“Sức phán quyết của người đời đối với hành động con người là một trọng lượng lớn; sớm muộn gì nó cũng sẽ phát huy hiệu lực.”—GUIZOT.

Sir James Chettam hoàn toàn không thể hài lòng trước những hướng đi mới của ông Brooke; nhưng phản đối thì dễ hơn là ngăn cản. Sir James giãi bày lý do vì sao hôm ấy ông lại một mình đến dùng bữa trưa với vợ chồng nhà Cadwallader:

—Tôi không thể nói những điều mình muốn trước mặt Celia được: việc đó có thể làm tổn thương em ấy. Quả thực, làm thế là không đúng phép.

—Tôi hiểu ý anh—chính là tờ “Pioneer” ở The Grange chứ gì!—bà Cadwallader chen ngang, gần như chưa dứt hẳn lời của vị khách. —Thật là kinh khủng—cái trò đi mua còi rồi đem ra thổi cho thiên hạ cùng nghe ấy mà. Cứ nằm lì trên giường suốt ngày chơi cờ đô-mi-nô như tội nghiệp Chúa tể Plessy còn kín đáo và dễ chịu chán.

—Tôi thấy họ bắt đầu đả kích người bạn Brooke của chúng ta trên tờ “Trumpet” rồi đấy—vị Mục sư vừa ngả người ra sau vừa mỉm cười điềm nhiên, hệt như thể chính ông mới là người bị tấn công vậy. —Có những lời châm biếm vô cùng cay độc nhằm vào một chủ đất cách Middlemarch không đầy trăm dặm, kẻ tự thu tiền thuê nhà của mình mà chẳng hề có chút khoản hoàn trả nào cho tá điền.

—Tôi thực sự ước gì Brooke chịu từ bỏ cái trò đó đi—Sir James nói, đầu mày hơi nhíu lại vì bực bội.

—Nhưng liệu ông ấy có thực sự ra tranh cử không? —ông Cadwallader hỏi. —Hôm qua tôi vừa gặp Farebrother—bản thân cậu ta cũng theo phái Whig, tôn sùng Brougham và Hội Tri thức Hữu ích; đó là điều tệ nhất tôi biết về cậu ta;—và cậu ta bảo rằng Brooke đang gây dựng được một phe cánh khá mạnh. Bulstrode, tay chủ ngân hàng, là nhân vật đứng đầu nhóm đó. Nhưng cậu ta cho rằng Brooke sẽ thất thảm nếu ra tranh cử.

—Chính xác—Sir James quả quyết nói. —Tôi đã tìm hiểu kỹ chuyện này rồi, vì trước giờ tôi có bao giờ quan tâm đến chính trị Middlemarch đâu—việc của tôi là chuyện của cả hạt cơ. Điều mà Brooke đặt niềm tin vào là việc họ sắp sửa lật đổ Oliver vì ông ta thuộc phái Peelite. Nhưng Hawley bảo với tôi rằng nếu họ thực sự đưa ra một ứng cử viên phái Whig thì chắc chắn đó sẽ là Bagster, một kẻ chẳng biết từ xó xỉnh nào chui ra nhưng lại chống đối kịch liệt các Bộ trưởng, lại là một nghị sĩ có nhiều kinh nghiệm trường kỳ. Hawley khá thô lỗ: hắn quên mất là hắn đang nói chuyện với tôi đấy. Hắn bảo nếu Brooke muốn ăn trứng thối vào mặt, hắn có thể mua được chỗ đó với giá rẻ hơn là phải ra trước đám đông tranh cử.

—Tôi đã cảnh báo tất cả các anh từ lâu rồi cơ mà—bà Cadwallader vừa nói vừa xua hai tay ra hiệu. —Tôi từng nói với Humphrey từ đời thủa nào rằng, ông Brooke sắp sửa nhảyõm xuống vũng bùn để quậy tung lên rồi. Và giờ thì ông ấy đã làm thế thật.

—À, chí ít thì ông ấy cũng có thể nổi hứng đi lấy vợ chứ—vị Mục sư cất lời. —Việc đó còn rắc rối to hơn là mấy màn đưa đẩy lãng mạn với chính trị ấy chứ.

—Biết đâu sau này ông ấy lại chẳng làm thế—bà Cadwallader đáp.—khi mà ông ấy đã lết được ra khỏi vũng bùn với một trận sốt rét run người.

—Điều tôi quan tâm nhất chính là thể diện của ông ấy—Sir James nói. —Dĩ nhiên tôi càng bận tâm hơn vì danh tiếng gia tộc. Nhưng giờ ông ấy cũng có tuổi rồi, và tôi không thích nghĩ đến cảnh ông ấy tự bêu xấu bản thân. Họ sẽ lật tung mọi chuyện quá khứ lên để công kích ông ấy cho mà xem.

—Tôi đoán có thuyết phục cũng bằng thừa—vị Mục sư bảo. —Ở Brooke có một sự pha trộn kỳ lạ giữa tính bướng bỉnh và sự cả thèm chóng chán. Anh đã dò hỏi ông ấy về vấn đề này chưa?

—Ừm, chưa—Sir James đáp; —tôi thấy ngại khi tỏ ra như đang áp đặt. Nhưng tôi đã nói chuyện với cậu trẻ Ladislaw mà Brooke đang cưng chiều như tay chân thân tín ấy. Ladislaw có vẻ đủ thông minh để xoay sở mọi việc. Tôi nghĩ cứ nghe xem cậu ta có ý kiến gì; và cậu ta cũng phản đối chuyện Brooke đứng ra tranh cử lần này. Tôi nghĩ cậu ta sẽ lay chuyển được ông ấy thôi; tôi nghĩ việc tranh cử có thể sẽ bị trì hoãn.

—Tôi biết chứ—bà Cadwallader vừa nói vừa gật đầu. —Vị nghị sĩ độc lập ấy có thuộc lòng nổi mấy bài diễn văn của mình đâu cơ chứ.

—Nhưng còn cậu Ladislaw này—lại thêm một rắc rối nữa—Sir James tiếp lời. —Chúng tôi đã mời cậu ta đến dinh thự ăn tối hai, ba lần (nhân tiện thì hai bác cũng gặp cậu ta rồi đấy) với tư cách là khách của Brooke kiêm họ hàng của Casaubon, vì cứ ngỡ cậu ta chỉ ghé qua chơi ngắn ngày. Thế mà giờ đây tôi phát hiện ra thiên hạ ở Middlemarch ai nấy đều nhắc đến cậu ta với tư cách là tổng biên tập tờ “Pioneer”. Có đủ thứ lời đồn đại về cậu ta nào là kẻ tha hương chuyên viết thuê, nào là mật thó nước ngoài, đủ thứ chuyện trên đời.

—Casaubon sẽ chẳng thích điều đó đâu—vị Mục sư nhận xét.

—Trong người Ladislaw có mang dòng máu nước ngoài—Sir James đáp. —Tôi chỉ mong cậu ta đừng sa vào những tư tưởng quá khích rồi lôi cả Brooke theo.

—Ồ, cậu Ladislaw đó là một tay non choẹt nguy hiểm đấy, anh bạn trẻ ạ—bà Cadwallader nói, —với mấy khúc ca ô-pê-ra và cái lưỡi dẻo quánh. Hắn ta cứ như một kiểu anh hùng theo phong cách Byron ấy—một tên âm mưu đa tình, tôi có cảm giác là vậy. Và Thomas Aquinas thì chẳng ưa gì hắn ta đâu. Tôi nhận ra điều đó ngay cái ngày bức tranh được mang đến.

—Tôi không muốn khơi mào chuyện này với Casaubon—Sir James nói. —Anh ấy có quyền can thiệp hơn tôi. Nhưng đó quả là một rắc rối khó chịu từ mọi phía. Thật là một tư cách chẳng ra gì đối với bất kỳ ai có họ hàng tử tế mà lại đem ra bêu ráo!—lại còn đi làm cái bọn viết báo nữa chứ! Các bác chỉ cần nhìn vào lão Keck, kẻ đang điều hành tờ “Trumpet” là đủ hiểu. Hôm trước tôi vừa bắt gặp lão ta đi cùng Hawley. Tôi tin là văn phong của lão ta cũng đàng hoàng đấy, nhưng lão ta là một kẻ hạ tiện đến mức tôi chỉ ước gì lão đứng về phe đối lập cho rồi.

—Các anh còn trông đợi gì ở những tờ báo làng nhàng ở Middlemarch này cơ chứ? —vị Mục sư nói. —Tôi không cho rằng anh có thể tìm được ở bất cứ đâu một ngòi bút cao giá chịu viết lách cho những lợi ích mà hắn chẳng hề bận tâm, với mức thù lao chẳng đủ để vá khuỷu tay áo.

—Chính xác: điều đó càng khiến người ta bực bội hơn khi Brooke lại đưa một kẻ có chút quan hệ họ hàng với gia đình vào một vị trí như thế. Phần tôi, tôi nghĩ Ladislaw đúng là một tên ngốc mới đi nhận cái chân đó.

—Đó là lỗi của Aquinas—bà Cadwallader phán. —Sao ông ta không dùng thế lực của mình để xin cho Ladislaw làm tùy viên ngoại giao hoặc tống cổ sang Ấn Độ đi nhỉ? Các gia đình quý tộc thường tống khứ những mầm mống rắc rối bằng cách ấy đấy.

—Không thể lường trước được tai họa sẽ đi đến đâu nữa—Sir James lo lắng nói. —Nhưng nếu Casaubon còn chẳng nói gì, thì tôi biết làm sao đây?

—Ồ, thưa Sir James thân mến của tôi—vị Mục sư lên tiếng, —xin đừng phóng đại mọi chuyện lên thế. Khéo mà mọi chuyện rồi cũng chỉ tan thành mây khói cả thôi. Chỉ độ một, hai tháng nữa là Brooke và cái cậu chủ Ladislaw kia sẽ chán ngấy nhau ngay; Ladislaw sẽ cao chạy xa bay; Brooke sẽ tống khứ tờ “Pioneer”, rồi mọi thứ lại đâu vào đấy như cũ thôi.

—Vẫn còn một cơ hội tốt—đó là ông ấy sẽ xót ruột khi thấy tiền của mình cứ thế trôi đi—bà Cadwallader nói. —Nếu tôi mà nắm được các khoản chi phí tranh cử thì tôi đã hù cho ông ấy sợ mất mật rồi. Cứ trút mấy từ đao to búa lớn kiểu như “Khoản chi” vào đầu ông ấy chẳng ích gì đâu: tôi chẳng thèm nói đến chuyện trích huyết làm gì, tôi sẽ thả cả một ống đỉa vào người ông ấy cho biết mặt. Cái thói quen của bọn hà tiện chúng ta là không chịu nổi việc từng xu sáu xu cứ thế bị rút sạch khỏi túi.

—Và ông ấy cũng chẳng thích việc người ta moi móc quá khứ của mình đâu—Sir James nói. —Còn cả chuyện quản lý điền trang nữa chứ. Họ đã bắt đầu xới tung chuyện đó lên rồi kìa. Và thực sự là tôi thấy đau lòng khi chứng kiến cảnh ấy. Thật là một cái gai chướng mắt ngay trước mũi. Tôi thực sự nghĩ rằng một người có trách nhiệm phải làm những điều tốt nhất cho điền trang và tá điền của mình, nhất là trong thời buổi khó khăn này.

—Biết đâu tờ “Trumpet” lại đánh thức ông ấy để tạo ra sự thay đổi, và rồi từ đó lại khối điều hay ho nảy nở ra thì sao—vị Mục sư bảo. —Riêng tôi thì tôi lấy làm mừng đấy. Tôi sẽ đỡ phải nghe những tiếng lầm bầm phàn nàn mỗi khi có người đến nộp tiền thuế thập phân. Không biết tôi sẽ sống sao nếu ở Tipton mà không có một thỏa thuận dàn xếp nào.

—Tôi muốn ông ấy tìm một người đàng hoàng để trông nom mọi việc—tôi muốn ông ấy thuê lại Garth—Sir James nói. —Ông ấy đã sa thải Garth từ mười hai năm trước, và mọi thứ cứ thế trệch hướng kể từ dạo đó. Tôi đang tính mời Garth về quản lý giúp tôi—ông ấy vừa lên một bản vẽ tuyệt vời cho các công trình của tôi; chứ còn Lovegood thì chẳng đạt yêu cầu lắm. Nhưng Garth sẽ không nhận quản lý điền trang Tipton trừ phi Brooke giao phó hoàn toàn cho ông ấy tự quyết.

—Và ông ấy hoàn toàn có lý—vị Mục sư hưởng ứng. —Garth là một con người độc lập: một kẻ lập dị nhưng nguyên tắc và chân chất. Hôm nọ, khi đang định giá hộ tôi mấy thửa đất, ông ấy thẳng thừng tuyên bố rằng các vị mục sư hiếm khi hiểu biết gì về chuyện kinh doanh, và chỉ tổ gây rắc rối khi xía mũi vào; nhưng ông ấy nói điềm tĩnh và kính cẩn hệt như đang bàn chuyện thủy thủ với tôi vậy. Ông ấy sẽ biến Tipton thành một giáo xứ hoàn toàn đổi khác nếu được Brooke trao quyền quản lý. Tôi ước gì, nhờ sự trợ giúp của tờ “Trumpet”, anh có thể xoay chuyển được cục diện này.

—Nếu Dorothea còn ở gần người cậu của mình, thì vẫn còn chút hy vọng—Sir James nói. —Con bé có lẽ đã dần chiếm được ảnh hưởng lên ông ấy, và nó vẫn luôn canh cánh lo lắng cho điền trang. Nó có những ý kiến tuyệt vời về những việc đại loại thế. Nhưng giờ thì Casaubon đã chiếm hết thời gian của con bé rồi. Celia phàn nàn khá nhiều. Chúng tôi hầu như chẳng thể mời nổi em ấy sang ăn tối cùng từ hồi ông ta phát bệnh đến nay.

Sir James kết thúc câu chuyện với vẻ mặt đầy ái ngại và chán ghét, còn bà Cadwallader thì nhún vai ra ý bảo rằng bà chẳng lấy làm lạ trước cái sự đời ấy nữa.

—Tội nghiệp Casaubon! —vị Mục sư thốt lên. —Đó là một cơn phát bệnh tồi tệ. Hôm nọ tôi thấy sắc mặt ông ấy có vẻ phờ phạc lắm khi ở chỗ Đức ông.

—Thực ra mà nói—Sir James nói tiếp, không muốn xoáy sâu vào chuyện “bệnh tật”, —Brooke không có ý định đối xử tệ bạc với tá điền hay bất kỳ ai khác, nhưng ngặt nỗi ông ấy có cái thói keo kiệt, bòn mót từng khoản chi tiêu nhỏ nhặt.

—Thôi nào, thế hãy còn may chán—bà Cadwallader cất lời. —Ít ra điều đó còn giúp ông ấy tỉnh táo vào mỗi buổi sáng. Có thể ông ấy chẳng biết quan điểm chính trị của chính mình là gì, nhưng ngặt nỗi ông ấy thừa biết cái ví tiền của mình nằm ở đâu.

—Tôi không tin là một người có thể giàu lên nhờ sự hà tiện trên đất đai của chính mình—Sir James phản bác.

—Ồ, thói keo kiệt cũng có thể bị lạm dụng như bao đức tính khác thôi: đâu thể cứ để bầy heo nhà mình gầy trơ xương ra được—bà Cadwallader nói, vừa đứng dậy ngó ra cửa sổ. —Nhưng nhắc đến một chính khách độc lập là y như rằng nhân vật ấy sắp xuất hiện.

—Gì cơ! Brooke á? —chồng bà thốt lên.

—Đúng vậy. Nào, anh Humphrey, lát nữa anh cứ tống tờ “Trumpet” vào mặt ông ấy đi; còn tôi sẽ thả đỉa vào người ông ấy. Thế còn anh, Sir James, anh sẽ làm gì?

—Thực tình thì tôi không thích khơi mào chuyện đó với Brooke, trong hoàn cảnh đối ứng của chúng tôi hiện giờ; mọi chuyện thật là khó chịu. Tôi ước gì mọi người cứ cư xử đúng mực như những quý ông—vị Nam tước tốt bụng thổ lộ, ông cảm thấy đó là một phương châm đơn giản và toàn diện để đạt được một đời sống xã hội tốt đẹp.

—Mọi người đều ở đây cả đấy à? —ông Brooke vừa lết bước vừa lên tiếng, tay bắt mặt mừng với mọi người. —Tôi đang định ghé qua Dinh thự đây, Chettam ạ. Nhưng gặp mọi người ở đây thì thật thú vị biết bao. Nào, mọi người nghĩ thế nào về thời cuộc?—mọi thứ đang tiến triển hơi nhanh phải không nào! Đúng như lời Lafitte từng nói—‘Kể từ ngày hôm qua, một thế kỷ đã trôi qua rồi đấy:’—họ đang sống ở thế kỷ tiếp theo rồi các bác ạ, ở bên kia bờ đại dương kìa. Tiến nhanh hơn chúng ta nhiều.

—Ồ, phải chứ—vị Mục sư vừa nói vừa cầm tờ báo lên. —Đây này, tờ “Trumpet” đang kết tội anh tụt hậu đấy—anh đã xem chưa?

—Hả? chưa—ông Brooke đáp, vội vã nhét đôi găng tay vào mũ rồi chỉnh lại kính mắt. Nhưng ông Cadwallader vẫn giữ nguyên tờ báo trên tay, miệng mỉm cười đầy ẩn ý:

—Đọc đây này! Toàn bộ bài báo này nói về một chủ đất cách Middlemarch không đầy trăm dặm, kẻ tự thu tiền thuê nhà của chính mình. Họ bảo hắn ta là kẻ thụt lùi nhất trong cả hạt. Tôi nghĩ chắc anh đã truyền dạy cho họ từ đó trên tờ “Pioneer” rồi chứ gì.

—Ồ, đó là lão Keck—một kẻ thất học các bác ạ. Lùi bước, tồi chưa kìa! Nào, nghe hay đấy chứ. Lão ta tưởng từ đó có nghĩa là kẻ phá hoại: họ đang muốn tô vẽ tôi thành một kẻ phá hoại các bác ạ—ông Brooke nói với vẻ hào hứng vốn thường được nuôi dưỡng nhờ sự thiếu hiểu biết của đối thủ.

—Tôi thì nghĩ lão ta hiểu rõ nghĩa của từ này đấy. Đây này, có mấy nhát chém chí mạng phết. Nếu chúng ta phải miêu tả một kẻ thụt lùi theo nghĩa tồi tệ nhất của từ này—chúng ta sẽ nói rằng hắn là kẻ tự xưng là nhà cải cách hiến pháp của chúng ta, trong khi mọi lợi ích mà hắn trực tiếp gánh vác trách nhiệm lại đang mục rữa tàn lụi: một nhà bác ái không nỡ nhìn một tên gian tặc bị treo cổ, nhưng lại chẳng màng nhắm mắt trước cảnh năm hộ tá điền lương thiện bị đói rách cơ hàn: một kẻ gào thét chống tham nhũng, nhưng lại để các điền trang của mình chịu mức tô cắt cổ: một kẻ nổi giận tím mặt trước những khu vực bầu cử mục nát, nhưng lại chẳng màng xem xét nếu từng chiếc cổng trên điền trang của hắn đã mục nát tả tơi: một kẻ rộng lượng với Leeds và Manchester, điều đó chắc chắn rồi; hắn sẵn sàng ban phát bất kỳ số lượng dân biểu nào chịu tự bỏ tiền túi ra mua ghế trong nghị viện; cái mà hắn tiếc rẻ không muốn cho, chính là một chút khoan hồng vào những ngày thu tô để giúp tá điền mua con giống, hay một khoản chi phí sửa chữa để che chắn gió lùa qua cửa chuồng bò của tá điền hoặc làm cho ngôi nhà của họ đỡ có vẻ giống túp lều của tá điền nghèo xứ Ai-len hơn. Nhưng tất cả chúng ta đều biết định nghĩa châm biếm về một nhà bác ái: đó là kẻ có lòng bác ái tăng tỷ lệ thuận với bình phương khoảng cách. Cứ thế đấy. Tất cả phần còn lại là để phơi bày xem một nhà bác ái như thế sẽ trở thành nhà lập pháp kiểu gì—vị Mục sư đọc xong liền ném tờ báo xuống, hai tay đan vào sau gáy, nhìn ông Brooke với vẻ trung lập đầy tính giải trí.

—Nào, nghe cũng khá thú vị đấy chứ—ông Brooke cầm tờ báo lên, cố tỏ ra thản nhiên đón nhận trận đòn hội hè hệt như người hàng xóm của mình, nhưng mặt đỏ bừng và mỉm cười có phần căng thẳng; —cái đoạn gào thét tím mặt vì những khu vực bầu cử mục nát ấy—tôi có bao giờ đọc diễn văn về khu vực bầu cử mục nát nào trong đời đâu cơ chứ. Còn cái vụ nổi giận tím mặt với lại kiểu cách đó—mấy gã này chẳng bao giờ hiểu thế nào là châm biếm hay cả. Châm biếm ấy mà, phải đúng đến một mức độ nào đó. Tôi nhớ hình như trên tờ “The Edinburgh” người ta từng nói thế—nó phải đúng đến một mức độ nhất định nào đó.

—Ừm, đoạn nói về những cái cổng quả là một nhát trúng đích đấy—Sir James lên tiếng, tỏ ra vô cùng thận trọng. —Hôm nọ Dagley vừa phàn nàn với tôi rằng hắn chẳng có nổi một chiếc cổng đàng hoàng nào trên điền trang của mình cả. Garth vừa phát minh ra một mẫu cổng mới—tôi ước gì anh chịu thử dùng xem sao. Người ta cũng nên tận dụng gỗ nhà mình vào những việc như thế chứ.

—Cậu lại mê mẩn kiểu canh tác màu mè rồi đấy, Chettam ạ—ông Brooke vừa nói vừa liếc qua các cột báo của tờ “Trumpet”. —Đó là sở thích tốn kém của cậu, và cậu thì chẳng tiếc tiền cho nó.

—Tôi cứ tưởng sở thích tốn kém nhất trên đời chính là ra tranh cử quốc hội chứ—bà Cadwallader cất lời. —Họ bảo vị ứng cử viên thất bại lần trước ở Middlemarch—Giles thì phải?—đã ném vào đó mười nghìn bảng Anh mà vẫn thất bại chỉ vì không chịu hối lộ đủ đấy thôi. Quả là một nỗi cay đắng ê chề cho một người đàn ông!

—Ai đó vừa bảo rằng—vị Mục sư cười lớn nói, —East Retford so với Middlemarch về khoản hối lộ thì chẳng thấm vào đâu.

—Làm gì có chuyện đó—ông Brooke phản đối. —Bọn Tory mới là lũ hối lộ các bác ạ: Hawley và đám tay chân của hắn hối lộ bằng cách khoản đãi ăn uống, bánh kẹo nóng, rồi mấy thứ đại loại thế; và chúng chuốc cho cử tri say mèm rồi lôi đến điểm bỏ phiếu. Nhưng sắp tới chúng sẽ không còn được làm mưa làm gió nữa đâu—sắp tới không còn thế nữa đâu các bác ạ. Middlemarch có hơi thụt lùi một chút, tôi thừa nhận đấy—những cử tri tự do có hơi tụt hậu một chút. Nhưng chúng ta sẽ giáo dục họ—chúng ta sẽ nâng cao nhận thức cho họ. Những người ưu tú nhất ở đó đều đứng về phe chúng ta.

—Hawley bảo rằng trong phe anh có những kẻ sẽ gây họa cho anh đấy—Sir James lưu ý. —Hắn bảo gã chủ ngân hàng Bulstrode sẽ làm hại anh.

—Và rằng nếu anh bị ăn trứng thối—bà Cadwallader chen vào, —thì một nửa số quả trứng thối đó xuất phát từ sự căm ghét dành cho thành viên ủy ban của anh đấy. Trời đất ơi! Thử nghĩ xem cảm giác bị ném trứng thối vì những quan điểm sai trái sẽ thế nào cơ chứ. Và hình như tôi còn nhớ câu chuyện về một gã mà họ làm bộ khiêng lên ghế rồi cố tình thả rớt hắn ta xuống đống rác rưởi nữa đấy!

—Ném trứng thối vẫn chưa thấm vào đâu so với việc chúng vạch lá tìm sâu trên áo người khác đâu—vị Mục sư nói. —Thú thật đó mới là điều tôi sợ nhất nếu tụi mục sư chúng tôi phải đứng trước đám đông tranh cử để cầu cạnh chức tước. Tôi sẽ sợ bọn chúng lôi tất cả những ngày đi câu cá của tôi ra để tính sổ mất. Nói thật lòng, tôi nghĩ sự thật mới là thứ vũ khí cay nghiệt nhất mà người ta có thể bị ném vào mặt.

—Thực ra mà nói—Sir James nói, —nếu một người đã bước chân vào đời sống công cộng thì phải sẵn sàng đón nhận mọi hậu quả. Anh ta phải tự trang bị cho mình tấm khiên chống lại mọi lời vu khống.

—Chettam thân mến của tôi ơi, nói thế thì hay thật đấy—ông Brooke đáp. —Nhưng làm sao mà cậu tự trang bị cho mình tấm khiên chống lại lời vu khống được cơ chứ? Cậu nên đọc lịch sử đi—nhìn vào nạn truất quyền, sự bức hại, tử đạo, và những thứ đại loại thế mà xem. Chúng vẫn thường xảy ra với những người ưu tú nhất đấy thôi. Nhưng câu nói trong sách Horace thế nào nhỉ?—fiat justitia, ruat … gì gì đó ấy nhỉ.

—Chính xác—Sir James nói với vẻ gay gắt hơn ngày thường. —Điều tôi muốn nói về việc chống lại lời vu khống chính là khả năng có thể chỉ thẳng vào thực tế như một lời phản bác đanh thép.

—Và việc trả những món nợ do chính mình gây ra thì chẳng phải là sự hy sinh tử đạo gì sất—bà Cadwallader bồi thêm.

Nhưng chính thái độ bực bội rõ rệt của Sir James mới là điều khiến ông Brooke chạnh lòng hơn cả. —Thôi nào, Chettam cậu biết đấy,—ông đứng dậy, cầm lấy chiếc mũ và chống gậy nói, —cậu và tôi có những hệ thống nguyên tắc khác nhau. Cậu thì lúc nào cũng chủ trương chi tiền đầu tư cho điền trang. Tôi không có ý định tô vẽ rằng hệ thống của tôi là tốt trong mọi hoàn cảnh—trong mọi hoàn cảnh đâu nhé cậu bạn.

—Cần phải tiến hành định giá lại tài sản theo định kỳ—Sir James nói. —Những khoản hoàn trả đôi khi cũng tốt đấy, nhưng tôi thích một cuộc định giá sòng phẳng hơn. Anh nghĩ sao, Cadwallader?

—Tôi đồng tình với anh. Nếu tôi là Brooke, tôi sẽ bóp nghẹt tờ “Trumpet” ngay lập tức bằng cách nhờ Garth tiến hành định giá lại các điền trang, đồng thời trao cho ông ấy toàn quyền quyết định về cổng ngõ và sửa chữa: đó là quan điểm của tôi về tình hình chính trị hiện tại—vị Mục sư nói, ưỡn ngực đút hai ngón tay cái vào nách áo, cười lớn hướng về phía ông Brooke.

—Làm thế thì hào nhoáng thật đấy—ông Brooke đáp. —Nhưng tôi muốn cậu chỉ ra cho tôi xem có vị chủ đất nào lại gây khó dễ cho tá điền vì nợ đọng ít như tôi không cơ chứ. Tôi vẫn để cho những tá điền cũ ở lại đấy thôi. Tôi cực kỳ dễ tính, xin thưa với các cậu là cực kỳ dễ tính đấy. Tôi có những quan điểm của riêng mình, và tôi kiên định lập trường trên những quan điểm đó. Một kẻ làm thế thể nào cũng bị vu cho là kỳ quặc, trước sau bất nhất và đủ thứ chuyện trên đời. Khi nào tôi thay đổi đường lối hành động, tôi sẽ tuân theo những quan điểm của chính mình.

Sau đó, ông Brooke chợt nhớ ra có một bưu kiện ông quên chưa gửi đi từ The Grange, thế là ông vội vã chào từ biệt mọi người.

—Tôi không có ý mạo muội can thiệp vào chuyện của Brooke—Sir James nói; —tôi thấy ông ấy đã nổi khùng lên rồi. Nhưng còn những điều ông ấy nói về đám tá điền cũ, thực tế là chẳng có vị tá điền mới nào thèm nhận thầu điền trang với các điều kiện hiện tại đâu.

—Tôi có linh cảm rằng rồi ông ấy cũng sẽ bị thuyết phục theo thời gian thôi—vị Mục sư nói. —Nhưng anh thì kéo về một phía, Elinor, còn chúng ta thì kéo về một phía khác. Chị thì muốn dọa cho ông ấy sợ chi tiền, còn chúng ta thì muốn dọa cho ông ấy phải chịu chi tiền. Tốt hơn hết cứ để ông ấy thử tỏ ra nổi tiếng rồi tự khắc sẽ thấy danh tiếng chủ đất của mình đang ngáng đường ông ấy ra sao. Tôi chẳng mảy quan tâm đến tờ “Pioneer”, hay Ladislaw, hay mấy bài diễn văn của Brooke trước dân chúng Middlemarch. Nhưng tôi thực sự quan tâm đến việc liệu những giáo dân ở Tipton có được sống sung túc hay không.

—Xin lỗi các anh nhé, chính hai người mới là kẻ đi ngược hướng đấy—bà Cadwallader cắt ngang. —Lẽ ra các anh phải chứng minh cho ông ấy thấy rằng việc quản lý tồi sẽ làm ông ấy mất tiền, và khi đó thì tất cả chúng ta mới cùng chung một chí hướng được. Còn nếu các anh cứ đưa ông ấy lên lưng ngựa chính trị, tôi xin cảnh báo trước hậu quả đấy. Ở nhà cưỡi mấy khúc cây rồi gọi đó là những ý tưởng thì còn tạm chấp nhận được.