[TIÊU ĐỀ CHƯƠNG]: Chương III Giờ đây, chúng ta sẽ ngỏ lời với những ai, dẫu đồng tình rằng một cuộc đời đức hạnh là đáng lựa chọn hơn cả, vẫn còn bất đồng về cách thức vận dụng nó; chúng ta xin hướng đến cả hai phe chủ trương này. Thật vậy, có những kẻ không tán thành mọi chính quyền chính trị, và cho rằng cuộc đời của một người thực sự tự do hoàn toàn khác biệt với cuộc đời của một công dân, đồng thời là cuộc đời đáng ao ước nhất trong mọi lối sống; song lại có những kẻ khác cho rằng đời sống công dân mới là tốt đẹp nhất, rằng một kẻ chẳng làm gì thì không thể có được công việc hữu ích, và rằng hoạt động đức hạnh với hạnh phúc chính là một. Cả hai phe này, xét về một vài chi tiết, thì nói đúng, nhưng xét về những chi tiết khác thì lại sai. Chẳng hạn, quan điểm cho rằng đời sống của một người tự do tốt đẹp hơn đời sống của kẻ nô lệ là hoàn toàn đúng đắn; bởi vì một người nô lệ, với tư cách là nô lệ, chẳng hề làm việc gì cao quý, vì những công việc hạ tiện thông thường mà y buộc phải thực hiện chẳng hàm chứa chút đức hạnh nào. Thế nhưng, mặt khác, quan điểm cho rằng việc phục tùng mọi hình thức chính quyền đều là nô lệ lại là điều sai lầm; bởi vì chính quyền cai trị những người tự do chẳng khác biệt với chính quyền cai trị nô lệ nhiều hơn mức bản chất của nô lệ và tự do vốn dĩ khác nhau, và sự khác biệt ấy ra sao đã được đề cập trước đó. Việc ưa chuộng sự nhàn rỗi chẳng làm gì hơn là dấn thân vào hoạt động đức hạnh cũng là một điều sai lầm, bởi vì hạnh phúc nằm ở hành động, và rất nhiều mục đích cao cả được tạo nên bởi hành động của những con người chính trực và khôn ngoan.

Từ những điều chúng ta đã xác định về vấn đề này, có lẽ một số kẻ sẽ cho rằng quyền lực tối thượng là điều tốt đẹp nhất trong mọi thứ, vì nó mang lại cho một con người khả năng sai khiến vô số dịch vụ hữu ích từ những người khác; do đó, kẻ nào có thể giành được quyền lực này thì không nên nhường nó cho ai khác, mà trái lại phải chiếm lấy nó. Và vì mục đích này, người cha không nên bận tâm hay màng tới con cái, người con cũng chẳng cần đoái hoài gì đến cha, và bạn bè cũng chẳng cần quan tâm đến nhau; bởi vì điều gì tốt nhất thì đáng lựa chọn nhất. Thế nhưng, trở thành một thành viên của cộng đồng và sống trong cảnh hạnh phúc mới là điều tốt nhất. Những gì những kẻ này đưa ra có lẽ sẽ đúng, nếu như điều thiện tối cao chắc chắn thuộc về những kẻ cướp bóc và dùng vũ lực áp đặt lên người khác; nhưng điều đó [1325b] hầu như không thể xảy ra, bởi đó chỉ là một giả định thuần túy. Thật vậy, hành động của những kẻ chiếm đoạt quyền lực tối thượng đối với người khác không thể nghiễm nhiên được coi là cao quý, trừ khi tự thân họ vốn vượt trội hơn những kẻ khác tựa như đàn ông đối với đàn bà, cha đối với con, hay chủ đối với tớ. Do đó, kẻ nào một khi đã rời bỏ những con đường đức hạnh thì không bao giờ có thể quay trở về điểm khởi đầu mà y đã bước ra; bởi vì giữa những người bình đẳng, bất cứ điều gì công bằng và chính đáng đều phải có tính tương hỗ, vì đó mới là sự bình đẳng và đúng đắn; nhưng việc những kẻ ngang hàng lại không được chia sẻ những quyền lợi ngang nhau, hay không đối xử với nhau tương xứng, thì lại đi ngược lại với tự nhiên. Thế nhưng, bất cứ điều gì đi ngược lại tự nhiên thì đều không đúng đắn; do đó, nếu có bất kỳ ai vượt trội hơn phần còn lại của cộng đồng về mặt đức hạnh và năng lực hành động, thì việc noi theo người ấy và vâng phục người ấy là điều hoàn toàn phải lẽ. Dẫu vậy, chỉ riêng yếu tố ấy thôi thì chưa đủ, mà còn phải kết hợp với yếu tố kia nữa. Và nếu những gì chúng ta vừa luận bàn là đúng đắn, thì suy ra rằng hạnh phúc nằm ở hoạt động đức hạnh, và xét trên cả phương diện cộng đồng lẫn cá nhân, một đời sống năng động chính là đời sống hạnh phúc nhất. Không có nghĩa là một đời sống năng động cứ phải nhất thiết hướng ra bên ngoài đối với những người khác như một số kẻ vẫn tưởng, hay chỉ có những ngành nghiên cứu nào nhằm mục đích dạy kẻ khác phải hành động ra sao mới được coi là mang tính thực tiễn; bởi vì những ngành nghiên cứu có mục đích tối hậu nằm ngay trong chính bản thân chúng, nhằm nâng cao phán đoán và sự hiểu biết của con người, mới thực sự mang tính thực tiễn hơn rất nhiều. Thật vậy, hoạt động đức hạnh vốn dĩ hướng tới một cứu cánh, nên nó chính là một điều gì đó mang tính thực tiễn; thậm chí, những kẻ vạch ra kế hoạch cho người khác noi theo còn được xem là hành động theo nghĩa xác thực hơn, và họ vượt trội hơn những người thợ thủ công chỉ biết thi công theo thiết kế ấy.

Dù vậy, những quốc gia lựa chọn không giao thiệp với bên ngoài cũng không nhất thiết phải rơi vào cảnh thụ động; bởi vì các thành viên khác nhau trong quốc gia ấy vẫn có thể tương qua giao lưu với nhau, và có rất nhiều cơ hội để làm điều đó giữa các công dân với nhau. Điều tương tự cũng đúng với mọi cá nhân; bởi vì nếu không phải như thế, thì cả Thượng đế lẫn vũ trụ đều không thể đạt đến sự hoàn hảo, trong khi chẳng có thế lực nào trong số đó tồn tại tách biệt với những yếu tố ngoại tại. Từ đó, hiển nhiên ta thấy rằng chính cái cuộc đời mang lại hạnh phúc cho mỗi cá nhân cũng là cuộc đời mang lại hạnh phúc cho cả quốc gia lẫn từng thành viên trong đó.