra rằng chúng tôi đã kịp chiếm được cảm tình của Lycurgus, họ quyết định đợi ông ta trở về tại điền trang của chính ông để tìm cách tẩy não ông khỏi những hiểu lầm. Do các nghi lễ kéo dài đến tận đêm khuya nên chúng tôi không thể về kịp điền trang của Lycurgus, vì thế ông đành dẫn chúng tôi đến một biệt thự của mình nằm ở khoảng giữa đường, để chúng tôi ngủ lại đó đến hôm sau rồi ông phóng ngựa về điền trang để giải quyết một số công việc. Vừa tới nơi, ông ta đã thấy Lycas và Tryphaena đang chờ sẵn, và họ đã biện bạch khéo léo đến mức thuyết phục được ông ta giao nộp chúng tôi vào tay họ. Vốn có bản tính tàn độc và chẳng bao giờ giữ lời hứa, Lycurgus lúc này đang bận tâm suy tính xem làm cách nào để phản bội chúng tôi cho êm thấm; để đạt được mục đích đó, hắn thuyết phục Lycas đi tìm người hỗ trợ, trong khi chính hắn quay trở lại biệt thự và ra lệnh nhốt chúng tôi vào ngục. Hắn xăm xăm bước vào biệt thự, chào đón chúng tôi bằng một gương mặt đen sì cau có chẳng kém gì Lycas, liên tục nắm chặt hai bàn tay thành đấm và buộc tội chúng tôi đã bịa đặt vu khống Lycas. Sau khi đuổi cổ Ascyltos ra ngoài, hắn hạ lệnh giam cầm chúng tôi thật kỹ trong căn phòng mà chúng tôi vừa lui về nghỉ ngơi. Hắn phớt lờ mọi lời biện hộ của Ascyltos, dắt theo cậu ta rồi quay trở về điền trang, đồng thời lặp lại lệnh giam giữ chúng tôi cho đến khi hắn quay lại. Trên đường về, Ascyltos phí công thuyết phục Lycurgus từ bỏ ý định, nhưng chẳng mảy may lay chuyển được ông ta dù bằng lời cầu xin, ve vãn hay thậm chí là nước mắt. Ngay lúc ấy, “người em” của tôi liền nảy ra ý định giải cứu chúng tôi khỏi xiềng xích; căm phẫn trước sự cố chấp của Lycurgus, hắn kiên quyết từ chối ngủ cùng lão, và chính nhờ vậy mà hắn có điều kiện thuận lợi hơn để thực hiện kế hoạch đã vạch sẵn. Khi toàn bộ gia nhân đã chìm vào giấc ngủ say đầu hôm, Ascyltos vác hành lý của chúng tôi lên lưng rồi lẻn ra ngoài qua một lỗ hổng trên tường mà hắn đã thám thính từ trước, và tới biệt thự vào lúc bình minh. Hắn lọt vào trong mà không gặp bất kỳ sự kháng cự nào, tìm đường tới căn phòng của chúng tôi — nơi lính canh đã cẩn thận chèn thanh chắn cửa. Việc phá cửa vô cùng dễ dàng vì then cài làm bằng gỗ, và hắn đã dùng một thanh sắt để cạy tung nó lên. Tiếng ổ khóa sập xuống đánh thức chúng tôi dậy, bởi nãy giờ chúng tôi đang ngáy o o bất chấp hoàn cảnh khốn cùng của mình. Do phải thức trắng đêm canh gác mệt mỏi, toán lính canh ngủ say đến mức chỉ có mỗi chúng tôi là giật mình tỉnh giấc bởi tiếng động lớn của ổ khóa rơi xuống. Bước vào phòng, Ascyltos vắn tắt kể cho chúng tôi nghe những gì hắn đã làm để cứu nguy; nhưng nói cho cùng, cũng chẳng cần phải giải thích dài dòng làm gì. Trong lúc chúng tôi đang vội vã mặc quần áo, tôi chợt nảy ra ý định tiêu diệt toán lính canh và vơ vét sạch sẽ nơi này. Tôi đem kế hoạch đó bàn với Ascyltos; hắn tỏ vẻ đồng tình với việc cướp bóc, nhưng lại vạch ra một phương án khôn ngoan hơn mà không phải đổ máu: rành rẽ mọi ngóc ngách đường đi nước bước, hắn dẫn chúng tôi thẳng tới một nhà kho và mở tung cửa ra. Chúng tôi thu gom tất cả những gì có giá trị rồi chuồn thẳng khi trời còn mờ sương. Né tránh những con đường lớn, chúng tôi cứ thế cắm cổ chạy cho đến khi tin chắc rằng mình đã an toàn thoát khỏi sự truy đuổi. Lấy lại được hơi thở, Ascyltos hân hoan khoe khoang về sự khoái trá khi được vơ vét một căn biệt thự thuộc về Lycurgus — một kẻ keo kiệt đến cùng cực; hắn phàn nàn hoàn toàn có cơ sở về tính bủn xỉn của lão, khẳng định rằng bản thân hắn chẳng hề nhận được chút bổng lộc nào cho những dịch vụ kỵ sĩ của mình, mà lại bị bắt phải ăn uống kham khổ với khẩu phần đạm bạc. Hắn ta keo kiệt đến mức tự đày đoạ bản thân ngay cả trong những nhu cầu thiết yếu của cuộc sống, mặc cho của cải chồng chất núi.

Tantalus khốn khổ vẫn đứng đó, khô héo giữa vũng nước bập bềnh,

Và chết đói khi quả ngon đung đưa ngay tầm với:

Hình ảnh của kẻ giàu lòng tham, khi tâm hồn bủn xỉn khốn rinh,

Cướp đi của chính mình thức ăn thức uống, giữa vòng tay Sung Túc mời gọi.