Chầm chậm lướt qua những đồng cỏ rong biển, con tàu Pequod vẫn tiếp tục hành trình hướng về phía đông bắc, tiến về phía đảo Java; một làn gió nhẹ đẩy con thuyền đi tới, khiến ba chiếc cột buồm cao và thon của nó khẽ đưa đẩy trong bầu không gian thanh bình xung quanh theo cơn gió uể oải ấy, như ba rặng cọ hiền hòa giữa đồng bằng. Và rồi, cách những khoảng thời gian dài trong đêm bạc, cột nước đơn độc và đầy mê hoặc ấy lại xuất hiện.

Nhưng vào một buổi sáng xanh trong suốt, khi sự tĩnh lặng gần như siêu nhiên bao trùm mặt biển, hoàn toàn không có chút oi ả tĩnh mịch nào; khi dải nắng dài bóng loáng trên mặt nước trông giống như một ngón tay vàng đặt nằm ngang, ra hiệu giữ điều gì đó bí mật; khi những con sóng lướt đi êm đềm thì thầm cùng nhau; giữa khoảng lặng sâu thẳm của cõi không gian hữu hình ấy, một bóng ma kỳ lạ đã được Daggoo nhìn thấy từ đỉnh cột buồm chính.

Ở đằng xa, một khối trắng lớn lơ lửng nhô lên, rồi ngày càng nhô cao hơn, tách khỏi sắc xanh của bầu trời, cuối cùng hiện ra trước mũi tàu của chúng tôi tựa như một trận lở tuyết vừa trượt xuống từ các sườn đồi. Nó cứ lấp lánh như thế trong khoảnh khắc, rồi từ từ chìm xuống. Rồi một lần nữa nó lại nhô lên, lặng lẽ tỏa sáng. Trông nó chẳng giống cá voi chút nào; nhưng liệu đây có phải là Moby Dick không? Daggoo tự hỏi. Bóng ma ấy lại chìm xuống, nhưng khi xuất hiện trở lại, với một tiếng thét sắc nhọn như dao găm khiến mọi người giật mình tỉnh giấc ngủ gật, người thủy thủ da đen liền gào lên: “Kia! Kia kìa! Nó trồi lên rồi! Ngay trước mũi tàu! Cá voi Trắng, cá voi Trắng!”

Nghe vậy, các thủy thủ liền lao ra các xà ngang của cột buồm, giống như đàn ong đổ xô ra cành cây vào mùa chia đàn. Để trần đầu dưới cái nắng oi bức, Ahab đứng trên mũi tàu, một tay giơ ra phía sau sẵn sàng ra hiệu lệnh cho người cầm lái, chăm chú dõi theo hướng mà cánh tay đang duỗi thẳng và bất động của Daggoo ở phía trên vừa chỉ.

Liệu sự xuất hiện thoắt ẩn thoắt hiện của cột nước đơn độc và tĩnh lặng kia có dần tác động đến Ahab, khiến ông giờ đây sẵn sàng liên kết ý niệm về sự hiền hòa và tĩnh lặng với lần đầu trông thấy con cá voi mà ông đang săn đuổi; dù thế nào đi nữa, hay liệu sự nóng lòng đã làm ông lộ vẻ; bất kể là vì lý do gì, ngay khi vừa nhìn rõ khối màu trắng ấy, với một cường độ mãnh liệt và nhanh chóng, ông lập tức ra lệnh hạ thuyền xuống.

Chẳng mấy chốc, bốn chiếc thuyền đã hạ xuống mặt nước; thuyền của Ahab đi đầu, tất cả đều nhanh chóng chèo về phía con mồi. Chẳng mấy chốc nó lại lặn xuống, và trong lúc chúng tôi đang dừng mái chèo chờ nó xuất hiện trở lại, thì kìa! Ngay tại chỗ nó vừa chìm xuống, nó lại từ từ nhô lên một lần nữa. Gần như quên bẵng đi mọi suy nghĩ về Moby Dick trong khoảnh khắc ấy, chúng tôi giờ đây ngây người ngắm nhìn hiện tượng kỳ diệu nhất mà những vùng biển bí ẩn từng hé lộ cho nhân loại. Một khối thịt nhầy nhão khổng lồ, dài và rộng tới vài furlong, mang màu kem lấp lánh, đang trôi nổi trên mặt nước, vô số chiếc vòi dài tỏa ra từ trung tâm, uốn lượn và xoắn xuýt như một tổ rắn hổ mang Nam Mỹ, như thể đang mù quáng vồ lấy bất kỳ vật thể bất hạnh nào trong tầm với. Nó chẳng có lấy một khuôn mặt hay phần phía trước rõ ràng nào; chẳng có bất kỳ dấu hiệu nào có thể tưởng tượng được của cảm giác hay bản năng; mà chỉ dập dềnh ở đó trên những con sóng, một hiện thân sự sống kỳ dị, vô định và ngẫu nhiên.

Khi nó từ từ biến mất trở lại với một tiếng húp khẽ, Starbuck vẫn dâng mắt nhìn mặt nước đang xao động nơi nó vừa chìm xuống, với giọng đầy hoang dại liền thốt lên: “Thà rằng ta được nhìn thấy Moby Dick và chiến đấu với nó, còn hơn là phải nhìn thấy ngươi, hỡi bóng ma trắng đới!”

“Đó là cái gì vậy, Thưa ngài?” Flask lên tiếng hỏi.

“Con mực sống khổng lồ, mà người ta nói rằng rất ít tàu săn cá voi từng tận mắt chứng kiến, rồi còn có thể trở về cảng để kể lại.”

Nhưng Ahab không nói gì; ông quay thuyền, chèo trở lại tàu lớn; những chiếc còn lại cũng lặng lẽ theo sau.

Dù những người săn cá nhà táng nói chung thường gán cho điềm gở nào khi nhìn thấy vật thể này, thì có một điều chắc chắn là, việc bắt gặp nó vốn dĩ vô cùng hiếm hoi, chính hoàn cảnh đó đã góp phần tô điểm thêm vẻ đầyềm báo cho nó. Vì quá hiếm khi được nhìn thấy, nên dù tất cả bọn chúng đều tuyên bố rằng đó là sinh vật sống lớn nhất đại dương, thì rất ít kẻ trong số chúng có được ý niệm nào khác ngoài sự mơ hồ nhất về bản chất và hình dáng thực sự của nó; dẫu vậy, chúng vẫn tin rằng đây chính là nguồn thức ăn duy nhất của cá voi nhà táng. Bởi vì trong khi các loài cá voi khác tìm kiếm thức ăn ở tầng nước phía trên và có thể bị con người bắt gặp khi đang ăn, thì cá voi nhà táng lại kiếm toàn bộ thức ăn ở những vùng biển sâu chưa được biết đến bên dưới mặt nước; và chỉ bằng cách suy luận, người ta mới có thể biết chính xác thức ăn đó gồm những gì. Đôi khi, khi bị truy đuổi ráo riết, nó sẽ nôn ra những thứ được cho là các phần vòi bị đứt rời của con mực; một số chiếc vòi được trưng bày như thế dài hơn hai mươi đến ba mươi thước. Chúng tưởng tượng rằng con quái vật sở hữu những chiếc vòi này thông thường dùng chúng để bám chặt vào đáy đại dương; và rằng loài cá voi nhà táng, không giống như các loài khác, được trang bị răng để tấn công và xé xác nó.

Dường như có chút căn cứ để cho rằng con Kraken vĩ đại của Giám mục Pontoppodan cuối cùng cũng chính là loài Mực. Cách mà vị Giám mục miêu tả nó, khi thì nổi lên lúc lại chìm xuống, cùng với một số chi tiết khác mà ông kể lại, tất cả những điều này đều trùng khớp. Nhưng cần phải bớt đi rất nhiều đối với kích thước khổng lồ đến khó tin mà ông đã gán cho nó.

Bởi một số nhà tự nhiên học từng nghe thoáng qua những lời đồn đại về sinh vật huyền bí được nhắc đến ở đây, nó được xếp vào loài mực nang, mà quả thực, về một số mặt bên ngoài, nó có vẻ thuộc về nhóm đó, nhưng chỉ như một người khổng lồ Anak của cả bộ tộc ấy.