Ngày hẹn đã đến, và chúng tôi gặp lại con tàu Jungfrau, do Derick De Deer làm thuyền trưởng, xuất phát từ Bremen.
Từng là những quốc gia săn cá voi vĩ đại nhất thế giới, người Hà Lan và Đức giờ đây chỉ còn chiếm một phần rất nhỏ; nhưng đôi khi, ở những vùng vĩ độ và kinh độ cách biệt xa xôi, thỉnh thoảng bạn vẫn bắt gặp lá cờ của họ ở Thái Bình Dương.
Vì lý do nào đó, tàu Jungfrau có vẻ rất hăng hái muốn đến chào hỏi. Khi còn cách tàu Pequod một khoảng, cô ta vòng lại, thả một chiếc thuyền xuống, và vị thuyền trưởng thay vì đứng ở đuôi thuyền lại hối hả đứng ngay mũi, lao về phía chúng tôi.
“Hắn đang cầm cái gì trên tay thế kia?” Starbuck kêu lên, chỉ vào một vật đang được viên người Đức cầm khua khoua. “Không thể nào!—một chiếc bình châm đèn!”
“Không phải thế đâu,” Stubb nói, “không, không, đó là một chiếc bình cà phê đấy, anh Starbuck ạ; gã người Đức đó đang chèo sang để pha cà phê cho chúng ta kìa; anh không thấy cái thùng thiếc lớn bên cạnh hắn ta sao?—đấy là nước sôi của hắn đấy. Ồ! Gã người Đức đó ổn cả mà.”
“Thôi đi ông,” Flask quát lên, “đấy chính là bình châm đèn với bình đựng dầu. Hắn hết dầu rồi, và đang sang ăn mày đấy.”
Dù có vẻ kỳ lạ thế nào đi nữa khi một con tàu chở dầu lại đi vay dầu giữa ngư trường săn cá voi, và dù điều đó có trái ngược trớ trêu đến đâu với câu tục ngữ cổ về việc chở củi về rừng, nhưng thỉnh thoảng chuyện ấy vẫn xảy ra; và trong trường hợp này, thuyền trưởng Derick De Deer quả thực đang cầm trên tay một chiếc bình châm đèn đúng như lời Flask đã khẳng định.
Khi bước lên boong, Ahab liền đon đả chào hắn, chẳng màng đến thứ hắn đang cầm trên tay; nhưng qua thứ tiếng Anh bập bẹ của mình, gã người Đức nhanh chóng cho thấy sự thiếu hiểu biết hoàn toàn về con Cá Voi Trắng; hắn lập tức lái câu chuyện sang chiếc bình châm đèn và bình dầu của mình, kèm theo vài lời than thở về việc phải mò vào võng ngủ trong cảnh tối tăm mù mịt vào ban chuông đêm—vì giọt dầu Bremen cuối cùng đã cạn sạch, mà chẳng bắt được con cá chuồn nào để bù đắp sự thiếu hụt ấy; và kết thúc bằng cách ẩn ý rằng con tàu của hắn quả thực đúng như cách gọi trong nghề là một con tàu "sạch" (tức là tàu rỗng), hoàn toàn xứng đáng với cái tên Jungfrau hay Trinh Nữ.
Sau khi nhu cầu được đáp ứng, Derick rời đi; nhưng hắn vừa mới rời mạn tàu chưa bao lâu thì từ đỉnh cột buồm của cả hai con tàu, cá voi gần như đồng thời xuất hiện; và Derick quá hăng hái vội vã truy đuổi, nên chẳng buồn đặt bình dầu và bình châm đèn lên tàu, hắn liền bẻ lái chiếc thuyền của mình và lao đi sau những "gã châm đèn" khổng lồ đó.
Giờ đây, vì bầy cá voi xuất hiện ở phía khuất gió, hắn và ba chiếc thuyền khác của người Đức theo sau đã giành được lợi thế xuất phát lớn hơn so với những chiếc thuyền của tàu Pequod. Có tất cả tám con cá voi, một bầy cỡ trung bình. Nhận thức được mối nguy hiểm, chúng bơi song song với nhau với tốc độ cực lớn xuôi theo chiều gió, cọ sát sườn vào nhau khít rạt như những cặp ngựa đua kéo xe. Chúng để lại một vệt nước lớn và rộng, tựa như đang liên tục trải một tấm da cừu khổ lớn xuống mặt biển.
Ngay chính giữa vệt nước rẽ sóng cuồn cuộn ấy, cách xa về phía sau một quãng dài, là một con cá voi đực già khổng lồ có bướu trên lưng. Do tốc độ di chuyển tương đối chậm chạp của nó, cũng như những lớp vỏ bám màu vàng kỳ lạ phủ đầy trên mình, nó trông có vẻ như đang mắc bệnh vàng da hoặc một thứ tật nguyền nào đó. Liệu con cá voi này có thuộc về bầy đi trước hay không vẫn là một dấu hỏi; bởi vì những loài kình ngư già cỗi như vậy vốn không có thói quen kết bè kết phái. Tuy nhiên, nó vẫn bám theo vệt nước của chúng, dù rằng dòng nước ngược từ chúng tạo ra chắc chắn đã kìm hãm tốc độ của nó, bởi vì ngọn sóng trắng cuồn cuộn ngay mõm bè ngang của nó trông bị va đập tơi tả, giống như con sóng hình thành khi hai dòng hải lưu đối đầu va vào nhau. Hơi thở của nó ngắn, chậm và nặng nhọc; bật ra với tiếng khò khè nghẹn ngào, rồi tan thành những mảnh bọt nhỏ, theo sau là những chuyển động ngầm kỳ lạ bên trong cơ thể, dường như tìm cách thoát ra ở phần đuôi bị chìm bên dưới, khiến làn nước phía sau sủi bọt tăm.
“Ai có thuốc giảm đau không?” Stubb nói, “tôi e là nó đang bị đau dạ dày rồi. Chúa ơi, thử nghĩ đến việc bị đau dạ dày trên một diện tích nửa mẫu Anh xem! Những luồng gió ngược đang nổi tiệc Giáng sinh điên cuồng trong bụng nó đấy, các chàng trai ạ. Đó là cơn gió dữ đầu tiên mà tôi từng thấy thổi ngược từ đuôi tàu tới; nhưng nhìn kìa, đã bao giờ có con cá voi nào lạng lách thế chưa? Chắc là nó mất bánh lái rồi đấy.”
Giống như một chiếc tàu buôn Ấn Độ chở nặng hàng hóa trôi dạt dọc bờ biển Hindustan với một boong đầy ngựa hoảng loạn, tròng trành, chìm ngập, lăn lộn và chòng chành trên hải trình; con cá voi già này cũng oằn mình cất cái thân hình già nua lên, và chốc chốc lại lật nghiêng một phần trên bộ xương sườn cồng kềnh, để lộ nguyên nhân khiến nó bơi lệch hướng chính là chiếc vây bên mạn phải đã bị cụt một cách kỳ dị. Thật khó mà nói liệu nó đã mất chiếc vây đó trong các trận chiến hay đã bẩm sinh không có nó từ khi sinh ra.
“Cứ chờ một lát đi, lão bạn già, tôi sẽ làm cho anh một chiếc đai treo cho cái tay bị thương đó,” tên Flask độc ác la lên, chỉ vào sợi dây thừng săn cá voi ở gần hắn.
“Cẩn thận kẻo chính ngươi bị nó quấn vào đấy,” Starbuck hét lên. “Chèo mạnh tay lên, nếu không gã người Đức sẽ hớt tay trên mất.”
Với cùng một mục đích, tất cả các chiếc thuyền cạnh tranh đều hướng thẳng mũi về phía con cá voi này, bởi vì nó không chỉ là con lớn nhất và do đó có giá trị nhất, mà nó còn ở gần họ nhất, hơn nữa những con cá voi khác đang bơi với tốc độ quá nhanh khiến việc truy đuổi vào lúc đó gần như là bất khả thi. Vào thời điểm quan trọng này, các sống thuyền của tàu Pequod đã vượt qua ba chiếc thuyền Đức được hạ xuống sau cùng; nhưng nhờ khoảng cách xuất phát lớn từ trước, thuyền của Derick vẫn dẫn đầu cuộc đua, dù rằng những đối thủ ngoại quốc đang áp sát hắn từng phút một. Điều duy nhất họ lo sợ là vì đã quá sát mục tiêu, hắn sẽ có thể phóng lao trước khi họ kịp đuổi kịp và vượt qua hắn. Về phần Derick, hắn có vẻ vô cùng tự tin rằng điều đó sẽ xảy ra, và thỉnh thoảng lại dùng cử chỉ chế nhạo giơ chiếc bình châm đèn về phía các chiếc thuyền khác.
“Đúng là một tên vô ơn bội nghĩa!” Starbuck la lên; “hắn dám chế nhạo và thách thức ta bằng chính cái hộp quyên góp mà ta vừa mới lấp đầy cho hắn chưa đầy năm phút trước!”—rồi hạ giọng thì thầm đầy quyết tâm như thường lệ—“Chèo mạnh tay lên, những con chó săn! Bám sát nó vào!”
“Tôi nói cho các anh nghe điều này, mấy chàng trai”—Stubb hét lên với đội chèo thuyền của mình—“nổi giận là phạm vào điều răn của tôi đấy; nhưng tôi rất muốn nuốt chửng cái tên người Đức bỉ oải kia—Chèo đi chứ?—Các anh có định để tên khốn đó đánh bại mình không? Các anh có thích rượu mạnh không? Vậy thì một thùng rượu mạnh sẽ dành cho người xuất sắc nào chèo khỏe nhất. Nào, sao không có ai đứt mạch máu đi thế? Ai vừa mới thả neo xuống biển vậy—chúng ta chẳng nhích lên được chút nào cả—chúng ta đang chết trôi vì lặng gió đây. Ô hay, cỏ mọc ở đáy thuyền kìa—và lạy Chúa, cột buồm đang đâm chồi nảy lộc kìa các cậu. Thế này thì không ổn đâu, mấy chàng trai. Nhìn cái tên người Đức đó kìa! Tóm lại là các anh có chịu phun lửa hay không nào?”
“Ôi! Nhìn những bọt nước hắn tạo ra kìa!” Flask kêu lên, nhảy dựng lên và nhảy xuống—“Cái bướu gì thế này—Ôi, hãy rướn sức mà bơi đi—nằm ì ra như khúc gỗ kìa! Ôi! Các bạn tôi ơi, hãy tung sức ra—bánh kếp với nghêu cho bữa tối đấy các bạn tôi ơi—nghêu nướng với bánh nướng xốp—ôi, nào, nào, chèo đi,—nó là con cá voi trăm thùng đấy—đừng để xổng mất nó bây giờ—đừng, ôi đừng!—nhìn kìa tên người Đức kìa—Ôi, các cậu có chịu chèo vì phần ăn của mình không—một cú lặn thật lớn! Một con hàng khủng cỡ nào! Các cậu có thích mỡ cá voi không? Ba ngàn đô la kìa các anh em!—một ngân hàng!—cả một ngân hàng! Ngân hàng Anh Quốc!—Ôi, chèo lên, chèo lên, chèo lên!—Cái tên người Đức kia đang làm trò gì thế nhỉ?”
Vào lúc này, Derick đang chuẩn bị ném chiếc bình châm đèn vào những chiếc thuyền đang lao tới, và cả chiếc bình đựng dầu của hắn nữa; có lẽ với mục đích kép là vừa làm chậm đường tiến của đối thủ, vừa đồng thời một cách kinh tế đẩy nhanh tốc độ của chính mình nhờ lực đẩy phản hồi trong khoảnh khắc quăng đồ ra sau.
“Tên người Hà Lan thô lỗ khốn kiếp!” Stubb thét lên. “Chèo mạnh vào các cậu, cứ như thể có năm mươi ngàn thủy thủ trên chiến hạm quỷ đỏ vậy. Cậu nói sao hỡi Tashtego; cậu có phải là kẻ sẵn sàng bẻ đôi cột sống của mình ra làm hai mươi hai khúc vì danh dự của vùng Gayhead cũ không? Cậu nói sao hả?”
“Tôi nói, hãy chèo như quỷ tha ma bắt ấy,”—tên người da đỏ hét lên.
Dưới sự kích động dữ dội nhưng đều đặn bởi những lời chế nhạo của gã người Đức, ba chiếc thuyền của tàu Pequod lúc này bắt đầu bơi sóng đôi gần như song song; và cứ thế, chúng tiến sát hắn từng giây từng phút. Trong tư thế đầy tao nhã, phóng khoáng và thượng võ của người chỉ huy thuyền khi tiến sát con mồi, ba viên phó thuyền kiêu hãnh đứng thẳng lên, thỉnh thoảng vừa tiếp sức cho người chèo mái chèo phía sau bằng một tiếng hô đầy phấn khích: “Nó đang trượt đi kìa! Hoan hô ngọn gió tay chèo trắng! Đánh gục tên người Đức xuống! Càn qua người hắn đi!”
Nhưng Derick đã có một khoảng cách xuất phát ban đầu quá lớn, nên bất chấp mọi lòng dũng cảm của họ, hắn vẫn sẽ là kẻ chiến thắng trong cuộc đua này, nếu như một sự trừng phạt công minh không giáng xuống đầu hắn khi một mái chèo ở giữa bị vướng vào một con cua biển. Trong lúc tên vụng về ngốc nghếch này đang chật vật gỡ chiếc mái chèo gỗ trắng của hắn ra, và do đó, chiếc thuyền của Derick suýt lật úp, còn hắn thì đang nổi giận lôi đình gầm thét vào mặt đám thủy thủ;—đó chính là thời điểm hoàn hảo cho Starbuck, Stubb và Flask. Với một tiếng hô vang, họ vọt lên một cách chết chóc và chéo góc áp sát mạn thuyền của gã người Đức.
Chỉ một thoáng sau, cả bốn chiếc thuyền đều nằm chéo góc ngay trong vệt nước phía sau con cá voi, trong khi trải dài từ họ ra hai bên là lớp sóng bạc cuồn cuộn do nó tạo ra.
Đó là một cảnh tượng kinh hoàng, đáng thương và đến điên cuồng. Con cá voi lúc này đang lao đầu về phía trước, phun cột nước lên trước mặt thành một dòng tuôn trào liên tục bị hành hạ; trong khi chiếc vây tội nghiệp đơn độc của nó đập vào sườn trong nỗi hoảng loạn tột độ. Lúc sang bên này, lúc sang bên kia, nó lạng lách trong đường bơi chao đảo của mình, và cứ mỗi con sóng nó phá vỡ, nó lại co giật chìm xuống biển, hoặc lật nghiêng sang một bên hướng lên bầu trời chiếc vây đơn độc đang đập loạn xạ. Tôi đã từng thấy một chú chim bị cắt cụt cánh bay những vòng tròn hoảng loạn và đứt quãng trên không trung, vô vọng tìm cách trốn chạy khỏi những tên diều hâu cướp bóc. Nhưng loài chim có tiếng kêu, và bằng những tiếng kêu thảm thiết, nó sẽ bày tỏ nỗi sợ hãi của mình; thế nhưng nỗi sợ hãi của sinh vật câm lặng khổng lồ dưới biển sâu này lại bị xích lại và yểm bùa trong cơ thể nó; nó không có tiếng nói nào khác ngoài hơi thở nghẹn ngào qua lỗ phun nước, và điều đó khiến cảnh tượng về nó trở nên đáng thương đến khôn tả; trong khi vẫn với thân hình vĩ đại đến kinh ngạc, bộ hàm như cổng thành và chiếc đuôi uy quyền tột đỉnh, chừng đó thôi cũng đủ làm cho những kẻ can đảm nhất, dẫu có trắc ẩn đến đâu, cũng phải kinh hoàng.
Nhận thấy rằng chỉ còn vài khoảnh khắc ngắn ngủi nữa là những chiếc thuyền của tàu Pequod sẽ chiếm được ưu thế, và thà chịu đánh cược với thứ mà hắn cho là một cú phóng lao dài bất thường còn hơn là để chiến lợi phẩm tuột mất trước khi cơ hội cuối cùng vụt mất vĩnh viễn, Derick quyết định mạo hiểm.
Nhưng kỳ thay, ngay khi tay phóng lao của hắn vừa đứng dậy để vung đòn, cả ba con mãnh thú—Queequeg, Tashtego, Daggoo—theo bản năng liền chồm dậy, đứng thành một hàng chéo góc, đồng thời giương cao những ngọn lao; và phóng qua đầu tay phóng lao người Đức, ba mũi lao Nantucket của họ đã cắm phập vào thân con cá voi. Hơi nước bọt mù mịt và ánh lửa trắng loà! Ba chiếc thuyền, trong cơn cuồng nộ đầu tiên của cú lao đầu cuồng loạn từ con cá voi, đã va mạnh vào thuyền của gã người Đức đến mức cả Derick và tay phóng lao đang bẽ bàng của hắn đều bị hất văng xuống nước, và bị ba chiếc sống thuyền đang lao đi lướt qua người.
“Đừng sợ nhé, hỡi mấy cục bơ chảy của tôi,” Stubb kêu lên, liếc nhìn họ một cái khi vút qua; “các anh sẽ được vớt lên ngay thôi—ổn cả mà—tôi thấy vài con cá mập ở phía sau kia kìa—những chú chó St. Bernard ấy mà—chuyên đi cứu giúp những lữ khách hoạn nạn. Hoan hô! Đi buồm thế này mới gọi là đi chứ. Mỗi chiếc sống thuyền là một tia nắng! Hoan hô!—Chúng ta đang lao đi như ba chiếc ấm thiếc buộc sau đuôi một con báo sư tử điên! Điều này làm tôi nhớ đến việc lao vào một con voi đang kéo chiếc xe ngựa hai bánh trên một đồng bằng—làm cho các căm bánh xe quay tít mù, các chàng trai ạ, khi bạn lao vào nó theo cách đó; và cũng có nguy cơ bị hất văng ra ngoài nữa khi bạn đâm phải một gò đất. Hoan hô! Cảm giác của một kẻ sắp về với thủy thần đây mà—lao vút xuống một mặt phẳng nghiêng vô tận! Hoan hô! Con cá voi này đang mang theo bưu phẩm vĩnh hằng đấy!”
Nhưng cuộc chạy trốn của con quái vật chỉ diễn ra trong chớp mắt. Phát ra một tiếng thở hổn hển đột ngột, nó lặn xuống một cách cuồn cuộn. Với một tiếng rít ken két, ba sợi dây thừng lao vun vút quanh các trụ cuốn dây với lực mạnh đến mức khoét sâu những rãnh sâu vào đó; trong khi các tay phóng lao quá sợ hãi rằng cú lặn nhanh này sẽ sớm làm cạn kiệt dây thừng, nên đã dồn hết sức khéo léo, quấn lặp đi lặp lại những vòng dây đang bốc khói để ghì chặt lại; cho đến cuối cùng—do sức kéo thẳng đứng từ các rãnh lót chì ở mạn thuyền, nơi ba sợi dây thừng chạy thẳng xuống làn nước xanh thẳm—các gờ mạn thuyền ở mũi suýt ngang bằng với mặt nước, trong khi ba cái đuôi thuyền chổng ngược lên tận trời cao. Và khi con cá voi ngừng lặn sâu, trong chốc lát họ vẫn duy trì tư thế đó, sợ phải thả thêm dây, dẫu cho vị thế lúc bấy giờ có đôi chút bấp bênh. Dù đã có những chiếc thuyền bị kéo chìm và mất tích theo cách này, nhưng chính cái gọi là “ghì chặt lại” này; chính việc câu móc bằng những ngọn gai nhọn vào phần thịt sống từ tấm lưng của nó; chính điều đó thường dằn vặt Kì Lân biển khiến nó nhanh chóng ngoi lên trở lại để đối mặt với ngọn lao sắc nhọn của kẻ thù. Tuy nhiên, chưa cần bàn đến sự hiểm nguy của hành động đó, người ta vẫn phải hoài nghi liệu cách làm này có thực sự là tốt nhất hay không; bởi vì suy luận một cách hợp lý thì con cá voi bị thương càng ở dưới nước lâu, nó càng bị kiệt sức. Nguyên nhân là vì với diện tích bề mặt khổng lồ của nó—ở một con cá voi nhà táng trưởng thành, con số này chỉ kém 2000 bộ vuông đôi chút—áp lực nước là vô cùng lớn. Tất cả chúng ta đều biết mình đang chịu đựng một sức nặng khí quyển đáng kinh ngạc thế nào; ngay cả ở đây, trên mặt đất, trong bầu không khí này; thế thì gánh nặng của một con cá voi khi phải gánh trên lưng cột nước sâu tới hai trăm sải đại dương sẽ lớn đến nhường nào! Nó ít nhất phải tương đương với trọng lượng của năm mươi bầu khí quyển. Một thợ săn cá voi đã ước tính nó nặng bằng hai mươi chiến hạm, với đầy đủ đại bác, quân lương và thủy thủ đoàn trên tàu.
Khi ba chiếc thuyền nằm đó trên vùng biển nhấp nhô nhẹ nhàng, nhìn đăm đăm vào khoảng không gian xanh thẳm vĩnh hằng của buổi trưa; và khi không một tiếng rên rỉ hay tiếng kêu nào cất lên, thậm chí không một gợn sóng hay một bọt tăm nào trồi lên từ đáy sâu; liệu có kẻ trướng sơn nào nghĩ rằng bên dưới sự tĩnh lặng và bình yên ấy, con quái vật tối thượng của biển cả đang oằn mình quằn quại trong đau đớn tột cùng! Không một tám inch dây thừng thẳng đứng nào còn có thể nhìn thấy ở phần mũi thuyền. Liệu có đáng tin không khi chỉ bằng ba sợi chỉ mảnh mai ấy mà Kì Lân biển vĩ đại lại bị treo lủng lẳng như quả nặng của chiếc đồng hồ quả lắc tám ngày. Breo lủng lẳng? Và treo vào cái gì? Vào ba mảnh ván. Phải chăng đây chính là sinh vật từng được ca ngợi đầy đắc thắng rằng—“Ngươi có thể lấp đầy da nó bằng những chiếc lao có ngạnh sao? Hay đầu nó bằng những ngọn lao phóng cá? Vũ khí của kẻ đánh nó không thể chống đỡ nổi, ngọn giáo, mũi lao, hay áo giáp vảy: nó coi sắt như rơm rác; tên không thể làm nó hoảng sợ; lao được tính như rơm khô; nó cười nhạo trước tiếng giáo mác khua động!” Đây ư là sinh vật ấy? Đây chính là nó ư? Ôi! Tại sao những điều kỳ diệu được loan báo lại không bao giờ trọn vẹn. Bởi vì với sức mạnh của ngàn bắp đùi dồn vào chiếc đuôi, Kì Lân biển đã lao đầu xuống dưới những dãy núi dưới lòng đại dương, để che giấu mình khỏi những ngọn lao phóng cá của tàu Pequod!
Trong ánh nắng chiều ngả vàng nghiêng nghiêng ấy, những cái bóng mà ba chiếc thuyền đổ xuống dưới mặt nước chắc chắn phải đủ dài và đủ rộng để che rợp cả một nửa đạo quân của Xerxes. Ai có thể tưởng tượng được những cái bóng khổng lồ lướt qua đầu kia lại kinh hoàng đến mức nào đối với con cá voi đang bị thương!
“Chuẩn bị đi các chàng trai; nó động đậy rồi,” Starbuck hô lớn, khi ba sợi dây thừng đột nhiên rung lên bần bật trong làn nước, truyền thẳng lên phía trên một cách rõ ràng như những đường dây điện từ những nhịp đập của sự sống và cái chết của con cá voi, khiến mọi tay chèo đều cảm nhận được chúng ngay trên ghế ngồi của mình. Khoảnh khắc tiếp theo, được giải thoát phần lớn khỏi sức nặng kéo xuống ở phần mũi, những chiếc thuyền bật tung lên phía trên một cách đột ngột, giống như một tảng băng trôi nhỏ khi một bầy gấu trắng đông đúc bị hoảng sợ lao từ trên đó xuống biển.
“Kéo dây vào! Kéo vào!” Starbuck lại hét lên; “nó đang ngoi lên.”
Những sợi dây thừng mà chỉ một khoảnh khắc trước đó thôi, người ta không thể thu lại nổi dù chỉ bằng bề ngang một bàn tay, giờ đây được cuộn lại thành những vòng nhanh chóng văng ngược trở lại thuyền trong tình trạng ướt sũng, và chẳng mấy chốc con cá voi đã phá vỡ mặt nước chỉ cách những kẻ săn mồi chừng hai chiều dài thân tàu.
Những chuyển động của nó thể hiện rõ sự kiệt sức tột cùng. Ở hầu hết các loài động vật trên cạn, có một số van hoặc cửa xả nhất định trong nhiều tĩnh mạch, nhờ đó khi bị thương, máu ít nhất được ngăn chặn ngay lập tức theo một số hướng nhất định. Không giống như vậy ở loài cá voi; một trong những đặc điểm của nó là cấu trúc mạch máu hoàn toàn không có van, do đó ngay cả khi bị đâm thủng bởi một mũi nhọn nhỏ như lưỡi lao, một dòng chảy chết chóc sẽ ngay lập tức bắt đầu rút cạn toàn bộ hệ thống động mạch của nó; và khi điều này được đẩy lên cao bởi áp lực nước phi thường ở độ sâu lớn bên dưới bề mặt, sự sống của nó có thể được ví như đang tuôn trào khỏi cơ thể thành những dòng không dứt. Thế nhưng lượng máu trong người nó lại vô cùng lớn, và những nguồn mạch bên trong của nó vừa xa xôi lại vừa vô số, nên nó cứ tiếp tục rỉ máu như thế trong một khoảng thời gian khá dài; giống như trong mùa hạn hán, một con sông vẫn chảy khi nguồn nước của nó bắt nguồn từ những mạch nước ngầm nơi những ngọn đồi xa xôi khuất tầm mắt. Ngay cả lúc bấy giờ, khi các chiếc thuyền chèo áp sát con cá voi này, mạo hiểm trôi dạt ngay trên phần đuôi đang oằn oại của nó, và những ngọn lao được phóng vào thân nó, chúng vẫn tiếp tục bị theo sau bởi những tia máu ổn định từ vết thương mới tạo ra, cứ phun trào liên tục, trong khi lỗ thở tự nhiên trên đầu nó chỉ thỉnh thoảng mới tống hơi nước đầy hoảng sợ ra không khí, dẫu cho nhịp độ có nhanh thế nào đi nữa. Từ chiếc lỗ thở cuối cùng này vẫn chưa có máu trào ra, bởi vì chưa có bộ phận chí mạng nào của nó bị đánh trúng cho đến lúc đó. Sự sống của nó, theo cách gọi đầy hàm ý của họ, vẫn chưa bị tổn hại.
Khi những chiếc thuyền lúc này quây quần bao bọc xung quanh nó sát hơn nữa, toàn bộ phần thân trên của nó, cùng với phần lớn vốn thường chìm dưới nước, đã lộ diện hoàn toàn. Đôi mắt của nó, hay đúng hơn là những hốc mắt nơi từng có mắt, đã hiện ra. Giống như những khối u kỳ dị mọc bám trong các lỗ mắt sâu của những thân sồi vĩ đại khi đã ngã đổ, giờ đây từ những vị trí mà mắt cá voi từng ngự trị, nhô ra những khối u mù lòa, trông vô cùng thảm hại. Nhưng chẳng có chút thương xót nào ở đây cả. Bất chấp tuổi già, chiếc vây cụt ngủn và đôi mắt mù lòa của nó, nó vẫn phải chịu chết và bị sát hại, chỉ để thắp sáng cho những đám cưới linh đình và những cuộc vui khác của con người, và cũng để thắp sáng những ngôi nhà thờ trang nghiêm rao giảng về sự vô hại tuyệt đối của mọi người đối với tất cả mọi người. Vẫn đang quằn quại trong vũng máu, cuối cùng nó phần nào hé lộ một khối u hoặc cục bướu có màu sắc kỳ lạ to bằng cái giạ lúa, nằm thấp ở phần sườn.
“Một chỗ tuyệt đẹp,” Flask kêu lên; “để tôi đâm một nhát vào chỗ đó xem nào.”
“Khoan đã!” Starbuck hét lên, “không cần thiết phải làm thế!”
Nhưng Starbuck nhân từ đã quá muộn. Ngay khoảnh khắc nhọn lao cắm xuống, một tia mủ máu độc hại từ vết thương tàn nhẫn này phụt ra, và bị kích động bởi nó đến mức đau đớn không thể chịu đựng nổi, con cá voi giờ đây phun ra dòng máu đặc quánh, với cơn thịnh nộ chớp nhoáng lao thẳng một cách mù quáng vào những chiếc thuyền, hất tung lên những trận mưa máu tươi bao trùm cả thuyền lẫn những thủy thủ đoàn đang đắc thắng, làm lật úp thuyền của Flask và làm móp méo phần mũi. Đó chính là nhát dao chí mạng kết liễu nó. Bởi vì đến lúc này, nó đã bị kiệt sức hoàn toàn do mất máu, nên nó bất lực lăn ra khỏi đống đổ nát do chính mình tạo ra; nằm thở hổn hển trên mạn sườn, bất lực đập chiếc vây cụt lủn, rồi từ từ lộn nhào hết vòng này đến vòng khác như một thế giới đang lụi tàn; lật ngửa những bí mật trắng phau của phần bụng; nằm vật ra như một khúc gỗ, rồi chết. Cảnh tượng cú phun nước hấp hối cuối cùng ấy thật vô cùng thảm thương. Giống như khi dòng nước từ một đài phun nước vĩ đại bị những bàn tay vô hình rút cạn dần, với những tiếng ùng ục nghẹn ngào nửa vời, cột bọt nước cứ hạ thấp dần, hạ thấp dần xuống mặt đất—cú phun nước hấp hối kéo dài cuối cùng của con cá voi cũng diễn ra như thế.
Chẳng mấy chốc, trong khi các thủy thủ đoàn đang ngóng chờ sự xuất hiện của con tàu, cái xác bắt đầu xuất hiện các triệu chứng chìm xuống cùng với tất cả kho báu chưa kịp khai thác. Ngay lập tức, theo lệnh của Starbuck, những sợi dây thừng được buộc chặt vào các điểm khác nhau trên cơ thể nó, để rồi chẳng mấy chốc chiếc thuyền nào cũng biến thành một chiếc phao cứu sinh; con cá voi bị chìm được giữ lơ lửng cách mặt nước vài inch nhờ những sợi dây thừng ấy. Bằng sự cẩn trọng hết mức, khi con tàu tiến lại gần, con cá voi đã được chuyển sang mạn tàu và được buộc chặt vào đó bằng những sợi xích đuôi cứng cáp nhất, bởi vì rõ ràng là nếu không được giữ lại nhân tạo, cái xác sẽ chìm thẳng xuống đáy biển.
Thật trùng hợp là gần như ngay khi vừa dùng thuổng cắt vào thân nó, người ta đã phát hiện ra toàn bộ chiều dài của một lưỡi lao bị ăn mòn cắm sâu vào thịt nó, nằm ở phần dưới của khối bướu đã được mô tả trước đó. Nhưng vì những đoạn cán lao cụt vẫn thường được tìm thấy trong xác những con cá voi bị bắt, với phần thịt đã lành lặn hoàn toàn xung quanh chúng và không có bất kỳ vết lồi lõm nào để chỉ ra vị trí của chúng, do đó, chắc chắn phải có một lý do bí ẩn nào khác trong trường hợp này mới có thể giải thích đầy đủ cho tình trạng lở loét vừa đề cập. Nhưng điều kỳ lạ hơn nữa là sự xuất hiện của một đầu lao bằng đá được tìm thấy trong mình nó, nằm không xa chiếc lao bằng sắt bị chôn vùi, phần thịt xung quanh nó hoàn toàn rắn chắc. Ai đã phóng ngọn lao bằng đá đó? Và từ khi nào? Có lẽ nó đã được phóng bởi một người da đỏ Tây Bắc nào đó từ trước cả khi châu Mỹ được phát hiện.
Còn những điều kỳ diệu nào khác có thể được lục lọi ra từ chiếc tủ quái monstrosity này thì không thể nào biết được. Nhưng những khám phá tiếp theo đã bị chặn đứng đột ngột, khi con tàu bị kéo nghiệch hẳn sang một bên hướng ra biển một cách chưa từng có, do xu hướng chìm xuống ngày càng tăng mạnh của cái xác. Tuy nhiên, Starbuck, người chịu trách nhiệm điều hành mọi việc, vẫn bám trụ lấy nó cho đến phút cuối cùng; quả thực, ông ta bám trụ kiên quyết đến mức khi cuối cùng con tàu suýt bị lật úp nếu vẫn khăng khăng ôm chặt lấy cái xác; khi đó, ngay khi lệnh được phát ra để cắt đứt mọi liên lạc với nó, sức căng không thể lay chuyển lên các cột gỗ chằng nơi gắn xích đuôi và cáp lớn đến mức không thể nào tháo ra được. Trong khi đó, mọi thứ trên tàu Pequod đều nghiêng ngả. Việc bước sang mạn bên kia của boong tàu giống như đang leo lên mái nhà hình đầu hồi dốc đứng. Con tàu rên rỉ và thở dốc. Nhiều mảnh khảm ngà voi trên lan can và các cabin đã bị bật tung khỏi vị trí ban đầu bởi sự dịch chuyển bất thường ấy. Mọi nỗ lực dùng xà beng và đòn bẩy tác động lên những sợi xích đuôi cứng ngắc để cạy chúng ra khỏi các cột gỗ đều trở nên vô ích; và con cá voi lúc này đã chìm xuống thấp đến mức không thể tiếp cận được các đầu chìm bên dưới nữa, trong khi mỗi giây trôi qua, hàng tấn sức nặng dường như lại đổ dồn vào khối lượng đang chìm dần, và con tàu dường như đứng trước bờ vực lật úp.
“Bám chặt lấy, bám chặt lấy nào, đừng buông ra chứ?” Stubb hét lên với cái xác, “đừng có mà vội vã chìm xuống kiểu quỷ quái thế chứ! Lạy sấm sét, các anh em, chúng ta phải làm gì đó nếu không thì tiêu đời. Cạy ở đó chẳng ích gì đâu; thôi đi, tôi bảo mấy cậu cất xà beng đi, rồi một người chạy đi lấy cuốn sách cầu nguyện và con dao nhổ, cắt những sợi xích lớn ấy đi.”
“Dao ư? Được, được,” Queequeg hét lên, và chộp lấy chiếc rìu nặng của thợ mộc, hắn rướn người ra khỏi khung cửa sổ mạn tàu, và với thép chọi sắt, hắn bắt đầu chém phập phập vào những sợi xích đuôi lớn nhất. Chỉ vài nhát chém tóe lửa vang lên, sức căng cực độ đã làm phần việc còn lại. Với một tiếng “rắc” kinh hoàng, mọi mối buộc đều đứt tung; con tàu lấy lại thăng bằng, cái xác chìm nghỉm.
Giờ đây, hiện tượng chìm xuống ngẫu nhiên không thể tránh khỏi của loài Cá voi nhà táng vừa mới bị tiêu diệt là một điều rất kỳ lạ; và chưa có ngư dân nào giải thích thỏa đáng về nó. Thông thường, Cá voi nhà táng chết nổi rất bồng bềnh, với phần hông hoặc bụng nhô cao đáng kể trên mặt nước. Nếu những con cá voi chìm xuống như vậy chỉ là những sinh vật già nua, gầy gò và đau khổ, với các lớp mỡ đã teo lại và toàn bộ xương cốt đều nặng nề và mắc bệnh thấp khớp; thì bạn có thể lấy lý do để khẳng định rằng hiện tượng chìm này là do trọng lượng riêng bất thường của con cá voi đó, hệ quả từ việc thiếu vắng chất nổi trong cơ thể nó. Nhưng sự thật không phải vậy. Ngay cả những con cá voi non, đang ở độ tuổi khỏe mạnh nhất, căng tràn những hoài bão cao cả, bị cắt đứt sinh mạng khi đang ở độ tuổi xuân thì rực rỡ nhất với lớp mỡ phập phồng quanh mình; thậm chí cả những lực sĩ vạm vỡ, nổi bập bềnh ấy đôi khi cũng chìm xuống.
Tuy nhiên, phải thừa nhận rằng Cá voi nhà táng ít có nguy cơ gặp phải tai nạn này hơn bất kỳ loài nào khác. Cứ một con loài đó chìm xuống, thì có tới hai mươi con Cá voi đầu bò chung số phận. Sự khác biệt giữa các loài này chắc chắn phần lớn là do lượng xương lớn hơn ở Cá voi đầu bò; riêng bộ rèm sọc kiểu Venice của nó đôi khi đã nặng hơn một tấn; trong khi Cá voi nhà táng hoàn toàn không bị vướng bận bởi gánh nặng đó. Nhưng vẫn có những trường hợp sau nhiều giờ hoặc vài ngày trôi qua, con cá voi bị chìm lại ngoi lên trở lại, nổi bồng bềnh hơn cả lúc còn sống. Nhưng lý do cho điều này thì quá rõ ràng. Các loại khí được sinh ra bên trong nó; nó phình to lên đến kích thước khổng lồ; biến thành một dạng khinh khí cầu động vật. Lúc đó thì một chiến hạm cũng khó lòng giữ nó chìm xuống nổi. Trong nghề săn cá voi ven bờ, ở những vùng nước nông quanh các vịnh New Zealand, khi một con cá voi đầu bò có dấu hiệu sắp chìm, người ta gắn những chiếc phao có buộc đầy dây thừng vào nó; để khi cái xác đã chìm xuống, họ biết phải tìm nó ở đâu khi nó nổi lên trở lại.
Chẳng bao lâu sau khi cái xác chìm xuống, một tiếng hét vang lên từ đỉnh cột buồm của tàu Pequod, thông báo rằng tàu Jungfrau lại đang hạ các xuồng xuống; dù rằng cột nước duy nhất xuất hiện trong tầm mắt chỉ là của một con cá voi vây lưng thuộc loài không thể bắt nổi, bởi vì khả năng bơi lội đáng kinh ngạc của nó. Mặc dù vậy, cột nước của cá voi vây lưng lại rất giống với cá voi nhà táng, nên những ngư dân thiếu kinh nghiệm thường hay nhầm lẫn nó. Và hệ quả là Derick cùng toàn bộ đội ngũ của hắn giờ đây lại lao vào cuộc rượt đuổi dũng cảm đối với sinh vật không thể với tới này. Tàu The Virgin giương tất cả buồm, lao theo bốn chiếc xuồng non trẻ của mình, và thế là tất cả bọn họ biến mất tăm ở phía khuất gió, vẫn trong một cuộc rượt đuổi đầy táo bạo và hy vọng.
Ồ! Có biết bao nhiêu là cá voi vây lưng, và có biết bao nhiêu là những kẻ như Derick, hỡi người bạn của tôi.
