Đức hạnh khoác lên mình bộ xiêm y lộng lẫy nào,

Nếu Thói Xấu cũng xúng xính y chang và làm tốt chẳng kém?

Nếu Sai trái, Mưu mẹo, và Sự thiếu thận trọng

Đóng những vai đẹp đẽ với cái kết đáng ca ngợi dường ấy?

Mà tất cả cuộn sách vĩ đại của những biến cố này,

Thế gian, tấm bản đồ muôn thuở của những hành vi,

Lại chi phối mạnh mẽ, và chứng minh từ mọi thế hệ,

Rằng con đường thẳng tắp nhất vẫn mang lại thành công viên mãn nhất.

Bởi lẽ, há Kinh nghiệm thâm nghiêm và uy bác,

Kẻ nhìn bằng đôi mắt của cả thế gian xung quanh,

Và thấu hiểu cùng mọi thời đại,

Lại chẳng đi an toàn hơn Sự lừa dối không có kẻ dẫn đường sao?

—DANIEL: Musophilus.

Sự thay đổi kế hoạch và sự dịch chuyển mối quan tâm mà Bulstrode đã bày tỏ hoặc để lộ trong cuộc trò chuyện với Lydgate, vốn xuất phát từ một vài trải nghiệm cay đắng mà ông ta phải gánh chịu kể từ thời điểm cuộc bán đấu giá của ông Larcher, lúc Raffles nhận ra Will Ladislaw, và khi vị chủ ngân hàng vô vọng mưu cầu một hành động đền bù nhằm lay chuyển Thiên ý để ngăn chặn những hậu quả đau đớn.

Niềm đinh ninh của ông rằng Raffles, trừ khi đã chết, sẽ sớm quay lại Middlemarch hóa ra hoàn toàn chính xác. Đúng vào đêm Giáng sinh, hắn đã tái xuất tại The Shrubs. Bulstrode ở nhà để đón tiếp hắn, đồng thời ngăn cản hắn tiếp xúc với phần còn lại trong gia đình, nhưng ông không sao ngăn nổi chuyến viếng thăm ấy tự lật tẩy bản thân và khiến vợ ông hoảng sợ. Raffles tỏ ra bất trị hơn nhiều so với những lần xuất hiện trước đây; trạng thái bồn chồn tâm thần kinh niên cùng ảnh hưởng ngày càng trầm trọng của thói nghiện ngập lâu năm đã nhanh chóng khiến hắn gạt phăng mọi ấn tượng từ những lời người khác nói với mình. Hắn khăng khăng đòi ở lại trong nhà, và Bulstrode, sau khi cân nhắc giữa hai bề tai họa, cảm thấy lựa chọn này dẫu sao vẫn đỡ tệ hơn việc để hắn lọt vào thị trấn. Ông giữ hắn trong phòng riêng suốt buổi tối và đưa hắn lên giường đi ngủ, trong khi Raffles suốt dọc thời gian ấy cứ đắc ý cười cợt trước nỗi phiền muộn mà hắn gây ra cho cái con người đạo mức và giàu có ngập đầu này—một trò tiêu khiển mà hắn hóm hỉnh gọi là sự đồng cảm với niềm vui của bạn mình khi được tiếp đón một kẻ từng có ơn với hắn, và vẫn chưa nhận đủ thù lao. Đằng sau những lời đùa cợt ồn ào ấy ẩn chứa một sự tính toán ranh mãnh: một quyết tâm lạnh lùng nhằm moi từ Bulstrode một khoản tiền hậu hĩnh hơn để đổi lấy việc chấm dứt hình thức tra tấn mới mẻ này. Nhưng sự xảo quyệt của hắn đã đi quá giới hạn.

Quả thực, Bulstrode còn bị tra tấn dữ dội hơn những gì lớp da mặt dày cộp của Raffles có thể hình dung nổi. Ông đã nói với vợ rằng mình chỉ đang chăm sóc sinh vật khốn nạn này, một nạn nhân của thói hư tật xấu, kẻ mà nếu không có người quản thúc có thể sẽ tự hại thân; ông ngầm ám chỉ, mà không cần dùng đến một lời nói dối trắng trợn, rằng giữa họ có mối quan hệ họ hàng ràng buộc ông phải gánh trách nhiệm này, và Raffles đang có những biểu hiện mất trí đòi hỏi phải hết sức thận trọng. Chính tay ông sẽ tống kẻ bất hạnh ấy đi vào sáng hôm sau. Qua những lời ú ớ ấy, ông thấy mình đang cung cấp cho bà Bulstrode những thông tin phòng ngừa cần thiết cho các con gái và đám gia nhân, đồng thời biện minh cho việc ông không cho bất cứ ai ngoài chính mình bước vào phòng, kể cả khi mang theo thức ăn và đồ uống. Thế nhưng, ông lại ngồi trong nỗi sợ hãi tột độ kẻ Raffles bị nghe thấy những lời hắn nói lớn và rành mạch về các sự kiện trong quá khứ—sợ rằng bà Bulstrode thậm chí có thể nảy sinh ý định nghe lén ngoài cửa. Làm sao ông có thể ngăn cản bà, làm sao để lộ nỗi kinh hoàng của mình bằng cách mở cửa bắt quả tang bà chứ? Bà vốn là một phụ nữ có lối sống ngay thẳng, thật thà, và khó lòng giở thói hạ tiện để dò la những bí mật đau lòng; nhưng nỗi sợ hãi còn mạnh mẽ hơn cả những phép tính xác suất.

Cứ thế, Raffles đã đẩy trò tra tấn đi quá đà và tạo ra một hiệu ứng nằm ngoài tính toán của chính hắn. Bằng cách tỏ ra hoàn toàn bất trị, hắn đã khiến Bulstrode cảm thấy rằng một sự kháng cự mạnh mẽ là lối thoát duy nhất còn lại. Sau khi đưa Raffles lên giường tối hôm đó, vị chủ ngân hàng liền ra lệnh chuẩn bị sẵn cỗ xe đóng kín vào lúc bảy giờ rưỡi sáng hôm sau. Lúc sáu giờ, ông đã mặc chỉnh tề từ lâu và dằn vặt phần lớn nỗi khốn khổ của mình trong lời cầu nguyện, biện bạch cho những động cơ muốn né tránh tai họa tột cùng, dẫu cho trong bất cứ chuyện gì ông có dùng đến sự giả dối và thốt ra điều gian dối trước mặt Chúa đi chăng nữa. Bởi vì Bulstrode vô cùng sợ hãi một lời nói dối trực diện, sự sợ hãi ấy lớn hơn nhiều so với vô số lỗi lầm mang tính gián tiếp của ông. Thế nhưng, nhiều lỗi lầm trong số đó lại giống như những chuyển động cơ bắp vi tế vốn không được ý thức ghi nhận, dẫu chúng mang lại kết quả mà chúng ta hằng đinh ninh và mong ước. Và chỉ có những gì chúng ta nhận thức vô cùng rõ ràng thì chúng ta mới có thể hình dung một cách sống động rằng Đấng Toàn Năng đang nhìn thấu.

Bulstrode mang ngọn nến đến bên giường Raffles, kẻ dường như đang chìm trong một giấc mơ đầy đau đớn. Ông đứng lặng im, hy vọng rằng ánh sáng sẽ đánh thức người đàn ông ấy một cách từ từ và nhẹ nhàng, bởi ông sợ rằng việc bị đánh thức quá đột ngột sẽ gây ra tiếng động lớn. Ông đã theo dõi chừng hai phút hoặc hơn những cái run rẩy và thở dốc có vẻ sắp chấm dứt giấc ngủ, thì Raffles, với một tiếng rên dài nửa nghẹn ngào, bỗng chồm dậy và trố mắt nhìn xung quanh đầy kinh hãi, run lẩy bẩy và thở hổn hển. Thế nhưng hắn không phát ra tiếng động nào thêm, và Bulstrode, đặt ngọn nến xuống, kiên nhẫn chờ đợi hắn hoàn hồn.

Mười lăm phút sau, với một thái độ lạnh lùng cương quyết chưa từng thấy trước đó, Bulstrode mới cất lời: “Tôi đến đánh thức anh sớm thế này, anh Raffles, là bởi vì tôi đã cho chuẩn bị xe sẵn sàng vào lúc bảy giờ rưỡi, và chính tôi định đưa anh đi đến tận Ilsely, nơi anh có thể bắt tàu hỏa hoặc đợi xe ngựa.” Rafflesan toan lên tiếng, nhưng Bulstrode đã hách dịch cướp lời: “Hãy im miệng, thưa anh, và nghe cho kỹ những điều tôi nói đây. Hiện tại tôi sẽ cấp tiền cho anh, và tôi sẽ chu cấp cho anh một khoản hợp lý tùy từng thời điểm, nếu anh gửi thư yêu cầu cho tôi; nhưng nếu anh còn dám bén mảng đến đây lần nữa, nếu anh quay lại Middlemarch, nếu anh dùng cái lưỡi của mình để gây tổn hại cho tôi, thì anh sẽ phải sống bằng những thứ quả mà sự độc địa của anh mang lại, chứ đừng mong nhận được sự giúp đỡ nào từ tôi. Sẽ chẳng có ai trả tiền cao cho anh để bôi nhọ tên tuổi tôi đâu: tôi thừa biết điều tồi tệ nhất mà anh có thể làm với tôi rồi, và tôi sẽ thách thức nó nếu anh dám sấn sổ đến gặp tôi lần nữa. Đứng dậy, thưa anh, và làm theo lệnh tôi một cách im lặng, bằng không tôi sẽ gọi cảnh sát đến lôi cổ anh ra khỏi khu nhà của tôi, và khi ấy anh muốn tha mấy câu chuyện bị đặt của mình vào mọi quán rượu trong thị trấn cũng mặc kệ, nhưng đừng hòng kiếm được xu cắc nào từ tôi để trả chi phí ở trọ.”

Hiếm khi trong đời Bulstrode lại nói bằng một thứ năng lượng căng thẳng đến vậy: ông đã đắn đo về bài phát biểu này và những hệ lụy có thể xảy ra của nó trong phần lớn thời gian ban đêm; và dẫu ông không hoàn toàn tin rằng nó sẽ vĩnh viễn ngăn chặn Raffles quay trở lại, ông vẫn kết luận rằng đó là canh bạc tốt nhất mà mình có thể đặt cược. Quả nhiên nó đã thành công trong việc buộc kẻ mệt mỏi rã rời ấy phải khuất phục ngay sáng hôm nay: cơ thể ngấm độc của hắn vào khoảnh khắc ấy đã chùn bước trước thái độ lạnh lùng, kiên quyết của Bulstrode, và hắn đã bị đưa đi lặng lẽ trên cỗ xe ngựa trước giờ ăn sáng của gia đình. Đám gia nhân đinh ninh rằng hắn là một người họ hàng nghèo khó, và chẳng lấy gì làm ngạc nhiên khi một con người nguyên tắc như chủ nhân của họ, kẻ luôn ngẩng cao đầu trước thiên hạ, lại cảm thấy xấu hổ vì một người họ hàng như thế và muốn tống khứ hắn đi. Chặng đường dài mười dặm ngồi xe cùng kẻ thù ghét đã mở đầu ngày Giáng sinh đầy ảm đạm; nhưng khi kết thúc chuyến đi, Raffles đã lấy lại tinh thần và rời đi trong sự mãn nguyện, vốn có một lý do vô cùng chính đáng là vị chủ ngân hàng đã cho hắn tròn một trăm bảng Anh. Nhiều động cơ khác nhau đã thúc đẩy Bulstrode hào phóng như vậy, nhưng chính bản thân ông cũng không mổ xẻ tường tận tất cả những động cơ ấy. Khi đứng nhìn Raffles chìm trong giấc ngủ bất an, ông chắc chắn đã nghĩ đến việc con người này đã tàn tạ đi nhiều kể từ khoản tiền hai trăm bảng ban đầu.

Ông đã cẩn thận nhắc lại tuyên bố sắc bén về quyết định không để bản thân bị dắt mũi thêm lần nào nữa; đồng thời cố gắng khắc sâu vào đầu Raffles thực tế rằng ông đã chứng minh cho thấy rủi ro khi hốt hoảng hối lộ hắn cũng lớn ngang ngửa rủi ro khi thách thức hắn. Thế nhưng, khi thoát khỏi sự hiện diện gớm ghiếc ấy và trở về ngôi nhà yên tĩnh của mình, Bulstrode chẳng hề mang theo chút tự tin nào rằng ông vừa đổi lấy được điều gì hơn ngoài một khoảng thời gian hoãn binh tạm bợ. Cảm giác ấy tựa hồ như ông vừa trải qua một cơn ác mộng kinh tởm và không sao giũ bỏ được những hình ảnh cùng cảm giác ghê tởm bám rễ theo nó—như thể trên khắp những khung cảnh quang đãng dễ chịu của cuộc đời ông, một loài bò sát nguy hiểm vừa để lại những dấu vết nhờ nhớp nhúa.

Mấy ai thấu hiểu được rằng phần lớn đời sống nội tâm sâu kín nhất của mình được cấu thành từ những suy nghĩ mà họ tin rằng người đời đang dành cho mình, cho đến khi cấu trúc quan điểm ấy đứng trước bờ vực sụp đổ?

Bulstrode càng thêm phần ý thức rằng có một tầng dự cảm bất an đang lắng đọng trong tâm trí vợ mình, bởi vì bà luôn cẩn trọng né tránh mọi sự ám chỉ đến nó. Ông vẫn quen hằng ngày nếm trải hương vị của sự tối thượng cùng những lời tôn kính tuyệt đối; và sự đinh ninh rằng mình đang bị giám sát hoặc đong đếm bằng một mối nghi ngờ ngấm ngầm về việc ông che giấu một bí mật bất hảo, đã khiến giọng nói của ông run rẩy mỗi khi cất lời giáo huấn. Đối với những kẻ có tâm tính lo xa như Bulstrode, việc dự đoán tương lai thường tồi tệ hơn cả việc chứng kiến nó; và trí tưởng tượng cứ liên tục khoét sâu thêm nỗi thống khổ của một sự ô nhục đang cận kề. Vâng, cận kề; bởi vì nếu việc ông thách thức Raffles không thể giữ chân kẻ đó lại—và dẫu ông có cầu nguyện cho kết quả ấy thì ông cũng gần như chẳng dám hy vọng—thì sự ô nhục là điều cầm chắc. Ông tự nhủ trong vô vọng rằng, nếu được phép, đó sẽ là một cuộc viếng thăm từ thần linh, một hình phạt, một sự chuẩn bị tinh thần; nhưng ông lại lùi bước trước ngọn lửa tưởng tượng ấy; và ông phán đoán rằng việc ông trốn chạy khỏi sự nhục nhã hẳn phải phù hợp với vinh quang của Chúa hơn. Sự lùi bước ấy rốt cuộc đã thúc đẩy ông ráo riết chuẩn bị rời khỏi Middlemarch. Nếu sự thật tồi tệ về ông buộc phải bị phơi bày, thì khi ấy ông sẽ ở một khoảng cách đỡ bỏng rát hơn so với sự khinh miệt của những người hàng xóm cũ; và tại một bối cảnh mới, nơi cuộc đời ông chưa kịp bám rễ sâu rộng, kẻ hành hạ, dù có truy đuổi theo, cũng sẽ bớt phần đáng sợ hơn. Ông thừa hiểu rằng việc rời khỏi nơi này vĩnh viễn sẽ là một nỗi đau đớn cùng cực đối với vợ mình, và xét theo những khía cạnh khác, ông vẫn thích ở lại nơi mà ông đã cắm rễ sâu sâu. Chính vì thế, thoạt đầu ông thực hiện các bước chuẩn bị theo kiểu tạm thời, cốt để ngỏ một lối thoát cho phép mình quay về sau một chuyến đi ngắn ngày, nếu có bất kỳ sự can thiệp thuận lợi nào từ Thiên thượng làm tan biến những nỗi sợ hãi của ông. Ông đang chuẩn bị chuyển giao quyền quản lý Ngân hàng, đồng thời từ bỏ mọi sự kiểm soát trực tiếp đối với các hoạt động thương mại khác trong vùng, với cái cớ sức khỏe suy giảm, nhưng không loại trừ khả năng ông sẽ tiếp tiếp quản công việc ấy trong tương lai. Biện pháp này sẽ khiến ông tốn thêm một khoản chi phí và làm sụt giảm thu nhập đáng kể ngoài phần đã mất đi do tình trạng suy thoái chung của thị trường; và Bệnh viện hiện lên như một đối tượng chi tiêu chính mà ông có thể đường hoàng thắt lưng buộc bụng.

Đó chính là trải nghiệm đã định hình cuộc trò chuyện của ông với Lydgate. Thế nhưng vào thời điểm này, hầu hết các sắp xếp của ông mới chỉ dừng lại ở một giai đoạn mà ông hoàn toàn có thể đảo ngược nếu chúng tỏ ra không cần thiết. Ông liên tục trì hoãn những bước đi cuối cùng; giữa cơn hoảng loạn, cũng giống như bao người đứng trước bờ vực đắm tàu hoặc sắp bị hất văng khỏi cỗ xe bởi những con ngựa chứng, ông mang theo một niềm bám víu mơ hồ rằng sẽ có điều gì đó xảy ra để ngăn chặn kịch bản tồi tệ nhất, và việc hủy hoại cuộc đời mình bằng một cuộc di dời muộn màng có phần quá vội vàng—nhất là khi rất khó để giải thích một cách thỏa đáng với vợ về dự án lưu vong vô thời hạn của họ khỏi nơi duy nhất mà bà muốn sống.

Trong số những công việc mà Bulstrode phải bận tâm lo lắng, có việc quản lý trang trại ở Stone Court trong trường hợp ông vắng nhà; và về vấn đề này cũng như mọi vấn đề khác liên quan đến nhà cửa, đất đai mà ông sở hữu trong hoặc quanh vùng Middlemarch, ông đã tham khảo ý kiến của Caleb Garth. Giống như bất kỳ ai có loại công việc tương tự, ông muốn tìm một người quản lý đặt lợi ích của chủ nhân lên trên lợi ích của chính họ. Riêng đối với Stone Court, vì Bulstrode muốn giữ lại quyền sở hữu đàn gia súc, đồng thời sắp xếp sao cho chính ông có thể, nếu muốn, tiếp tục sở hữu niềm vui giám sát ưa thích của mình, nên Caleb đã khuyên ông không nên tin tưởng một tên quản trang đơn thuần, mà hãy cho thuê đất đai, gia súc và nông cụ theo năm, rồi nhận lại một phần hoa lợi tương ứng.

“Liệu tôi có thể tin tưởng giao cho anh việc tìm một người thuê theo những điều kiện này không, anh Garth?” Bulstrode hỏi. “Và anh có thể cho tôi biết mức thù lao hằng năm nào sẽ xứng đáng với công sức anh quản lý những công việc mà chúng ta vừa bàn bạc không?”

“Để tôi suy nghĩ đã,” Caleb đáp theo kiểu bộc tuệ quen thuộc của ông. “Để xem tôi xoay xở thế nào đã.”

Nếu không vì phải bận tâm lo nghĩ cho tương lai của Fred Vincy, có lẽ ông Garth chẳng đời nào vui vẻ nhận thêm bất kỳ công việc nào, thứ mà vợ ông vẫn luôn lo sợ sẽ quá sức đối với ông khi tuổi ngày một cao. Thế nhưng, khi rời khỏi Bulstrode sau cuộc trò chuyện đó, một ý tưởng vô cùng hấp dẫn chợt lóe lên trong đầu ông về vụ cho thuê Stone Court ấy. Sẽ thế nào nếu Bulstrode đồng ý để ông đưa Fred Vincy đến đó với thỏa thuận rằng chính ông, Caleb Garth, sẽ chịu trách nhiệm quản lý? Đó sẽ là một môi trường rèn luyện tuyệt vời cho Fred; thằng bé có thể kiếm được một khoản thu nhập khiêm tốn ở đó, mà vẫn dư dã thời gian để trau dồi kiến thức bằng cách phụ giúp các công việc kinh doanh khác. Ông đã hào hứng kể ý định ấy cho bà Garth nghe với một vẻ mặt rạng rỡ đến mức bà không đành lòng dập tắt niềm vui của chồng bằng cách bày tỏ nỗi sợ hãi thường trực rằng ông đang ôm đồm quá nhiều thứ.

“Thằng bé sẽ hạnh phúc như tiên cho mà xem,” ông vừa nói vừa ngả người ra sau ghế với vẻ mặt vô cùng phấn khởi, “nếu anh có thể báo với nó rằng mọi chuyện đã xuôi chè mát mái. Thử nghĩ xem, Susan! Tâm trí nó đã đeo đuổi mảnh đất ấy từ nhiều năm trước khi cụ Featherstone qua đời rồi. Và đó sẽ là một sự xoay vần đẹp đẽ hết chỗ nói nếu nó tiếp quản cơ ngơi ấy theo một hướng làm ăn chăm chỉ, đàng hoàng—bằng cách dấn thân vào thương trường. Vì rất có thể Bulstrode sẽ để nó làm dài dài, rồi dần dần mua đứt đàn gia súc. Anh có thể thấy là ông ta vẫn chưa quyết định dứt khoát xem có nên định cư ở một nơi nào khác lâu dài hay không. Chưa bao giờ anh lại thấy hứng thú với một ý định nào như thế trong đời. Và rồi mấy đứa nhỏ biết đâu lại có thể thành đôi thành cặp sau này, Susan ạ.”

“Anh đừng hé lộ chút manh mối nào về kế hoạch này cho Fred, cho đến khi anh chắc chắn rằng Bulstrode chịu đồng ý nhé,” bà Garth nhắc nhở bằng một giọng điệu ôn tồn. “Còn chuyện cưới xin ấy à, Caleb, vợ chồng già chúng mình chẳng việc gì phải hùa vào giục giã làm gì.”

“Ồ, anh cũng chẳng rõ nữa,” Caleb vừa nói vừa lắc đầu sang một bên. “Hôn nhân là thứ giúp con người ta thuần tính lại. Khi ấy Fred sẽ bớt cần đến cương với dẫm của anh hơn. Dù sao đi nữa, anh sẽ chẳng hé răng nửa lời cho đến khi nắm chắc phần thắng trong tay. Anh sẽ nói chuyện với Bulstrode thêm lần nữa.”

Ông đã chớp lấy cơ hội sớm nhất để làm điều đó. Bulstrode chẳng có nổi một chút thiện cảm ấm áp nào dành cho người cháu họ Fred Vincy, nhưng ông lại có một mong muốn cháy bỏng là tranh thủ sự giúp đỡ của ông Garth trong rất nhiều mảng công việc nhỏ nhặt rải rác mà nếu để những người quản lý thiếu tận tâm hơn nắm giữ, chắc chắn ông sẽ bị thất thoát một khoản tiền lớn. Dựa trên lý do đó, ông không hề phản đối đề xuất của ông Garth; ngoài ra còn có một lý do khác khiến ông không lấy làm tiếc khi phải gạt bỏ sự chần chừ để ban ơn cho một thành viên nhà Vincy. Ấy là vì bà Bulstrode, sau khi nghe ngóng về những khoản nợ của Lydgate, đã tỏ ra vô cùng sốt sắng muốn biết liệu chồng mình có thể ra tay giúp đỡ cô cháu tội nghiệp Rosamond hay không, đồng thời vô cùng phiền muộn khi nghe ông thông báo rằng tình hình tài chính của Lydgate không dễ gì cứu vãn, và cách khôn ngoan nhất là cứ để chúng “tự diễn biến theo quy luật”. Khi ấy, lần đầu tiên bà Bulstrode đã lên tiếng: “Em nghĩ lúc nào anh cũng có phần khắt khe với gia đình em, Nicholas. Và em tin chắc mình chẳng có lý do gì phải chối bỏ họ hàng thân thích cả. Họ có thể hơi quá coi trọng vật chất đi chăng nữa, nhưng chưa ai từng phải phàn nàn rằng họ thiếu đàng hoàng.”

“Harriet thân mến của anh,” ông Bulstrode nói, hơi nhăn mặt trước ánh mắt đang ngấn lệ của vợ, “anh đã viện trợ cho anh trai em một lượng tư bản khổng lồ rồi. Anh không thể gánh thêm trách nhiệm lo lắng cho những đứa con đã lập gia đình của ông ấy được.”

Lời đó nghe chừng rất có lý, và những lời trách cứ của bà Bulstrode liền dịu xuống thành niềm thương cảm dành cho tội nghiệp Rosamond, người mà từ lâu bà đã tiên liệu trước hậu quả của một nền giáo dục xa hoa quá đà.

Tuy nhiên, khi nhớ lại cuộc đối thoại ấy, ông Bulstrode cảm thấy rằng khi phải trò chuyện tường tận với vợ về kế hoạch rời bỏ Middlemarch, ông sẽ rất vui mừng nếu được thông báo với bà rằng ông đã thu xếp một thỏa thuận có lợi cho người cháu Fred của bà. Hiện tại, ông mới chỉ hé lộ với bà rằng ông đang tính đóng cửa The Shrubs trong vài tháng và thuê một căn nhà ở vùng Bờ Biển Phía Nam.

Nhờ vậy, ông Garth đã nhận được sự đảm bảo mà ông hằng mong đợi, đó là trong trường hợp Bulstrode rời khỏi Middlemarch vô thời hạn, Fred Vincy sẽ được phép thuê lại Stone Court theo những điều kiện đã đề xuất.

Caleb vô cùng phấn khích trước hy vọng rằng “nước cờ đẹp đẽ” này sẽ thành hiện thực, và nếu như khả năng tự chủ của ông không được kìm hãm bởi chút la mắng yêu thương của người vợ hiền, có lẽ ông đã phun ra hết mọi chuyện với Mary, vì chỉ muốn “mang lại niềm vui cho con bé”. Dẫu vậy, ông vẫn kìm chế bản thân, đồng thời giữ kín như bưng với Fred những chuyến viếng thăm mà ông đang thực hiện tới Stone Court, nhằm khảo sát thật kỹ lưỡng hiện trạng đất đai, gia súc và đưa ra bản dự toán sơ bộ. Quả thực, ông tỏ ra sốt sắng hơn mức cần thiết trong những chuyến đi này; nhưng ông lại được truyền cảm hứng bởi niềm vui của một người cha khi được đắm chìm tâm trí vào mẩu hạnh phúc tiềm năng mà ông đang cất giấu như một món quà sinh nhật bất ngờ dành cho Fred và Mary.

“Nhưng lỡ như toàn bộ kế hoạch này chỉ là lâu đài xây trên cát thì sao?” bà Garth cất lời.

“Thì thôi vậy,” Caleb đáp; “lâu đài có sụp xuống thì cũng chẳng đè bẹp đầu ai đâu mà lo.”