Bất cứ ai nghiên cứu về bản chất của chính quyền và các hình thức khác nhau của nó đều nên đặt ra câu hỏi đầu tiên này: Thế nào là một thành phố? Bởi vì xung quanh vấn đề này vẫn còn nhiều tranh cãi; có người cho rằng chính thành phố đã làm việc này hay việc khác, trong khi những kẻ khác lại bảo rằng không phải thành phố, mà là chính quyền đầu sỏ hay chế độ chuyên chế. Ta thấy rằng thành phố chính là mục đích duy nhất mà cả nhà chính trị lẫn nhà lập pháp đều hướng tới trong mọi hành động của họ; thế nhưng chính quyền lại là một sự sắp xếp nhất định đối với những cư dân sinh sống trong thành phố ấy. Vì thành phố là một tập hợp chung và, cũng giống như các thể thống nhất khác, được cấu thành từ nhiều bộ phận, nên hiển nhiên câu hỏi đầu tiên của chúng ta phải là: Thế nào là một công dân? Bởi vì thành phố suy cho cùng là một số lượng công dân nhất định. Do đó, chúng ta phải xem xét ai là người mà ta nên gọi là công dân, và ai thực sự là công dân; vì điều này thường rất mơ hồ. Không phải ai cũng đồng ý áp dụng danh hiệu ấy cho cùng một người; chẳng hạn, một kẻ được coi là công dân trong một nước cộng hòa thì rất có thể lại không phải là công dân trong một chế độ đầu sỏ. Chúng ta không gộp vào cuộc khảo sát này những kẻ có được danh hiệu ấy theo những con đường bất thường, chẳng hạn như những người được phong danh dự, mà chỉ bao gồm những ai có quyền tự nhiên đối với danh hiệu đó.

Nay, sự cư trú không thể làm nên một công dân; bởi vì xét về mặt này, kiều dân và nô lệ cũng bình đẳng như anh ta; việc bạn được hưởng các đặc quyền pháp lý, có quyền khởi kiện hoặc bị kiện cũng chưa đủ, vì tất cả những người thuộc các quốc gia khác nhau có thỏa thuận tương ứng với nhau đều được hưởng những quyền này. Mặc dù vậy, rất thường xảy ra trường hợp kiều dân không có được trọn vẹn quyền lợi ở đó nếu thiếu sự bảo trợ của một người đỡ đầu mà họ buộc phải nhờ cậy, điều đó cho thấy phần đóng góp của họ vào cộng đồng vẫn còn chưa trọn vẹn. Tương tự như vậy, đối với những đứa trẻ chưa đến tuổi ghi tên vào sổ bộ, hay những cụ già đã quá tuổi tòng quân, chúng ta thừa nhận rằng họ phần nào đó là công dân, nhưng không phải là những công dân hoàn toàn, mà có những ngoại lệ nhất định; bởi vì nhóm trước thì chưa đến tuổi trưởng thành, còn nhóm sau thì đã qua tuổi phục vụ; và giữa họ chẳng có sự khác biệt nào là cơ bản cả. Nhưng điều chúng ta muốn nói ở đây thì đã khá rõ ràng và dễ hiểu: chúng ta đang tìm kiếm một công dân trọn vẹn, một con người không còn sự thiếu sót nào cần phải khắc phục để trở thành công dân thực thụ. Đối với những kẻ bị lưu đày hoặc mất quyền công dân, những sự phản bác tương tự cũng có thể được đặt ra và những câu trả lời tương tự cũng có thể được đưa ra. Không có gì đặc trưng cho một công dân hoàn chỉnh rõ rệt hơn việc được chia sẻ quyền lực trong ngành tư pháp và hành pháp của chính quyền.

Xét về các chức vụ, có những chức vụ được ấn định thời hạn cụ thể, sao cho không ai được phép đảm nhiệm chúng hai lần dưới bất kỳ hình thức nào, hoặc nếu có thì phải đợi cho đến khi một khoảng thời gian nhất định trôi qua; lại có những chức vụ không cố định thời hạn, chẳng hạn như hội thẩm viên và thành viên của đại hội đồng. Tuy nhiên, có lẽ sẽ có người cho rằng đây không phải là chức vụ, và những công dân với tư cách này cũng chẳng có chút quyền hành nào trong chính phủ; dẫu vậy, thật nực cười khi cho rằng những kẻ nắm giữ quyền lực tối cao trong quốc gia lại không hề gánh vác bất kỳ chức vụ nào trong đó. Nhưng sự phản bác này chẳng có mấy trọng lượng, bởi đó chỉ là một cuộc tranh cãi về câu chữ, khi mà không có một thuật ngữ chung nào có thể áp dụng cho cả chức vụ hội thẩm viên lẫn thành viên đại hội đồng. Để dễ bề phân biệt, giả sử chúng ta gọi đó là một chức vụ không cố định thời hạn; song tôi xin đặt ra làm nguyên tắc rằng những ai có thể thực thi chức vụ ấy chính là công dân. Mô tả về một công dân tiệm cận nhất với tất cả những ai được gọi là công dân là như vậy. Ai nấy cũng nên biết rằng, trong số các bộ phận cấu thành của những sự vật vốn khác biệt nhau về mặt loài, sau cấp thứ nhất hoặc thứ hai, những bộ phận đi sau hoặc là chẳng có điểm gì chung, hoặc là có rất ít điểm chung với nhau.

Giờ đây, chúng ta thấy rằng các chính quyền khác nhau về hình thức, và một số thì khiếm khuyết, số khác thì [1275b] hoàn hảo nhất có thể; bởi vì hiển nhiên là những chính quyền mang nhiều sự khiếm khuyết và suy đồi chắc chắn sẽ kém xa những chính quyền không mắc phải những lỗi lầm đó. Điều tôi muốn nói bằng từ "suy đồi" sẽ được giải thích sau. Từ đó, rõ ràng là chức vụ của một công dân cũng phải thay đổi tùy theo các hình thức chính quyền khác nhau; vì lý do đó, một người được gọi là công dân trong một nền dân chủ sẽ có mọi đặc quyền mà vị thế ấy mang lại. Ở các hình thức chính quyền khác, anh ta có thể được hưởng những đặc quyền đó, nhưng không nhất thiết là phải có; bởi vì ở một số quốc gia, nhân dân chẳng có chút quyền lực nào, cũng chẳng có đại hội đồng nào ngoài một nhóm ít người được lựa chọn.

Việc xét xử các vụ kiện khác nhau cũng được phân công cho những người khác nhau; chẳng hạn như ở Lacedaemon, mọi tranh chấp liên quan đến hợp đồng đều được đưa ra trước một số vị quan giám sát (ephori); viện nguyên lão là những thẩm phán trong các vụ án mưu sát, cứ thế tiếp diễn; có những vụ việc do viên chức này xét xử, có vụ lại do viên chức khác đảm nhận; và tại Carthage cũng vậy, một số quan chức nhất định sẽ quyết định mọi vụ án. Nhưng mô tả trước đây của chúng ta về công dân vẫn có thể được bổ sung chỉnh sửa; bởi vì trong một số chính quyền, chức vụ hội thẩm viên và thành viên đại hội đồng không phải là một chức vụ không cố định thời hạn, mà có những cá nhân cụ thể được chỉ định cho các nhiệm vụ ấy, trong đó toàn bộ hoặc một phần công dân được cử làm hội thẩm viên hay thành viên đại hội đồng, và việc này có thể áp dụng cho tất cả các vụ án lẫn mọi công việc công ích nói chung, hoặc chỉ cho một vài vấn đề cụ thể nào đó. Và điều này có lẽ đã đủ để cho thấy thế nào là một công dân; bởi vì bất cứ ai có quyền chia sẻ quyền lực tư pháp và hành pháp trong bất kỳ thành phố nào, chúng ta đều gọi kẻ đó là công dân của nơi ấy; và nói một cách ngắn gọn, thành phố chính là một tập hợp những con người như vậy, tự thân họ đã đủ khả năng đáp ứng mọi nhu cầu của cuộc sống.