Stubb là thuyền phó hai. Tên ông gắn liền với quê nhà Cape Cod; thế nên theo thói quen địa phương, người ta hay gọi ông là "tay Cape Cod". Đấy là một kẻ vui vẻ, an nhiên tự tại, chẳng phải tay hèn nhát nhưng cũng chẳng xưng hùng xưng bá. Mọi hiểm nguy tìm đến ông đều đón nhận bằng thái độ dửng dưng; ngay cả giữa cơn khủng hoảng nguy cấp nhất của cuộc săn cá voi, ông vẫn làm việc cần mẫn, điềm tĩnh và thu xếp gọn gàng như một thợ mộc lành nghề đang miệt mài với công việc được thuê trọn năm. Tính tình xởi lởi, thoải mái và vô tư, ông điều khiển chiếc thuyền cá voi của mình như thể cuộc chạm trán sinh tử nhất cũng chỉ là một bữa tiệc tối, còn toàn bộ thủy thủ đoàn là những quan khách được mời. Ông cầu kỳ trong việc sắp đặt khoảng không gian của mình trên thuyền sao cho thoải mái chẳng kém gì một bác tài xế xe ngựa đường dài săn sóc chỗ ngồi cabin. Khi tiến lại gần con cá voi, ngay trong giây phút giằng co sinh tử của trận chiến, ông cầm cây thương tàn nhẫn của mình một cách thản nhiên và gọn gàng, hệt như một thợ rèn vừa huýt sáo vừa nện búa. Ông thậm chí còn nhẩm theo những điệu nhạc cũ kỹ trong lúc di chuyển mạn sóng song song với con quái vật đang cuồng hận nhất. Việc lăn lộn lâu năm đã biến hàm răng của cái chết đối với Stubb trở thành một chiếc ghế bành êm ái. Còn bản thân cái chết, ông nghĩ gì về nó thì chẳng ai hay. Liệu ông có bao giờ mảy may suy nghĩ về nó hay không cũng là một dấu hỏi; nhưng nếu có đôi lúc vô tình nghĩ đến sau một bữa tối no nê, thì hẳn nhiên, như mọi người thủy thủ giỏi giang, ông coi đó chỉ như một tiếng còi gọi ca trực để leo lên cột buồm, rồi hăng hái bắt tay vào việc gì đó mà ông sẽ biết khi thực thi mệnh lệnh, chứ chẳng cần bận tâm sớm hơn làm gì.
Điều gì đã khiến Stubb trở thành một người dễ tính, không biết sợ hãi, lúc nào cũng hăng hái gánh vác gánh nặng cuộc đời giữa một thế giới đầy những kẻ rao bán nỗi ưu phiền lưng còng gập vì gánh nặng? Điều gì đã nuôi dưỡng sự vui vẻ tưởng chừng như bất kính ấy nơi ông? Câu trả lời hẳn phải là chiếc tẩu thuốc. Bởi vì, cũng giống như chiếc mũi, cái tẩu ngắn, đen nhỏ ấy là một thành phần không thể thiếu trên gương mặt ông. Bạn thà tin ông bước ra khỏi võng mà thiếu mất cái mũi còn dễ hơn là thiếu chiếc tẩu. Ông giữ nguyên một hàng tẩu đã nhồi sẵn thuốc trên kệ, ngay trong tầm tay với; mỗi khi đi ngủ hay nghỉ ngơi, ông lại hút hết chiếc này đến chiếc khác, châm liên tục từ cái này sang cái kia cho đến tận tẩu cuối cùng, rồi lại nhồi thuốc sẵn để chuẩn bị cho lượt tiếp theo. Bởi vì khi Stubb thức dậy sửa soạn, thay vì xỏ chân vào quần trước, ông sẽ ngậm ngay chiếc tẩu vào miệng.
Tôi cho rằng thói quen hút thuốc liên tục này ít nhất cũng là một nguyên nhân tạo nên tính cách kỳ lạ của ông; bởi ai cũng biết bầu không khí trên thế gian này, dù trên bờ hay dưới nước, đều bị ô nhiễm nặng nề bởi những nỗi khổ đau vô danh của vô số người xót xa trút hơi thở cuối cùng. Giống như trong thời kỳ dịch bệnh đại dịch tả, người ta thường ôm chiếc khăn tay thấm dầu long não lên miệng, thì đối với mọi tai ươm của kiếp người, khói thuốc của Stubb dường như cũng đóng vai trò như một chất khử trùng hiệu quả.
Thuyền phó ba là Flask, quê ở Tisbury thuộc hòn đảo Martha’s Vineyard. Đó là một gã thanh niên thấp đậm, da dẻ hồng hào, cực kỳ hung hãn khi đụng độ cá voi. Bằng cách nào đó, gã dường như luôn nghĩ rằng những con quái vật biển khổng lồ kia đã xúc phạm gã một cách cá nhân và có hệ thống qua nhiều thế hệ; thế nên đối với gã, tiêu diệt chúng mỗi khi giáp mặt đã trở thành một vấn đề danh dự. Gã hoàn toàn không có chút lòng kính sợ nào trước vô vàn điều kỳ diệu về thân hình đồ sộ nguy nga hay lối sống bí ẩn của chúng; gã cũng trơ lì trước bất kỳ sự sợ hãi nào về mối nguy hiểm có thể gặp phải. Theo góc nhìn nghèo nàn của gã, loài cá voi kỳ diệu chẳng qua chỉ là một giống chuột phóng đại, hoặc ít nhất cũng là một con chuột nước, chỉ cần chút mưu mẹo cùng một ít thời gian và công sức là có thể hạ sát rồi đem nấu lấy dầu. Sự liều lĩnh dốt nát và vô thức ấy khiến gã có phần cợt nhả trước chuyện săn cá voi; gã đuổi theo những sinh vật biển này chỉ để cho vui, và chuyến hải trình kéo dài ba năm vòng qua Mũi Hảo Vọng (Cape Horn) chỉ là một trò đùa hóm hỉnh kéo dài ngần ấy thời gian. Như đinh thợ mộc được chia thành đinh rèn và đinh cắt, nhân loại cũng có thể chia ra tương tự. Flask nhỏ bé thuộc loại đinh rèn: được chế tạo để bám chặt và bền bỉ với thời gian. Trên tàu Pequod, người ta gọi gã là King-Post (Trụ Chống); bởi lẽ về hình dáng, gã rất giống khúc gỗ ngắn, vuông vức mang tên đó trên các tàu săn cá voi ở Bắc Cực, vốn nhờ nhiều thanh gỗ tỏa ra cắm vào mà giúp gia cố con tàu chống lại những cú va đập cuồng bạo của băng giá ngoài biển khơi.
Giờ đây, ba vị thuyền phó ấy—Starbuck, Stubb, và Flask—đều là những nhân vật trọng yếu. Theo thông lệ chung, chính họ là những người chỉ huy ba chiếc thuyền con của tàu Pequod với tư cách là thuyền trưởng thuyền cá voi. Trong đội hình chiến đấu đại quy mô mà Thuyền trưởng Ahab nhiều khả năng sẽ bày ra để tiến đánh cá voi, ba người chỉ huy này giống như những đại đội trưởng. Hoặc với những cây thương săn cá voi dài và sắc bén trên tay, họ chẳng khác nào một bộ ba kỵ binh cầm giáo tinh nhuệ; trong khi các thợ phóng ngọn lao đóng vai trò là những người phóng giáo.
Và vì trong ngành săn cá voi lừng danh này, mỗi thuyền phó hay người chỉ huy thuyền con—giống như một Hiệp sĩ Thời Trung cổ ngày trước—mỗi khi ra trận đều luôn có một người bẻ lái kiêm thợ phóng lao đi cùng, người này trong những tình huống nhất định sẽ trao cho vị chỉ huy một cây thương mới khi cây cũ bị uốn cong hoặc gãy gập trong cuộc tấn công; hơn thế nữa, giữa hai người thường tồn tại một tình bạn và sự gắn bó khăng khít; thế nên, thật thỏa đáng khi ở đây chúng ta ghi lại những người thợ phóng lao trên tàu Pequod là ai, và mỗi người họ thuộc về vị chỉ huy nào.
Đầu tiên là Queequeg, người đã được thuyền phó một Starbuck lựa chọn làm tùy tùng cho mình. Nhưng Queequeg thì chúng ta đã quen thuộc rồi.
Tiếp theo là Tashtego, một người da đỏ thuần chủng đến từ Gay Head, mũi đất cực tây của đảo Martha’s Vineyard, nơi vẫn còn sót lại tàn tích cuối cùng của một làng người da đỏ—nơi từ lâu đã cung cấp cho hòn đảo Nantucket lân cận nhiều thợ phóng lao dũng cảm nhất. Trong ngành săn cá voi, họ thường được gọi bằng cái tên chung là dân Gay-Head. Mái tóc đen, dài, suôn mượt của Tashtego, gò má cao và đôi mắt đen tròn—đối với một người da đỏ, đôi mắt ấy mang nét phương Đông ở độ to tròn nhưng lại mang sắc thái Nam Cực ở vẻ lấp lánh—tất cả những điều đó đủ để tuyên cáo rằng anh là người thừa kế dòng máu thuần khiết của những thợ săn chiến binh kiêu hãnh xưa kia, những người từng tay cầm cung tên lùng xục khắp các khu rừng nguyên sinh trên đất liền để săn đuổi loài nai sừng tấm khổng lồ của vùng New England. Nhưng không còn đánh hơi theo dấu vết thú rừng nơi đại ngàn nữa, Tashtego giờ đây săn đuổi theo bọt sóng của những con cá voi khổng lồ ngoài đại dương; ngọn lao không bao giờ trượt của người con đã thay thế một cách hoàn hảo cho mũi tên bách phát bách trúng của cha ông. Nhìn vào cơ bắp rạm nắng trên những chi dài uyển chuyển như rắn của anh, người ta gần như sẽ tin vào những điều mê tín của một số người Puritan thời kỳ đầu, và bán tin bán nghi rằng gã da đỏ hoang dã này chính là đứa con của Chúa tể Các Thế lực Không trung. Tashtego chính là tùy tùng của Stubb, vị thuyền phó hai.
Người thứ ba trong số các thợ phóng lao là Daggoo, một gã da đen khổng lồ, đen như than, có dáng đi như sư tử—một hình mẫu Ahasuerus đáng kinh ngạc. Đeo trên tai anh là hai vòng vàng to lớn đến mức các thủy thủ gọi chúng là những chiếc vòng khoen bít và còn nói đùa về việc buộc dây kéo buồm thượng vào đó. Thời trẻ, Daggoo đã tự nguyện xuống tàu săn cá voi đang đậu trong một vịnh biển hẻo lánh tại quê nhà. Và vì chưa từng đi đâu trên thế giới ngoài Châu Phi, Nantucket, cùng những cảng biển dị giáo mà dân săn cá voi hay lui tới; lại đã trải qua nhiều năm sống cuộc đời quả cảm của nghề săn cá voi trên con tàu của những người chủ vô cùng cẩn trọng trong việc tuyển chọn nhân sự, Daggoo vẫn giữ nguyên trọn vẹn những phẩm chất dũng mãnh dã man của mình, và thẳng đứng như một con hươu cao cổ, anh bước đi trên boong tàu với tất cả sự uy nghi của một chiều cao sáu foot năm inch khi chỉ đi tất. Có một sự khiêm nhường thể xác tự nhiên khi phải ngước nhìn anh; và một người da trắng đứng trước anh trông chẳng khác nào một lá cờ trắng đến xin hòa hoãn trước một pháo đài. Điều kỳ lạ là, gã da đen uy nghi như hoàng đế Ahasuerus Daggoo này lại là tùy tùng của Flask nhỏ bé, người trông chẳng khác nào một quân cờ khi đứng cạnh anh. Đối với phần còn lại của thủy thủ đoàn trên tàu Pequod, phải nói rằng vào thời nay, không quá một nửa trong số hàng ngàn người làm việc trên các tàu săn cá voi của Mỹ là người gốc Mỹ, mặc dù hầu hết các sĩ quan đều là người Mỹ. Về điểm này, ngành săn cá voi Mỹ cũng giống như quân đội, hải quân, hạm đội thương mại Mỹ, hay lực lượng kỹ sư xây dựng các kênh đào và đường sắt của Mỹ vậy. Tôi nói giống nhau là vì trong tất cả các trường hợp đó, người Mỹ bản địa rộng rãi đóng góp trí tuệ, còn phần còn lại của thế giới hào phóng cung cấp cơ bắp. Một số lượng không nhỏ các thủy thủ săn cá voi này đến từ quần đảo Azores, nơi các tàu cá voi Nantucket lượt đi thường ghé qua để bổ sung thủy thủ đoàn từ những người nông dân lực lưỡng trên các bờ biển đá hộc. Tương tự như vậy, các tàu săn cá voi Greenland ra khơi từ Hull hay London sẽ ghé vào quần đảo Shetland để tuyển đủ định biên thủy thủ. Trên đường trở về nhà, họ lại thả họ xuống đó. Chẳng biết vì sao, nhưng dân hải đảo dường như là những thủy thủ săn cá voi giỏi nhất. Hầu hết họ đều là dân đảo trên tàu Pequod, những kẻ mà tôi gọi là những "kẻ cô đảo" (Isolatoes)—những người không thừa nhận một đại lục chung của nhân loại, mà mỗi "kẻ cô đảo" sống trên một đại lục riêng biệt của chính mình. Ấy vậy mà giờ đây, cùng liên bang trên một sống thuyền, cái tập thể những kẻ cô đảo ấy mới tuyệt làm sao! Họ là một phái đoàn Anacharsis Clootz từ khắp các hòn đảo trên biển khơi và mọi vùng đất tận cùng thế giới, cùng đi theo Ông lão Ahab trên tàu Pequod để trình bày những uất hận của thế giới trước tòa án mà từ đó không có mấy ai trở về. Cậu bé Pip nhỏ nhắn da đen—cậu đã không bao giờ trở về—ôi, không! Cậu đã đi trước rồi. Cậu bé nghèo khổ xứ Alabama! Trên thượng tầng kiến trúc phía mũi tàu Pequod ảm đạm, rồi đây các bạn sẽ thấy cậu gõ chiếc trống lục lạc của mình; dạo đầu cho khoảng thời gian vĩnh cửu, khi được triệu tập lên boong sau vĩ đại trên cao, cậu được lệnh hòa nhịp cùng các thiên thần và gõ chiếc trống lục lạc của mình trong vinh quang; ở đây bị gọi là kẻ hèn nhát, ở đó lại được tôn vinh là anh hùng!
