“Thật hoài công khi mò mẫm tìm long diên hương trong ruột của loài Thủy quái này, bởi mùi hôi thối không tài nào chịu nổi đã bít đường tra hỏi.” Sir T. Browne, V.E.

Đó là một hoặc hai tuần sau cảnh săn cá voi cuối cùng được kể lại, khi chúng tôi đang lững thững lướt đi trên một vùng biển giữa trưa lười biếng và mờ ảo sương mù, thì những chiếc mũi trên boong tàu Pequod lại tỏ ra là những cơ quan dò tìm cảnh giác hơn ba cặp mắt trên cao. Một thứ mùi kỳ lạ và chẳng mấy dễ chịu phảng phất trên mặt biển.

Stubb lên tiếng: “Giờ thì tôi dám cá rằng, đâu đó quanh đây chính là mấy con cá voi trúng thuốc mà chúng ta đã khều nhẹ hôm trước. Tôi cứ nghĩ chúng sẽ lật bụng lăn quay ra chẳng mấy chốc nữa cơ chứ.”

Chẳng mấy chốc, lớp sương mù phía trước tản ra; và ở đằng xa xuất hiện một con tàu, với những cánh buồm quấn gọn cho thấy bên mạn tàu thế nào cũng có cột xác cá voi. Khi chúng tôi lướt đến gần hơn, chiếc tàu lạ phất cờ Pháp trên đỉnh cột; và nhìn qua đám mây chim biển ăn thây lượn lờ, bay là đà rồi chao lượn quanh nó, thật rõ ràng là con cá voi nằm bên mạn tàu chính là thứ mà các ngư dân gọi là một con cá voi thối rữa – nghĩa là một con cá voi đã chết tự nhiên ngoài khơi mà không bị ai quấy rầy, cứ thế nổi lên thành một cái xác vô chủ. Có thể hình dung được thứ mùi vị khó ngửi nhường nào mà một khối thịt như thế tỏa ra; còn tệ hơn cả một thành phố Assyria trong cơn dịch bệnh, khi người sống chẳng còn đủ sức để chôn cất những kẻ đã đi xa. Quả thực, một số người coi thứ mùi ấy là không thể chịu đựng nổi đến mức chẳng lòng tham nào có thể thuyết phục họ thả neo áp sát nó. Ấy thế mà vẫn có những kẻ dám làm điều đó; bất chấp thực tế là lượng dầu thu được từ những đối tượng này có chất lượng rất kém, và hoàn toàn chẳng mang hương thơm hoa hồng gì sất.

Khi đến gần hơn nữa nhờ ngọn gió đang lụi dần, chúng tôi thấy chiếc tàu Pháp còn có cả một con cá voi thứ hai bên mạn; và con cá voi thứ hai này trông còn giống một bó hoa ngát hương hơn cả con đầu tiên. Thực chất, hóa ra đó là một trong những loài cá voi oái oăm cứ héo mòn dần rồi chết vì một thứ chứng khó tiêu hoặc rối loạn tiêu hóa kỳ quái nào đó; khiến cho những cái xác chết của chúng gần như chẳng còn lại chút dầu mỡ nào. Tuy nhiên, ở phần sau thích hợp, chúng ta sẽ thấy rằng không một ngư dân sành sỏi nào lại bĩu môi trước một con cá voi như thế này, mặc dù họ có thể né tránh những con cá voi thối rữa nói chung.

Con tàu Pequod lúc bấy giờ đã trôi dạt đến gần chiếc tàu lạ đến mức Stubb thề rằng ông nhận ra chiếc cán thuổng lóc thịt của mình vướng vào những sợi dây thừng buộc chặt quanh đuôi của một trong số những con cá voi này.

Đứng ở mũi tàu, ông cười trêu chọc: “Kia kìa, một tay đẹp mã chưa kìa, một tên sai vặt cho các ngươi đấy chứ! Tôi thừa biết rằng mấy tên Pháp cọc cạch này chỉ là lũ tồi tệ trong nghề săn cá voi; đôi khi hạ xuồng vì tưởng nhầm sóng bạc là cột nước phun của Cá voi Xanh; vâng, và đôi khi nhổ neo rời cảng với cái khoang đầy ắp những hộp nến mỡ và những chiếc hộp đựng kéo cắt bấc đèn, vì tiên đoán rằng tất cả số dầu chúng kiếm được cũng chẳng đủ để nhúng bấc cho ngọn đèn của vị Thuyền trưởng; phải, tất cả chúng ta đều rõ những chuyện đó; nhưng này các cậu, đây lại là một tên Pháp bằng lòng với phần thừa của chúng ta, ý tôi là con cá voi trúng thuốc đằng kia kìa; phải, và hắn cũng bằng lòng cả việc cạo gặm những cái xương khô của con cá quý giá kia nữa chứ. Tên khốn tội nghiệp! Này các cậu, có ai đó hãy chuyền tay nhau cái mũ đi, và chúng ta hãy quyên góp tặng hắn một ít dầu vì tình thương mến thương xem nào. Bởi vì số dầu hắn kiếm được từ con cá voi trúng thuốc kia có thèm rúc vào đốt cháy trong tù cũng chẳng xứng; không, ngay cả trong một xà lim tử tù cũng không. Còn về con cá voi kia á, chà, tôi dám cá là nếu đem băm nhỏ và nấu ba chiếc cột buồm của chúng ta lên thì tôi còn thu được nhiều dầu hơn là số dầu hắn kiếm được từ đống xương xẩu đó; dù rằng, ngẫm lại thì, biết đâu trong đó lại chứa thứ gì đó đáng giá hơn dầu nhiều; vâng, chính là long diên hương. Tự hỏi không biết lão già nhà ta đã nghĩ đến chuyện đó chưa nhỉ. Rất đáng để thử đấy. Vâng, tôi ủng hộ hai tay;” và vừa nói, ông vừa bước về phía đài chỉ huy.

Đến lúc này, cơn gió thoảng yếu ớt đã lặng hẳn thành một vùng biển chết lặng; thế là dù muốn hay không, con tàu Pequod giờ đây đã mắc kẹt hẳn giữa đám mây mùi hôi, chẳng còn hy vọng thoát thân nào trừ khi gió thổi trở lại. Bước ra từ cabin, Stubb liền gọi đội chèo xuồng của mình rồi bơi về phía chiếc tàu lạ. Chèo cắt ngang qua mũi tàu bên ấy, ông nhận ra rằng theo thị kỳ quặc của người Pháp, phần trên của thân mũi tàu được chạm trổ hình một cuống hoa khổng lồ đang rũ xuống, được sơn màu xanh lá cây, và điểm xuyết đây đó những chiếc gai bằng đồng nhô ra; toàn bộ kết cấu kết thúc ở một búp hoa đối xứng khép kín mang màu đỏ rực. Trên các tấm ván ở trán tàu, bằng những chữ cái mạ vàng lớn, ông đọc được dòng chữ “Bouton de Rose” — Nút Áo Hồng, hay Nụ Hồng; và đó chính là cái tên lãng mạn của con tàu ngát hương này.

Mặc dù Stubb không hiểu phần “Bouton” trong dòng chữ khắc, nhưng từ “rose” và hình khối búp hoa ghép lại cũng đủ để giải thích tất cả cho ông hiểu.

Lấy tay bịt mũi, ông kêu lên: “Một nụ hoa bằng gỗ ư? Hừm, cũng tạm được đấy; nhưng mà cái mùi của nó thì giống hệt như cả cái cõi đời này bốc lại vậy!”

Bây giờ, để có thể trực tiếp giao tiếp với những người trên boong tàu, ông phải chèo vòng qua mũi sang phía mạn phải, nhờ thế mà áp sát được con cá voi thối rữa; và cứ thế đứng trên nó để nói chuyện.

Khi đã tới được địa điểm này, một tay vẫn bịt mũi, ông lớn tiếng hét: “Này chiếc Bouton-de-Rose ơi! Trên tàu các người có ai nói được tiếng Anh không?”

Từ lan can tàu, một người đảo Guernsey cất tiếng đáp lời, hóa ra lại chính là viên phó tàu:

“Có chứ.”

“Thế thì, hỡi nụ hoa Bouton-de-Rose của tôi ơi, các anh có nhìn thấy con Cá voi Trắng không?”

“Cá voi nào cơ?”

“Cá voi Trắng — một con Cá voi Xanh — Moby Dick ấy, các anh có thấy nó không?”

“Chưa bao giờ nghe đến con cá voi nào như thế. Cachalot Blanche! Cá voi Trắng — không.”

“Rất tốt; vậy thôi nhé, tạm biệt, tôi sẽ ghé lại một lát nữa.”

Rồi nhanh chóng chèo quay trở lại tàu Pequod, và trông thấy Ahab đang tựa người vào lan can đài chỉ huy ngóng chờ báo cáo, ông liền khum hai tay lại thành chiếc loa rồi hô lớn: “Không, Thưa ngài! Không có!” Nghe vậy, Ahab liền bước lui vào trong, còn Stubb thì quay lại chỗ chiếc tàu Pháp.

Lúc này, ông nhận ra rằng người đảo Guernsey — kẻ vừa trèo lên giàn dây chằng và đang dùng một chiếc thuổng lóc thịt — đã nhét mũi hắn vào trong một cái túi nào đó.

Stubb cất giọng hỏi: “Mũi của anh bị làm sao thế kia? Bị gãy à?”

Gã người đảo Guernsey đáp, có vẻ không mấy mặn mà gì với công việc đang làm: “Tôi ước gì nó gãy quách đi, hoặc tôi chẳng có cái mũi nào thì hơn! Thế anh bịt mũi làm gì thế?”

“À, có gì đâu! Nó là cái mũi sáp ấy mà; tôi phải giữ cho nó khỏi rơi. Ngày đẹp trời thật đấy nhỉ? Không khí có vẻ đậm chất hương hoa vườn tược phết nhỉ, ném cho chúng tôi bó hoa xem nào, hỡi Bouton-de-Rose?”

Bỗng nổi cơn thịnh nộ, gã người đảo Guernsey gầm lên: “Mày đến đây giở trò gì hả đồ quỷ tha ma bắt kia!”

“Ô kìa! Cứ bình tĩnh nào — bình tĩnh á? Vâng, từ đó chuẩn đấy chứ! Sao các anh không nhồi đá lạnh vàoấy những con cá voi đó trong lúc làm việc với chúng nhỉ? Nhưng thôi nói đùa nhé, này nụ hồng ơi, anh có biết rằng việc cố moi dầu từ những con cá voi kiểu này chỉ là chuyện vô nghĩa không? Riêng con cá voi khô đét kia kìa, trong cả cái xác của nó chẳng còn nổi một giọt nước mô nào đâu.”

“Tôi lạ gì điều đó nữa; nhưng ngặt nỗi, anh thấy đấy, Thuyền trưởng nhà đây lại chẳng chịu tin; đây là chuyến hải trình đầu tiên của ông ấy; trước kia ông ấy là một nhà sản xuất nước hoa Cologne cơ. Nhưng anh cứ lên tàu đi, may ra ông ấy sẽ chịu tin anh, nếu ông ấy không chịu tin tôi; và nhờ thế tôi sẽ thoát khỏi cái vũng bùn dơ dáy này.”

Stubb đáp lời: “Việc gì chứ để chiều lòng anh thì tôi sẵn sàng, anh bạn ngọt ngào và dễ mến của tôi ạ,” và đoạn, chẳng mấy chốc ông đã leo lên đến boong tàu. Nơi đó một cảnh tượng kỳ quặc đang phơi bày trước mắt. Các thủy thủ, đội những chiếc mũ len tua rua đỏ, đang chuẩn bị sẵn sàng những cỗ ròng rọc nặng nề để kéo cá voi. Nhưng họ làm việc thì chậm chạp mà nói năng thì huyên thuyên, và trông chẳng có vẻ gì là đang vui vẻ cả. Tất cả những chiếc mũi của họ đều chỏng ngược lên trời khỏi khuôn mặt giống hệt như hàng loạt cây sào mũi tàu vậy. Thỉnh thoảng, từng cặp người trong số họ lại bỏ dở công việc, chạy bổ lên đỉnh cột buồm để hít thở chút không khí trong lành. Vợ chồng nhà nọ nghĩ rằng mình sẽ mắc dịch hứa, bèn nhúng sợi gai dầu vào nhựa đường than, và thỉnh thoảng lại đưa lên mũi ngửi. Những kẻ khác thì bẻ gãy gần sát nõn những chiếc tẩu thuốc của mình, rồi phì phò nhả khói thuốc lá mạnh mẽ đến mức nó liên tục lấp đầy khứu giác của họ.

Stubb giật mình bởi một loạt tiếng la hét và những lời nguyền rủa phát ra từ căn phòng tròn của Thuyền trưởng ở phía sau; và khi nhìn theo hướng đó, ông thấy một khuôn mặt đỏ bừng thò ra từ sau cánh cửa đang hé mở từ bên trong. Đó chính là vị bác sĩ phẫu thuật đang bị hành hạ khổ sở; sau khi hoài công phản đối những việc làm trong ngày, ông ta đã rút lui vào căn phòng tròn của Thuyền trưởng (mà ông ta gọi là phòng làm việc) để tránh nạn dịch; thế nhưng vẫn không thể kìm nén được mà thỉnh thoảng phải gào lên những lời khẩn nài và phẫn uộ của mình.

Chận tróc toàn bộ sự việc, Stubb thầm mừng cho kế hoạch của mình, rồi quay sang gã người đảo Guernsey trò chuyện đôi câu; trong lúc đó, viên phó tàu lạ mặt bày tỏ sự căm ghét đối với vị Thuyền trưởng của mình — kẻ mà hắn coi là một tên ngu dốt tự phụ, kẻ đã đẩy tất cả bọn họ vào một hoàn cảnh vừa hôi hám vừa chẳng kiếm chác được gì. Dò la cẩn thận, Stubb nhận ra thêm rằng gã người đảo Guernsey hoàn toàn không mảy may nghi ngờ gì về chuyện long diên hương. Vì thế, ông giữ kín điều đó trong lòng, nhưng ngược lại lại tỏ ra khá cởi mở và tin cậy với hắn, khiến cho hai người nhanh chóng vạch ra một kế hoạch nhỏ vừa để qua mặt vừa chế giễu vị Thuyền trưởng, mà ông ta hoàn toàn không mảy may ngờ vực sự chân thành của họ. Theo kế hoạch nhỏ này, gã người đảo Guernsey, dưới vỏ bọc của một phiên dịch viên, sẽ nói với Thuyền trưởng những gì hắn thích nhưng lại nhận đó là ý của Stubb; còn về phần Stubb, anh ta sẽ thốt ra bất kỳ điều nhảm nhí nào xuất hiện trong đầu mình trong suốt cuộc gặp gỡ.

Đúng lúc ấy, nạn nhân được định sẵn của họ bước ra từ cabin của hắn ta. Đó là một người đàn ông thấp người, da ngăm đen nhưng có vẻ khá thư sinh đối với một thuyền trưởng tàu biển, tuy nhiên lại để ria mép và hàm râu quai nón rậm rạp; hắn mặc một chiếc áo ghi-lê nhung bông màu đỏ với những con dấu đồng hồ đeo lủng lẳng bên hông. Stubb được gã người đảo Guernsey lịch sự giới thiệu với quý ông này, và gã thông dịch ngay lập tức ra vẻ ta đây làm trung gian giữa hai người.

Gã người đảo Guernsey cất tiếng hỏi: “Tôi nên nói gì với ông ấy trước đây?”

Stubb nhìn chiếc áo ghi-lê nhung cùng chiếc đồng hồ và những con dấu, đáp: “À, anh có thể bắt đầu bằng việc nói rằng tôi trông ông ta có vẻ hơi trẻ con, dù tôi không dám nhận mình là kẻ sành sỏi.”

Gã người đảo Guernsey quay sang nói bằng tiếng Pháp với thuyền trưởng của mình: “Thưa Ngài, ông ta bảo rằng mới ngày hôm qua tàu của ông ấy đã bắt gặp một chiếc tàu mà vị thuyền trưởng và phó tàu, cùng với sáu thủy thủ, đều đã chết vì một cơn sốt lây từ con con cá voi thối rữa mà họ kéo theo bên mạn tàu.”

Nghe vậy, vị thuyền trưởng giật nảy mình, và tha thiết muốn biết thêm chi tiết.

Gã người đảo Guernsey quay sang Stubb: “Sao nữa đây?”

“À, vì ông ta có vẻ dễ tính thế, hãy nói với ông ta rằng bây giờ sau khi đã quan sát kỹ lưỡng, tôi hoàn toàn chắc chắn rằng ông ta không có đủ khả năng chỉ huy một con tàu săn cá voi bằng một con khỉ ở St. Jago. Thực ra, hãy thay mặt tôi nói thẳng với ông ta rằng ông ta chỉ là một con khỉ đầu chó.”

Gã người đảo Guernsey quay lại nói: “Thưa Ngài, ông ta thề thốt và tuyên bố rằng con cá voi kia, con cá khô đét ấy, còn chết chóc hơn cả con cá bị thối rữa kia; tóm lại, thưa Ngài, ông ta khẩn khoản nài nỉ chúng ta, nếu còn quý trọng tính mạng của mình, thì hãy cắt đứt dây với những con cá này ngay lập tức.”

Lập tức, vị thuyền trưởng chạy bổ về phía trước, lớn tiếng ra lệnh cho thủy thủ đoàn ngừng ngay việc kéo các cỗ ròng rọc lên, đồng thời tháo gỡ ngay các sợi cáp và xích đang níu giữ những con cá voi vào thân tàu.

Khi vị thuyền trưởng quay lại chỗ họ, gã người đảo Guernsey cất tiếng hỏi: “Thế nào nữa đây?”

“Ừm, để tôi xem nào; phải, bây giờ anh có thể nói với ông ta rằng — rằng — thực ra, hãy bảo rằng tôi đã xỏ mũi ông ta rồi, và (thầm nói với chính mình) hy vọng cả một kẻ nào khác nữa.”

“Thưa Ngài, ông ta bảo rằng ông ta rất vui vì đã được giúp ích gì đó cho chúng ta.”

Nghe vậy, vị thuyền trưởng thề rằng chính bọn họ mới là những kẻ biết ơn (ý chỉ bản thân ông ta và viên phó tàu) rồi kết thúc bằng lời mời Stubb xuống cabin của mình để uống một chai rượu Bordeaux.

Gã thông dịch viên nói: “Ông ấy muốn mời anh cạn một ly rượu với ông ấy.”

“Hãy thay mặt tôi cảm ơn chân thành; nhưng cứ bảo rằng nguyên tắc của tôi không cho phép uống rượu với kẻ mà tôi vừa xỏ mũi. Thực ra, hãy nói với ông ta là tôi phải đi đây.”

“Thưa Ngài, ông ta bảo rằng nguyên tắc của ông ấy không cho phép uống rượu; nhưng nếu Ngài muốn sống thêm một ngày để mà uống, thì tốt nhất Ngài nên hạ cả bốn chiếc xuồng xuống và kéo con tàu rời xa những con cá voi này ra, bởi vì trời lặng gió thế này chúng sẽ chẳng trôi đi đâu được đâu.”

Lúc này Stubb đã vượt qua mạn tàu và bước xuống xuồng của mình, liền hô lớn với gã người đảo Guernsey rằng — vì trên xuồng có một sợi dây kéo dài, ông sẽ cố gắng hết sức để giúp họ bằng cách kéo con cá voi nhỏ hơn trong hai con ra xa mạn tàu. Thế là trong khi các xuồng của người Pháp đang bận rộn kéo con tàu đi theo một hướng, thì Stubb lại đầy lòng tốt kéo con cá voi của mình đi theo hướng ngược lại, ra vẻ ta đây nới lỏng một sợi dây kéo dài hơn bình thường rất nhiều.

Chẳng mấy chốc, một cơn gió thổi lên; Stubb giả vờ thả con cá voi ra; kéo các xuồng của mình lên, người Pháp chẳng mấy chốc đã nới rộng khoảng cách, trong khi chiếc Pequod lướt vào giữa họ và con cá voi của Stubb. Ngay lập tức, Stubb chèo nhanh đến cái xác nổi bồng bềnh, hô lên với tàu Pequod để thông báo ý định của mình, rồi ngay lập tức tiến hành thu hoạch thành quả từ sự khôn lỏi bất chính của mình. Chụp lấy chiếc thuổng nhọn trên xuồng, ông bắt đầu khoét một lỗ trên thân con cá, ngay phía sau vây bên mạn. Cảm giác như thể ông đang đào một cái hầm ở dưới đáy biển vậy; và khi cuối cùng chiếc thuổng của ông chạm phải những chiếc xương sườn gầy guộc, nó cứ giống như việc đào xới lên những viên gạch và đồ gốm cổ của người La Mã bị chôn vùi trong lớp đất thịt màu mỡ của nước Anh. Cả đội chèo xuồng của ông đều đang vô cùng phấn khích, nhiệt tình giúp đỡ vị đội trưởng của mình, và trông lo lắng chẳng khác gì những kẻ săn vàng.

Và suốt khoảng thời gian đó, vô số loài chim biển đang lặn ngụp, cúi đầu, gào thét, la hét và chiến đấu xung quanh họ. Stubb bắt đầu cảm thấy thất vọng, nhất là khi thứ mùi hoa hồng kinh khủng kia ngày càng nồng nặc, thì bỗng nhiên từ tận sâu trong cốt tủy của ổ dịch bệnh đó, một dòng hương thơm thoang thoảng tuôn ra, luồn lách qua dòng chảy của những mùi hôi thối mà không hề bị chúng át đi, giống như dòng sông này chảy vào rồi hòa mình song song với dòng sông khác mà không hề hòa lẫn vào nhau trong một khoảng thời gian.

Đập vào thứ gì đó ở vùng đất ngầm, Stubb vui sướng hét lên: “Tôi tìm thấy rồi, tôi tìm thấy rồi, một cái ví! một cái ví!”

Buông chiếc thuổng xuống, ông thọc cả hai tay vào, và bốc ra những vốc đầy thứ gì đó trông giống như bánh xà phòng Windsor chín muồi, hoặc miếng phô mai cũ lốm đốm màu phong phú; vô cùng nhờn mỡ và ngát hương thơm. Bạn có thể dễ dàng ấn lõm nó bằng ngón cái của mình; nó mang một sắc độ nằm giữa màu vàng và màu xám tro. Và thưa các bạn hiền, đó chính là long diên hương, thứ có giá trị một đồng guinea vàng một ounce đối với bất kỳ dược sĩ nào. Khoảng sáu vốc đã được thu gom; nhưng phần lớn hơn thì không sao tránh khỏi việc bị rơi xuống biển, và thậm chí có lẽ còn nhiều hơn thế nữa đã có thể được bảo toàn nếu không vì mệnh lệnh quát tháo của tên Ahab thiếu kiên nhẫn giục Stubb dừng tay và lên tàu, bằng không con tàu sẽ cất lời chào từ biệt họ.