Sau khi đã xác định rõ những chi tiết ấy, giờ đây chúng ta chuyển sang xem xét số lượng các hình thức chính phủ khác nhau, chúng gồm những loại nào, và trước hết là những ưu điểm của chúng; bởi khi đã làm sáng tỏ điều này, những khiếm khuyết của chúng sẽ tự khắc trở nên rõ ràng.

Hiển nhiên rằng mọi hình thức chính phủ hoặc cơ quan quản lý — vì hai từ này đồng nghĩa — đều phải nắm giữ quyền lực tối cao đối với toàn bộ quốc gia, và quyền lực tối cao ấy ắt phải thuộc về một cá nhân, một nhóm ít người, hoặc đông đảo quần chúng. Khi một trong các bên nắm quyền này sử dụng quyền lực vì lợi ích chung, thì những quốc gia ấy được cai trị tốt; nhưng khi người ta chỉ mưu cầu lợi ích riêng cho chính một kẻ, nhóm ít người, hoặc đông đảo những kẻ đang nắm quyền ấy, thì việc cai trị sẽ trở nên tồi tệ. Bởi vì, hoặc là bạn phải tuyên bố rằng những người hợp thành cộng đồng ấy không phải là công dân, hoặc là bạn phải để họ được chia sẻ những lợi ích của chính phủ. Thông thường, chúng ta gọi một quốc gia do một người cai trị vì lợi ích chung là vương quốc; gọi quốc gia do nhiều hơn một người nhưng chỉ là một nhóm ít người cai trị là chế độ quý tộc — hoặc là vì chính quyền nằm trong tay những công dân ưu tú nhất, hoặc vì đó là hình thức tốt nhất cho thành bang và thần dân. Khi toàn thể công dân cùng cai trị vì lợi ích công cộng, thì được gọi là chính thể; đây cũng là tên gọi chung cho mọi hình thức chính phủ khác. Những sự phân biệt này hoàn toàn phù hợp với lý trí, bởi vì không khó để tìm ra một người, hoặc một nhóm rất ít người, có năng lực vô cùng xuất sắc, nhưng lại gần như bất khả thi để tìm thấy phần lớn người dân nổi trội về mọi phẩm hạnh. Dù vậy, nếu có một phẩm hạnh chung cho toàn dân tộc, thì đó lòng dũng cảm, vì phẩm hạnh này được tạo ra và nuôi dưỡng bởi số đông; chính vì lý do ấy, trong một quốc gia như vậy, giới binh nghiệp sẽ luôn nắm giữ phần lớn quyền lực trong chính phủ.

Giờ đây, những sự biến chất đi kèm với mỗi hình thức chính phủ ấy là: một vương quốc có thể thoái hóa thành bạo chế, một chế độ quý tộc thành chế độ đầu sỏ, và một chính thể thành chế độ dân chủ. Bạo chế là nền quân chủ mà ở đó mục đích cai trị chỉ hướng về lợi ích của duy nhất một kẻ; chế độ đầu sỏ chỉ mưu cầu lợi ích cho giới nhà giàu; còn chế độ dân chủ chỉ quan tâm đến người nghèo. Song chẳng có hình thức nào trong số đó hướng tới lợi ích chung cả.