Nếu đối với Starbuck, sự xuất hiện của con Mực Khổng Lồ là một điềm báo, thì với Queequeg, nó lại mang một ý nghĩa hoàn toàn khác.
– Khi nào anh thấy nó ’quid, – tên thổ dân vừa nói vừa mài chiếc lao ở mũi con xuồng được cẩu lên, – thì chẳng mấy chốc anh sẽ thấy cá voi ’parm.
Ngày hôm sau trời cực kỳ lặng gió và oi bức, chẳng có việc gì đặc biệt để bận tâm, thủy thủ đoàn trên tàu Pequod khó lòng cưỡng lại cơn buồn ngủ do một vùng biển vắng lặng như thế gợi lên. Bởi vì phần này của Ấn Độ Dương mà chúng ta đang đi qua không phải là vùng biển mà giới săn cá voi gọi là vùng sôi động; nghĩa là, nơi đây có rất ít cá heo chuột, cá heo thường, cá chuồn và những sinh vật hoạt bát khác của những vùng nước náo nhiệt hơn, chẳng hạn như vùng ngoài khơi Rio de la Plata, hoặc vùng ven bờ Peru.
Đến phiên tôi canh gác ở đỉnh cột buồm trước; với bờ vai tựa vào những dây chằng buồm trên đã chùng xuống, tôi thẫn thờ lắc lư qua lại trong thứ bầu không khí tựa như bị bỏ bùa. Không một quyết định nào có thể chống lại điều đó; trong tâm trạng mộng mị ấy, đánh mất mọi ý thức, cuối cùng tâm hồn tôi dường như rời khỏi thể xác; dẫu cho thân thể tôi vẫn tiếp tục dao động như một quả lắc đồng hồ, mãi lâu sau khi nguồn lực ban đầu đẩy nó đã ngừng lại.
Trước khi cơn mê muội hoàn toàn bao trùm lấy tôi, tôi đã nhận thấy các thủy thủ ở đỉnh cột buồm chính và buồm mizzen đã thiu thiu ngủ. Thế là cuối cùng cả ba chúng tôi lả tả đu đưa từ các xà ngang, và cứ mỗi nhịp đu đưa của chúng tôi lại ứng với một cái gật đầu từ người lái tàu đang thiu thiu ngủ phía dưới. Những con sóng cũng gật gù những đỉnh đầu lười biếng của chúng; và băng qua cõi mơ màng rộng lớn của đại dương, phía đông gật đầu chào phía tây, và mặt trời bao trùm tất cả.
Đột nhiên, những bọt nước như vỡ tung bên dưới đôi mắt nhắm nghiền của tôi; đôi tay tôi siết chặt lấy các dây chằng như gọng kìm; một thế lực vô hình nào đó đầy ân huệ đã cứu mạng tôi; tôi bừng tỉnh với một cú sốc. Và kìa! Ngay dưới mạn khuất của chúng ta, cách đó chưa đầy bốn mươi sải, một con Cá Voi Xanh khổng lồ đang nằm cuộn mình trong làn nước giống như cái lườn tàu chiến bị lật úp, tấm lưng rộng, bóng loáng với sắc đen tuyền của người Ê-thi-ô-bi đang ánh lên dưới những tia nắng như một tấm gương. Nhưng con cá voi cứ uốn lượn uể oải trong hõm sóng, thỉnh thoảng lại điềm tĩnh phun ra cột nước hơi, trông giống như một vị thị dân bệ vệ đang phì phèo tẩu thuốc vào một buổi chiều ấm áp. Nhưng cái tẩu thuốc ấy, hỡi con cá voi tội nghiệp, lại là chiếc tẩu cuối cùng của mày. Như thể bị trúng đũa phép của phù thủy, con tàu đang ngáy ngủ và mọi kẻ đang ngủ trên tàu bỗng chốc giật mình tỉnh giấc; và hơn hai mươi giọng nói từ khắp các góc của con tàu, đồng thời với ba tiếng hô từ trên cao, đồng loạt cất lên tiếng kêu quen thuộc, khi con cá lớn chậm rãi và đều đặn phun dòng nước muối lấp lánh vào không trung.
– Dọn sạch các xuồng! Lên gió! – Ahab thét lên. Và tự mình tuân theo mệnh lệnh, lão bẻ quặt tay lái xuống trước khi người lái tàu kịp chạm tay vào các căm bánh lái.
Những tiếng kêu bất ngờ của thủy thủ đoàn hẳn đã làm con cá voi hoảng sợ; và trước khi các chiếc xuồng được thả xuống, nó uy nghi quay đầu bơi về phía khuất gió, nhưng với một vẻ điềm tĩnh vững chãi và tạo ra rất ít gợn sóng khi bơi, đến mức nghĩ rằng rốt cuộc nó có lẽ vẫn chưa hoảng sợ, Ahab ra lệnh không được dùng mái chèo nào và không ai được phép nói chuyện, chỉ được thì thầm. Thế là, ngồi như những người da đỏ Ontario trên mạn thuyền, chúng tôi nhanh chóng nhưng lặng lẽ chèo đi; trời lặng gió không cho phép giăng những cánh buồm vốn gây tiếng động. Chẳng mấy chốc, khi chúng tôi đang lướt đi trong cuộc săn đuổi ấy, con quái vật đột ngột hất ngược chiếc đuôi cao bốn mươi bộ lên không trung, rồi chìm khuất tầm mắt như một tòa tháp bị nuốt chửng.
– Đuôi cá lặn rồi! – Tiếng hò reo vang lên, một thông báo ngay lập tức tiếp nối bằng hành động Stubb rút bật lửa ra và châm tẩu thuốc, vì lúc này họ được nghỉ ngơi đôi chút. Sau khi khoảng thời gian nó lặn sâu trôi qua hoàn toàn, con cá voi lại trồi lên, và vì lúc này nó ở trước chiếc xuồng của tay hút thuốc và ở gần đó hơn bất kỳ chiếc xuồng nào khác, Stubb tính toán sẽ giành lấy vinh dự bắt được nó. Lúc này rõ ràng là con cá voi cuối cùng đã nhận thức được những kẻ đang săn đuổi mình. Do đó, mọi sự cẩn trọng giữ im lặng không còn tác dụng gì nữa. Những chiếc mái chèo được buông xuống, và các mái chèo dài bắt đầu hoạt động ầm ầm. Vừa tiếp tục rít tẩu thuốc, Stubb vừa cổ vũ thủy thủ đoàn xông lên tấn công.
Vâng, một sự thay đổi lớn đã diễn ra ở con cá. Hoàn toàn nhận thức được mối nguy hiểm của mình, nó đang bơi “lao đầu về phía trước”; phần thân ấy nhô chéo lên từ lớp bọt nước cuồn cuộn mà nó tạo ra.*
*(Ta sẽ thấy ở một chỗ khác rằng phần bên trong của cái đầu khổng lồ của cá voi nhà táng được cấu tạo từ một chất rất nhẹ. Dù thoạt nhìn có vẻ là phần nặng nề nhất, nhưng nó lại là phần nổi bọt và nhẹ nhất trên cơ thể con cá. Nhờ vậy mà nó dễ dàng nâng cái đầu lên không trung, và luôn luôn làm như vậy khi bơi với tốc độ tối đa. Bên cạnh đó, với bề rộng của phần trên phía trước đầu, và cấu trúc phần sống mũi vuốt nhọn ở phần dưới, bằng cách nâng chéo đầu lên, có thể nói nó đã tự biến mình từ một chiếc tàu buôn nặng nề có mũi tù thành một chiếc tàu hoa tiêu New York mũi nhọn.)
– Thúc nó đi, thúc nó đi, các con giời! Đừng có vội vàng; cứ thong thả—nhưng hãy thúc nó đi; thúc nó nhanh như chớp giật, thế thôi, – Stubb vừa nói vừa khạc nhổ làn khói ra ngoài. – Thúc nó đi nào; cho chúng đòn chèo dài và mạnh đi, Tashtego. Thúc nó đi, Tash, con trai ta—thúc nó đi, tất cả mọi người; nhưng hãy bình tĩnh, hãy bình tĩnh—hãy điềm đạm như củ cải—nhẹ nhàng, nhẹ nhàng thôi—chỉ thúc nó đi như cái chết lạnh lẽo và những con quỷ nhe răng cười, và lôi những thối thây chôn vùi chui thẳng từ mồ m dậy đi, hỡi các chàng trai—thế thôi. Thúc nó đi!
– Woo-hoo! Wa-hee! – Tên người đảo Gay Head hét lên đáp lại, cất cao tiếng chiến hô cổ xưa lên tận trời xanh; khi mọi tay chèo trên chiếc xuồng căng thẳng vô tình chồm về phía trước theo một nhịp đòn chèo uy lực duy nhất mà tên người da đỏ hăng hái vừa giáng xuống.
Nhưng những tiếng thét hoang dã của hắn lại được đáp lại bằng những tiếng hét hoang dã không kém. – Kee-hee! Kee-hee! – Daggoo gầm lên, rướn người tới trước rồi ngả ra sau trên chỗ ngồi của mình, giống như một con hổ đi dạo trong chuồng.
– Ka-la! Koo-loo! – Queequeg tru lên, cứ như thể đang chép miệng thưởng thức một miếng bít-tết lính pháo binh. Và cứ thế, với mái chèo và tiếng hò hét, những chiếc sống thuyền rẽ sóng lao đi. Trong khi đó, Stubb vẫn giữ vị trí dẫn đầu, tiếp tục cổ vũ đám đàn em xông lên, miệng không ngừng nhả khói thuốc. Như những kẻ liều mạng, họ kéo và rướn người, cho đến khi tiếng kêu đáng mong đợi vang lên: – Đứng dậy, Tashtego!—tương cho nó một phát đi! – Chiếc lao được phóng đi. – Lùi hết lại! – Các tay chèo lùi mái chèo; ngay khoảnh khắc đó, có thứ gì đó nóng hổi và xèo xèo chạy dọc qua cổ tay của từng người. Đó chính là sợi dây thần kỳ. Chỉ một thoáng trước đó, Stubb đã nhanh chóng quấn thêm hai vòng dây quanh chốt gỗ, khiến cho do vòng quay ngày càng nhanh của nó, một làn khói lam bằng gai dầu giờ đây bốc lên và hòa quyện với làn khói ổn định từ chiếc tẩu của hắn. Khi sợi dây cứ quấn hết vòng này đến vòng khác quanh chốt gỗ; thì đồng thời, ngay trước khi chạm đến điểm đó, nó cọ sát đến bỏng rát xuyên qua cả hai bàn tay của Stubb, nơi những miếng vải lót tay, hay những tấm vải canvas chần đôi khi được đeo trong những lúc thế này, đã vô tình tuột mất. Cảm giác ấy giống như việc nắm lấy lưỡi của thanh kiếm hai lưỡi sắc bén của kẻ thù, và kẻ thù ấy cứ cố sức giật phăng nó ra khỏi tay bạn.
– Làm ướt dây đi! Làm ướt dây đi! – Stubb thét lên với tay chèo ngồi cạnh thùng nước (người ngồi cạnh thùng) kẻ đã giật phăng chiếc mũ của mình ra, múc nước biển tạt vào thùng.* Thêm nhiều vòng dây nữa được quấn vào, nhờ đó sợi dây bắt đầu giữ được vị trí của mình. Chiếc xuồng lúc này bay vút qua làn nước sôi sùng sục giống như một con cá mập toàn những vây là vây. Stubb và Tashtego lúc này đổi chỗ cho nhau—mũi đổi cho lái—quả thực là một công việc đầy chao đảo giữa chốn hỗn độn tròng trành ấy.
*(Một phần để cho thấy tính không thể thiếu của hành động này, ở đây xin được nêu rõ rằng, trong nghề đánh bắt cá voi của người Hà Lan trước kia, người ta dùng một cây lau nhà để tạt nước vào sợi dây đang chạy; trên nhiều con tàu khác, một cái thùng gỗ nhỏ, hoặc cái gàu múc, được chuẩn bị riêng cho mục đích đó. Tuy nhiên, chiếc mũ của bạn lại là vật dụng tiện lợi nhất.)
Từ sợi dây đang rung bần bật kéo dài suốt chiều dài phần trên của chiếc xuồng, và từ việc nó lúc này còn căng hơn cả dây đàn hạc, bạn sẽ tưởng rằng chiếc thuyền có tới hai cái sống thuyền—một cái rẽ nước, một cái rẽ không khí—khi chiếc thuyền cày xới qua cả hai nguyên tố đối lập cùng một lúc. Một dòng thác liên tục phun trào ở mũi thuyền; một dòng nước xoáy không ngừng ở phía sau đuôi tàu; và chỉ cần một cử động nhỏ nhất từ bên trong, dẫu chỉ là của một ngón tay út, chiếc thuyền đang rung lên bần bật và nứt nẻ ấy cũng nghiêng ngả qua mạn thuyền co giật xuống lòng biển. Cứ thế, họ lao đi; mỗi người bằng hết sức lực bám chặt lấy chỗ ngồi của mình, để không bị hất văng vào đám bọt trắng; và dáng người cao gầy của Tashtego ở mái chèo lái khom lưng gần như gập đôi, nhằm hạ thấp trọng tâm của mình. Cả những vùng Đại Tây Dương và Thái Bình Dương dường như đều bị bỏ lại phía sau khi họ lao vút đi, cho đến khi cuối cùng con cá voi hơi chậm lại tốc độ chạy trốn của nó.
– Kéo vào—kéo vào! – Stubb hét lên với tay chèo mũi! và quay mặt về phía con cá voi, tất cả mọi người bắt đầu kéo xuồng tiến về phía nó, trong khi chiếc xuồng vẫn đang bị kéo đi. Chẳng mấy chốc áp sát bên sườn nó, Stubb vững vàng đặt đầu gối lên chiếc chạc giữ mái chèo, liên tục phóng hết ngọn lao này đến ngọn lao khác vào con cá đang trốn chạy; theo khẩu lệnh, chiếc xuồng luân phiên lùi ra khỏi đường quẫy đạp kinh hoàng của con cá voi, rồi lại tiến lên để phóng thêm phát nữa.
Dòng máu đỏ giờ đây tuôn xối xả từ mọi phía của con quái vật giống như những con suối đổ sườn đồi. Thân hình oằn mình đau đớn của nó cuộn tròn không phải trong nước biển mặn mà trong máu, thứ máu sủi bọt và sôi sùng sục kéo dài hàng dặm phía sau vệt nước họ đi qua. Ánh nắng xiên chiếu rọi lên cái ao đỏ thẫm giữa lòng đại dương này, hắt lại ánh phản chiếu lên khuôn mặt của từng người, khiến tất cả bọn họ ánh lên sắc đỏ rực rỡ như những người da đỏ nhìn nhau hết người này đến người khác. Và trong suốt thời gian ấy, từng cột khói trắng đục cứ thế được bắn ra trong sự đau đớn từ lỗ thở của con cá voi, và từng làn khói phì phò dữ dội từ miệng của người thuyền trưởng đang phấn khích; cứ sau mỗi cú phóng lao, Stubb lại kéo chiếc lao cong của mình lại (bằng sợi dây gắn vào nó), nắn thẳng nó lại hết lần này đến lần khác bằng vài nhát đập nhanh vào mạn thuyền, rồi lại tiếp tục phóng nó vào con cá voi hết lần này đến lần khác.
– Kéo lên—kéo lên! – Lần này hắn hét lên với tay chèo mũi, khi con cá voi đang cạn kiệt sức lực bớt đi sự hung dữ. – Kéo lên!—áp sát vào! – Và chiếc xuồng trượt dọc theo sườn con cá. Khi với người thật xa qua mũi thuyền, Stubb từ từ khuấy chiếc lao dài sắc nhọn của mình vào trong thân cá, và giữ nguyên nó ở đó, cẩn thận khuấy đi khuấy lại, như thể đang thận trọng dò dẫm tìm kiếm một chiếc đồng hồ vàng nào đó mà con cá voi có thể đã nuốt phải, và hắn sợ làm hỏng nó trước khi kịp móc nó lên. Nhưng chiếc đồng hồ vàng mà hắn tìm kiếm chính là sự sống sâu thẳm nhất của con cá. Và giờ đây nó đã bị đâm trúng; vì bừng tỉnh khỏi trạng thái hôn mê để bước vào thứ trạng thái không thể diễn tả được gọi là “cơn giãy chết”, con quái vật quẫy đạp một cách kinh hoàng trong vũng máu của chính nó, tự quấn lấy mình trong làn bọt nước sôi sùng sục, điên cuồng và không thể xuyên thủng, khiến cho chiếc xuồng đang gặp nguy hiểm, ngay lập tức lùi về phía sau, phải trầy trật lắm mới mò mẫm thoát ra được khỏi thứ chạng vạng điên loạn đó để trở lại bầu không khí trong lành ban ngày.
Và giờ đây, khi cơn giãy chết đã dịu bớt, con cá voi một lần nữa lăn người lộ diện; oằn mình từ bên này sang bên khác; liên tục co giãn lỗ thở một cách vô thức, cùng những nhịp thở ngắn, rạn nứt và đầy đau đớn. Cuối cùng, từng dòng máu đặc sệt đỏ sẫm, trông như cặn rượu vang đỏ sẫm, bắn vụt lên bầu trời đang kinh hãi; và rơi ngược trở lại, chảy ròng ròng dọc theo những sườn mình bất động của nó xuống biển. Trái tim nó đã vỡ tung!
– Nó chết rồi, thưa ông Stubb, – Daggoo nói.
– Ừ; cả hai cái tẩu đã hút cạn! – Và vừa rút chiếc tẩu của mình ra khỏi miệng, Stubb vừa rắc phần tro tàn nguội lạnh xuống mặt nước; rồi đứng lặng lẽ giây lát ngắm nhìn cái xác khổng lồ mà hắn vừa tạo ra.
