(Ahab bước ra: Sau đó là toàn thể thuyền viên.)

Không lâu sau vụ chiếc tẩu, vào một buổi sáng nọ ngay sau bữa điểm tâm, Ahab theo thói quen bước lên thang buồng lái để ra boong tàu. Vào giờ đó, hầu hết các thuyền trưởng thường đi dạo ở đây, tựa như giới điền chủ ở quê nhà thường tản bộ vài vòng trong khu vườn sau bữa ăn.

Chẳng mấy chốc, bước chân nạm ngà vững chãi của ông lại vang lên, khi ông rảo bước đi đi lại lại theo nhịp điệu quen thuộc trên những tấm ván sàn. Những mảnh gỗ ấy đã quá quen thuộc với bước chân ông đến mức rải rác khắp nơi đều bị lún xuống, hằn lên những vết lõm kỳ dị tựa như hóa thạch địa chất. Và nếu nhìn xoáy vào vầng trán nhăn nheo hằn sâu của ông, người ta cũng sẽ nhận ra những dấu chân còn kỳ quái hơn—dấu chân của một suy nghĩ duy nhất chẳng bao giờ chợp mắt, cứ miên man trăn trở không ngừng.

Nhưng vào sáng hôm ấy, những vết lõm dường như hằn sâu hơn hẳn, cũng như bước chân dồn dập của ông đã để lại những dấu vết đậm nét hơn. Ahab chìm đắm trong tư tưởng của mình tới mức trong mỗi vòng quay đều đặn—khi thì bên cột buồm chính, lúc lại ở đài la bàn—người ta tưởng chừng như thấy được chính suy nghĩ ấy đang quay cuồng và sải bước bên trong ông; nó chiếm trọn tâm trí ông, đến mức như thể đã đúc nên từng chuyển động bên ngoài.

“Anh có chú ý đến ông ấy không, Flask?” Stubb thì thầm; “Con gà mái bên trong ông ấy đang mổ vỏ trứng rồi đấy. Nó sắp chui ra rồi.”

Thời gian chậm chạp trôi qua;—Ahab khi thì thu mình trong buồng riêng, lúc lại rảo bước trên boong với quyết tâm cuồng nhiệt hiện rõ trên gương mặt.

Trời ngả về chiều. Đột nhiên ông dừng lại bên mạn tàu, cắm chiếc chân bằng xương vào cái lỗ khoan sẵn trên sàn, một tay bám chặt lấy dây chằng cột buồm rồi ra lệnh cho Starbuck tập hợp toàn bộ thủy thủ đoàn về phía đuôi tàu.

“Thưa thuyền trưởng!” thuyền phó thứ nhất sửng sốt đáp lại, bởi đây là mệnh lệnh cực kỳ hiếm khi—hoặc chưa từng—được đưa ra trên tàu, trừ những trường hợp đặc biệt hy hữu.

“Tập hợp tất cả về phía đuôi tàu,” Ahab nhắc lại. “Bọn trên đài quan sát, bước xuống ngay!”

Khi toàn thể thủy thủ đoàn đã tập hợp đông đủ, họ nhìn ông bằng những ánh mắt tò mò xen lẫn lo âu, bởi diện mạo ông lúc này chẳng khác nào chân trời tích tụ mây đen trước cơn dông tố. Sau khi lướt nhanh ánh mắt qua mạn tàu rồi đảo qua một lượt khắp hàng ngũ thuyền viên, Ahab rời khỏi vị trí đứng và bắt đầu tiếp tục những bước chân nặng trịch trên boong như thể xung quanh chẳng có lấy một bóng người. Cúi gập đầu dưới chiếc mũ sụp nửa mặt, ông tiếp tục rảo bước, mặc kệ những lời thì xầm bàn tán đầy kinh ngạc của đám thủy thủ; cho đến khi Stubb ghé tai Flask thì thầm rằng hẳn Ahab triệu tập họ ra đây chỉ để chứng kiến một màn diễn thuyết đi bộ. Nhưng cảnh ấy không kéo dài lâu. Đột ngột dừng lại một cách dữ dội, ông hô lớn:—

“Các người làm gì khi nhìn thấy cá voi, hỡi các thủy thủ?”

“Hét to lên báo động ạ!” mấy mươi tiếng hô vang đồng thanh cất lên đầy bốc đồng.

“Tốt!” Ahab reo lên với giọng tán thưởng cuồng nhiệt, khi nhận thấy câu hỏi bất ngờ của mình đã lôi cuốn họ vào một trạng thái hưng phấn trào dâng.

“Và các người làm gì tiếp theo?”

“Thả thuyền xuống và đuổi theo nó!”

“Và các người chèo thuyền theo khẩu hiệu nào?”

“Một con cá voi chết hoặc một chiếc thuyền tan tành!”

Gương mặt của vị thuyền trưởng già ngày càng hiện rõ sự hân hoan kỳ quái và hung tợn trước mỗi tiếng hò reo; trong khi đó, đám thủy thủ bắt đầu ngơ ngác nhìn nhau, kinh ngạc không hiểu sao chính mình lại trở nên phấn khích đến thế trước những câu hỏi dường như vô mục đích ấy.

Thế nhưng, tất cả lại hăm hở lắng nghe khi Ahab—lúc này xoay nửa người trên chiếc chân gỗ cắm ở lỗ trụ, một tay vươn cao bám chặt lấy sợi dây chằng đến mức gân xanh nổi lên—cất lời dặn dò:

“Tất cả những ai từng gác trên đài quan sát chắc hẳn đã nghe ta ra lệnh về một con cá voi trắng. Hãy nhìn đây! Các người có thấy đồng tiền vàng Ounce Tây Ban Nha này không?”—ông giơ đồng vàng to bản, sáng rực lên dưới ánh mặt trời—“Đây là đồng tiền trị giá mười sáu đô la, các thủy thủ. Có thấy không? Ông Starbuck, đưa cho ta cái búa nạm cột buồm đằng kia.”

Trong lúc thuyền phó đi lấy búa, Ahab lặng lẽ chà xát đồng tiền vàng vào vạt áo chẽn như để tăng thêm độ bóng cho nó. Ông không nói một lời mà chỉ lẩm nhẩm rên rỉ trong cổ họng, tạo ra một thứ âm thanh nghẹn ngào, mơ hồ đến kỳ lạ, tựa như tiếng bánh xe sinh mệnh đang quay đều rần rật bên trong cơ thể ông.

Nhận lấy chiếc búa từ tay Starbuck, ông tiến về phía cột buồm chính, một tay giơ cao chiếc búa, tay kia xòe đồng tiền vàng ra và cất giọng dõng dạc: “Bất kỳ ai trong các người phát hiện ra cho ta một con cá voi đầu trắng với vầng trán nhăn nheo và cái hàm cong queo; bất kỳ ai trong các người phát hiện ra con cá voi đầu trắng đó, với ba cái lỗ thủng trên vây đuôi bên phải—nghe đây, bất kỳ ai phát hiện ra chính con cá voi trắng đó, kẻ đó sẽ sở hữu đồng vàng ounce này, các chàng trai của ta!”

“Hoan hô! Hoan hô!” đám thủy thủ reo hò lừng lẫy, vung vẩy những chiếc mũ vải dầu để chào đón hành động đóng chặt đồng vàng vào cột buồm.