Một hai ngày trôi qua, bầu không khí trên tàu Pequod trở nên hết sức náo nhiệt. Không chỉ những cánh buồm cũ đang được vá lại, mà buồm mới cũng được chuyển lên tàu, cùng những cuộn bạt dày và những cuộn dây chằng; ngắn gọn lại, mọi dấu hiệu đều cho thấy công tác chuẩn bị của con tàu đang gấp rút đi vào đoạn kết. Thuyền trưởng Peleg gần như chẳng mấy khi lên bờ, ông ngồi trong lều sừng tấm của mình, mắt không rời quan sát các thủy thủ; Bildad đảm nhận toàn bộ việc mua sắm và cung ứng vật tư từ các cửa hàng; còn những người thợ làm việc dưới khoang tàu lẫn trên hệ thống dây dợ thì cặm cụi đến tận khuya muộn.

Ngay hôm sau ngày Queequeg ký bản hợp đồng thủy thủ, thông báo được truyền tới tất cả các nhà trọ nơi thủy thủ đoàn đang lưu trú: mọi rương đồ phải được đưa lên tàu trước khi trời tối, bởi chẳng biết chừng nào con tàu sẽ ra khơi. Thế là tôi và Queequeg sửa soạn hành lý, nhưng vẫn quyết định ở lại trên bờ ngủ cho đến phút cuối cùng. Dường như trong những trường hợp này, người ta luôn thông báo trước từ rất sớm, bởi mãi mấy ngày sau tàu vẫn chưa nhổ neo. Nhưng cũng chẳng có gì lạ; có biết bao nhiêu việc phải làm và không sao kể xiết những điều phải tính toán trước khi tàu Pequod được trang bị hoàn chỉnh.

Ai ai cũng biết việc quán xuyến một gia đình cần vô số thứ đến thế nào—nào giường chiếu, nồi niêu, dao nĩa, xẻng gắp, khăn ăn, kẹp tách hạt, và đủ thứ trên đời không thể thiếu. Việc săn cá voi cũng vậy thôi, nó đòi hỏi một cuộc "quản gia" kéo dài tới ba năm giữa đại dương bao la, cách xa mọi cửa hàng tạp hóa, người bán dạo, bác sĩ, thợ bánh và ngân hàng. Dù điều này cũng đúng với các tàu thương mại, nhưng chẳng thể so sánh được với tàu săn cá voi. Bởi ngoài thời gian hải hành dài đằng đẵng, những vật dụng đặc thù cho việc đánh bắt cá voi và sự bất khả thi trong việc thay mới chúng tại các cảng hẻo lánh thường ghé qua, người ta còn phải nhớ rằng trong tất cả các loại tàu, tàu săn cá voi là nơi dễ gặp tai nạn đủ kiểu nhất, đặc biệt là nguy cơ hư hại và tổn thất chính những thứ quyết định sự thành bại của chuyến đi. Chính vì vậy mà cần phải dự phòng thuyền, dự phòng cột buồm, dự phòng dây thừng, phóng thương, và hầu như dự phòng mọi thứ—trừ một Thuyền trưởng dự phòng và một con tàu song sinh.

Vào thời điểm chúng tôi đến đảo, việc chất lên tàu Pequod những vật tư nặng nhất gần như đã hoàn tất; bao gồm thịt bò, bánh mì, nước ngọt, nhiên liệu, cùng các đai sắt và thanh gỗ làm thùng. Tuy nhiên, như đã ám chỉ trước đó, trong suốt một thời gian dài vẫn diễn ra cảnh khuân vác nườm nượp lên tàu đủ thứ linh tinh vặt vãnh, cả to lẫn nhỏ.

Hăng hái nhất trong số những người khuân vác này là em gái của Thuyền trưởng Bildad, một bà lão gầy gò mang tinh thần kiên định và không biết mệt mỏi, nhưng lại vô cùng nhân hậu. Bà như thể quyết tâm rằng, trong khả năng của mình, không được để thiếu bất kỳ thứ gì trên tàu Pequod một khi nó đã chính thức ra khơi. Lúc thì bà lên tàu với một hũ dưa muối cho kho của quản gia; lúc lại mang theo một bó bút lông ngỗng cho bàn làm việc của thuyền phó nhất, nơi ông ghi nhật ký hải trình; lần khác lại là một cuộn vải dạ để chèn cho tấm lưng đau thấp khớp của ai đó. Chưa từng có người phụ nữ nào xứng đáng với cái tên của mình hơn thế—Charity (Bác ái)—hay Dì Charity, như mọi người vẫn thường gọi. Và đúng như một nữ tu từ thiện, người Dì Charity nhân từ ấy cứ tất bật ngược xuôi, sẵn lòng ra tay giúp đỡ và trao trọn tấm lòng cho bất cứ điều gì có thể mang lại an toàn, thoải mái và an ủi cho tất cả những người trên con tàu mà người anh trai yêu quý Bildad của bà có phần, và cũng là nơi chính bà đã gửi gắm một hai chục đô-la tích góp bấy lâu.

Nhưng thật giật mình khi thấy người phụ nữ hệ Quaker nhân hậu ấy bước lên tàu vào ngày cuối cùng, một tay cầm chiếc gáo múc dầu dài cán, tay kia cầm chiếc giáo săn cá voi còn dài hơn nữa. Bản thân Bildad lẫn Thuyền trưởng Peleg cũng chẳng chịu kém cạnh. Về phần Bildad, ông luôn mang bên mình một danh sách dài những vật dụng cần thiết, và mỗi khi có hàng mới chuyển đến, ông lại tích một dấu vào ô tương ứng trên tờ giấy. Thỉnh thoảng, Peleg lại khập khiễng bước ra khỏi căn lều xương cá voi của mình, gầm lên với những người thợ dưới khoang hàng, gầm vọng lên với những thợ đu dây trên đỉnh cột buồm, rồi kết thúc bằng việc gầm gừ chui tợt trở lại vào lều.

Trong những ngày chuẩn bị này, tôi và Queequeg thường xuyên tới thăm con tàu, và tôi cũng liên tục hỏi thăm về Thuyền trưởng Ahab, xem sức khỏe ông ra sao và khi nào ông mới lên tàu. Trả lời những câu hỏi ấy, họ bảo rằng ông đang hồi phục ngày một tốt hơn và dự kiến sẽ lên tàu bất cứ ngày nào; trong thời gian đó, hai vị thuyền trưởng Peleg và Bildad có thể lo liệu mọi thứ cần thiết để chuẩn bị cho chuyến đi. Nếu thành thật với bản thân, tôi đã thấy rõ trong lòng rằng mình chẳng mấy hào hứng khi dấn thân vào một hải trình dài đến thế mà chưa một lần tận mắt thấy người sẽ trở thành kẻ độc tài tuyệt đối của chuyến đi ngay khi con tàu rẽ sóng ra biển lớn. Nhưng khi người ta nghi ngờ có điều gì bất ổn, đôi lúc nếu đã lỡ dấn thân vào rồi, người ta lại vô thức cố che đậy sự nghi ngại ấy ngay cả với chính mình. Trường hợp của tôi đúng là như vậy. Tôi chẳng nói gì, và cố không suy nghĩ gì thêm.

Cuối cùng, có thông báo rằng vào một thời điểm nào đó trong ngày hôm sau, con tàu chắc chắn sẽ nhổ neo. Thế nên sáng hôm sau, Queequeg và tôi đã thức dậy lên đường từ rất sớm.