Những lời hay ý đẹp chắc chắn luôn luôn đáng được ca ngợi.
— Quan tòa Shallow.
Vài ngày sau — lúc ấy đã là cuối tháng Tám — có một sự kiện đã gây ra đôi chút xôn xao tại Middlemarch: nếu muốn, công chúng sẽ có cơ hội mua sắm đồ đạc, sách vở và tranh ảnh thuộc sở hữu của Edwin Larcher, Esq., dưới sự bảo trợ lừng lẫy của ông Borthrop Trumbull, mà qua các tờ rơi, ai cũng có thể thấy đây đều là những món hàng thượng hạng đủ mọi loại. Đây không phải là một trong những phiên bán đấu giá cho thấy sự ảm đạm của thương nghiệp; trái lại, nó diễn ra nhờ thành công lớn của ông Larcher trong lĩnh vực vận tải, điều cho phép ông tậu được một dinh thự gần Riverston đã được trang hoàng theo phong cách cao cấp bởi một vị bác sĩ danh tiếng ở vùng Spa — thực chất, phòng ăn được bày biện những bức tranh sơn dầu khổ lớn vẽ người khỏa thân theo các tích kinh thánh đắt giá đến mức bà Larcher cứ thấp thỏm không yên cho đến khi thở phào nhẹ nhõm vì phát hiện ra các chủ đề đều trích từ Kinh Thánh. Do đó, đây là một cơ hội tuyệt vời cho những người mua sắm, điều đã được chỉ dẫn rõ ràng trên các tờ rơi của ông Borthrop Trumbull; kiến thức uyên bác về lịch sử nghệ thuật đã giúp ông khẳng định rằng bộ đồ nội thất phòng khách, được đem ra bán không giữ lại món nào, có chứa một tác phẩm chạm khắc do một người cùng thời với Gibbons thực hiện.
Vào những thời điểm ấy ở Middlemarch, một phiên đấu giá lớn được xem như một dạng hội hè. Một chiếc bàn bày biện đủ các món đồ nguội ngon nhất được dọn ra, y như trong một đám tang trọng thể; và người ta còn tạo điều kiện để mọi người thỏa thuê nâng ly chúc tụng vui vẻ, thứ có thể dẫn đến những lời hào phóng và hồ hởi khi ra giá cho những món đồ chẳng mấy ai cần. Phiên đấu giá của ông Larcher càng trở nên hấp dẫn hơn trong thời tiết đẹp đẽ bởi ngôi nhà tọa lạc ngay rìa thị trấn, gắn liền với một khu vườn và chuồng ngựa, nằm ở lối rẽ quen thuộc từ Middlemarch mang tên Đường London — cũng là con đường dẫn đến Bệnh viện Mới và khu dinh thự tĩnh mịch của ông Bulstrode, thường được gọi là The Shrubs. Tóm lại, buổi đấu giá chẳng khác nào một hội chợ, và thu hút đủ mọi tầng lớp rảnh rỗi: đối với một số người, những kẻ mạo hiểm ra giá đơn giản chỉ để đẩy giá lên cao, thì việc này gần như chẳng khác gì cá cược tại trường đua ngựa. Vào ngày thứ hai, khi những món đồ nội thất tốt nhất được đem ra bán, “tất cả mọi người” đều có mặt; thậm chí ông Thesiger, vị chánh xứ của nhà thờ St. Peter, cũng ghé qua một lúc với mong muốn mua chiếc bàn chạm khắc, và đã chen vai thích cánh với ông Bambridge cùng ông Horrock. Một vòng các quý bà Middlemarch được sắp xếp chỗ ngồi quanh chiếc bàn lớn trong phòng ăn, nơi ông Borthrop Trumbull đang đứng ngự trị với búa và bục; thế nhưng những hàng ghế phía sau, vốn chủ yếu là gương mặt nam giới, thường xuyên có sự xáo trộn bởi những người liên tục ra vào từ cửa chính lẫn ô cửa sổ lồi lớn mở ra bãi cỏ.
“Tất cả mọi người” ngày hôm ấy không bao gồm ông Bulstrode, người vốn có thể trạng không chịu nổi cảnh đông đúc và gió lùa. Tuy nhiên, bà Bulstrode lại đặc biệt muốn có một bức tranh nào đó — một bức “Bữa tối tại Emmaus,” được ghi trong danh mục là của Guido; và ngay vào khoảnh khắc sát nút trước ngày đấu giá, ông Bulstrode đã ghé qua văn phòng tờ “Pioneer,” nơi ông giờ đây là một trong những đồng sở hữu, để khẩn khoản nhờ ông Ladislaw sử dụng kiến thức uyên bác đến mức đáng ngạc nhiên của mình về tranh ảnh nhằm giúp bà Bulstrode thẩm định giá trị của bức tranh đặc biệt này — “nếu,” vị ngân hàng viên tỏ ra vô cùng lịch thiệp bổ sung thêm, “việc tham gia buổi đấu giá không làm ảnh hưởng đến kế hoạch rời đi của cậu, điều mà tôi biết là sắp xảy ra rồi.”
Điều kiện kèm theo này có lẽ đã vang lên đầy vẻ mỉa mai bên tai Will nếu anh đang ở tâm trạng bận tâm đến những lời châm chọc như thế. Nó nhắc nhở về một thỏa thuận đã đạt được từ nhiều tuần trước với những người chủ tờ báo, rằng anh sẽ được tự do giao lại việc quản lý cho phó tổng biên tập mà anh đang đào tạo bất cứ ngày nào anh muốn; bởi vì anh có ý định rời khỏi Middlemarch vĩnh viễn. Thế nhưng những viễn cảnh hoài bão mơ hồ thường rất yếu ớt khi đối mặt với sự thoải mái của thói quen hoặc những cám dỗ ngọt ngào; và tất cả chúng ta đều biết việc thực hiện một quyết định khó khăn đến nhường nào khi trong thâm tâm ta lại ngấm ngầm mong ước rằng quyết định ấy hóa ra lại chẳng cần thiết nữa. Ở những trạng thái tâm lý đó, ngay cả kẻ hoài nghi nhất cũng có một sự nghiêng ngả thầm kín dành cho phép màu: thật không thể tưởng tượng nổi làm thế nào điều ước của chúng ta có thể thành sự thật, thế mà — những điều vô cùng kỳ diệu vẫn cứ xảy ra! Will không thừa nhận điểm yếu này với chính mình, nhưng anh cứ chần chừ mãi. Việc đến London vào thời điểm ấy trong năm có ích gì chứ? Những cựu sinh viên trường Rugby từng nhớ đến anh đâu còn ở đó; và xét về mặt viết lách chính trị, anh thà tiếp tục gắn bó với tờ “Pioneer” thêm vài tuần nữa còn hơn. Tuy nhiên, ngay lúc này, khi ông Bulstrode đang nói chuyện với mình, anh vừa có một quyết tâm ra đi mạnh mẽ hơn, lại vừa có một quyết tâm kiên định không kém là sẽ không rời đi cho đến khi được gặp lại Dorothea một lần nữa. Do đó, anh đáp lại rằng mình có lý do để trì hoãn việc khởi hành thêm một chút, và sẽ rất vui lòng đến dự buổi đấu giá.
Will đang ở trong một tâm trạng đầy thách thức, ý thức của anh bị tổn thương sâu sắc bởi suy nghĩ rằng những kẻ nhìn anh có lẽ đang biết rõ một sự thật tày đình cấu thành sự buộc tội nhắm vào anh — rằng anh là một kẻ có những mưu đồ thấp hèn và sẽ bị ngăn chặn bằng việc tống khứ tài sản. Giống như hầu hết những kẻ khẳng định sự tự do của mình đối với các chuẩn mực thông thường, anh sẵn sàng nổi giận chớp nhoáng và gây sự với bất kỳ ai dám ám chỉ rằng anh có những động cơ cá nhân đằng sau sự khẳng định ấy — rằng có điều gì đó trong dòng máu, tác phong hay tính cách của anh lại cần đến một lớp vỏ bọc quan điểm để che đậy. Khi rơi vào trạng thái bực bội kiểu này, anh thường đi lại suốt nhiều ngày với vẻ mặt thách thức, sắc thái trên làn da trong trẻo thay đổi liên tục như thể anh đang ở trong trạng thái cảnh giác cao độ, chực chờ lao vào vồ vập bất cứ thứ gì.
Biểu cảm này thể hiện vô cùng rõ nét ở anh trong buổi đấu giá, và những ai từng chỉ nhìn thấy anh trong những trạng thái kỳ quặc dịu dàng hoặc vui tươi rạng rỡ hẳn sẽ phải kinh ngạc trước sự tương phản đó. Anh không lấy làm tiếc khi có cơ hội này để xuất hiện trước công chúng trước đám đông Middlemarch gồm Toller, Hackbutt cùng những kẻ khác, những kẻ coi thường anh như một tên phiêu lưu, hoàn toàn dốt nát một cách thô lỗ về Dante — những kẻ chế nhạo dòng máu Ba Lan của anh trong khi bản thân chúng lại thuộc một giống loài đang rất cần được cải giống. Anh đứng ở một vị trí dễ thấy không xa người bán đấu giá, với ngón tay trỏ đút vào hai túi quần và đầu ngẩng cao, chẳng buồn nói chuyện với ai, dù rằng anh đã được chào đón nồng nhiệt như một bậc sành sỏi bởi ông Trumbull, người đang tận hưởng đỉnh cao hoạt động của các năng lực vĩ đại nơi mình.
Và quả thực, trong số tất cả những người mà nghề nghiệp đòi hỏi phải trưng bày tài hùng biện, hạnh phúc nhất chính là một nhà bán đấu giá tỉnh lẻ đang phất lên, kẻ luôn nhạy bén sâu sắc với những trò đùa của chính mình và ý thức rõ về kho tàng kiến thức bách khoa của bản thân. Một vài kẻ cay độc, máu lạnh có lẽ sẽ phản đối việc cứ phải ra sức ca ngợi ưu điểm của đủ mọi thứ món hàng, từ móc giày cho đến tranh “Berghem;” thế nhưng trong huyết quản ông Borthrop Trumbull lại chảy một dòng chất lỏng ngọt ngào; bản tính ông vốn là một kẻ ái mộ, và hẳn ông rất muốn đem cả vũ trụ này đặt dưới búa đấu giá của mình, với cảm giác rằng nó sẽ được bán với mức giá cao hơn nhờ những lời tán dương của ông.
Trong khi đó, nội thất phòng khách nhà bà Larcher cũng đã đủ để ông thỏa chí vẫy vùng. Khi Will Ladislaw bước vào, một chiếc chắn lò sưởi thứ hai, được cho là đã bị bỏ quên ở đúng vị trí của nó, bỗng chốc khơi gợi sự nhiệt tình của nhà bán đấu giá; ông phân phối sự nhiệt tình ấy theo nguyên tắc công bằng là ca ngợi những món nào càng cần được ca ngợi nhiều nhất. Chiếc chắn lò sưởi làm bằng thép đánh bóng, có rất nhiều họa tiết khoét thủng hình búp lan và một cạnh sắc bén.
“Nào, thưa các quý bà,” ông nói, “tôi xin phép được kêu gọi sự chú ý của các vị. Đây là một chiếc chắn lò sưởi mà trong bất kỳ phiên đấu giá nào khác sẽ khó lòng được đem ra bán mà không giữ lại giá khởi điểm, bởi vì, tôi có thể nói rằng, về chất lượng của thép và sự độc đáo trong thiết kế, nó là một loại đồ vật” — đến đây ông Trumbull hạ giọng và hơi ngọng nghịu qua mũi, vừa dùng ngón tay trái vẽ lại những đường nét — “có lẽ sẽ không phù hợp với sở điều thông thường. Xin phép được bật mí với các vị rằng chẳng bao lâu nữa phong cách chế tác này sẽ là mốt duy nhất được ưa chuộng — nửa hào, anh vừa nói thế phải không? xin cảm ơn — sắp bán với giá nửa hào, chiếc chắn lò sưởi mang phong cách đặc sắc này; và tôi có thông tin mật rằng phong cách cổ xưa đang rất được săn đón ở những tầng lớp thượng lưu. Ba xu — ba xu rưỡi — giơ cao lên nào, Joseph! Hãy nhìn đi các quý bà, sự tinh khiết trong thiết kế — bản thân tôi không mảy may nghi ngờ rằng nó được ra lò từ thế kỷ trước! Bốn xu, thưa ông Mawmsey? — bốn xu.”
“Đó không phải là thứ tôi sẽ đặt trong phòng khách nhà mình,” bà Mawmsey cất tiếng nói đủ lớn để cảnh báo người chồng liều lĩnh của mình. “Tôi thật lấy làm khó hiểu cho bà Larcher. Bất kỳ cái đầu đứa trẻ tội nghiệp nào ngã đập vào đó cũng sẽ bị chém đứt làm đôi. Cạnh sắc như dao vậy.”
“Hoàn toàn chính xác,” ông Trumbull nhanh chóng đáp lời, “và cực kỳ hữu ích khi có sẵn một chiếc chắn lò sưởi có khả năng cắt gọt trong nhà, nếu ngài có một sợi dây giày bằng da hoặc một đoạn dây cần cắt mà lại không có sẵn dao trong tay: khối kẻ đã phải treo cổ tự vẫn chỉ vì không có dao để cắt thưa họ xuống đấy. Thưa các quý ông, đây là một chiếc chắn lò sưởi mà nếu các ngài có bất hạnh tự vẫn thì nó sẽ cắt đứt dây đưa các ngài xuống ngay tức khắc — với tốc độ đáng kinh ngạc — bốn xu rưỡi — năm xu — năm xu rưỡi — một món đồ vô cùng thích hợp cho phòng ngủ phụ nơi có chiếc giường bốn cọc và một vị khách có chút không được ổn định tinh thần — sáu xu — cảm ơn ông Clintup — sắp bán với giá sáu xu — đang bán — đã bán!” Ánh mắt của người bán đấu giá, từ nãy đến giờ vẫn đảo quanh với sự nhạy cảm kỳ lạ trước mọi dấu hiệu ra giá, bỗng hạ xuống tờ giấy trước mặt, và giọng nói của ông cũng chìm xuống một tông thản nhiên, vụt nhanh khi cất lời: “Ông Clintup. Nhanh tay lên nào, Joseph.”
“Bỏ ra sáu xu chỉ để có được chiếc chắn lò sưởi mà mình luôn có thể đem trò đùa đó ra kể thì cũng đáng,” ông Clintup lẩm bẩm cười trừ với người ngồi bên cạnh. Ông là một nhà ươm cây rụt rè nhưng nổi tiếng, và sợ rằng cử tọa có thể coi giá trả của mình là một hành động dại dột.
Trong khi đó, Joseph đã bê ra một khay đựng đầy những món đồ nhỏ. “Nào, thưa các quý bà,” ông Trumbull cầm lấy một trong số các món đồ lên và nói, “chiếc khay này chứa đựng một lô hàng vô cùng đặc sắc — một bộ sưu tập những món đồ nhỏ nhặt cho chiếc bàn phòng khách — và những thứ nhỏ nhặt ấy tạo nên tổng thể của cuộc đời con người — chẳng có gì quan trọng hơn những thứ nhỏ nhặt ấy cả — (vâng, thưa ông Ladislaw, vâng, lát nữa nhé) — nhưng hãy chuyền chiếc khay đi nào, Joseph — những món trang sức nhỏ xinh này phải được ngắm nghía cho kỹ, thưa các quý bà. Món tôi đang cầm trên tay đây là một phát minh đầy khéo léo — một thứ trò chơi ẩn ý thực tế, tôi có thể gọi nó là vậy: ở đây, các vị thấy đấy, nó trông giống như một chiếc hộp hình trái tim thanh nhã, có thể mang theo — bỏ túi; ở chỗ kia, nó lại biến thành một bông hoa kép rực rỡ — một vật trang trí cho bàn nước; và giờ đây” — ông Trumbull buông lơi để bông hoa bung ra một cách đáng sợ thành những dải lá hình trái tim — “một cuốn sách đố vui! Không dưới năm trăm câu được in bằng mực đỏ tuyệt đẹp. Thưa các quý ông, nếu tôi ít lương tâm hơn một chút, tôi đã chẳng muốn các ngài trả giá cao cho lô hàng này — bản thân tôi cũng đang thèm thuồng nó đây. Còn gì có thể thúc đẩy niềm vui ngây thơ, và tôi có thể nói là cả đức hạnh, hơn một câu đố hay chứ? — nó ngăn chặn những lời lẽ tục tĩu, và gắn kết một người với xã hội của những phụ nữ thanh tao. Bản thân món đồ khéo léo này, chưa kể chiếc hộp đựng quân cờ domino thanh lịch, giỏ đựng bưu thiếp, vân vân, chỉ riêng nó thôi cũng đủ mang lại giá trị cao cho cả lô hàng rồi. Mang theo trong túi, nó có thể khiến một cá nhân được chào đón ở bất kỳ hội nhóm nào. Bốn xu, thưa ngài? — bốn xu cho bộ sưu tập câu đố đáng chú ý này cùng các phụ kiện đi kèm. Đây là một ví dụ: ‘Bạn phải đánh vần từ mật ong thế nào để bắt được những con bọ rùa? Đáp án — tiền.’ Các vị nghe rõ chứ? — bọ rùa — mật ong tiền. Đây là một trò chơi trí tuệ để mài giũa tư duy; nó có cái kim — nó có thứ mà chúng ta gọi là sự châm biếm, và sự dí dỏm không chút dung tục. Bốn xu rưỡi — năm xu.”
Cuộc đua giá cả tiếp diễn trong sự cạnh tranh ngày càng nung nấu. Ông Bowyer cũng tham gia trả giá, và điều này thì quá sức chịu đựng. Bowyer không kham nổi, và chỉ muốn cản trở mọi kẻ khác ra vẻ ta đây. Dòng người cuốn theo cả ông Horrock, nhưng sự dấn thân bộc lộ quan điểm này lại thốt ra từ ông với sự tiết chế biểu cảm trung lập đến mức người ta có lẽ đã chẳng phát hiện ra đó là giá do ông đưa ra nếu không có những lời thề thốt thân thiện của ông Bambridge, kẻ muốn biết xem Horrock sẽ làm gì với mớ đồ bỏ đi chỉ thích hợp cho đám thợ may vốn đã rơi vào trạng thái đọa đày mà tay buôn ngựa này vẫn vô cùng đồng cảm nhìn nhận ở phần lớn sự tồn tại trên trần thế. Cuối cùng, lô hàng đã được gõ búa bán với giá một ghin-ghê cho ông Spilkins, một chàng trai khờ khạo trẻ tuổi trong vùng, kẻ đang vung tay quá trán với số tiền tiêu vặt của mình và cảm thấy bản thân trí nhớ kém khoản đoán câu đố.
“Thôi nào, Trumbull, thế này thì quá lắm rồi đấy — anh đã nhét cả đống đồ bỏ đi của bà cô già nào vào phiên đấu giá thế,” ông Toller thì thầm, tiến sát lại gần người bán đấu giá. “Tôi muốn xem mấy bức tranh in ra sao, và tôi phải đi ngay đây.”
“Lập tức đây, thưa ông Toller. Đó chỉ là một hành động nhân đạo mà trái tim cao thượng của ngài hẳn sẽ phải tán thành. Joseph! mang mấy bức tranh in ra mau — Lô 235. Nào, thưa các quý ông, những bậc sành sỏi các ngài, các ngài sắp được thưởng thức một bữa tiệc thị giác đây. Đây là bức tranh khắc họa Công tước Wellington vây quanh bởi các sĩ quan tham mưu trên chiến trường Waterloo; và bất chấp những sự kiện gần đây vốn đã, như thể, bao phủ người Anh hùng vĩ đại của chúng ta trong sương mù, tôi vẫn dám cả quyết — bởi một người làm nghề như tôi không thể bị thổi dạt bởi những cơn gió chính trị — rằng một chủ đề tuyệt mỹ hơn thế — thuộc dòng hiện đại, gắn liền với thời đại và kỷ nguyên của chúng ta — thì tâm trí con người khó lòng có thể tưởng tượng nổi: các thiên thần thì có lẽ có, nhưng con người thì không, thưa các ngài, con người thì không.”
“Ai vẽ thế?” ông Powderell hỏi, tỏ ra vô cùng ấn tượng.
“Đó là bản in thử trước khi in chữ, thưa ông Powderell — họa sĩ không rõ danh tính,” ông Trumbull đáp, với một chút nghẹn ngào ở những từ cuối cùng, sau đó ông mím chặt môi và trừng mắt nhìn quanh.
“Tôi trả một bảng!” ông Powderell nói, với giọng điệu đầy cảm xúc kiên quyết, tựa như một người sẵn sàng xông pha vào chốn hiểm nguy. Chẳng biết vì kinh sợ hay thương cảm, chẳng một ai thét giá cao hơn ông.
Tiếp theo là hai bức tranh in Hà Lan mà ông Toller vẫn hằng mong mỏi, và sau khi đã tậu được chúng, ông liền rời đi. Những bức tranh in khác, và sau đó là một số bức họa, được bán cho những nhân vật sừng sỏ ở Middlemarch đã đến đây với mong muốn đặc biệt dành cho chúng, và dòng người ra vào hội trường cũng trở nên tấp nập hơn; một số người, sau khi đã mua được thứ mình muốn, liền ra về, trong khi những người khác bước vào — hoặc hoàn toàn mới mẻ, hoặc quay lại sau chuyến ghé thăm tạm thời khu vực tiệc trà được bày biện dưới chiếc lều lớn ngoài bãi cỏ. Chính chiếc lều lớn này là thứ mà ông Bambridge quyết tâm mua cho bằng được, và ông ta tỏ ra rất thích thú khi cứ liên tục ngó vào bên trong như thể để nếm trước cảm giác sở hữu nó. Lần cuối cùng quay trở lại từ đó, người ta thấy ông đi cùng một bạn đồng hành mới, một gương mặt xa lạ đối với ông Trumbull và tất cả những người khác, tuy nhiên vẻ bề ngoài của kẻ này lại khiến người ta suy đoán rằng hắn có thể là họ hàng của tay buôn ngựa — và cũng là kẻ “ưa chuộng sự hưởng lạc.” Bộ ria mép rậm rạp, dáng điệu nghênh ngang áp đảo cùng cú văng chân của hắn đã biến hắn thành một nhân vật nổi bật; thế nhưng bộ đồ đen có phần sờn rách ở mép lại gây ra sự hoài nghi đầy thành kiến rằng hắn không đủ khả năng tài chính để tự sướng với những sự hưởng lạc như hắn muốn.
“Cậu vớ được ở đâu thế, Bam?” ông Horrock hỏi nhỏ.
“Tự mà hỏi hắn ấy,” ông Bambridge đáp lại. “Hắn bảo vừa rẽ từ ngoài đường cái vào.”
Ông Horrock đảo mắt quan sát vị khách lạ mặt, kẻ đang ngả người ra sau chiếc gậy bằng một tay, tay kia dùng tăm xỉa răng và đảo mắt nhìn quanh với vẻ bứt rứt nhất định, dường như đang chịu đựng sự im lặng do hoàn cảnh áp đặt lên mình.
Cuối cùng thì bức “Bữa tối tại Emmaus” cũng được đưa lên, khiến Will vô cùng nhẹ nhõm, bởi vì anh đã quá mệt mỏi với diễn biến của buổi đấu giá đến mức phải lùi lại một chút và tì vai vào bức tường ngay đằng sau người bán đấu giá. Giờ đây anh lại bước lên phía trước, và ánh mắt anh bắt gặp vị khách lạ mặt nổi bật kia, kẻ đang chằm chằm nhìn anh với vẻ đầy cố ý, khiến anh không khỏi ngạc nhiên. Thế nhưng Will ngay lập tức bị ông Trumbull gọi với tới.
“Vâng, thưa ông Ladislaw, vâng; điều này hẳn sẽ làm ông hứng thú với tư cách là một bậc sành sỏi. Thật là một niềm vinh hạnh,” nhà bán đấu giá tiếp tục với sự nhiệt tình đang dâng trào, “khi có được một bức tranh thế này để trưng bày trước một cộng đồng các quý ông và quý bà — một bức tranh đáng giá bất kỳ số tiền nào đối với một cá nhân có tiềm lực tài chính tương xứng với khả năng phán đoán của mình. Đây là một bức họa thuộc trường phái Ý — do danh họa Guydo thực hiện, vị họa sĩ vĩ đại nhất thế giới, thủ lĩnh của các Bậc thầy Cổ điển, theo như cách gọi — tôi cho là vậy, bởi vì họ rành rẽ vài ngón nghề vượt trội hơn phần lớn chúng ta — nắm giữ những bí mật giờ đây đã thất truyền đối với đại đa số nhân loại. Xin thưa với các ngài, tôi đã tận mắt chiêm ngưỡng rất nhiều bức tranh của các Bậc thầy Cổ điển, và không phải bức nào cũng đạt đến tiêu chuẩn này — một số bức tối hơn mức các ngài mong muốn và không phải là chủ đề gia đình. Nhưng đây lại là một tác phẩm của Guydo — chỉ riêng chiếc khung thôi cũng đã đáng giá mấy bảng rồi — mà bất kỳ quý bà nào cũng có thể tự hào khi treo lên — một vật vô cùng thích hợp cho thứ mà chúng ta gọi là phòng ăn tập thể trong một tổ chức từ thiện, nếu bất kỳ vị quý ông nào trong Hội đồng Thành phố muốn bày tỏ lòng hào phóng của mình. Xoay nó đi một chút nữa được chứ, thưa ngài? vâng. Joseph, hãy xoay nó hướng về phía ông Ladislaw một chút — thưa các vị, ông Ladislaw, nhờ từng bôn ba hải ngoại, nên thấu hiểu giá trị của những món đồ này.”
Trong chốc lát, mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía Will, người cất lời điềm đạm: “Năm bảng.” Nhà bán đấu giá liền bùng nổ trong sự phản đối sâu sắc.
“Ôi! Thưa ông Ladislaw! Chỉ riêng chiếc khung thôi cũng đã đáng giá ngần ấy rồi. Thưa các quý ông và quý bà, vì thể diện của thị trấn! Giả sử sau này người ta phát hiện ra rằng một viên ngọc quý nghệ thuật từng hiện diện giữa chúng ta tại thị trấn này, mà không một ai ở Middlemarch hay biết thì sao. Năm ghin-ghê — năm bảy sáu — năm mươi. Vẫn chưa hết, thưa các quý bà, vẫn chưa! Đây là một viên ngọc quý, và ‘Biết bao viên ngọc quý,’ như nhà thơ đã viết, đã bị bỏ mặc cho bán với giá biểu tượng chỉ vì công chúng chẳng biết gì hơn, bởi vì nó được đem ra chào mời trong những vòng tròn mà ở đó có — tôi suýt định nói là một thứ thị hiếu thấp kém, nhưng không! — Sáu bảng — sáu ghin-ghê — một tác phẩm của Guydo hàng đầu mà lại sắp được bán với giá sáu ghin-ghê — đó là một sự lăng mạ đối với tôn giáo, thưa các quý bà; nó chạm đến tất cả chúng ta với tư cách là những tín đồ Cơ Đốc, thưa các quý ông, khi một chủ đề thế này lại rơi vào mức giá bèo bọt như vậy — sáu bảng mười — bảy —”
Cuộc đấu giá diễn ra vô cùng sôi nổi, và Will tiếp tục tham gia, nhớ ra rằng bà Bulstrode có một khao khát mãnh liệt đối với bức tranh này, và nghĩ rằng anh có thể đẩy giá lên tới mười hai bảng. Thế nhưng nó cuối cùng đã được gõ búa bán cho anh ở mức mười ghin-ghê, và lập tức anh rẽ đám đông hướng về phía cửa sổ lồi rồi bước ra ngoài. Anh chọn đi vào chiếc lều lớn để uống một ly nước, bởi bản thân đang vô cùng nóng bức và khát nước: bên trong chẳng có vị khách nào khác, và anh liền nhờ người phụ nữ đang túc trực lấy cho mình một cốc nước mát; thế nhưng trước khi cô ta kịp rời đi, anh đã vô cùng khó chịu khi thấy gã đàn ông xa lạ phô trương lúc nãy bước vào. Vào khoảnh khắc này, Will chợt nghĩ rằng gã đàn ông đó có lẽ là một trong những kẻ ăn bám chính trị loại phì nhiêu từng một hay hai lần nhận là quen biết khi nghe anh diễn thuyết về vấn đề Cải cách, và có thể đang nhắm đến việc kiếm chùm tiền lẻ từ việc bán tin tức. Dưới góc độ đó, dáng vẻ của hắn — vốn dĩ đã khiến người ta ngột ngạt trong một ngày hè — lại càng trở nên khó ưa hơn; và Will, đang nửa ngồi trên tay vịn của chiếc ghế vườn, liền cẩn trọng quay mặt đi hướng khác để tránh xa kẻ vừa tới. Thế nhưng điều đó chẳng mảy may có ý nghĩa gì đối với người quen của chúng ta, ông Raffles, kẻ chưa từng do dự áp đặt sự hiện diện của mình lên những ánh mắt không mấy hoan nghênh, miễn là điều đó phục vụ cho mục đích của hắn. Hắn bước thêm một hai bước cho đến khi đứng chắn ngay trước mặt Will, rồi hấp tấp cất giọng đầy khoang miệng: “Xin lỗi ngài, ông Ladislaw — có phải mẹ ngài tên là Sarah Dunkirk không?”
Will giật mình đứng phắt dậy, lùi lại một bước, cau mày và đáp lại với một chút gay gắt: “Vâng, thưa ông, đúng vậy. Và điều đó thì dính dáng gì đến ông?”
Bản tính của Will là thế, tia lửa đầu tiên mà anh tóe ra chính là một câu trả lời trực diện vào thẳng câu hỏi cùng sự thách thức đối với hậu quả. Nếu ngay từ đầu anh thốt lên rằng, “Điều đó thì dính dáng gì đến ông?”, thì trông có vẻ như đang lươn lẹo — tựa như thể anh bận tâm đến việc ai đó biết về nguồn gốc của mình vậy!
Về phần Raffles, hắn lại không hề có sự háo hức muốn va chạm như điều được ngầm hiểu qua thái độ đe dọa của Ladislaw. Chàng trai mảnh khảnh với làn da mịn màng như con gái ấy trông chẳng khác nào một con mèo rừng đang chực chờ lao vào vồ lấy hắn. Trong hoàn cảnh đó, sự thích thú trong việc chọc tức người khác của ông Raffles đành phải tạm thời gác lại.
“Không có ý xúc phạm đâu thưa ngài, không có ý xúc phạm gì hết! Tôi chỉ nhớ mẹ cậu thôi — từng quen bà ấy khi còn là một thiếu nữ. Nhưng chính cha cậu mới là người cậu mang nét mặt giống hệt, thưa ngài. Tôi cũng có vinh hạnh được gặp cha cậu rồi. Cha mẹ cậu còn sống cả chứ, ông Ladislaw?”
“Không!” Will gầm lên, với tư thế không thay đổi như trước.
“Tôi rất sẵn lòng giúp đỡ cậu đấy, ông Ladislaw — thưa có chứ, tôi thề đấy! Mong có ngày hội ngộ.”
Đến đây, Raffles — kẻ vừa nhấc chiếc mũ lên cùng những lời cuối cùng — liền xoay người một cú dứt khoát rồi bước đi. Will dõi theo hắn trong chốc lát, và có thể nhận thấy hắn không hề quay trở lại phòng đấu giá, mà có vẻ đang rảo bước hướng ra đường cái. Có chốc lát anh thầm nghĩ mình thật ngốc nghéo khi đã không để gã đó tiếp tục huyên thuyên; — nhưng không! suy cho cùng thì anh vẫn thích mù tịt về nguồn tin đó còn hơn.
Tuy nhiên, vào lúc tối muộn hôm đó, Raffles đã đuổi kịp anh trên phố, và dường như hoặc đã quên bẵng đi thái độ cộc cằn trong lần chạm mặt trước, hoặc có ý định trả đũa bằng một sự suồng sã đầy tính tha thứ, hắn vui vẻ chào hỏi anh và rảo bước bên cạnh, thoạt đầu bàn về sự dễ chịu của thị trấn cùng vùng phụ cận. Will nghi ngờ rằng gã này đã nốc rượu và đang cân nhắc làm sao để tống cổ hắn đi thì Raffles bỗng cất lời —
“Tôi cũng từng bôn ba hải ngoại đấy, ông Ladislaw — tôi đã từng trải sự đời — trước kia cũng biết bập bõm dăm câu tiếng Pháp. Chính ở Boulogne tôi đã gặp cha cậu — chà, hai cha con trông giống nhau như đúc, thề có Chúa! cái miệng — cái mũi — đôi mắt — mái tóc hất ngược lên trán y hệt như ông ấy — mang hơi hướng phong cách ngoại quốc một chút. Người Anh thuần túy thì chẳng mấy khi làm thế. Nhưng cha cậu hồi tôi gặp ông ấy đang lâm trọng bệnh. Chúa ơi, chúa ơi! đôi bàn tay mỏng tang nhìn thấu cả xương. Hồi đó cậu vẫn còn là một đứa nhóc tì. Ông ấy có khỏi bệnh không?”
“Không,” Will cộc lốc đáp.
“À! Thế à! Tôi vẫn luôn tự hỏi chuyện gì đã xảy ra với mẹ cậu. Bà ấy từng bỏ trốn khỏi gia đình hồi còn là một thiếu nữ — một cô nàng có tính khí kiêu kỳ, và xinh đẹp nữa chứ, thề có Chúa! Tôi biết lý do vì sao bà ấy bỏ trốn,” Raffles nói, nháy mắt thật chậm trong lúc liếc nhìn sang Will.
“Ông chẳng biết chút điều gì bất chính về bà ấy đâu, thưa ông,” Will quay phắt lại, đáp trả có phần hung hăng. Thế nhưng ngài Raffles vào lúc này lại chẳng hề nhạy cảm trước những sắc thái biểu cảm.
“Làm gì có chuyện đó!” hắn nói, hất đầu một cách quả quyết. “Bà ấy quá ư là danh giá đến mức chẳng thèm ưa nổi người nhà mình — cơ sự là thế đấy!” Đến đây Raffles lại nháy mắt thật chậm. “Chúa phù hộ cậu, tôi rành tuốt tuồn tuột về đám họ hàng nhà ấy — họ thuộc cái gọi là dòng chuyên nhận đồ gian đáng kính — loại cửa hàng tiêu thụ hạng sang — chẳng phải mấy xó xỉnh tồi tàn đâu — xếp hạng nhất đấy. Cửa hàng hoành tráng, lãi suối cao ngút trời không trượt đi đâu được. Nhưng Chúa ơi! Cô Sarah thì chẳng mớ gì biết đến mấy chuyện đó — cô ấy là một tiểu thư kiêu kỳ thời trẻ — học trường nội trú danh tiếng — thừa sức làm vợ một vị huân tước — chỉ vì Archie Duncan ném vào mặt cô ấy mấy lời cay độc vì thói kiêu kỳ chẳng thèm đếm xỉa gì đến hắn. Và thế là cô ấy bỏ trốn khỏi cả cái cơ ngơi đó. Tôi từng làm nhân viên tiếp thị cho họ đấy, thưa ngài, theo một cách rất đỗi quý ông — với mức lương hậu hĩnh. Ban đầu họ chẳng buồn bận tâm chuyện cô ấy bỏ trốn — toàn những kẻ sùng đạo, thưa ngài, vô cùng sùng đạo — còn cô ấy thì lại mê sân khấu. Cậu con trai hồi đó vẫn còn sống, còn cô con gái thì chẳng có giá trị gì mấy. Ơ kìa! chúng ta tới quán Blue Bull mất tiêu rồi. Cậu tính sao, ông Ladislaw? — hay là ghé vào làm ly nước nhỉ?”
“Không, tôi phải nói lời chào tạm biệt đây,” Will nói, phóng vụt vào một con hẻm dẫn ra ngã tư Lowick Gate và gần như cắm cổ chạy để thoát khỏi tầm với của Raffles.
Anh đi bộ suốt một quãng dài trên con đường hướng về Lowick rời xa thị trấn, lấy làm mừng rỡ trước bóng tối lấp lánh ánh sao khi nó buông xuống. Anh cảm thấy bản thân như vừa bị hắt bùn nhơ vào người giữa những tiếng reo hò khinh miệt. Có một chi tiết xác thực lời tuyên bố của gã kia — đó là mẹ anh chưa từng bao giờ chịu kể cho anh nghe lý do vì sao bà lại bỏ trốn khỏi gia đình mình.
Thôi nào! Will Ladislaw đây, dù sự thật về gia đình ấy có tồi tệ đến đâu đi chăng nữa, thì anh cũng chẳng vì thế mà kém cỏi đi chút nào. Mẹ anh đã dám đương đầu với gian khổ để tách mình ra khỏi vũng lầy đó. Thế nhưng nếu những người thân của Dorothea biết được câu chuyện này — nếu nhà Chettam mà biết — họ sẽ có đủ lý do hoa mỹ để củng cố những mối nghi ngờ của mình — một cái cớ hoàn hảo để cho rằng anh chẳng xứng đáng được bén mảng lại gần cô. Dù sao đi nữa, mặc kệ họ nghi ngờ những gì họ muốn, họ sẽ sớm nhận ra mình đã sai lầm. Họ sẽ phát hiện ra rằng dòng máu chảy trong huyết quản của anh hoàn toàn trong sạch khỏi vết nhơ của sự ti tiện y hệt như huyết quản của bọn họ vậy.
