Kẻ nào muốn tiến hành cuộc nghiên cứu cần thiết về việc chính quyền nào là tốt nhất, trước hết phải xác định lối sống nào là đáng lựa chọn nhất; bởi vì chừng nào điều này hãy còn chưa rõ ràng thì chính quyền nào là tốt nhất cũng sẽ vẫn mơ hồ như vậy. Thật vậy, nếu không có những tai họa bất ngờ nào can thiệp, thì rất có khả năng là những ai được hưởng nền cai trị tốt nhất sẽ sống hạnh phúc nhất tùy theo hoàn cảnh của họ. Do đó, trước hết người ấy phải biết lối sống nào là đáng khát khao nhất cho tất cả mọi người, và sau đó lối sống này đối với một con người và đối với một công dân là giống nhau hay khác nhau. Vì tôi tưởng rằng mình đã chỉ ra một cách đầy đủ loại đời sống nào là tốt nhất trong các bài diễn thuyết phổ thông của tôi về chủ đề ấy, nên tôi nghĩ mình hoàn toàn có thể lặp lại những điều tương tự ở đây; vì chắc chắn không ai từng đặt vấn đề về sự thỏa đáng của một trong các phân loại, ấy là: vì những gì tốt đẹp liên quan đến con người có thể được chia thành ba loại, gồm những thứ bên ngoài, những thứ thuộc về thể xác, và những thứ thuộc về tâm hồn, nên hiển nhiên là tất cả những điều này phải kết hợp lại để làm cho một con người được hạnh phúc. Không ai lại có thể nói rằng một người là hạnh phúc khi kẻ ấy không có lòng dũng cảm, không có tính tiết độ, không có sự công bằng, không có sự khôn ngoan, mà lại đi sợ hãi những con ruồi bay quanh mình; hay sẽ không từ chối ngay cả hành vi trộm cắp thấp hèn nhất nếu hắn đói hoặc khát, hoặc sẽ sát hại người bạn thân thiết nhất của mình chỉ vì một xu nhỏ; và lại thiếu hụt sự hiểu biết ở mọi phương diện hệt như một đứa trẻ sơ sinh hoặc kẻ đần độn. Những chân lý này rõ ràng đến mức tất cả mọi người đều phải đồng tình, dẫu cho một số người có thể tranh luận về số lượng và mức độ. Họ có thể nghĩ rằng một chút ít đức hạnh thôi cũng đủ để mang lại hạnh phúc; nhưng đối với sự giàu có, tài sản, quyền lực, danh望 và tất cả những thứ tương tự, họ lại tìm cách gia tăng không có giới hạn. Song, đối với những kẻ như vậy, chúng ta đáp lại rằng thật dễ dàng để chứng minh từ những gì kinh nghiệm dạy ta trong các trường hợp này, rằng những thứ cải vật chất bên ngoài ấy không tạo ra đức hạnh, mà chính đức hạnh mới tạo ra chúng. Về một cuộc sống hạnh phúc, dù nó được tìm thấy trong khoái lạc, trong đức hạnh, hay trong cả hai, thì có một điều chắc chắn là những ai có luân lý trong sáng nhất và trí tuệ được trau dồi tốt nhất sẽ tận hưởng nó nhiều hơn, dẫu cho vận mệnh của họ chỉ ở mức trung bình, so với những kẻ sở hữu sự giàu có dồi dào nhưng lại thiếu hụt những phẩm chất ấy. Bất kỳ ai suy ngẫm cũng có thể dễ dàng tự thuyết phục mình về sự hữu ích này; vì bất cứ thứ gì thuộc về bên ngoài đều có giới hạn của nó, giống như một cỗ máy, và bất cứ thứ gì hữu ích nhưng lại vượt quá mức cần thiết thì hoặc sẽ nhất thiết gây tổn hại, hoặc tệ nhất là trở nên vô dụng đối với kẻ sở hữu nó. Ngược lại, mọi phẩm chất tốt đẹp của tâm hồn, mức độ càng cao thì lại càng hữu ích bấy nhiêu, nếu ta được phép dùng từ "hữu ích" cũng như từ "cao quý" cho chủ đề này. Cũng hiển nhiên không kém rằng các đặc tính ngẫu nhiên của mỗi đối tượng sẽ xếp sau nhau, tựa như bản thân các đối tượng mà ta thừa nhận chúng là thuộc tính, có giá trị khác nhau; do đó, nếu tâm hồn cao quý hơn bất kỳ sở hữu bên ngoài nào, chẳng hạn như thể xác, xét cả về bản chất lẫn đối với chúng ta, thì tất nhiên cũng phải thừa nhận rằng những đặc tính tốt nhất của mỗi bên phải tuân theo cùng một tương quan loại suy ấy. Hơn nữa, chính vì tâm hồn mà những thứ này trở thành điều đáng khao khát; và cũng chính vì lý do này mà những người khôn ngoan nên khao khát chúng, chứ không phải tâm hồn vì chúng. Do đó, chúng ta hãy đinh ninh rằng mỗi người chỉ có được mức độ hạnh phúc tương ứng với lượng đức hạnh và sự khôn ngoan mà họ sở hữu, đồng thời hành xử theo những mệnh lệnh của các giá trị ấy; vì về điều này, chúng ta có tấm gương của chính Thượng Đế, Đấng hoàn toàn hạnh phúc, không phải nhờ vào bất kỳ thiện ích bên ngoài nào, mà là ở chính Ngôi Lời của Ngôì, và bởi vì bản tính Ngôì là như thế. Về phần vận may, đó là một điều gì đó khác biệt với hạnh phúc, vì mọi thiện ích không phụ thuộc vào tâm trí đều là do cơ duyên hoặc may rủi mang lại; nhưng không ai trở nên khôn ngoan và công chính là nhờ vào may rủi. Từ đó suy ra rằng thành phố nào tốt nhất và hành động tốt nhất thì thành phố đó hạnh phúc nhất; vì không ai có thể làm tốt nếu không hành động tốt, và những hành vi của con người hay của thành phố cũng không thể đáng ca ngợi nếu thiếu đi đức hạnh và sự khôn ngoan; bởi vì bất cứ điều gì là công chính, khôn ngoan, hay thận trọng ở một con người, thì những điều đó cũng chính là công chính, khôn ngoan, và thận trọng ở một thành phố.

Bấy nhiêu là đủ cho phần mở đầu; vì tôi không thể không chạm đến chủ đề này dẫu chưa thể đi sâu nghiên cứu một cách trọn vẹn, bởi vì nó vốn thuộc về một vấn đề khác. Hiện tại, chúng ta hãy giả định bấy nhiêu đây: rằng cuộc sống hạnh phúc nhất của một con người, cả với tư cách cá nhân lẫn công dân, là một cuộc sống đức hạnh, đi kèm với những niềm vui mà đức hạnh thường mang lại. Nếu có ai chưa bị thuyết phục bởi những điều tôi đã trình bày, những mối hoài nghi của họ sẽ được giải đáp sau; còn bây giờ, chúng ta sẽ tiếp tục theo đúng phương pháp đã định.