Khi Queequeg và tôi giờ đây đã thực sự dấn thân vào cái nghề săn cá voi này; và vì một lý do nào đó, người trên đất liền xưa nay vẫn coi đây là một công việc thiếu tính thi vị và chẳng mấy danh giá; thế nên tôi rất đỗi nôn nóng muốn chứng minh cho quý vị—những người sống trên cạn—thấy sự bất công mà quý vị đang giáng xuống đầu những kẻ săn cá voi chúng tôi.

Trước hết, thiết nghĩ cũng gần như thừa thãi khi phải khẳng định một thực tế rằng: trong xã hội rộng lớn, nghề săn cá voi chưa bao giờ được xếp ngang hàng với những ngành nghề được coi là thanh cao hay trí thức. Nếu một người xa lạ được giới thiệu vào bất kỳ tầng lớp xã hội thượng lưu đa dạng nào ở chốn thành thị, thì việc anh ta được giới thiệu là một thợ phóng ngọn lao chẳng giúp nâng cao giá trị của anh ta trong mắt người khác là bao; và nếu vì muốn đua chen với các sĩ quan hải quân mà anh ta thêm các chữ cái viết tắt S.W.F. (Sperm Whale Fishery - Ngành săn cá voi nhà táng) vào danh thiếp của mình, hành động đó hẳn sẽ bị coi là vô cùng ngạo mạn và bịch hợm.

Không ngờ vực gì nữa, một lý do chính khiến thế gian ngần ngại tôn vinh những người thợ săn cá voi chúng tôi là vì: họ cho rằng, cùng lắm thì cái nghề của chúng tôi cũng chỉ là một thứ công việc đồ tể; và khi làm việc hăng hái nhất, chúng tôi lại bị vây quanh bởi đủ thứ dơ bẩn. Là đồ tể, đúng vậy, chúng tôi thừa nhận. Nhưng đồ tể, thậm chí là những kẻ mang huy hiệu đồ tể đẫm máu nhất, lại chính là toàn bộ các Tướng lĩnh Quân sự mà thế gian này chưa bao giờ ngừng tung hô tôn vinh. Còn về chuyện công việc của chúng tôi bị mang tiếng là bẩn thỉu, quý vị sẽ sớm được khai sáng về những sự thật đến nay vẫn chưa mấy ai biết tới, những sự thật mà tựu trung lại sẽ kiêu hãnh đặt con tàu săn cá voi nhà táng vào hàng ngũ những thứ sạch sẽ nhất trên trái đất ngăn nắp này. Nhưng ngay cả khi thừa nhận lời buộc tội đó là đúng, thì liệu những boong tàu trơn trượt bừa bãi của một con tàu săn cá voi có thể sánh làm sao được với những đống xác chết thối rữa không lời nào tả xiết trên các chiến trường—nơi mà biết bao binh lính đã trở về để đắm mình trong những lời ca tụng của phái đẹp? Và nếu ý niệm về sự nguy hiểm làm gia tăng niềm tự hào kiêu hãnh của công chúng dành cho cái nghề binh nghiệp, thì tôi xin đoan chắc với quý vị rằng, nhiều người lính cựu trào từng dũng cảm tiến lên trước họng pháo sẽ phải lập tức giật mình lùi lại trước sự xuất hiện của cái đuôi khổng lồ ở cá voi nhà táng, khi nó quạt không khí trên đầu họ thành những dòng xoáy. Bởi lẽ những nỗi khiếp sợ hữu hình của con người sao sánh nổi với những nỗi kinh hoàng và kỳ quan đan quyện vào nhau của Thiên Chúa!

Thế nhưng, dù thế gian có miệt thị những người thợ săn cá voi chúng tôi, họ vẫn vô tình dành cho chúng tôi lòng tôn kính sâu sắc nhất; phải, một sự sùng bái tột cùng! Bởi vì hầu như toàn bộ những ngọn nến, ngọn đèn dầu đốt cháy trên khắp địa cầu này đều đang rực sáng vì vinh quang của chúng tôi, chẳng khác nào thắp trước biết bao đền thờ!

Nhưng hãy nhìn nhận vấn đề này dưới những góc độ khác; hãy đặt nó lên mọi sức cân; hãy xem những thợ săn cá voi chúng tôi là ai, và đã từng là ai.

Tại sao người Hà Lan vào thời De Witt lại có những đô đốc chỉ huy các hạm đội săn cá voi? Tại sao vua Louis XVI của Pháp lại bỏ tiền túi cá nhân ra để trang bị cho các con tàu săn cá voi từ Dunkirk, và lịch thiệp mời vài chục gia đình từ hòn đảo Nantucket của chúng tôi sang định cư tại thị trấn đó? Tại sao nước Anh trong khoảng thời gian từ năm 1750 đến 1788 lại chi trả cho thợ săn cá voi của họ khoản tiền thưởng lên tới hơn 1.000.000 bảng Anh? Và cuối cùng, tại sao những thợ săn cá voi Mỹ chúng tôi ngày nay lại đông hơn toàn bộ lực lượng săn cá voi của tất cả các nước khác cộng lại; vận hành một hạm đội gồm hơn bảy trăm tàu; với mười tám ngàn thủy thủ; mỗi năm tiêu tốn 4.000.000 đô la; giá trị tàu thuyền khi xuất bến lên tới 20.000.000 đô la! và hằng năm mang về cho các cảng nhà một mùa bội thu trị giá 7.000.000 đô la? Nếu ngành săn cá voi không có điều gì đó vô cùng hùng mạnh, thì làm sao lại có được tất cả những điều này?

Nhưng đó mới chỉ là một nửa câu chuyện; hãy nhìn lại mà xem.

Tôi xin tự do khẳng định rằng, một nhà triết học tầm vóc thế giới cũng chẳng thể nào chỉ ra nổi một ảnh hưởng hòa bình đơn lẻ nào trong suốt sáu mươi năm qua lại tác động mạnh mẽ hơn đến toàn bộ thế giới bao la này—khi nhìn nhận như một tổng thể—hơn là cái nghề săn cá voi cao quý và vĩ đại. Bằng cách này hay cách khác, nó đã sản sinh ra những sự kiện bản thân chúng vô cùng kiệt xuất, và mang lại những hệ quả nối tiếp có tầm quan trọng liên tục, đến mức ngành săn cá voi hoàn toàn có thể được ví như người mẹ Ai Cập nọ, sinh ra những đứa con mà ngay từ trong bụng mẹ chúng đã mang thai. Việc liệt kê tất cả những điều này sẽ là một nhiệm vụ tuyệt vọng và không hồi kết. Chỉ xin nêu ra một vài ví dụ. Trong nhiều năm qua, con tàu săn cá voi đã là kẻ tiên phong khai phá những vùng đất xa xôi nhất và ít được biết đến nhất trên trái đất. Nó đã khám phá những vùng biển và quần đảo chưa từng có trên hải đồ, nơi chưa từng có Cook hay Vancouver nào đặt chân tới. Nếu ngày nay các tàu chiến của Mỹ và châu Âu đang bình yên neo đậu tại những hải cảng từng một thời hoang dã, thì xin hãy bắn những loạt đại bác chào mừng để tôn vinh và vinh danh con tàu săn cá voi—kẻ ban đầu đã dẫn lối cho họ và là người đầu tiên làm phiên dịch giữa họ với những người bản địa hoang dã. Họ cứ việc ca ngợi tùy thích những anh hùng của các Cuộc thám hiểm, những Cook, những Krusenstern của quý vị; nhưng tôi xin nói rằng hàng tá thuyền trưởng vô danh ra khơi từ Nantucket còn vĩ đại như thế, thậm chí vĩ đại hơn Cook và Krusenstern của quý vị. Bởi lẽ trong sự đơn độc không ai trợ giúp và hai bàn tay trắng, trên những vùng biển hung tợn đầy cá mập của người man rợ, và bên những bờ biển của các hòn đảo chưa ghi trên bản đồ đầy lao nhọn, họ đã chiến đấu với những kỳ quan và nỗi kinh hoàng nguyên sơ mà Cook cùng toàn bộ thủy thủ đoàn và súng kíp của ông ta cũng không đời nào dám mạo hiểm đối mặt. Tất cả những gì được phô trương rầm rộ trong những chuyến hải hành Nam Biển ngày xưa, những điều đó chỉ là chuyện thường nhật suốt đời của những con người quả cảm vùng Nantucket chúng tôi. Nhiều khi, những cuộc phiêu lưu mà Vancouver phải dành hẳn ba chương sách để ghi chép lại, thì những người này lại coi là không đáng để ghi vào nhật ký hàng hải thông thường của con tàu. Ôi, thế gian! Ôi, thế gian!

Cho đến khi ngành săn cá voi đi vòng qua Cape Horn, không một hoạt động thương mại nào ngoài thuộc địa, hầu như chẳng có sự giao thương nào ngoài thuộc địa, được tiến hành giữa châu Âu và dải tỉnh bang Tây Ban Nha trù phú trải dài trên bờ biển Thái Bình Dương. Chính người thợ săn cá voi là người đầu tiên phá vỡ chính sách hà khắc đầy đố kỵ của triều đình Tây Ban Nha đối với các thuộc địa đó; và nếu dung lượng cho phép, tôi hoàn toàn có thể chỉ ra một cách rõ ràng rằng chính từ những người thợ săn cá voi đó mà rốt cuộc đã dẫn đến sự giải phóng cho Peru, Chili, và Bolivia khỏi ách thống trị của Tây Ban Nha cổ xưa, cũng như sự thiết lập nền dân chủ vĩnh cửu ở những vùng đất ấy.

Vùng đất Châu Mỹ vĩ đại phía bên kia bán cầu, tức Australia, đã được trao cho thế giới văn minh nhờ công của người thợ săn cá voi. Sau khi được một người Hà Lan phát hiện ra một cách tình cờ do nhầm lẫn, mọi con tàu khác trong một thời gian dài đều né tránh bờ biển ấy vì coi đó là nơi man rợ độc hại; nhưng tàu săn cá voi đã cập bến nơi đây. Con tàu săn cá voi chính là người mẹ thực sự của thuộc địa hùng mạnh ngày nay. Hơn thế nữa, vào thời kỳ phôi thai của đợt định cư đầu tiên tại Australia, những người di dân đã nhiều lần được cứu khỏi nạn chết đói nhờ những bao lương khô nhân từ từ con tàu săn cá voi may mắn thả neo xuống vùng nước của họ. Vô số hòn đảo trên khắp cõi Polynesia đều thừa nhận cùng một sự thật đó, và bày tỏ lòng kính trọng thương mại đối với con tàu săn cá voi—kẻ đã dọn đường cho nhà truyền giáo và thương gia, và trong nhiều trường hợp đã chở những nhà truyền giáo sơ khai đến điểm đến đầu tiên của họ. Nếu như vùng đất gài then hai khóa như Japan có bao giờ trở nên hiếu khách, thì con tàu săn cá voi chính là kẻ duy nhất đáng nhận được công trạng đó; bởi lẽ hiện nay nó đã đứng ngay trước ngưỡng cửa rồi.

Nhưng nếu đối mặt với tất cả những điều này, quý vị vẫn tuyên bố rằng nghề săn cá voi chẳng có chút giá trị thẩm mỹ cao quý nào gắn liền với nó, thì tôi đây sẵn sàng giao chiến năm mươi hiệp giáo với quý vị, và lần nào cũng sẽ đánh ngã quý vị khỏi lưng ngựa với chiếc mũ bảo hiểm vỡ đôi.

Quý vị sẽ nói: Cá voi chẳng có tác giả nổi tiếng nào viết về nó, và nghề săn cá voi cũng chẳng có sử gia lừng danh nào ghi chép lại.

Cá voi không có tác giả nổi tiếng, và nghề săn cá voi không có sử gia lừng danh sao? Ai là người đã viết những dòng mô tả đầu tiên về Thủy quái Leviathan của chúng tôi? Còn ai ngoài Job vĩ đại! Và ai là người đã sáng tác bản tường thuật đầu tiên về một chuyến hải hành săn cá voi? Còn ai ngoài một vị hoàng tử không ai khác chính là Alfred Great, người đã dùng chính ngòi bút hoàng gia của mình để ghi lại lời kể từ Other, người thợ săn cá voi Na Uy vào thời đó! Và ai là người đã thốt ra bài tụng ca nồng nhiệt về chúng tôi trước Nghị viện? Còn ai ngoài Edmund Burke!

Đúng vậy thật, nhưng bản thân những thợ săn cá voi lại là những kẻ tội nghiệp; trong huyết quản họ chẳng có dòng máu quý phái nào.

Không có dòng máu quý phái trong huyết quản sao? Trong người họ có thứ còn tốt đẹp hơn cả máu hoàng gia. Bà ngoại của Benjamin Franklin là Mary Morrel; sau khi kết hôn trở thành Mary Folger, một trong những người định cư lâu đời tại Nantucket, và là tổ mẫu của một dòng họ Folger cùng những thợ phóng ngọn lao kéo dài—tất cả đều là bà con thân thích với Benjamin cao quý—ngày nay đang phóng những ngọn lao sắt có ngạnh từ bờ bên này sang bờ bên kia của thế giới.

Được rồi, nghe cũng có lý; nhưng ai cũng phải thừa nhận rằng bằng cách nào đó nghề săn cá voi vẫn không được trọng vọng.

Săn cá voi không được trọng vọng sao? Săn cá voi mang tầm vóc hoàng gia! Theo luật định lâu đời của Anh, cá voi được tuyên bố là "loài cá của hoàng gia." *

Ồ, đó chỉ là trên danh nghĩa thôi! Bản thân con cá voi chưa bao giờ xuất hiện theo một cách hoành tráng hay uy nghiêm nào.

Cá voi chưa bao giờ xuất hiện theo một cách hoành tráng uy nghiêm sao? Trong một buổi lễ diễu hành chiến thắng vĩ đại dành cho một vị tướng La Mã khi ông tiến vào thủ đô của thế giới, xương của một con cá voi, được mang về từ tận bờ biển Syria, chính là vật thể nổi bật nhất trong đoàn diễu hành rộn rã tiếng chũm chọe.*

*Xem các chương sau để biết thêm về đề tài này.

Thừa nhận điều đó, vì ông đã dẫn chứng; nhưng dù ông có nói gì đi nữa, nghề săn cá voi cũng chẳng có chút phẩm giá thực sự nào.

Không có phẩm giá trong nghề săn cá voi sao? Chính bầu trời đã chứng giám cho phẩm giá của thiên chức chúng tôi. Cetus là một chòm sao ở phương Nam! Không còn gì để nghi ngờ nữa! Hãy kéo sụp mũ xuống trước mặt Sa hoàng, nhưng hãy ngả mũ chào Queequeg! Không còn gì để nghi ngờ nữa! Tôi biết một người trong đời mình đã bắt được ba trăm năm mươi con cá voi. Tôi coi người đó còn đáng kính hơn vị tướng vĩ đại thời cổ đại từng khoe khoang chiếm được bấy nhiêu thành quách có tường thành bao bọc.

Và về phần tôi, nếu bằng bất kỳ khả năng nào, trong tôi còn có một điều cốt lõi ưu tú nào đó chưa được khám phá; nếu tôi có bao giờ đáng nhận được bất kỳ danh tiếng thực sự nào trong thế giới tĩnh lặng nhưng cao quý nhỏ bé mà tôi có quyền tham vọng một cách hợp lý; nếu sau này tôi làm được bất kỳ điều gì mà tựu trung lại, một người thà làm còn hơn bỏ dở; nếu khi tôi chết, những người thi hành di chúc của tôi, hay đúng hơn là các chủ nợ của tôi, tìm thấy những bản thảo quý giá trong bàn làm việc của tôi, thì ngay từ bây giờ tôi xin dâng trọn mọi vinh dự và vinh quang đó cho nghề săn cá voi; bởi lẽ một con tàu săn cá voi chính là Trường Đại học Yale College và Harvard của tôi.