Họ sẽ tiếp thu lời khuyên nhanh như mèo lap sữa.

—SHAKESPEARE: Tempest.

Sự tự tin đắc thắng của ngài Thị trưởng, vốn bắt nguồn từ lời khuyên nài nỉ của ông Featherstone rằng Fred và mẹ cậu không được rời đi, chỉ là một cảm xúc yếu ớt so với những gì đang sục sôi trong lòng những họ hàng cận huyết của ông lão. Họ tự nhiên bộc lộ tình cảm họ hàng nhiều hơn và xuất hiện đông đảo một cách rõ rệt hơn kể từ khi ông nằm liệt giường. Đương nhiên rồi: bởi vì khi "tội nghiệp Peter" còn ngồi trên chiếc bọc da trong phòng khách ốp gỗ, thì chẳng có con bọ chăm chỉ nào bị đầu bếp chuẩn bị nước sôi cho lại không được chào đón bên lò sưởi mà chúng có lý do để thích hơn những kẻ có dòng máu Featherstone nhưng lại còi cọc, không phải vì tính keo kiệt của họ, mà vì sự nghèo khó. Người anh Solomon và người em Jane rất giàu có, và sự thành thật trong gia đình cùng thái độ hoàn toàn không có sự khách sáo giả tạo mà họ luôn được đón tiếp dường như không phải là lý do để họ nghĩ rằng người anh trai trong hành động trọng đại là lập di chúc sẽ bỏ qua những quyền lợi cao hơn của sự giàu có. Ít nhất thì bản thân họ chưa bao giờ bị ông trục xuất khỏi nhà một cách nhẫn tâm, và có vẻ không phải là điều kỳ quặc khi ông đã giữ khoảng cách với người anh Jonah, người em Martha và những người khác, vốn chẳng có chút quyền lợi nào như vậy. Họ biết rõ châm ngôn của Peter, rằng tiền bạc cũng như quả trứng tốt, nên được đặt vào chiếc tổ ấm áp.

Nhưng người anh Jonah, người em Martha và tất cả những kẻ lưu vong nghèo túng lại có một góc nhìn khác. Xác suất cũng đa dạng như những khuôn mặt có thể nhìn thấy theo ý muốn trên các hoa văn chạm trổ hoặc giấy dán tường: mọi hình thù đều ở đó, từ thần Jupiter cho đến chú hề Judy, miễn là bạn nhìn với tâm trạng đầy tính sáng tạo. Đối với những người nghèo khổ và ít được ưu ái hơn, có vẻ như vì Peter chẳng làm gì cho họ khi còn sống, ông sẽ nhớ đến họ vào phút chót. Jonah lập luận rằng đàn ông thích tạo sự bất ngờ với di chúc của mình, trong khi Martha nói rằng chẳng ai phải ngạc nhiên nếu ông để phần lớn tiền cho những kẻ ít mong đợi nhất. Hơn nữa, không thể nào nghĩ rằng một người em ruột "đang nằm đó" với chứng phù thũng ở chân lại không cảm nhận được rằng máu đặc hơn nước, và nếu ông không sửa đổi di chúc, có lẽ ông vẫn còn tiền giắt lưng. Dù sao đi nữa, một số họ hàng máu mũ cũng nên có mặt tại chỗ và canh chừng những kẻ hầu như chẳng có họ hàng gì cả. Những chuyện như di chúc giả và di chúc bị tranh chấp vốn không phải là chưa từng xảy ra, và chúng mang lại cái lợi mờ ảo tựa vàng là dường như cách nào đó giúp những kẻ không có tên trong di chúc vẫn sống nhờ vào đó. Hơn nữa, những kẻ không có quan hệ huyết thống có thể bị bắt quả tang đang tẩu tán đồ đạc—trong khi tội nghiệp Peter lại "đang nằm đó" bất lực! Ai đó nên túc trực để canh chừng.

Nhưng trong kết luận này, họ hoàn toàn đồng quan điểm với Solomon và Jane; bên cạnh đó, một số người cháu trai, cháu gái và họ hàng, khi tranh luận một cách tinh tế hơn nữa về những gì có thể được thực hiện bởi một người có khả năng "định đoạt" tài sản của mình và tự thưởng cho bản thân những điều kỳ quặc, cũng cảm nhận theo một cách tốt đẹp nào đó rằng có lợi ích gia đình cần được quan tâm, và nghĩ Stone Court là một nơi mà họ đến thăm là hoàn toàn đúng đắn. Bà Martha, hay còn gọi là bà Cranch, đang sống với tiếng thở khò khè ở vùng Chalky Flats, không thể đảm nhận chuyến đi; nhưng con trai bà, với tư cách là cháu ruột của tội nghiệp Peter, có thể đại diện cho bà một cách có lợi, và canh chừng kẻo người bác Jonah sẽ lợi dụng không công bằng những điều khó có thể xảy ra nhưng có vẻ sắp xảy ra. Trên thực tế, trong dòng máu nhà Featherstone có một cảm giác chung rằng mọi người phải canh chừng lẫn nhau, và mọi người nên tự ngẫm rằng Đấng Tối Cao đang canh chừng chính mình.

Thế là Stone Court liên tục chứng kiến người họ hàng này đến rồi đi, và Mary Garth phải gánh vác công việc khó chịu là chuyển lời nhắn của họ cho ông Featherstone, người vốn chẳng muốn gặp ai trong số họ, rồi lại phái cô xuống dưới với nhiệm vụ còn khó chịu hơn là thông báo điều đó cho họ. Với tư cách là người quản lý gia đình, cô cảm thấy có bổn phận phải mời họ ở lại ăn uống theo đúng lối sống tỉnh lẻ; nhưng cô vẫn quyết định tham khảo ý kiến của bà Vincy về vấn đề tiêu thụ thực phẩm gia tăng ở tầng dưới trong lúc ông Featherstone đang nằm liệt giường.

- Ôi, cháu yêu của ta, cháu phải làm mọi thứ thật chu đáo khi có người bệnh nặng và có tài sản để lại. Chúa phù hộ, ta chẳng tiếc họ cái giăm bông nào trong nhà đâu—chỉ là hãy giữ lại chiếc ngon nhất cho đám tang. Lúc nào cũng phải chuẩn bị thịt bê nhồi và một miếng phô mai ngon đang cắt dở. Cháu phải chấp nhận mở rộng cửa nhà trong những dịp ốm đau cuối đời này, - bà Vincy hào phóng nói, với giọng điệu vui tươi và bộ dạng rực rỡ quen thuộc.

Nhưng một số vị khách đến rồi không chịu đi sau khi được thết đãi thịnh soạn bằng thịt bê và giăm bông. Chủng loại người khó chịu như vậy hầu như gia đình nào cũng có; có lẽ ngay cả trong giới quý tộc cao sang nhất cũng có những mẫu người khổng lồ kiểu Brobdingnag, nợ nần ngập đầu và phì ra với chi phí lớn—chẳng hạn như người anh Jonah, tôi phải nói thế, vì sa cơ lỡ vận nên chủ yếu sống nhờ vào một nghề nghiệp mà ông còn đủ khiêm tốn để không khoe khoang, dù nó tốt hơn nhiều so với việc lừa đảo trên thị trường chứng khoán hay trường đua, nhưng lại không đòi hỏi ông phải có mặt ở Brassing miễn là có một góc ngồi tốt và nguồn thức ăn đầy đủ. Ông chọn góc bếp, một phần vì ông thích thế nhất, một phần vì ông không muốn ngồi cạnh Solomon, người mà ông có một đánh giá rất "huynh đệ" về mặt tình cảm. Ngồi trên chiếc bọc da nổi tiếng và trong bộ quần áo đẹp nhất, luôn trong tầm mắt của những món ăn ngon, ông có cảm giác thoải mái vì mình đang có mặt tại chỗ, hòa quyện với những hoài niệm thoảng qua về ngày Chủ nhật và quầy rượu ở quán Green Man; và ông thông báo với Mary Garth rằng ông sẽ không rời khỏi tầm với của người anh trai Peter chừng nào anh chàng tội nghiệp đó còn sống trên cõi đời này. Những kẻ gây phiền toái trong một gia đình thường là những kẻ thông minh hoặc những kẻ ngốc nghếch. Jonah chính là kẻ thông minh trong gia đình Featherstone, thường hay đùa cợt với mấy cô hầu bàn khi họ đến gần lò sưởi, nhưng lại tỏ ra coi cô Garth là một nhân vật đáng ngờ và nhìn theo cô bằng ánh mắt lạnh lùng.

Mary có thể chịu đựng cặp mắt này một cách khá dễ dàng, nhưng ngặt một nỗi lại có cậu thanh niên Cranch, người đã lặn lội từ vùng Chalky Flats đến để đại diện cho mẹ mình và canh chừng người bác Jonah, cũng cảm thấy đó là bổn phận của mình phải ở lại và ngồi chủ yếu trong bếp để bầu bạn với bác. Cậu Cranch không hẳn là điểm cân bằng giữa kẻ khôn và kẻ ngốc—cậu hơi nghiêng về vế sau một chút, và bị lác mắt đến mức khiến mọi thứ liên quan đến tâm tư tình cảm của cậu đều trở nên mơ hồ, ngoại trừ việc chúng hoàn toàn chẳng có chút sức nặng nào. Khi Mary Garth bước vào bếp và ông Jonah Featherstone bắt đầu dò xét cô bằng ánh mắt lạnh lùng của một thám tử, cậu Cranch liền quay đầu về cùng một hướng như muốn bắt cô phải chú ý đến cái lác mắt của mình, cứ như thể cậu làm thế là có chủ ý, giống như những người digan khi Borrow đọc Tân Ước cho họ nghe vậy. Điều này hơi quá sức chịu đựng đối với tội nghiệp Mary; đôi khi nó khiến cô phát bực, đôi khi lại làm cô phá lên cười. Có một hôm nắm được cơ hội, cô không thể kìm ném được mà kể lại cảnh tượng trong bếp cho Fred nghe, và cậu liền tìm cách đi ngang qua đó để tận mắt chứng kiến. Nhưng vừa chạm trán bốn con mắt ấy, cậu đã phải lao vội qua cánh cửa gần nhất vốn dẫn thẳng vào phòng chứa sữa, và tại đó, dưới mái nhà cao và giữa những chiếc chậu, cậu đã bật cười nức nở vang lên những âm thanh rỗng tuếch có thể nghe rõ mồn một trong bếp. Cậu tẩu thoát qua một lối cửa khác, nhưng ông Jonah, người trước đây chưa từng nhìn thấy làn da trắng trẻo, đôi chân dài và nét đẹp mong manh hốc hác của Fred, đã chuẩn bị sẵn rất nhiều lời châm chọc trong đó những điểm ngoại hình này được kết hợp một cách dí dỏm với những phẩm chất đạo đức kém cỏi nhất.

- Này Tom, cháu không mặc chiếc quần bảnh bao thế đâu—cháu chẳng có đôi chân dài đẹp thế một nửa đâu, - Jonah nói với người cháu, đồng thời nháy mắt để ám chỉ rằng những lời đó có nhiều điều ẩn ý hơn là sự thật hiển nhiên. Tom nhìn xuống chân mình, nhưng không rõ là cậu thích những ưu điểm đạo đức của mình hơn hay thích một đôi chân dài hư hỏng cùng chiếc quần lịch sự đến mức đáng khiển trách hơn.

Trong căn phòng khách lớn ốp gỗ, những cặp mắt canh chừng cũng xuất hiện liên tục, và những họ hàng ruột thịt thì hân hoan tranh nhau làm "người thức canh người bệnh". Nhiều người đến, ăn trưa rồi lại ra đi, nhưng anh Solomon và người phụ nữ đã mang tên Jane Featherstone suốt hai mươi lăm năm trước khi trở thành bà Waule lại thấy việc tui rúc ở đó mỗi ngày hàng giờ liền là vô cùng hữu ích, chẳng có công việc nào khác có thể tính toán được ngoài việc quan sát cô Mary Garth mưu mô (người ranh ma đến mức chẳng thể vạch trần được điều gì) và thi thoảng thể hiện sự đau buồn qua những nếp nhăn khô khốc trên mặt—như thể sẵn sàng tuôn trào dòng lệ vào một mùa mưa ẩm ướt hơn—khi nghĩ đến việc họ không được phép bước vào phòng của ông Featherstone. Bởi vì sự ghét bỏ của ông lão đối với gia đình mình dường như càng trở nên mãnh liệt hơn khi ông ngày càng kém khả năng tự giải trí bằng cách thốt ra những lời cay độc với họ. Quá uể oải để có thể châm chọc, ông lại càng dồn nén nhiều nọc độc hơn trong dòng máu của mình.

Không hoàn toàn tin vào lời nhắn được truyền qua Mary Garth, họ đã cùng nhau xuất hiện ngay ngưỡng cửa phòng ngủ, cả hai đều mặc đồ đen—bà Waule tay cầm một chiếc khăn trắng mở một phần—và cả hai đều có khuôn mặt tím ngắt mang vẻ tang tóc nửa vời; trong khi bà Vincy với đôi má hồng và dải ruy băng hồng phấp phới lại đang thực sự bón thuốc bổ cho chính người anh ruột của họ, còn Fred da trắng trẻo, mái tóc ngắn xoăn tít đúng kiểu của một kẻ cờ bạc, đang ngả ngớn thoải mái trên một chiếc ghế lớn.

Ông già Featherstone vừa trông thấy những bóng ma tang tóc này xuất hiện bất chấp lệnh cấm của mình, cơn thịnh nộ lập tức bừng lên giúp ông tràn trề sinh lực hơn cả liều thuốc bổ. Ông được đỡ ngồi bằng chiếc tựa giường, và lúc nào cũng để cây gậy đầu vàng nằm cạnh mình. Ông liền vớ lấy nó, quơ đi quơ lại trong một khoảng không gian rộng nhất có thể, rõ ràng là để xua đuổi những bóng ma xấu xí này, và thét lên bằng một giọng khàn đặc—

- Cút đi, cút đi, bà Waule! Tránh ra, Solomon!

- Ối, anh Peter, - bà Waule cất lời—nhưng Solomon liền giơ tay chặn lại với ý ngăn cản. Ông là một người đàn ông có đôi má phúng phính, gần bảy tuổi, với đôi mắt nhỏ láu cá, không chỉ có tính tình điềm đạm hơn nhiều mà còn tự cho là thâm trầm hơn người anh Peter của mình; quả thực ông không dễ bị lừa gạt bởi bất kỳ ai trong số những người đồng loại, vì họ khó mà có lòng tham và sự gian dối vượt quá mức ông vẫn hằng nghi ngờ. Ngay cả những thế lực vô hình, ông nghĩ, cũng có thể được xoa dịu bằng những lời lẽ khéo léo chen vào đây đó—phát ra từ một người đàn ông có của cải, người mà hoàn toàn có thể vô đạo đức chẳng kém ai.

- Anh Peter, - ông nói với giọng nịnh nọt nhưng mang vẻ nghiêm túc chính thống, - Chuyện em nói với anh về khu Ba Thửa và mỏ Mangan là hoàn toàn phải đạo. Đấng Tối Cao biết rõ những gì anh đang bận tâm trong lòng—

- Thế thì ngài biết nhiều hơn những gì ta muốn biết rồi đấy, - Peter nói, đặt gậy xuống với vẻ đình chiến nhưng cũng ẩn chứa một lời đe dọa, vì ông đảo ngược đầu gậy để biến phần cán vàng thành một chiếc gậy tày phòng khi phải chiến đấu giáp lá cà, và trừng mắt nhìn chiếc đầu hói của Solomon.

- Có những điều anh có thể phải hối hận đấy, anh ạ, chỉ vì đã không chịu nói chuyện với em, - Solomon nói, tuy nhiên vẫn không bước tới. - Em có thể ở lại thức canh cùng anh đêm nay, và con Jane cũng vậy, rất sẵn lòng, và anh có thể thong thả nói chuyện theo ý mình, hoặc để em nói.

- Ừ, ta sẽ tự lo thời gian của mình—các người không cần phải ban phát cho ta đâu, - Peter nói.

- Nhưng anh không thể tự định đoạt thời gian để chết được đâu, anh ạ, - bà Waule bắt đầu, với giọng điệu nhão nhét quen thuộc của mình. - Và khi anh nằm đó không nói năng gì được nữa, anh có thể sẽ chán ngấy cảnh bị những kẻ xa lạ vây quanh, và anh sẽ nghĩ đến em cùng các con của em—nhưng đến đây giọng bà nghẹn ngào vì ý nghĩ cảm động mà bà đang gán cho người anh trai không thể nói năng gì của mình; việc nhắc đến bản thân suy cho cùng luôn là điều dễ xúc động.

- Không, ta chẳng nghĩ đâu, - ông già Featherstone đáp lại với vẻ đầy mâu thuẫn. - Ta chẳng nghĩ đến ai trong các người cả. Ta đã lập di chúc rồi, ta bảo rồi, ta đã lập di chúc rồi. - Đến đây ông quay đầu về phía bà Vincy, và nốc thêm một ngụm thuốc bổ.

- Sẽ có kẻ cảm thấy xấu hổ khi cứ cố chen chân vào vị trí vốn dĩ thuộc về người khác, - bà Waule nói, đảo đôi mắt sắc lẹm về cùng hướng đó.

- Ôi này em gái, - Solomon nói với giọng mỉa mai dịu dàng, - tôi với mình nào có cao sang, bảnh bao và thông minh gì cho cam: chúng ta đành phải khiêm túc và để cho những kẻ khôn ngoan chen lấn vượt lên trước thôi.

- Kiêu hãnh như Fred không thể chịu đựng được điều này: đứng dậy và nhìn ông Featherstone, cậu nói, - Thưa bác, cháu và mẹ có nên rời khỏi phòng để bác được ở một mình với những người quen của mình không?

- Ngồi xuống, tao bảo mày thế cơ mà, - ông già Featherstone càu nhàu quát. - Cứ ở nguyên đấy. Chào nhé, Solomon, - ông nói thêm, cố gắng quơ gậy lần nữa nhưng đành chịu vì đã lỡ quay ngược cán gậy lại. - Chào bà Waule. Đừng có đến nữa đấy.

- Dù sao đi nữa thì tôi vẫn cứ ở tầng dưới thôi, anh ạ, - Solomon nói. - Tôi sẽ làm tròn bổn phận của mình, và hãy chờ xem Đấng Tối Cao sẽ cho phép điều gì.

- Vâng, nhất là khi tài sản lại rơi vào tay người ngoài, - bà Waule nói tiếp, - trong khi có những thanh niên chí thú làm ăn để tiếp nối cơ đồ. Nhưng tôi thương hại cho những kẻ không được như vậy, và tôi thương hại cả những người mẹ của họ. Chào anh Peter nhé.

- Hãy nhớ rằng tôi là người lớn tuổi nhất sau anh, và đã phất lên từ buổi đầu y như anh, lại còn có cả đất đai mang họ Featherstone rồi đấy, - Solomon nói, đặt rất nhiều hy vọng vào suy nghĩ đó, như một điều có thể gợi nhắc trong những canh thức đêm khuya. - Nhưng tạm thời tôi xin chào từ biệt anh.

Cuộc rút lui của họ được thúc đẩy nhanh hơn khi trông thấy ông già Featherstone kéo giật chiếc tóc giả sang hai bên và nhắm nghiền mắt lại với vẻ mặt nhăn nhó méo xệch mép, như thể ông quyết định điếc đặc và mù lòa hoàn toàn.

Dẫu vậy, họ vẫn đến Stone Court mỗi ngày và ngồi ở tầng dưới để làm nhiệm vụ trực gác, đôi khi trò chuyện chậm rãi bằng giọng thì thầm nhỏ đến mức câu hỏi và câu trả lời cách xa nhau đến độ bất cứ ai nghe thấy cũng có thể tưởng mình đang lắng nghe những cỗ máy biết nói, hoài nghi không biết bộ máy khéo léo ấy có thực sự hoạt động nổi không, hay tự lên dây cót cho một hồi lâu chỉ để rồi đờ đẫn ra và im thin thít. Solomon và Jane sẽ lấy làm tiếc nếu họ nhanh nhảu: kết quả của việc đó có thể thấy ở phía bên kia bức tường trong hình hài của người anh Jonah.

Nhưng ca trực của họ trong phòng khách ốp gỗ đôi khi được đổi mới bởi sự hiện diện của những vị khách khác đến từ gần xa. Giờ đây khi Peter Featherstone đã lên lầu, tài sản của ông có thể được bàn tán với tất cả sự thấu hiểu địa phương vốn có ngay tại chỗ: một số hàng xóm ở vùng nông thôn và Middlemarch bày tỏ sự đồng tình mạnh mẽ với gia đình và thông cảm với lợi ích của họ nhằm chống lại nhà Vincy, và những vị khách nữ thậm chí còn xúc động rơi nước mắt khi trò chuyện với bà Waule, khi họ hồi tưởng lại thực tế rằng chính họ cũng từng bị phụ bạc trong quá khứ bởi những điều khoản bổ sung di chúc hay những cuộc hôn nhân vì thù hằn từ phía những ông già vô ơn, những kẻ lẽ ra được cho là sống thọ để làm việc gì đó ích lợi hơn. Những cuộc trò chuyện như thế bỗng ngưng bặt ngay lập tức, giống như tiếng đàn phong cầm khi người ta thả lơi ống bễ, nếu Mary Garth bước vào phòng; và mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía cô như một người thừa kế tiềm năng, hoặc một kẻ có thể tiếp cận được những chiếc hòm sắt.

Nhưng những người đàn ông trẻ tuổi có quan hệ họ hàng hoặc thân thích với gia đình lại có xu hướng ngưỡng mộ cô dưới lăng kính đầy nghi vấn này, xem cô là một cô gái có học thức, và giữa muôn vàn cơ hội đang bay nhảy biết đâu cô lại có thể biến thành một món hời ít nhất là kha khá. Do đó, cô cũng nhận được không ít lời ca tụng và sự quan tâm lịch thiệp.

Đặc biệt là từ ông Borthrop Trumbull, một người độc thân nổi tiếng kiêm nhà đấu giá ở các vùng lân cận, rất bận rộn với việc bán đất đai và gia súc: quả thực là một nhân vật công chúng có tên tuổi xuất hiện trên khắp các áp phích phân phối rộng rãi, và những ai không biết đến ông thì quả đáng tiếc cho họ. Ông là anh em họ đời thứ hai của Peter Featherstone, và từng được ông đối xử niềm nở hơn bất kỳ người họ hàng nào khác, do có ích trong các vấn đề kinh doanh; và trong chương trình tang lễ do chính ông lão tự đọc cho chép lại, ông đã được chỉ định làm người Khiêng Quan Tài. Không hề có sự tham lam gớm ghiếc nào ở ông Borthrop Trumbull—chẳng có gì ngoài một ý thức chân thành về giá trị bản thân, điều mà ông nhận thức rõ rằng trong trường hợp cạnh tranh có thể gây bất lợi cho đối thủ; thế nên nếu Peter Featherstone, kẻ đối với ông mà nói, đã cư xử như một linh hồn tốt đẹp nhất trần đời, lại làm điều gì đó hào phóng cho ông, thì tất cả những gì ông có thể nói là ông chưa từng luồn cúi câu mồi, mà chỉ dùng kinh nghiệm tốt nhất của mình để đưa ra lời khuyên—kinh nghiệm nay đã kéo dài hai mươi năm kể từ thời điểm học việc năm mười lăm tuổi, và chắc chắn mang lại sự hiểu biết hoàn toàn chân chính. Sự ngưỡng mộ của ông không hề bó hẹp ở bản thân, mà theo thói quen nghề nghiệp cũng như cá nhân, ông rất thích đánh giá mọi thứ ở mức độ cao. Ông là một người sành sỏi về những lời lẽ cao siêu, và chẳng bao giờ dùng từ ngữ kém cỏi mà không tự đính chính lại ngay lập tức—điều này thật may mắn, vì ông khá lớn tiếng và có xu hướng lấn lướt, thường đứng hoặc đi lại loanh quanh, kéo chiếc áo ghi-lê xuống với phong thái của một kẻ hoàn toàn tin tưởng vào quan điểm của bản thân, nhanh chóng vuốt ve bản thân bằng ngón trỏ, và đánh dấu mỗi chuỗi động tác mới bằng cách bận rộn đùa nghịch với những chiếc con dấu lớn. Thỉnh thoảng có chút dữ dằn trong phong thái của ông, nhưng nó hướng chủ yếu vào những ý kiến sai lệch, thứ vốn có rất nhiều cần phải chấn chỉnh trên thế giới này khiến một người có chút chữ nghĩa và kinh nghiệm tất yếu phải bị thử thách lòng kiên nhẫn. Ông cảm thấy gia đình Featherstone nói chung có tầm hiểu biết hạn hẹp, nhưng là một người từng trải và là nhân vật của công chúng, ông coi mọi chuyện là điều hiển nhiên, thậm chí còn sang bếp trò chuyện với ông Jonah và cậu Cranch, không mảy may nghi ngờ rằng mình đã gây ấn tượng sâu sắc cho người sau bằng những câu hỏi dẫn dắt về vùng Chalky Flats. Nếu ai đó nhận xét rằng ông Borthrop Trumbull, với tư cách là một nhà đấu giá, buộc phải biết rõ bản chất của mọi thứ, ông sẽ mỉm cười và tự vuốt ve bản thân trong thâm tâm với ý nghĩ rằng mình đã đạt đến gần mức đó. Nhìn chung, theo phong cách đấu giá, ông là một người đáng kính, không lấy làm xấu hổ về công việc của mình, và cảm thấy rằng "người nổi tiếng Peel, nay là Ngài Robert", nếu được giới thiệu với ông, chắc chắn sẽ phải công nhận tầm quan trọng của ông.

- Tôi không ngại ăn một miếng giăm bông và uống một cốc ale đâu, cô Garth, nếu cô cho phép, - ông nói, bước vào phòng khách lúc mười một giờ rưỡi, sau khi có được đặc ân hiếm có là được gặp ông già Featherstone, rồi đứng quay lưng vào lò sưởi giữa bà Waule và Solomon.

- Cô không cần phải ra ngoài đâu;—để tôi rung chuông.

- Cảm ơn ngài, - Mary nói, - Cháu có việc phải đi.

- Chà, ngài Trumbull, ngài thật được sủng ái đấy, - bà Waule nói.

- Gì cơ! Được gặp ông lão ấy á? - nhà đấu giá nói, điềm tĩnh đùa nghịch với mấy chiếc con dấu. - À, cô thấy đấy, ông ấy đã dựa dẫm vào tôi khá nhiều. - Đến đây ông mím chặt môi, đầu mày nhíu lại đầy vẻ suy tư.

- Liệu có ai được phép hỏi anh tôi vừa nói gì không? - Solomon cất lời với giọng khiêm nhường dịu ngọt, qua đó ông cảm thấy một sự ranh mãnh đầy sung sướng, bởi ông là một kẻ giàu có và chẳng cần gì đến khối tài sản đó.

- Ồ vâng, ai mà chẳng được phép hỏi, - ngài Trumbull nói với vẻ châm biếm vừa lớn giọng vừa vui vẻ nhưng cũng không kém phần sắc cay. - Bất cứ ai cũng có thể chất vấn. Bất cứ ai cũng có thể biến những nhận xét của mình thành dạng nghi vấn, - ông tiếp tục, âm lượng vang dội tăng lên cùng với phong cách diễn đạt của mình. - Điều này thường xuyên được làm bởi những diễn giả giỏi, ngay cả khi họ không mong đợi câu trả lời. Đó là điều mà chúng ta gọi là một phép tu từ—nói theo một cách bóng bẩy cao siêu, có thể nói là thế. - Nhà đấu giá hùng biện mỉm cười trước sự thông minh của chính mình.

- Tôi sẽ rất vui nếu nghe tin ông ấy nhớ đến ngài, ngài Trumbull, - Solomon nói. - Tôi chưa bao giờ chống lại những người xứng đáng. Chỉ có những kẻ không xứng đáng thì tôi mới phản đối thôi.

- À, vấn đề là ở chỗ đó đấy, vấn đề là ở đó, - ngài Trumbull nói với vẻ đầy ẩn ý. - Không thể phủ nhận rằng những kẻ không xứng đáng vẫn từng là người thừa kế, thậm chí là người thừa kế phần tài sản còn lại. Sự việc vốn dĩ là thế với các văn bản di chúc. - Một lần nữa ông lại mím môi và nhíu mày đôi chút.

- Ý ngài muốn nói chắc chắn rằng anh tôi đã để lại đất đai không cho gia đình chúng tôi phải không? - bà Waule lên tiếng, đối với một phụ nữ bi quan như bà, những từ ngữ dài dòng đó mang lại hiệu ứng chán nản.

- Người ta thà hiến đất làm từ thiện ngay lập tức còn hơn là để lại cho mấy kẻ nào đó, - Solomon nhận xét, câu hỏi của người em gái đã không nhận được câu trả lời.

- Gì cơ, đất của trường Blue-Coat á? - bà Waule lại hỏi. - Ồ ngài Trumbull, ngài đời nào lại có ý nói thế. Thắt lưng buộc bụng đi ngược lại với Đấng Tối Cao—đấng đã ban phước cho ông ấy cơ mà.

- Trong lúc bà Waule đang nói, ông Borthrop Trumbull bước đi từ lò sưởi về phía cửa sổ, vừa đi vừa dùng ngón trỏ mân mê phía bên trong cổ áo, rồi dọc theo tóc mai và những lọn tóc cong. Giờ đây ông bước tới bàn làm việc của cô Garth, mở một cuốn sách đang để ở đó và đọc to nhan đề với vẻ nhấn mạnh khoa trương cứ như thể ông đang rao bán nó:

- "'Anne of Geierstein' (phát âm là Jeersteen) hay ‘Thiếu nữ sương mù’, của tác giả cuốn ‘Waverley’." - Rồi giở sang trang, ông cất giọng vang dội— - "Bốn thế kỷ đã trôi qua kể từ khi chuỗi sự kiện được kể lại trong các chương sau đây diễn ra trên lục địa." - Ông phát âm từ cuối cùng vô cùng tuyệt vời đó với trọng âm rơi vào âm tiết cuối, không phải vì không biết cách phát dụng thông thường, mà cảm thấy rằng cách đọc mới mẻ này tôn lên vẻ đẹp vang dội mà giọng đọc của ông mang lại cho toàn bộ câu văn.

Và lúc ấy người hầu gái bươn bả bước vào với khay đựng, nhờ thế mà những khoảnh khắc để trả lời câu hỏi của bà Waule đã trôi qua an toàn, trong khi bà và Solomon, mải theo dõi từng cử động của ngài Trumbull, đang nghĩ rằng sự uyên bác cao siêu thật sự cản trở tồi tệ đến các vấn đề nghiêm túc. Ông Borthrop Trumbull thực ra chẳng biết gì về di chúc của ông già Featherstone; nhưng ông khó mà thốt lên lời thú nhận sự thiếu hiểu biết ấy trừ phi bị bắt vì tội che giấu phản quốc.

- Tôi sẽ chỉ ăn một miếng giăm bông nhỏ và uống một ngụm ale thôi, - ông trấn an nói. - Là một người bận rộn việc công, tôi thường ăn lót dạ bất cứ khi nào có thể. Tôi xin cam đoan rằng miếng giăm bông này, - ông nói thêm sau khi nuốt vội vài miếng với tốc độ đáng báo động, - đánh bại bất kỳ miếng giăm bông nào ở cả ba vương quốc. Theo quan điểm của tôi, nó còn ngon hơn cả giăm bông ở Freshitt Hall—và tôi nghĩ mình là một kẻ có con mắt thẩm định kha khá đấy.

- Có người không thích cho nhiều đường vào giăm bông như thế, - bà Waule nói. - Nhưng tội nghiệp anh tôi lúc nào cũng phải có đường.

- Nếu bất kỳ ai đòi hỏi món ngon hơn, người đó có quyền làm thế; nhưng lạy Chúa, thật là một hương thơm tuyệt diệu! Tôi rất sẵn lòng mua loại thượng hạng đó, tôi biết thế. Thật là một niềm vinh hạnh cho một quý ông, - đến đây giọng của ngài Trumbull mang theo một sự phản kháng đầy cảm xúc, - khi có loại giăm bông thế này được bày lên bàn ăn của mình.

Ông đẩy dịch chiếc đĩa, rót một cốc ale và kéo ghế nhích lên phía trước một chút, tận dụng cơ hội để ngắm nhìn phần trong của đôi chân mà ông đang vuốt ve đầy tán thưởng—ông Trumbull mang tất cả những phong thái và cử chỉ ít phù phiếm hơn để phân biệt những chủng tộc ưu việt ở phương bắc.

- Cô có một tác phẩm thú vị ở đây đấy, cô Garth, - ông nhận xét khi Mary bước vào lại. - Đó là của tác giả cuốn ‘Waverley’: chính là Sir Walter Scott. Bản thân tôi cũng đã mua một tác phẩm của ông ấy—một thứ rất hay, một ấn phẩm siêu việt, tựa đề là ‘Ivanhoe’. Tôi nghĩ cô sẽ chẳng tìm được nhà văn nào đánh bại được ông ấy trong một sớm một chiều đâu—theo ý kiến của tôi, ông ấy sẽ không sớm bị vượt qua đâu. Tôi vừa mới đọc một phần ở đoạn mở đầu của cuốn ‘Anne of Jeersteen’. Nó khởi đầu rất tốt. - (Mọi thứ chẳng bao giờ bắt đầu với ông Borthrop Trumbull cả: chúng luôn khởi đầu, cả trong đời sống riêng tư lẫn trên các tờ rơi quảng cáo của ông). - Tôi thấy cô là một người thích đọc sách. Cô có đặt mua sách ở thư viện Middlemarch của chúng tôi không?

- Không, - Mary nói. - Anh Fred Vincy mang cuốn sách này tới.

- Bản thân tôi là một mọt sách chính hiệu, - ông Trumbull đáp lời. - Tôi có không dưới hai mươi cuốn đóng bìa da bê, và tôi mạn phép tự hào rằng chúng đều được tuyển chọn kỹ càng. Ngoài ra còn có các bức tranh của Murillo, Rubens, Teniers, Titian, Vandyck và những người khác. Tôi rất sẵn lòng cho cô mượn bất kỳ tác phẩm nào cô muốn nhắc tới, cô Garth ạ.

- Cháu rất cảm ơn ngài, - Mary nói, vội vã rời đi lần nữa, - nhưng cháu có rất ít thời gian để đọc sách.

- Tôi dám cá là anh tôi đã làm điều gì đó cho cô ta trong di chúc rồi, - ông Solomon nói bằng một giọng thì thầm rất nhỏ khi cô đã khép cánh cửa phía sau lại, dùng đầu ra hiệu về phía Mary đã vắng mặt.

- Dù sao thì người vợ đầu của anh ấy cũng chẳng xứng đôi vừa lứa gì, - bà Waule nói. - Bà ấy chẳng mang lại cho anh ấy cái gì cả: và cô gái trẻ này chỉ là cháu gái của bà ấy thôi—lại còn kiêu căng nữa chứ. Và anh tôi lúc nào cũng phải trả lương cho cô ta đấy.

- Dù sao thì đó cũng là một cô gái thực tế, theo ý kiến của tôi, - ngài Trumbull nói, cạn sạch cốc ale và vùng đứng dậy với một động tác chỉnh lại áo ghi-lê đầy dứt khoát. - Tôi đã quan sát cô ấy khi cô ấy pha thuốc nhỏ giọt. Cô ấy rất tập trung vào việc mình đang làm, thưa ngài. Đó là một điểm cộng lớn ở người phụ nữ, và là một điểm cộng lớn cho người bạn ở trên lầu của chúng ta, linh hồn tội nghiệp đáng thương cũ kỹ. Một người đàn ông có cuộc đời đáng giá nên nghĩ về vợ mình như một y tá: đó là điều tôi sẽ làm nếu tôi kết hôn; và tôi tin rằng mình sống độc thân đủ lâu để không mắc sai lầm trong lĩnh vực đó. Một số người đàn ông phải kết hôn để nâng cao bản thân một chút, nhưng khi tôi cần đến điều đó, tôi hy vọng ai đó sẽ nói cho tôi biết—tôi hy vọng một cá nhân nào đó sẽ thông báo cho tôi thực tế đó. Chúc bà Waule buổi sáng tốt lành. Chào buổi sáng ngài Solomon. Tôi hy vọng chúng ta sẽ gặp lại nhau dưới những điềm gở ít ảm đạm hơn.

Khi ngài Trumbull đã rời đi với một cái cúi đầu lịch thiệp, Solomon chồm người về phía trước, nhận xét với em gái mình, - Em có thể tin chắc, Jane, là anh tôi đã để lại cho con bé đó một khoản tiền kết xù đấy.

- Ai nghe cách ngài Trumbull nói cũng sẽ nghĩ thế thôi, - Jane nói. Rồi sau một khoảng lặng, - Ông ấy nói cứ như thể mấy đứa con gái của tôi không đáng tin cậy để mà giao việc nhỏ thuốc vậy.

- Mấy tay đấu giá toàn ăn nói ba hoa vớ vẩn, - Solomon nói. - Nhưng không phải là lão Trumbull không kiếm được tiền đâu.