Theo quan niệm thông thường, người ta định nghĩa công dân là người có cả cha lẫn mẹ đều là công dân, chứ không phải chỉ có cha hoặc mẹ. Những người khác lại đẩy vấn đề đi xa hơn khi truy nguyên xem có bao nhiêu đời tổ tiên từng là công dân, chẳng hạn như ông nội, cụ nội, v.v.; song vài người lại đặt vấn đề rằng theo định nghĩa phổ biến và có phần hời hợt này, làm sao những bậc tiền bối đời đầu trong gia đình có thể chứng minh được tư cách công dân của mình. Gorgias thành Leontium, một phần vì hoài nghi điều này, một phần cũng để nói đùa, đã cho rằng giống như cối được làm bởi thợ làm cối, công dân được làm bởi thợ làm công dân, và người Larissa được làm bởi thợ làm người Larissa. Quả thực đây là một cách lý giải rất đơn giản về vấn đề; bởi nếu công dân được xác định theo định nghĩa này, thì sẽ chẳng thể nào áp dụng nó cho những bậc sáng lập đầu tiên hoặc những cư dân đầu tiên của các quốc gia, những người vốn dĩ không thể lấy quyền từ cha hay mẹ mình để mà minh định.

Có lẽ việc xác định quyền công dân của những người được kết nạp vào hàng ngũ tự do sau các cuộc biến động chính trị lại càng là một vấn đề nan giải hơn. Chẳng hạn như ở Athens, sau khi lật đổ các bạo chúa, Cleisthenes đã ghi tên rất nhiều người ngoại quốc và nô lệ trong thành vào các bộ lạc; và mối hoài nghi đối với họ không phải là họ có phải là công dân hay không, mà là họ có tư cách đó một cách hợp pháp hay không. Dù thực ra một số người có thể còn băn khoăn hơn nữa về việc liệu một người có thể thực sự là công dân khi họ được phong tặng một cách phi pháp hay không; cứ như thể một công dân bất hợp pháp và một kẻ hoàn toàn không phải công dân lại rơi vào cùng một hoàn cảnh vậy. Thế nhưng, vì chúng ta thấy có những kẻ nắm quyền một cách bất chính mà ta vẫn thừa nhận là có quyền cai trị dẫu không thực sự công chính, và vì định nghĩa về công dân là người đảm nhiệm một số chức vụ nhất định—bởi chúng ta đã định nghĩa công dân là như vậy—nên hiển nhiên rằng một người dẫu được trao tư cách công dân một cách bất hợp pháp vẫn cứ tiếp tục là công dân, còn việc tư cách ấy là chính đáng hay bất chính lại thuộc về vấn đề đã được bàn đến trước đó.