Ngay từ lúc đi xe về Lida, Alekhin đã phát hiện ra một điều mà trong lúc vội vàng Tamantsev đã không nhìn thấy: đó là những dấu đinh khó thấy găm trên tấm bản đồ giấu ở túi bí mật trong ống ủng của Pavlovsky. Và anh nghĩ ngay rằng, điều phát hiện này, có thể là quý giá nhất so với tất cả những thứ đã thu được trong các cuộc tìm kiếm. Chà, nếu như bắt sống được Pavlovsky...

Trên tấm bản đồ có tất cả bảy đầu đinh găm: ba đầu ở khu rừng Shilovychi, hai đầu ở ở vuông phía bắc rừng Nalibokskaya, một đầu ở chệch về phía đông nam Stolbtsy, nơi một tuần trước đây đã tiến hành các cuộc lục soát và một đầu nữa ở khu vực rừng Rudnitskaya Pushcha.

Những đầu đinh găm này có ý nghĩa gì?.. Những hầm bí mật chăng? Nhưng có tới bảy hầm, có nhiều quá chăng?.. Có thể những chỗ có khả năng tiếp nhận hàng?.. Cái nào cũng có thể đúng cả, có thể là cái này và cũng có thể là cái kia. Alekhin không muốn khêu gợi một ý gì cho Polyakov, và hơn thế nữa, anh không muốn nói trước những kết luận của mình; cứ để ông ấy tự xem xét và đưa ra kết luận. Alekhin cần những kết luận đó hơn là chú ý đến những ý kiến riêng của mình.

Anh tìm thấy Polyakov trong phòng làm việc vừa chuyển máy điện thoại cao tần “VT” đến.

- Báo cáo đồng chí trung tá, chúng tôi đã về, vừa bước qua ngưỡng cửa, Alekhin liền báo cáo ngay. Chậm lại một chút, anh hỏi tiếp: - Luzhnov đã gặp đồng chí chưa?

- Rồi, Polyakov vẫn im lặng viết gì đó rất nhanh và đó là điều ngạc nhiên đối với mọi người lần đầu tiên thấy ông viết nhanh như thế.

- Nghĩa là đồng chí đã nắm được tình hình... - Alekhin quay nhìn viên đại úy trực ban đang ngồi bên máy “VT” và hỏi tiếp Polyakov: - Xin phép đồng chí ít phút... Đồng chí cần xem qua một tý.

- Chờ tôi một lát.

- Báo cáo trung tá, - Alekhin vẫn cố nài, – có nhiều khả năng hắn có quan hệ với nhóm “Neman”. Polyakov ngẩng nhìn và thoáng mấy giây suy nghĩ.

Mười phút trước đây ông đã liên lạc được với Kolybanov, nhưng vừa bắt đầu báo cáo thì đầu dây đằng kia, tận Mátxcơva xa xôi vang lên giọng nói của người nào đó và sau đó mới nghe Kolybanov tiếp chuyện:

Nikolai Fedorovich ạ, thượng tướng đang gọi tôi. Tôi sẽ gọi ngay cho đồng chí sau khi nói chuyện xong với thủ trưởng. Tôi cũng có việc khẩn cấp thông báo cho đồng chí. Hãy chờ tôi bên máy!..

- Nếu Kolybanov gọi tới, anh phải báo ngay cho tôi. Polyakov nói với viên trực ban và cùng với Alekhin đi ra.

- Nó đã bị thương ở chân nhưng lại kịp tự sát ngay. Alekhin vừa nghĩ đến Pavlovsky vừa báo cáo.

- Tôi biết rồi. - Polyakov nói.

- Tôi cho rằng, đây không phải lỗi của ai cả. – Alekhin thăm dò, nhưng Polyakov im lặng.

Chiếc xe đậu ở sau phòng. Tamantsev vẻ buồn rầu như kẻ phạm lỗi và xấu hổ đang ngồi im sau xe. Khi hai người đi tới, anh hơi ưỡn người chào trung tá và đưa tay kéo ông lên thùng xe.

Polyakov ngồi xổm, xem lướt xác Pavlovsky cùng đồ dùng và quần áo của hắn. Alekhin nhanh nhẹn giở từng thứ, từ chiếc áo vấy máu bị thủng vết đạn, lật bên má bị đạn xuyên gãy và lật xác hắn nằm sấp lại theo lệnh của trung tá; lưng hắn cũng lỗ chỗ vết máu.

Suốt thời gian đó, Tamantsev thờ ơ, buồn rầu nhìn đâu đó chung quanh; anh cảm thấy tuy không có lỗi, nhưng vẫn có sai lầm nhất định nào đó; vì vậy, từ đầu đến giờ, anh nhất định không nhìn đến cái tên tự sát này.

- Chụp ảnh đi, - Polyakov vừa đứng lên vừa chỉ vào chân Pavlovsky, hạ lệnh, rồi giải thích tiếp: - người ta có thể trách chúng tôi... Các anh tin rằng, chỉ có một mình nó thôi ư?.. Gần đây không có ai chờ nó chứ?

- Chỉ một mình nó thôi! Tôi đã xem xét chung quanh trong vòng cung hai kilômét! – Tamantsev khẳng định, - không có dấu vết gì ở trong rừng! Hắn đã đến từ một chỗ nào đó vào lúc gần nửa đêm. Chắc chắn là hắn đã đi nhờ xe đón dọc đường... Hắn đã từ đường cái đi đến ngôi nhà. Quãng đường cạnh sông con còn rõ dấu vết của hắn, chính đại úy đã trông thấy. Hắn đã trườn qua cửa sổ mà không có một tiếng động nào, cô ta đã chờ hắn. Hắn rời nhà vào sáng sớm, đi vào rừng!

Cũng như lúc ở bụi cây gần ngôi nhà tranh, Tamantsev đã bày tất cả đồ dùng và giấy tờ của Pavlovsky trên chiếc áo vải bạt trải trên thùng xe và sốt ruột chờ đợi khi Polyakov xem xét xong xác hắn sẽ nhìn đến các thứ này. Lúc này cần phải giải thích. Và anh thấy ngứa ngáy, nên anh muốn kể lại thật chi tiết tất cả những gì đã xảy ra ở đây và bằng cách đó anh có thể tự thanh minh được cho mình.

Nhưng Polyakov bỗng nhớ đến cuộc nói chuyện dở dang với Kolybanov, liền vội đi vào phòng. Xác chết nhất thiết phải đưa vào nhà xác bệnh viện thành phố, do đó, ông cần phải tranh thủ ít phút để xem xét nó; còn đồ dùng và giấy tờ thì để sau này xem xét cũng được.

- Những chứng cứ hoặc hiện tượng nào có thể chứng minh rằng, hắn thuộc nhóm “Neman”? – ông hỏi, vẻ sôi nổi. - Nói ngắn thôi.

- Trước hết, là những mảnh bản đồ với các đầu đinh găm, và chiếc xẻng rõ ràng là đã được dùng để đào đất trong khu rừng Shilovychi, – Alekhin nói và cúi xuống... - còn chiếc hộp thuốc lá rõ ràng là ăn cắp của Gusev... Đây, đồng chí hãy xem.

Polyakov không kịp cầm xem cả bản đồ lẫn giấy tờ, cả hộp thuốc lá lẫn chiếc xẻng mà Alekhin và Tamantsev đã nhanh nhảu nhặt từng chiếc một đưa cho ông.

- Đưa tất cả những thứ này vào phòng trưởng ban phản gián! – Liếc nhìn đồng hồ, ông hạ lệnh với vẻ không hài lòng lắm. - Các anh hãy viết báo cáo cụ thể và tỉ mỉ ý đồ bắt sống hắn và trường hợp hắn tự sát ra sao. Nếu kịp nữa, viết thêm về những hành động của các anh trong mười hai ngày vừa qua. Viết kỹ vào vì để phục vụ cho việc lùng sục hôm nay, người ta sẽ đọc nó và sẽ đánh hơi qua từng dấu phẩy của anh đấy!.. Nhưng, – ông chỉ ngón tay vào vết máu trên áo quân phục của Tamantsev, rồi nói tiếp, - hãy thay áo đi đã.

Nói xong, ông vội trèo qua thành xe xuống đất...

Ông trở vào phòng thật đúng lúc. Viên đại úy trực ban chạy đâm sầm ngay vào ông trên hành lang và báo cáo:

- Đồng chí trung tá, Mátxcơva! Trung tướng đang gọi... Mời đồng chí nhanh lên!..