Xét về phương diện cốt truyện của cuốn sách này, và quả thực, xét một cách gián tiếp đến một vài đặc điểm vô cùng thú vị và kỳ lạ trong tập quán của loài cá nhà táng, phần đầu của chương trước quan trọng không kém bất kỳ phần nào khác trong toàn bộ tập sách này. Tuy nhiên, trọng tâm của nó cần được mở rộng thêm một cách cặn kẽ và gần gũi hơn để có thể được thấu hiểu một cách trọn vẹn, đồng thời dập tắt mọi sự hoài nghi mà sự thiếu hiểu biết uyên bác về toàn bộ vấn đề có thể khơi dậy trong một số tâm trí đối với tính xác thực tự nhiên của các điểm chính trong sự việc này.
Tôi không bận tâm đến việc trình bày phần này trong nhiệm vụ của mình một cách có phương pháp, mà sẽ hài lòng với việc tạo ra ấn tượng mong muốn bằng những dẫn chứng rời rạc về các chi tiết mà một người săn cá voi như tôi biết rõ qua thực tế hoặc từ những nguồn đáng tin cậy; và từ những dẫn chứng này, tôi tin rằng, kết luận hướng tới sẽ tự nhiên theo sau.
Thứ nhất: Bản thân tôi đã biết ba trường hợp một con cá voi, sau khi dính lao, đã trốn thoát hoàn toàn; và sau một khoảng thời gian (trong một trường hợp là ba năm), lại bị tấn công bởi chính bàn tay đó và bị tiêu diệt, lúc bấy giờ người ta lấy ra từ cơ thể nó hai mũi lao, cả hai đều mang cùng một ký hiệu riêng biệt. Trong trường hợp khoảng thời gian giữa hai lần phóng lao kéo dài ba năm, và tôi nghĩ có lẽ còn lâu hơn thế; người phóng lao, tình cờ trong khoảng thời gian đó đi trên một con tàu buôn trong một chuyến hải trình tới châu Phi, đã lên bờ ở đó, tham gia vào một phái đoàn thám hiểm và tiến sâu vào nội địa, nơi anh ta đã đi lại trong gần hai năm, thường xuyên gặp nguy hiểm bởi rắn rết, thổ dân, hổ báo, những mi chướng độc hại, cùng tất cả những hiểm nguy thông thường khác gắn liền với việc lang thang ở trung tâm những vùng đất chưa được biết tới. Trong khi đó, con cá voi mà anh ta từng đâm chắc hẳn cũng đang thực hiện chuyến hành trình của riêng mình; không nghi ngờ gì nữa, nó đã ba lần đi vòng quanh quả địa cầu, cọ những sườn mình vào tất cả các bờ biển châu Phi, nhưng đều vô ích. Người đàn ông này và con cá voi ấy lại hội ngộ, và kẻ này đã khuất phục kẻ kia. Tôi nói rằng chính bản thân tôi đã biết ba trường hợp tương tự như thế này; nghĩa là trong hai trường hợp, tôi đã chứng kiến những con cá voi bị đâm, và trong cuộc tấn công thứ hai, đã tận mắt thấy hai mũi lao với các dấu hiệu riêng biệt được khắc trên đó, sau đó được lấy ra từ con vật đã chết. Riêng trong trường hợp cách nhau ba năm, tình cờ là tôi đều ở trên xuồng trong cả hai lần, trước và sau, và lần sau tôi nhận ra rõ ràng một nốt ruồi khổng lồ kỳ lạ dưới mắt con cá voi, thứ mà tôi từng quan sát thấy ở đó ba năm trước. Tôi nói là ba năm, nhưng tôi khá chắc là còn lâu hơn thế. Tóm lại, đây là ba trường hợp mà tôi tận mắt biết rõ tính xác thực của chúng; nhưng tôi cũng từng nghe về nhiều trường hợp khác từ những người có sự trung thực trong vấn đề này không có lý do gì để nghi ngờ.
Thứ hai: Ai cũng rõ trong ngành đánh bắt cá nhà táng, mặc cho thế giới trên bờ có vô tình đến mức nào, rằng đã có một số trường hợp lịch sử đáng nhớ khi một con cá voi cụ thể ngoài đại dương được đông đảo mọi người nhận ra vào những thời điểm và địa điểm xa xôi. Lý do tại sao một con cá voi như vậy lại mang dấu ấn riêng không hoàn toàn và không bắt nguồn từ những đặc điểm thể chất của nó so với những con cá voi khác; bởi vì dù một con cá voi ngẫu nhiên nào đó có kỳ dị đến đâu về mặt đó, người ta cũng sớm chấm dứt những đặc điểm kỳ dị ấy bằng cách giết chết nó và nấu chảy thành một thứ dầu có giá trị đặc biệt. Không: lý do là thế này: từ những kinh nghiệm đau thương của nghề đánh bắt, có một uy thế khủng khiếp về sự nguy hiểm bao trùm lấy một con cá voi như thế, giống như đối với Rinaldo Rinaldini, đến nỗi hầu hết những người đánh cá chỉ bằng lòng nhận ra nó bằng cách chạm nhẹ vào chiếc mũ tarpaulin khi bắt gặp nó đang lảng vảng bên cạnh họ trên biển, mà không tìm cách vun đắp một mối thâm tình hơn. Giống như một số kẻ khốn cùng trên bờ tình cờ quen biết một đại nhân dễ nổi giận, họ chỉ chào từ xa một cách kín đáo trên phố, kẻo nếu họ tiến xa hơn trong mối quan hệ, họ có thể nhận được một cú đấm tơi bời vì sự cả gan của mình.
Nhưng không những mỗi con cá voi nổi tiếng ấy tận hưởng một sự nổi tiếng cá nhân lớn lao — Không, bạn có thể gọi đó là danh tiếng lan rộng khắp đại dương; không những nó nổi tiếng khi còn sống và nay trở thành bất tử trong những câu chuyện ở khoang mũi tàu sau khi chết, mà nó còn được thừa nhận vào tất cả các quyền lợi, đặc quyền, và sự phân biệt của một cái tên; quả thực nó mang cái tên không kém gì Cambyses hay Caesar. Chẳng phải vậy sao, hỡi Timor Tom! con thủy quái lừng danh, mang những vết sẹo tựa tảng băng trôi, kẻ bấy lâu nay vẫn ẩn nấy trong những eo biển phương Đông mang cái tên ấy, kẻ có cột nước phun thường được nhìn thấy từ bãi biển rợp bóng cọ ở Ombay? Chẳng phải vậy sao, hỡi New Zealand Jack! nỗi kinh hoàng của tất cả những chiếc tàu tuần dương cắt ngang qua vệt nước của chúng ở vùng đất Xăm mình? Chẳng phải vậy sao, hỡi Morquan! Vua xứ Nhật Bản, kẻ mà người ta nói cột nước cao vút của đôi khi mang hình dáng của một dấu thánh trắng như tuyết trên bầu trời? Chẳng phải vậy sao, hỡi Don Miguel! con cá voi Chile, mang dấu vết như một cụm mai rùa cổ với những ký tự tượng hình huyền bí trên lưng! Nói theo văn xuôi bình thường, đây là bốn con cá voi nổi tiếng đối với các sinh viên Lịch sử loài Cetacea cũng như Marius hay Sylla đối với học giả kinh điển.
Nhưng đó chưa phải là tất cả. New Zealand Tom và Don Miguel, sau nhiều lần gây ra sự tàn phá lớn cho những chiếc xuồng của các tàu khác nhau, cuối cùng đã bị truy lùng, bị săn đuổi một cách có hệ thống, bị rượt đuổi và tiêu diệt bởi những thuyền trưởng săn cá voi dũng cảm, những người đã nhổ neo với mục đích rõ ràng đó, cũng giống như khi khởi hành băng qua Rừng Narragansett, Đại úy Butler thuở trước từng ấp ủ trong đầu ý định bắt cho bằng được tên sát nhân khét tiếng Annawon, chiến binh hàng đầu của Vua da đỏ Philip.
Tôi không biết mình có thể tìm thấy nơi nào tốt hơn ngay lúc này để nhắc đến một hoặc hai điều khác, mà đối với tôi có vẻ quan trọng, nhằm thiết lập dưới hình thức in ấn về mọi mặt tính hợp lý của toàn bộ câu chuyện về Con Cá Voi Trắng, đặc biệt hơn là thảm kịch. Bởi vì đây là một trong những trường hợp nản lòng khi mà sự thật đòi hỏi phải được hậu thuẫn đầy đủ không kém gì sự sai lầm. Hầu hết những người trên bờ quá ư dốt nát về một số kỳ quan hiển nhiên và rõ ràng nhất trên thế giới, đến nỗi nếu không có một số gợi ý chạm đến các sự thật hiển nhiên, cả về lịch sử lẫn các mặt khác, của ngành đánh cá, họ có thể chế nhạo Moby Dick như một câu chuyện hoang đường quái dị, hoặc tệ hơn và đáng ghê tởm hơn nữa, một ngụ ngôn gớm ghiếc và không thể dung tha.
Thứ nhất: Mặc dù hầu hết mọi người đều có một vài ý tưởng mơ hồ thoáng qua về những hiểm nguy chung của ngành đánh cá vĩ đại, nhưng họ hoàn toàn không có một khái niệm cố định, sống động nào về những hiểm nguy đó, và tần suất chúng lặp lại. Một lý do có lẽ là vì cứ năm mươi thảm họa và cái chết thực tế do tai nạn trong nghề cá, thì chưa đến một trường hợp tìm được một bản ghi chép công khai ở quê nhà, cho dù bản ghi chép đó có thoáng qua và nhanh chóng bị lãng quên đến đâu. Bạn có điều gì cho rằng anh chàng tội nghiệp kia, người mà khoảnh khắc này có lẽ đang bị tóm lấy bởi sợi dây cá voi ngoài khơi bờ biển New Guinea, đang bị kéo chìm xuống đáy biển bởi con thủy quái đang lặn xuống — bạn có cho rằng tên của anh chàng tội nghiệp đó sẽ xuất hiện trên mục cáo phó của tờ báo mà bạn sẽ đọc vào ngày mai trong bữa sáng của mình không? Không: bởi vì thư tín rất thất thường giữa đây và New Guinea. Trên thực tế, bạn đã bao giờ nghe thấy điều có thể gọi là tin tức thường xuyên trực tiếp hoặc gián tiếp từ New Guinea chưa? Tuy nhiên, tôi nói với bạn rằng trong một chuyến hải trình đặc biệt mà tôi thực hiện đến Thái Bình Dương, giữa rất nhiều chuyến khác, chúng tôi đã bắt chuyện với ba mươi con tàu khác nhau, mỗi con tàu đều có một cái chết do cá voi gây ra, một số tàu còn bị nhiều hơn một, và ba tàu đã mất hẳn một đội xuồng. Vì Chúa, hãy tiết kiệm đèn và nến của các bạn! chẳng có một gallon nào các bạn đốt mà không có ít nhất một giọt máu người đổ vì nó.
Thứ hai: Những người trên bờ quả thực có một ý niệm mơ hồ rằng cá voi là một sinh vật khổng lồ có sức mạnh phi thường; nhưng tôi luôn nhận thấy rằng khi kể cho họ nghe về một ví dụ cụ thể nào đó về sự khổng lồ kép này, họ lại có ý mỉa mai khen ngợi sự hài hước của tôi; trong khi, tôi xin thề với linh hồn mình, tôi chẳng hề có ý định hài hước chút nào giống như Moses khi ông viết lịch sử về những tai họa ở Ai Cập.
Nhưng may mắn thay, điểm đặc biệt mà tôi tìm kiếm ở đây có thể được thiết lập dựa trên bằng chứng hoàn toàn độc lập với chính tôi. Điểm đó là thế này: Cá nhà táng trong một số trường hợp đủ mạnh mẽ, khôn ngoan và mang ác ý một cách có tính toán, đến mức có ý định trực tiếp từ trước nhằm đâm thủng, phá hủy hoàn toàn và làm chìm một con tàu lớn; và hơn thế nữa, Cá nhà táng đã từng làm điều đó.
Thứ nhất: Vào năm 1820, con tàu Essex, do Đại úy Pollard ở Nantucket chỉ huy, đang tuần tra ở Thái Bình Dương. Một ngày nọ, tàu nhìn thấy những cột nước phun, hạ các xuồng xuống, và đuổi theo một đàn cá nhà táng. Chẳng bao lâu sau, một số con cá voi đã bị thương; khi đó, đột nhiên, một con cá voi rất lớn trốn thoát khỏi các xuồng, lao ra khỏi đàn, và chạy thẳng về phía con tàu. Dập mạnh trán vào thân tàu, nó đâm thủng tàu đến mức chưa đầy “mười phút”, con tàu đã chìm nghỉm và lật úp. Kể từ đó, không một mảnh ván nào còn sống sót của nó được nhìn thấy nữa. Sau khi trải qua những thử thách khắc nghiệt nhất, một phần thủy thủ đoàn đã vào được đất liền bằng xuồng của họ. Cuối cùng khi trở về quê nhà, Đại úy Pollard lại một lần nữa giương buồm ra khơi Thái Bình Dương để chỉ huy một con tàu khác, nhưng các vị thần lại một lần nữa đánh đắm ông vào những bãi đá ngầm và cồn cát vô danh; lần thứ hai con tàu của ông bị mất trắng hoàn toàn, và ngay lập tức thề từ bỏ biển cả, từ đó đến nay ông chưa bao giờ dám thử sức lại với biển. Vào ngày này, Đại úy Pollard đang sinh sống tại Nantucket. Tôi đã gặp Owen Chace, người từng là đại phó của tàu Essex vào thời điểm xảy ra thảm kịch; tôi đã đọc bản tường thuật giản dị và trung thực của ông ấy; tôi đã trò chuyện với con trai ông ấy; và tất cả những điều này chỉ cách hiện trường thảm kịch có vài dặm.*
*Dưới đây là trích đoạn từ bản tường thuật của Chace: “Mọi sự kiện dường như đảm bảo cho tôi kết luận rằng không có chỗ cho sự ngẫu nhiên nào điều khiển hành động của nó; nó đã thực hiện hai cuộc tấn công riêng biệt vào con tàu, với một khoảng thời gian ngắn giữa chúng, cả hai cuộc tấn công đó, xét theo hướng đi của chúng, đều được tính toán để gây ra cho chúng ta tổn hại lớn nhất, bằng cách đánh trực diện, và do đó kết hợp tốc độ của cả hai đối tượng cho cú va chạm; để đạt được điều đó, những thao tác chính xác mà nó thực hiện là điều cần thiết. Vẻ ngoài của nó vô cùng kinh hoàng, và là thứ biểu thị sự phẫn nộ cùng cơn thịnh nộ. Nó đi thẳng ra từ đàn cá mà chúng tôi vừa mới tiến vào, và trong đó chúng tôi đã đâm trúng ba người bạn đồng hành của nó, như thể bị nung nấu bởi sự trả thù cho những nỗi đau đớn của chúng.” Lại nữa: “Dù thế nào đi nữa, toàn bộ các tình huống gộp lại, tất cả đều diễn ra trước mắt tôi, và tạo ra trong tâm trí tôi vào thời điểm đó những ấn tượng về sự phá hoại có tính toán, quyết đoán từ phía con cá voi (nhiều ấn tượng trong số đó giờ đây tôi không thể nhớ lại được), khiến tôi tin chắc rằng phán đoán của mình là chính xác.”
Dưới đây là những suy ngẫm của ông một thời gian sau khi rời bỏ con tàu, trong một đêm đen tối trên chiếc xuồng hở, khi gần như tuyệt vọng về việc chạm tới bất kỳ bờ biển hiếu khách nào. “Đại dương tối thẳm và những làn nước cuồn cuộn chẳng là gì cả; nỗi sợ bị nuốt chửng bởi một cơn bão khủng khiếp nào đó, hay bị quăng quật vào những mỏm đá ẩn giấu, cùng tất cả những chủ đề thông thường khác của sự chiêm nghiệm đầy sợ hãi, dường như hầu như không đáng để bận tâm dù chỉ một khoảnh khắc; xác tàu trông ảm đạm, cùng vẻ ngoài kinh hoàng và sự trả thù của con cá voi, chiếm trọn tâm trí tôi, cho đến khi ban ngày xuất hiện trở lại.”
Ở một nơi khác — trang 45, — ông nói về “cuộc tấn công bí ẩn và trí mạng của con vật.”
Thứ hai: Con tàu Union, cũng thuộc Nantucket, vào năm 1807 đã bị phá hủy hoàn toàn ngoài khơi quần đảo Azores bởi một cuộc tấn công tương tự, nhưng những chi tiết xác thực về thảm kịch này tôi chưa bao giờ tình cờ bắt gặp, mặc dù từ những thợ săn cá voi, đôi khi tôi vẫn nghe thấy những lời nhắc đến ngẫu nhiên về nó.
Thứ ba: Khoảng mười tám hoặc hai mươi năm trước, Thiếu tướng biển J——, khi đó đang chỉ huy một chiến thuyền hạng nhất của Hải quân Mỹ, tình cờ dùng bữa tối với một nhóm các thuyền trưởng săn cá voi, trên boong một con tàu Nantucket tại cảng Oahu, quần đảo Sandwich. Khi câu chuyện chuyển hướng sang loài cá voi, vị Thiếu tướng tỏ ra hoài nghi về sức mạnh đáng kinh ngạc quy cho chúng bởi những quý ông chuyên nghiệp có mặt ở đó. Ví dụ, ông kiên quyết phủ nhận rằng bất kỳ con cá voi nào có thể đánh vào chiến thuyền vững chãi của ông mạnh đến mức khiến nó rò rỉ nước dù chỉ bằng một hạt dẻ. Rất tốt; nhưng vẫn còn chuyện phía sau. Vài tuần sau, vị Thiếu tướng giương buồm trên chiếc chiến thuyền bất khả chiến bại này để đi Valparaiso. Nhưng ông đã bị chặn lại dọc đường bởi một con cá voi mõm khoằm béo tốt, xin thỉnh giáo ông một vài phút việc cơ mật. Việc cơ mật đó bao gồm việc giáng cho chiếc chiến thuyền của Thiếu tướng một cú đát trời giáng, đến mức với tất cả các máy bơm hoạt động hết công suất, ông phải chạy thẳng đến cảng gần nhất để lật tàu sửa chữa. Tôi không phải là người mê tín, nhưng tôi coi cuộc gặp gỡ của vị Thiếu tướng với con cá voi đó là sự sắp đặt của định mệnh. Chẳng phải Saul thành Tarsus đã được cải đạo khỏi sự vô tín ngưỡng bởi một sự hoảng sợ tương tự đó sao? Tôi nói với các bạn, cá nhà táng không đùa giỡn đâu.
Bây giờ tôi sẽ giới thiệu cho các bạn cuốn Các chuyến hải trình của Langsdorff để xem xét một tình tiết nhỏ thích hợp, vô cùng thú vị đối với người viết những dòng này. Nhân tiện, các bạn phải biết rằng Langsdorff từng tham gia Đoàn thám hiểm Khám phá nổi tiếng của Đô đốc người Nga Krusenstern vào đầu thế kỷ này. Đại úy Langsdorff bắt đầu chương thứ mười bảy của ông như sau:
“Vào ngày 13 tháng 5, tàu của chúng tôi đã sẵn sàng nhổ neo, và ngày hôm sau chúng tôi đã ở ngoài biển khơi, trên đường đến Ochotsh. Thời tiết rất trong lành và đẹp, nhưng lạnh đến mức không thể chịu nổi khiến chúng tôi buộc phải mặc quần áo lông thú. Trong vài ngày, chúng tôi có rất ít gió; mãi cho đến ngày 19, một cơn gió mạnh thổi từ phía tây bắc mới nổi lên. Một con cá voi to lớn bất thường, có thân hình lớn hơn cả con tàu, nằm sát mặt nước, nhưng không bị ai trên tàu phát hiện cho đến thời điểm con tàu đang căng buồm chạy hết tốc lực tiến sát đến nó, đến mức không thể ngăn cản việc va chạm vào nó. Do đó, chúng tôi rơi vào tình huống nguy hiểm cận kề nhất, khi sinh vật khổng lồ này, ưỡn lưng lên, nhấc bổng con tàu lên khỏi mặt nước ít nhất ba thước. Các cột buồm chao đảo, và các cánh buồm rơi lả tả, trong khi những người ở khoang dưới chúng tôi lập tức nhảy bổ lên boong tàu, đinh ninh rằng chúng tôi đã đâm phải một tảng đá nào đó; thay vào đó, chúng tôi nhìn thấy con quái vật bơi đi với vẻ hết sức uy nghi và long trọng. Đại úy D’Wolf ngay lập tức cho kiểm tra các máy bơm để xem xét liệu con tàu có chịu bất kỳ thiệt hại nào từ cú va chạm hay không, nhưng chúng tôi phát hiện ra thật may mắn là nó hoàn toàn không hề hấn gì.”
Giờ đây, vị Đại úy D’Wolf được nhắc đến ở đây với tư cách là người chỉ huy con tàu nói trên, là một người New England, sau một cuộc đời dài với những cuộc phiêu lưu bất thường trong vai trò thuyền trưởng tàu biển, ngày nay đang cư ngụ tại ngôi làng Dorchester gần Boston. Tôi có vinh dự là cháu trai của ông ấy. Tôi đã chất vấn ông rất kỹ lưỡng về đoạn văn này trong tác phẩm của Langsdorff. Ông xác nhận từng chữ một. Tuy nhiên, con tàu không hề là một con tàu lớn: một chiếc tàu thủ công của Nga được đóng trên bờ biển Siberia, và được chú tôi mua lại sau khi đổi lấy con tàu mà ông dùng để rời khỏi quê nhà.
Trong cuốn sách phiêu lưu mang phong cách nam tính, thẳng thắn của thời xưa ấy, cũng đầy ắp những điều kỳ diệu chân thật — chuyến hải trình của Lionel Wafer, một trong những người bạn cũ của nhà thám hiểm Dampier thời cổ đại — tôi tìm thấy một chi tiết nhỏ được ghi chép lại giống hệt với đoạn vừa trích dẫn từ Langsdorff đến mức tôi không thể kìm lòng được mà phải đưa nó vào đây như một ví dụ minh họa củng cố, nếu thực sự cần đến những ví dụ như vậy.
Dường như Lionel đang trên đường đến “John Ferdinando”, theo cách gọi của ông về hòn đảo Juan Fernandes hiện đại. “Trên đường tới đó,” ông kể lại, “vào khoảng bốn giờ sáng, khi chúng tôi cách đất liền châu Mỹ khoảng một trăm năm mươi hải lý, con tàu của chúng tôi cảm nhận được một cú chấn động khủng khiếp, khiến những người trên tàu hoảng loạn đến mức họ khó lòng biết mình đang ở đâu hay phải suy nghĩ gì; nhưng ai nấy đều bắt đầu chuẩn bị đối mặt với cái chết. Và quả thực, cú chấn động đột ngột và dữ dội đến mức chúng tôi đinh ninh rằng con tàu đã đâm phải một tảng đá; nhưng khi sự kinh ngạc qua đi đôi chút, chúng tôi liền thả dây dò độ sâu, nhưng không chạm đáy. * * * * * Sự đột ngột của cú chấn động khiến các khẩu đại bác nảy lên khỏi bệ của chúng, và một vài thủy thủ bị hất văng khỏi võng của họ. Đại úy Davis, người đang nằm với phần đầu gối lên một khẩu súng, đã bị hất văng khỏi cabin của ông!” Sau đó, Lionel tiếp tục quy cho cú chấn động là do một trận động đất, và dường như củng cố cho sự quy kết đó bằng cách tuyên bố rằng một trận động đất lớn, đâu đó vào khoảng thời gian đó, thực sự đã gây ra thiệt hại lớn dọc theo vùng đất Tây Ban Nha. Nhưng tôi sẽ không lấy làm ngạc nhiên lắm nếu như trong bóng tối của thời điểm sáng sớm đó, cú chấn động rốt cuộc lại được gây ra bởi một con cá voi tàng hình từ bên dưới húc dọc vào phần thân tàu.
Tôi có thể tiếp tục với một vài ví dụ nữa, bằng cách này hay cách khác mà tôi được biết, về sức mạnh to lớn và đôi khi là lòng ác ý của cá nhà táng. Trong nhiều hơn một trường hợp, người ta biết rằng nó không chỉ đuổi theo những chiếc xuồng tấn công quay trở lại tàu của chúng, mà còn truy đuổi chính con tàu, và chống chọi lâu dài với tất cả những ngọn lao được phóng vào nó từ boong tàu. Tàu Pusie Hall của Anh có thể kể một câu chuyện về vấn đề đó; và, nói về sức mạnh của nó, tôi xin phép được nói rằng đã có những trường hợp các sợi dây thừng gắn liền với một con cá voi đang chạy trốn, trong một ngày lặng gió, được chuyển sang tàu và cố định ở đó; con tàu bị kéo thân hình vĩ đại lướt đi trong nước bởi con cá voi, giống như một con ngựa kéo chiếc xe cưa đi mất. Hơn nữa, người ta thường quan sát thấy rằng, nếu con cá voi nhà táng một khi đã bị đâm, được cho thời gian để hồi sức, thì sau đó nó hành động, không phải bằng cơn thịnh nộ mù quáng, mà thường với những mưu đồ phá hủy đầy ý chí, có tính toán đối với những kẻ săn đuổi nó; và cũng không phải là không mang lại một vài dấu hiệu hùng hồn về tính cách của nó, khi bị tấn công, nó thường há to miệng, và giữ nguyên tư thế há rộng đáng sợ đó trong vài phút liên tục. Nhưng tôi đành phải bằng lòng với thêm một hình minh họa kết luận cuối cùng; một hình minh họa đáng chú ý và mang ý nghĩa sâu sắc nhất, qua đó các bạn sẽ không thể không thấy rằng, không chỉ sự kiện kỳ diệu nhất trong cuốn sách này được củng cố bởi những sự thật hiển nhiên ngày nay, mà những điều kỳ diệu này (giống như tất cả mọi điều kỳ diệu) chỉ là sự lặp lại của các thời đại; để rồi triệu lần chúng ta cùng nói amen với lời của Solomon — Quả thật không có gì mới dưới ánh mặt trời.
Vào thế kỷ thứ sáu theo lịch Thiên Chúa đã sống Procopius, một thẩm phán người Thiên Chúa giáo ở Constantinople, vào thời điểm Justinian làm Hoàng đế và Belisarius làm tướng quân. Như nhiều người biết, ông đã viết lịch sử về thời đại của chính mình, một tác phẩm có giá trị phi thường về mọi mặt. Theo những học giả uy tín nhất, ông luôn được coi là một nhà sử học vô cùng đáng tin cậy và không hề phóng đại, ngoại trừ một hoặc hai chi tiết, hoàn toàn không ảnh hưởng đến vấn đề sắp được đề cập tới.
Giờ đây, trong tác phẩm lịch sử của mình, Procopius đề cập rằng, trong nhiệm kỳ quan tổng đốc của ông tại Constantinople, một con thủy quái biển lớn đã bị bắt ở vùng biển lân cận Propontis, hay Biển Marmora, sau khi đã tiêu hủy các tàu bè rải rác trong vùng nước đó trong khoảng thời gian hơn năm mươi năm. Một sự thật được ghi chép vững chắc trong lịch sử như vậy không thể dễ dàng bị bác bỏ. Và cũng chẳng có lý do gì để bác bỏ nó. Không có chi tiết nào được đề cập về việc con thủy quái này thuộc loài chính xác nào. Nhưng vì nó đã phá hủy các tàu bè, cũng như vì những lý do khác, nó chắc chắn phải là một con cá voi; và tôi nghiêng mạnh về ý kiến đó là một con cá voi nhà táng. Và tôi sẽ giải thích lý do tại sao cho các bạn nghe. Trong một thời gian dài, tôi từng tưởng rằng cá nhà táng hoàn toàn chưa từng được biết đến ở Địa Trung Hải và vùng nước sâu nối liền với nó. Ngay cả bây giờ tôi vẫn chắc chắn rằng những vùng biển đó không phải là, và có lẽ không bao giờ có thể là, trong cấu trúc hiện tại của vạn vật, một nơi cư trú bầy đàn thường xuyên của nó. Nhưng những cuộc điều tra sâu hơn gần đây đã chứng minh cho tôi thấy rằng trong thời hiện đại đã có những trường hợp đơn lẻ về sự hiện diện của cá nhà táng ở Địa Trung Hải. Tôi được biết từ nguồn tin cậy rằng, trên bờ biển Barbary, một Thiếu tướng hải quân Anh tên là Davis đã tìm thấy bộ xương của một con cá voi nhà táng. Giờ đây, vì một chiến thuyền dễ dàng đi qua eo biển Dardanelles, do đó một con cá voi nhà táng hoàn toàn có thể, theo cùng một tuyến đường đó, bơi ra khỏi Địa Trung Hải để vào vùng Propontis.
Ở vùng Propontis, theo như tôi có thể tìm hiểu, không thể tìm thấy bất kỳ chất đặc biệt nào được gọi là brit, thứ thức ăn của cá voi đầu búa. Nhưng tôi có mọi lý do để tin rằng thức ăn của cá nhà táng — mực ống hoặc mực nang — đang ẩn nấp dưới đáy biển đó, bởi vì những sinh vật lớn, dù hoàn toàn không phải là loài lớn nhất thuộc loại đó, đã được tìm thấy ở bề mặt của nó. Do đó, nếu bạn ghép các nhận định này lại với nhau một cách chính xác và suy luận về chúng một chút, bạn sẽ nhận thấy rõ ràng rằng, theo mọi lý luận của con người, con thủy quái của Procopius — thứ trong suốt nửa thế kỷ đã đâm thủng các con tàu của một vị Hoàng đế La Mã — theo mọi xác suất thì chính là một con cá voi nhà táng.
