“Kéo xích lại! Thả xác nó trôi ra phía đuôi tàu!”

Hệ thống ròng rọc khổng lồ giờ đây đã hoàn thành sứ mệnh của mình. Thân hình trắng muốt đã bị lột da của con cá voi cụt đầu lấp lánh như một ngôi mộ bằng cẩm thạch; dù đổi màu, nó dường như không hề suy suyển về thể kích. Nó vẫn vĩ đại làm sao. Chầm chậm, nó trôi dạt ra xa hơn nữa, làn nước xung quanh bị xé rách và tung bọt trắng xóa bởi lũ cá mập vô độ, còn bầu không khí bên trên thì xáo động bởi những chuyến bay tham lam của bầy chim chóc đang kêu la ré rắt, với những chiếc mỏ tựa như vô số lưỡi dao găm đầy lăng nhục đâm vào xác cá voi. Bóng ma trắng xóa, không đầu ấy cứ trôi dạt càng lúc càng xa con tàu, và cứ mỗi sào nó trôi đi, những thứ trông như hàng sào vuông cá mập cùng hàng sào khối chim chóc lại làm gia tăng thêm thứ âm thanh hỗn độn đầy sát khí ấy. Hết giờ này qua giờ khác, từ con tàu gần như đứng yên lặng lẽ, cảnh tượng gớm ghiếc ấy vẫn đập vào mắt. Dưới bầu trời xanh ngắt dịu êm và không một gợn mây, trên bề mặt tươi đẹp của vùng biển bình yên, được lướt đi bởi những cơn gió vui tươi, khối tử thi khổng lồ ấy cứ thế trôi mãi, trôi mãi cho đến khi khuất hẳn vào chốn viễn vông vô tận.

Đó quả là một đám tang sầu thảm và đầy châm biếm làm sao! Lũ kên kên biển đứa nào đứa nấy đều khoác bộ tang phục tôn nghiêm, bầy cá mập trên không thì câu nệ một cách cung kính trong sắc áo đen hoặc đốm chấm. Ta dám cá rằng khi sinh thời, hiếm có con nào trong số chúng chịu giúp đỡ con cá voi, dẫu có lỡ khi nó cần đến; thế nhưng đối với bữa tiệc tang lễ của nó thì chúng lại nhào vô một cách đầy tôn kính. Ôi, cái thói kên kên gớm ghiếc của cõi đời! Mà ngay cả loài cá voi hùng mạnh nhất cũng chẳng thể thoát khỏi.

Và đó vẫn chưa phải là hồi kết. Dù thân xác đã bị báng bổ, một linh hồn báo thù vẫn tồn tại và lảng vảng bên trên để gieo rắc nỗi sợ hãi. Bị trông thấy từ đằng xa bởi một chiến thuyền nhát gan hay một con tàu thám hiểm vụng về nào đó, khi khoảng cách làm mờ đi bầy chim chóc đang bu bám, nhưng vẫn kịp nhận ra khối trắng đang bồng bềnh dưới ánh mặt trời cùng bọt nước tung trắng xóa đánh mạnh vào nó; ngay lập tức, cái xác vô hại của con cá voi ấy, với những ngón tay run rẩy, được ghi chép lại trong nhật ký hàng hải—nào bãi cạn, đá ngầm, và sóng bạc đầu ở quanh đây: hãy cẩn thận! Và có lẽ trong nhiều năm sau đó, các tàu bè vẫn né tránh nơi này; nhảy vọt qua nó hệt như bầy cừu ngốc nghếch nhảy qua một khoảng không, chỉ vì con đầu đàn từng nhảy qua đó khi có một nhành cây khua lên. Đó chính là luật lệ tiền lệ của các người; đó là tính hữu dụng của truyền thuyết; đó là câu chuyện về sự tồn tại ngoan cố của những niềm tin cổ xưa chưa từng có căn cứ thực tế, và giờ đây đến cả việc lơ lửng trên không trung cũng chẳng còn! Đó chính là sự chính thống!

Như vậy đấy, khi còn sống, thể xác của con cá voi vĩ đại có thể là một nỗi kinh hoàng thực sự đối với kẻ thù của nó, nhưng đến khi chết đi, hồn ma của nó lại trở thành một nỗi hoảng sợ vô hại đối với cả thế giới.

Bạn tôi ơi, bạn có phải là người tin vào ma quỷ không? Vẫn còn những hồn ma khác ngoài con ma ở phố Cock-Lane, và có những bậc đại trí uyên thâm hơn cả Tiến sĩ Johnson vẫn tin vào sự tồn tại của chúng.