Có hai vấn đề cần đặt ra đối với thể chế chính trị được thiết lập tại Lacedaemon và Crete, cũng như trên thực tế ở hầu hết mọi quốc gia khác: thứ nhất là liệu luật pháp của họ có thúc đẩy được mô hình nhà nước khả thi và tốt đẹp nhất hay không; thứ hai là liệu có điều gì, xét về mặt nguyên tắc nền tảng hay cách thức thi hành, ngăn cản hình thức chính trị mà họ định hướng được thực hiện trên thực tế hay không. Giờ đây, người ta đều thừa nhận rằng trong mọi quốc gia được quản lý tốt, các công dân phải được giải phóng khỏi lao động khổ sai; nhưng làm thế nào để đạt được điều này lại không hề là chuyện dễ dàng quyết định. Chẳng hạn, người Penestae đã nhiều lần tấn công người Thessaly, và người Helots tấn công người Lacedaemon, bởi họ luôn chực chờ cơ hội để giáng những tai hoạ xuống đầu các chủ nhân của mình. Thế nhưng, không có điều tương tự nào từng xảy ra với người Cretan. Nguyên nhân có lẽ là vì dẫu họ thường xuyên có chiến tranh với các thành bang láng giềng, nhưng chưa một ai trong số đó chịu liên minh với những kẻ nổi loạn, bởi điều đó hoàn toàn bất lợi cho chính họ - những kẻ vốn cũng đang sở hữu các lớp nô lệ của riêng mình. Ngược lại, giữa người Lacedaemon và tất cả các nước láng giềng như Argos, Messenia và Arcadia luôn tồn tại một mối thù hận vĩnh viễn. Thêm vào đó, những người nô lệ của người Thessaly cũng từng nổi dậy lần đầu khi các chủ nhân của họ đang bận chiến tranh với những láng giềng Achaean, Perrhaebian và Magnesian. Thật vậy, thiết nghĩ việc duy trì các mối quan hệ ổn định với họ, dẫu không có gì khác, cũng là một điều vô cùng rắc rối; bởi nếu bạn lơi lỏng kỷ luật, họ sẽ trở nên ngạo mạn và tự coi mình ngang hàng với chủ nhân, còn nếu bạn đối xử hà khắc, họ sẽ không ngừng âm mưu phản loạn và căm ghét bạn. Do đó, hiển nhiên là những ai sử dụng nô lệ vẫn chưa tìm ra phương thức đúng đắn để quản lý họ.
Về việc dung túng cho phụ nữ được hưởng quá nhiều quyền tự do, điều đó gây tổn hại đến mục đích cai trị và sự thịnh vượng của thành bang. Bất kỳ gia đình nào cũng bao gồm hai phần là người chồng và người vợ, và nếu ta coi một thành bang là một thực thể chia làm hai nửa, thì tất yếu số lượng nam giới và nữ giới phải ngang bằng nhau.
Do đó, ở bất kỳ thành bang nào mà phụ nữ không chịu sự quản lý tốt, ta phải coi một nửa thành bang đó nằm ngoài vòng pháp luật, đúng như những gì đã xảy ra tại đây. Vì nhà lập pháp, khi muốn biến toàn bộ thành bang của mình thành một tập hợp những chiến binh, đã hoàn thành xuất sắc ý đồ đó đối với nam giới; nhưng trong lúc ấy, phụ nữ lại hoàn toàn bị bỏ quên, bởi họ sống buông thả trong mọi sự sa hoa và đắm mình vào những thói hư tật xấu không giới hạn. Hệ quả là trong một nhà nước như vậy, của cải tất yếu sẽ được đặt lên hàng đầu và được tôn sùng, đặc biệt là khi những người đàn ông bị vợ mình lấn át. Tình trạng này từng diễn ra ở nhiều dân tộc dũng cảm và thượng võ, ngoại trừ người Celt và những quốc gia tương tự khác - nếu thực sự có những nơi công khai thực hành tệ nạn luyến đồng. Và dường như các nhà thần thoại học tiên phong đã không phải là vô lý khi gắn kết thần Mars với nữ thần Venus; bởi tất cả các dân tộc mang đặc tính này đều chìm đắm hoặc là vào ái tình với phụ nữ, hoặc là vào nam sắc. Đó cũng chính là lý do tại sao mọi chuyện ở Lacedaemon lại diễn ra theo chiều hướng ấy, khi mà rất nhiều quyết định trong bộ máy nhà nước đều chịu sự chi phối từ uy quyền của phụ nữ. Suy cho cùng, quyền lực nằm trong tay phụ nữ hay nằm trong tay những kẻ do chính họ giật dây thì có gì khác biệt? Kết cục cuối cùng vẫn hoàn toàn giống nhau. Sự táo bạo này của phụ nữ, vốn chẳng thể mang lại chút ích lợi gì trong các hoàn cảnh bình thường, thì ngay cả khi đặt vào chiến tranh - nếu có lúc nào đó nó phát huy tác dụng - cũng chỉ mang lại điều tồi tệ. Ngay tại đây, ta thấy phụ nữ Lacedaemon đã trở thành gánh nặng vô ích nhất, minh chứng rõ nhất là vào thời điểm người Thebes xâm lược: lúc bấy giờ, họ chẳng những vô tích sự như phụ nữ ở các thành bang khác, mà còn gây ra nhiều sự rối loạn hơn cả kẻ thù.
Nguồn gốc của sự nuông chiều mà phụ nữ Lacedaemon được hưởng có thể dễ dàng lý giải từ việc những người đàn ông phải vắng nhà trong thời gian dài để thực hiện các chiến dịch quân sự ở nước ngoài chống lại người Argives, và sau đó là người Arcadians cùng người Messenians. Khi những cuộc chiến ấy khép lại, đời sống binh nghiệp dẫu chứa đựng không ít phẩm hạnh đã rèn luyện họ biết tuân thủ các huấn lệnh của nhà lập pháp; thế nhưng truyền thuyết kể rằng, khi Lycurgus tìm cách thu phục cả phái nữ vào khuôn phép luật pháp của mình, ông đã gặp phải sự cự tuyệt và đành bỏ dở. Người ta có thể cho rằng chính phụ nữ là nguyên nhân dẫn đến những hệ lụy này, và do đó mọi lỗi lầm đều thuộc về họ. Dẫu vậy, chúng ta hiện tại không bàn xem lỗi lầm thuộc về ai hay không thuộc về ai, mà là điều gì đúng đắn và điều gì sai trái; và như tôi đã đề cập, khi luân lý của phụ nữ không được quản lý tốt, nó không chỉ gây ra những lệch lạc làm hổ thẹn quốc thể mà còn làm gia tăng lòng tham vật chất. Kế đến, ta có thể phán xét sự bất hợp lý trong cách phân chia tài sản, khi kẻ thì nắm giữ quá nhiều, người lại chẳng có bao nhiêu; hệ quả là đất đai rơi vào tay một số ít người, cho thấy sự yếu kém trong việc hoạch định luật pháp của ông. Thật vậy, ông đã quy định việc mua bán tài sản là hành vi đáng hổ thẹn, và điều đó hoàn toàn đúng đắn; nhưng ngặt nỗi ông lại cho phép bất kỳ ai muốn đều có thể đem tặng hoặc để lại di chúc, dẫu hệ lụy từ hành vi này chẳng khác gì việc mua bán là bao. Người ta ước tính rằng gần hai phần năm tổng diện tích đất đai thuộc quyền sở hữu của phụ nữ, nguyên nhân xuất phát từ việc họ thường xuyên là những người thừa kế độc quyền và nhận được của hồi môn quá lớn; trong khi lẽ ra không nên cho họ hưởng phần nào, hoặc chỉ cho một ít, hoặc theo một tỷ lệ nhất định đã được quy định rõ ràng. Hiện tại, bất cứ ai cũng được quyền biến một người phụ nữ thành người thừa kế theo ý muốn; và nếu người chủ tài sản qua đời mà không để lại di chúc, thì người kế vị hợp pháp lại đem phần tài sản ấy trao cho bất cứ ai hắn thích. Chính vì thế, dẫu đất nước đủ sức nuôi sống một nghìn năm trăm kỵ binh và ba vạn bộ binh, thì con số thực tế lại chưa tới một nghìn người.
Từ những thực tế đó, hiển nhiên là vấn đề này đã được quy định rất tồi tệ; bởi thành bang thậm chí chẳng thể chịu đựng nổi dù chỉ một cú sốc, mà đã suy sụp hoàn toàn vì thiếu hụt nhân lực. Người ta kể rằng, dưới thời trị vì của các vị vua đời đầu, họ thường ban quyền công dân cho người ngoại quốc để tránh tình trạng thiếu hụt nam đinh trong những cuộc chiến tranh kéo dài; người ta cũng khẳng định rằng số lượng người Sparta xưa kia từng lên tới mười vạn người. Dù thế nào đi nữa, sự bình đẳng về tài sản vẫn đóng vai trò to lớn trong việc gia tăng dân số. Thậm chí, điều luật mà nhà lập pháp ban hành nhằm khuyến khích sinh đẻ cũng hoàn toàn không đủ sức khắc phục sự bất bình đẳng này. Vì mong muốn người Sparta càng đông đúc càng tốt, để thúc đẩy họ có nhiều con cái, ông đã hạ lệnh rằng ai sinh được ba con sẽ được miễn túc trực canh gác ban đêm, và ai sinh được bốn con sẽ được miễn nộp thuế; dẫu cho ai cũng thấy rõ rằng, khi đất đai bị phân chia theo kiểu đó, thì sự gia tăng dân số chỉ càng khiến nhiều người rơi vào cảnh khốn cùng mà thôi.
Ông cũng đáng trách không kém trong phương thức thiết lập hội đồng các vị giám quan (ephors). Những vị quan tòa này nắm quyền phán quyết đối với những sự việc tối quan trọng, thế nhưng họ lại được bầu chọn từ toàn thể nhân dân; hậu quả là một kẻ vô cùng nghèo khó thường xuyên trúng cử vào chức vụ ấy, và chính hoàn cảnh đó khiến họ rất dễ bị mua chuộc. Tình trạng này từng xảy ra không ít lần trong quá khứ cũng như trong vụ việc gần đây tại Andros. Bị đồng tiền làm cho nhơ nhuốc, những kẻ này đã dốc sức tàn phá thành bang; và bởi vì quyền lực của họ quá lớn, gần như mang tính độc tài, nên các vị vua buộc phải nịnh bợ họ, góp phần to lớn làm tổn hại đến đất nước, khiến thể chế chuyển hóa từ chính thể quý tộc sang dân chủ. Thật ra, cơ quan quan tòa này chính là trụ cột vững chắc của nhà nước; bởi nhân dân cảm thấy yên lòng khi biết rằng bản thân họ có cơ hội được bầu vào chức vụ tối cao ấy. Do đó, dẫu điều này nằm trong ý đồ của nhà lập pháp hay chỉ là một sự tình cờ ngẫu nhiên, nó vẫn mang lại lợi ích lớn cho đất nước; vì mọi thành viên trong quốc gia đều phải nỗ lực để bảo tồn từng bộ phận của chính quyền duy trì nguyên trạng. Dựa trên nguyên tắc đó, các vị vua luôn hành động vì lòng tự tôn danh dự; những người khôn ngoan và đức hạnh thì vì sự gắn bó với hội đồng viện nguyên lão, nơi họ coi chiếc ghế thành viên là phần thưởng cho đức hạnh; còn tầng lớp bình dân thì để bảo vệ các vị giám quan - những người xuất thân từ chính họ. Thêm vào đó, việc lựa chọn các vị quan tòa này nên được tiến hành từ toàn thể cộng đồng thay vì theo tập tục kỳ quặc như hiện nay. Các giám quan là tối cao thẩm phán trong những vụ án hệ trọng nhất; nhưng vì phẩm chất của họ hoàn toàn tùy thuộc vào sự may rủi của thời vận, nên việc họ phán quyết dựa trên ý kiến chủ quan thay vì dựa vào luật pháp bằng văn bản hay tập quán lâu đời là điều không hề đúng đắn. Lối sống của họ cũng chẳng hề phù hợp với phong hóa chung của thành bang, bởi nó quá mức buông thả, trong khi lối sống của những người khác lại quá đỗi khắt khe; kết quả là họ không thể duy trì nổi quy củ mà buộc phải ngấm ngầm làm trái luật để tận hưởng những hoan lạc tầm thường. Tổ chức viện nguyên lão của họ cũng tồn tại những khiếm khuyết lớn. Quả thực, nếu các thành viên ở đây được rèn luyện đúng đắn để hướng tới mọi phẩm hạnh của con người, thì bất ai cũng sẽ sẵn sàng thừa nhận sự hữu ích của họ đối với chính quyền. Dẫu vậy, người ta vẫn có thể tranh luận xem có nên để họ tại vị suốt đời để phán quyết những vấn đề trọng đại hay không, khi mà tâm trí con người cũng chịu sự già cỗi giống như thể xác. Nhưng ngặt một nỗi, cách giáo dục mà họ nhận được lại tồi tệ đến mức ngay cả nhà lập pháp cũng không thể trông cậy họ là những người lương thiện, khiến cho quyền lực của họ trở nên bất chấp sự an toàn của quốc gia. Ai cũng biết rằng các thành viên trong hội đồng ấy từng phạm tội ăn hối lộ và thiên vị trong rất nhiều vấn đề công cộng; chính vì thế, sẽ tốt hơn biết bao nếu họ phải chịu trách nhiệm giải trình cho hành vi của mình, đằng này họ lại chẳng hề bị ràng buộc điều đó. Người ta có thể biện hộ rằng các giám quan dường như đóng vai trò kiềm chế tất cả các quan chức khác. Thật ra, họ sở hữu quyền lực rất lớn trong khía cạnh này; nhưng tôi khẳng định rằng không nên trao phó quyền kiểm soát đó cho họ theo cách thức hiện tại. Hơn nữa, phương thức bầu cử mà họ áp dụng để chọn ra các nguyên lão tỏ ra vô cùng trẻ con và ngớ ngẩn. Việc bất kỳ ai tự ý vận động tranh cử cho chiếc vị mà mình khao khát cũng là điều không đúng đắn; bởi mỗi người, dù muốn hay không, đều có đủ năng lực thì phải gánh vác bất kỳ chức vụ nào phù hợp với mình. Tuy nhiên, ý đồ của nhà lập pháp trong vấn đề này rõ ràng cũng tương tự như các lĩnh vực khác trong bộ máy của ông. Vì muốn khơi dậy lòng tham vọng vinh ân ở các công dân, ông đã lấp đầy viện nguyên lão bằng những kẻ mang tâm lý đó, bởi chẳng còn ai khác chịu đứng ra vận động tranh cử; thế nhưng phần lớn những tội ác mà con người chủ tâm gây ra lại bắt nguồn chính từ tham vọng và lòng tham vật chất.
Chúng ta sẽ bàn về tính hữu ích của ngôi vị quân chủ đối với nhà nước vào một dịp khác: chỉ có điều chắc chắn rằng các vị vua phải được lựa chọn dựa trên sự đánh giá về phẩm hạnh chứ không phải theo cách thức hiện tại. Tuy nhiên, việc ngay cả nhà lập pháp cũng chẳng mảy may kỳ vọng có thể biến toàn bộ công dân của mình thành những con người cao quý và hoàn toàn đức hạnh là điều hiển nhiên, bởi chính ông đã tỏ ra hoài nghi họ không phải là những kẻ lương thiện. Bằng chứng là ông từng cử những kẻ có mối thù hằn với nhau cùng đi chung một sứ mệnh ngoại giao, và tin rằng sự an toàn của nhà nước được duy trì chính nhờ những xung đột giữa các vị vua. Ngay cả các bữa ăn chung của họ lúc ban đầu cũng chưa được thiết lập một cách hợp lý. Lẽ ra những bữa ăn ấy nên được đài thọ bằng ngân sách công quỹ như ở Crete thay vì bắt buộc mỗi người phải tự mua phần ăn của mình như tại Lacedaemon - ngay cả khi người đó cực kỳ nghèo khó và không thể kham nổi chi phí. Hệ quả là điều ngược lại với mong muốn của nhà lập pháp đã xảy ra: ông vốn định dùng những bữa ăn chung đó để củng cố nền tảng dân chủ trong thể chế của mình, nhưng quy định này lại mang tác dụng hoàn toàn trái ngược. Những người quá nghèo không thể tham gia nổi, và theo lời răn dạy từ tổ tiên họ, việc không cho phép những ai không đủ khả năng đóng góp phần của mình được tham gia các bữa ăn chung chính là mầm mống dẫn đến sự diệt vong của nhà nước. Những nhà tư tưởng khác cũng đã đưa ra những lời chỉ trích đối với luật lệ của ông về các vấn đề hải quân, và điều đó hoàn toàn có cơ sở, bởi chúng là ngọn nguồn sinh ra những tranh chấp. Chức vụ đô đốc hạm đội gần như được dựng lên để đối trọng lại với các vị vua - những người vốn nắm giữ tư cách tổng tư lệnh quân đội suốt đời.
[1271b] Vấn đề thứ hai tồn tại trong luật pháp của ông cũng đáng bị lên án, điều mà Plato từng đề cập trong tác phẩm Pháp luật: toàn bộ hiến pháp chỉ được tính toán nhằm phục vụ cho mục đích chiến tranh. Thể chế ấy quả thực tuyệt vời trong việc tạo ra những kẻ bách chiến bách thắng, và đó là lý do tại sao sự tồn tại của nhà nước phải phụ thuộc vào điều đó. Thế nhưng, sự diệt vong của họ lại bắt đầu ngay từ chính những chiến thắng của họ, bởi họ hoàn toàn không biết cách sống nhàn hạ hay dấn thân vào bất kỳ ngành nghề nào khác ngoài chiến tranh. Họ cũng lầm lẫn ở một điểm nữa: dẫu họ đã suy luận đúng rằng những mục tiêu tranh giành giữa người với người có được nhờ đức hạnh sẽ tốt đẹp hơn là nhờ thói hư tật xấu, nhưng họ lại sai lầm khi tôn sùng chính những vật chất ấy hơn là đức hạnh. Nguồn thu ngân sách công tại Sparta cũng không được quản lý thỏa đáng, bởi nhà nước chẳng thu được giá trị gì trong lúc buộc phải gánh vác những cuộc chiến tranh quy mô lớn nhất, trong khi các khoản trợ cấp lại được quyên góp vô cùng tồi tệ. Vì người Sparta sở hữu những vùng đất đai rộng lớn, họ đã không hề khắt khe với nhau về những khoản đóng góp tài chính. Và thế là một cục diện trái ngược với mong muốn của nhà lập pháp đã diễn ra: nhà nước thì nghèo đói, trong khi các cá nhân lại tham lam vô độ. Khép lại những bàn luận về thể chế Lacedaemon, bởi đây có vẻ là những khiếm khuyết cốt lõi nhất của nó.
