“Phép phù thủy dẫu thần thông đến mấy,
“Ước gì chúng ta có thể ngăn không cho Dorothea biết chuyện này,” Ngài James Chettam lên tiếng, trán hơi nhíu lại và khóe miệng thoáng nét ghê tởm rõ rệt.
Anh đang đứng trên tấm thảm trước lò sưởi trong thư phòng tại Lowick Grange, trò chuyện với ông Brooke. Hôm nay là ngày thứ hai sau đám tang ông Casaubon, và Dorothea vẫn chưa thể ra khỏi phòng.
“Điều đó khó đấy, anh bạn Chettam ạ, vì con bé là một trong những người chấp bút di chúc, lại thích nhúng tay vào mấy chuyện này—điền trang, đất đai, loại việc ấy mà. Nó có những lập trường riêng của mình,” ông Brooke vừa nói vừa bối rối đeo kính lão lên, dò dở các mép của một tờ giấy gấp trên tay; “và nó sẽ muốn hành động—tin tôi đi, với tư cách là người chấp bút, Dorothea chắc chắn sẽ muốn nhúng tay vào. Hơn nữa, tháng Chạp vừa rồi nó đã tròn hai mươi mốt tuổi rồi. Tôi chẳng thể cản được đâu.”
Ngài James lặng lẽ nhìn chằm chằm xuống tấm thảm một lúc, rồi ngẩng phắt đầu lên nhìn thẳng vào ông Brooke, nói: “Tôi sẽ bảo cho ông biết chúng ta có thể làm gì. Cho đến khi Dorothea khỏe lại, phải giấu hết mọi chuyện kinh doanh khỏi con bé, và ngay khi nó có thể đi lại được thì phải đón sang chỗ chúng tôi. Được ở cùng Celia và đứa cháu sẽ là điều tuyệt vời nhất cho con bé, giúp nó nguôi ngoai dần thời gian này. Và trong lúc đó, ông phải tống khứ Ladislaw đi: ông phải đuổi cậu ta ra khỏi xứ này.” Đến đây, vẻ mặt ghê tởm của ngài James lại tái hiện trọn vẹn như trước.
Ông Brooke chắp tay sau lưng, bước ra cửa sổ và hơi rướn lưng thẳng lên, lắc nhẹ người một cái trước khi đáp lời.
“Nói thì dễ lắm, Chettam ạ, dễ lắm ấy chứ.”
“Thưa ông,” ngài James kiên quyết, nén sự phẫn nộ trong khuôn phép lịch sự, “chính ông là kẻ đưa cậu ta đến đây, và cũng chính ông là người giữ cậu ta lại—ý tôi là qua công việc ông giao cho cậu ta ấy.”
“Ừ, nhưng tôi đâu thể sa thải cậu ta ngay lập tức mà không có lý do được, anh bạn Chettam thân mến. Ladislaw vô cùng đắc lực, làm việc rất vừa ý. Tôi cho rằng việc đưa cậu ta về đây—đưa cậu ta về đây ấy mà—là một đóng góp cho vùng này.” Ông Brooke nói câu cuối bằng một cái gật đầu, quay người lại để nhấn mạnh.
“Thật tiếc là vùng này vẫn có thể sống tốt mà chẳng cần cậu ta, tôi chỉ muốn nói thế thôi. Dù sao đi nữa, với tư cách là anh rể của Dorothea, tôi thấy mình hoàn toàn có quyền phản đối mạnh mẽ việc cậu ta tiếp tục bị giữ lại bởi bất kỳ hành động nào từ phía người nhà cô ấy. Hy vọng ông thừa nhận rằng tôi có quyền lên tiếng về những gì liên quan đến danh dự của em vợ tôi chứ?”
Ngài James bắt đầu nóng giận.
“Dĩ nhiên rồi, Chettam thân mến, dĩ nhiên là thế. Nhưng anh và tôi có những quan điểm khác nhau—khác nhau—”
“Tôi hy vọng là không khác nhau về hành động này của Casaubon,” ngài James ngắt lời. “Tôi phải nói rằng ông ta đã cư xử một cách cực kỳ bất công và tổn hại đến Dorothea. Tôi khẳng định chưa từng có hành động nào đê tiện và thiếu tinh thần quý tộc hơn thế này—một điều khoản bổ sung kiểu này vào bản di chúc được lập ra vào thời điểm kết hôn với sự hay biết và tin tưởng của gia đình cô ấy—đó là một sự sỉ nhục rõ màng dành cho Dorothea!”
“Ầy, anh biết đấy, Casaubon có chút thành kiến với Ladislaw. Ladislaw đã kể cho tôi nghe lý do—không ưa cái hướng đi mà cậu ta chọn, anh biết đấy—Ladislaw không đánh giá cao những quan niệm của Casaubon, nào là Thoth với Dagon—mấy thứ kiểu đó: và tôi đoán Casaubon không thích cái vị thế độc lập mà Ladislaw đã tự tạo dựng. Tôi đã đọc thư từ qua lại giữa họ rồi đấy. Tội nghiệp Casaubon, ông ấy vùi đầu vào sách vở quá—nào có biết gì sự đời.”
“Ladislaw muốn biện hộ thế nào chẳng được,” ngài James nói. “Nhưng tôi tin rằng Casaubon chỉ ghen tị với cậu ta vì Dorothea, và người đời sẽ cho rằng cô ấy đã cho cậu ta lý do để làm thế; chính điều đó mới kinh tởm làm sao—gắn liền tên tuổi của cô ấy với gã thanh niên này.”
“Chà, Chettam thân mến, mọi chuyện chẳng đi đến đâu đâu mà,” ông Brooke nói, vừa ngồi xuống vừa đeo lại tròng kính lão. “Nó cũng nhất cục với tính kỳ quặc của Casaubon thôi. Còn tờ giấy này đây, nào là ‘Bảng tổng quan đối chiếu’ đại loại thế, ‘dành cho việc sử dụng của bà Casaubon’, nó bị khóa trong ngăn kéo cùng với bản di chúc. Tôi đoán ý ông ấy là muốn Dorothea cho xuất bản các công trình nghiên cứu của mình, hử? Và con bé sẽ làm thế thôi; nó đã dấn thân vào chuyện học thuật của chồng rất sâu.”
“Thưa ông,” ngài James mất kiên nhẫn nói, “điều đó chẳng ăn nhập gì ở đây cả. Vấn đề là ông có thấy cùng một lý lẽ với tôi về sự cần thiết phải tống khứ cậu thanh niên Ladislaw đi hay không?”
“Ồ, không, tôi không thấy việc đó lại cấp bách đến thế. Biết đâu dăm bữa nửa tháng nữa, mọi chuyện sẽ tự xuôi chèo mát mái. Còn về chuyện đồn đại, anh biết đấy, có đuổi cậu ta đi thì cũng chẳng cản được miệng thiên hạ. Người ta thích nói gì thì nói, chứ đâu cần phải có đầu có đuôi,” ông Brooke nói, tỏ ra sắc sảo trước những lẽ phải có lợi cho mong muốn của chính mình. “Tôi có thể tống khứ Ladislaw đến một mức độ nào đó—thu hồi tờ báo ‘Pioneer’ khỏi tay cậu ta, và mấy thứ tương tự; nhưng tôi không thể đuổi cổ cậu ta ra khỏi xứ này nếu cậu ta không muốn đi—không muốn đi, anh hiểu chứ.”
Vẻ bướng bỉnh của ông Brooke quả thực rất chọc tức người khác, khi ông cứ kiên trì một cách thản nhiên như thể đang bàn về thời tiết năm ngoái, và kết thúc bằng một cái gật đầu với vẻ nhã nhặn quen thuộc.
“Lạy Chúa!” ngài James thốt lên, bộc lộ sự phẫn nộ hiếm hoi của mình, “hãy kiếm cho cậu ta một chức vụ đi; chúng ta hãy vung tiền vì cậu ta. Giả như cậu ta được đi theo đoàn tùy tùng của một vị Thống đốc Thuộc địa nào đó thì sao! Lão Grampus có thể nhận cậu ta—và tôi có thể viết thư cho Fulke về việc này.”
“Nhưng Ladislaw đâu có chịu để bị tống đi như một con gia súc, anh bạn thân mến; Ladislaw có chính kiến của mình. Theo ý kiến của tôi, nếu ngày mai cậu ta rời bỏ tôi, anh sẽ càng nghe tiếng tăm của cậu ta vang dội hơn khắp xứ. Với tài biện luận và soạn thảo văn bản của mình, hiếm có kẻ nào bì kịp cậu ta trong vai trò một nhà kích động—một nhà kích động đích thực ấy chứ.”
“Kích động!” ngài James nhấn mạnh với giọng cay đắng, cảm thấy chỉ riêng việc lặp lại các âm tiết của từ này cũng đủ phơi bày sự ghê tởm của nó.
“Nhưng hãy thực tế đi chứ, Chettam. Còn về Dorothea. Như anh đã nói, tốt nhất là con bé nên đến chỗ Celia càng sớm càng tốt. Nó có thể ở dưới mái nhà của anh, và trong thời gian đó mọi chuyện có thể sẽ tự êm xuôi. Chúng ta đừng nên vội vã giương cung bắn bừa, anh biết đấy. Standish sẽ giữ kín miệng cho chúng ta, và tin tức sẽ cũ rích trước khi kịp lan ra. Khéo có đến hai mươi chuyện xảy ra cuốn quăng Ladislaw đi mất—mà tôi chẳng cần phải nhón tay làm gì, anh hiểu chứ.”
“Vậy tôi phải hiểu là ông từ chối làm bất cứ điều gì sao?”
“Từ chối ư, Chettam?—không—tôi đâu có nói là từ chối. Chỉ là tôi thực sự không thấy mình có thể làm gì được. Ladislaw dẫu sao cũng là một quý tộc.”
“Tôi rất mừng khi nghe điều đó!” ngài James nói, sự bực bội khiến ông hơi quên mất phép tắc. “Nhưng tôi chắc chắn Casaubon thì không.”
“Ầy, mọi chuyện còn tồi tệ hơn nếu ông ta thêm điều khoản bổ sung ấy nhằm ngăn cản con bé tái giá hoàn toàn, anh biết đấy.”
“Tôi không nghĩ thế,” ngài James đáp. “Như vậy hãy còn ít mang tính sàm sỡ hơn.”
“Đó chỉ là một trong những chứng dở người của tội nghiệp Casaubon! Cơn đột quỵ đó đã làm trí óc ông ta có chút suy suyển. Tất cả chỉ là vô nghĩa thôi. Con bé nào có muốn lấy Ladislaw đâu.”
“Nhưng cái điều khoản bổ sung này lại được soạn ra theo cách khiến ai nấy đều đinh ninh là cô ấy muốn thế. Tôi chẳng tin chút nào vào chuyện đó về phía Dorothea,” ngài James nói—rồi cau mày, “nhưng tôi nghi ngờ Ladislaw. Tôi nói thẳng với ông, tôi nghi ngờ Ladislaw.”
“Tôi không thể hành động ngay lập tức dựa trên căn cứ đó được, Chettam ạ. Thậm chí, giả như có thể tống cổ cậu ta đi—đày sang đảo Norfolk chẳng hạn—thì điều đó lại càng trông xấu đi đối với Dorothea trong mắt những kẻ biết chuyện. Người ta sẽ tưởng rằng chúng ta nghi ngờ con bé—nghi ngờ con bé, anh hiểu chứ.”
Việc ông Brooke nắm được một lập luận không thể chối cãi chẳng hề giúp làm dịu đi cơn giận của ngài James. Ông vươn tay lấy chiếc mũ, ngầm ra hiệu rằng mình không muốn đôi co thêm nữa, và vẫn với vẻ hầm hầm, ông cất lời:
“Chà, tôi chỉ có thể nói rằng Dorothea đã từng bị đem ra hy sinh một lần, bởi vì những người thân của cô ấy quá mức lơ đễnh. Giờ đây, với tư cách là anh trai, tôi sẽ làm tất cả những gì có thể để bảo vệ con bé.”
“Anh không thể làm gì tốt hơn là đưa con bé về Freshitt càng sớm càng tốt đâu, Chettam. Tôi hoàn toàn ủng hộ kế hoạch đó,” ông Brooke nói, vô cùng đắc ý vì đã thắng thế trong cuộc tranh luận. Sẽ rất bất tiện cho ông nếu phải rời xa Ladislaw vào thời điểm này, khi mà việc giải tán quốc hội có thể diễn ra bất cứ lúc nào, và các cử tri cần phải được thuyết phục về con đường phục vụ tốt nhất cho lợi ích quốc gia. Ông Brooke thành tâm tin rằng mục tiêu này có thể đạt được thông qua việc chính ông quay lại Nghị viện; ông đã mang sức mạnh trí tuệ của mình hiến dâng cho đất nước một cách chân thành.
