Khi chúng tôi đang bước xuống phía cuối cầu cảng để ra chỗ con tàu, Queequeg vác theo chiếc lao móc, thuyền trưởng Peleg cất giọng ồm ồm oang oang gọi chúng tôi từ trong lều. Ông bảo không ngờ bạn tôi lại là kẻ ăn thịt người, rồi tuyên bố thêm rằng ông chẳng đời nào cho kẻ ăn thịt người lên tàu, trừ khi trình ra đầy đủ giấy tờ từ trước.

“Ý thuyền trưởng là sao, Peleg?” Tôi vừa nói vừa nhảy tót lên mạn tàu, để mặc anh bạn đồng hành đứng lại trên cầu cảng.

“Ý ta là,” ông đáp, “hắn phải trình giấy tờ ra.”

“Phải đấy,” thuyền trưởng Bildad thò đầu ra từ sau lưng Peleg, ló khỏi căn lều rồi cất giọng thào thào. “Hắn phải chứng minh mình đã cải đạo. Đứa con của bóng tối,” ông quay sang Queequeg nói tiếp, “hiện ngươi có sinh hoạt trong giáo hội Đấng Christ nào không?”

“Ồ,” tôi chen vào, “anh ấy là tín đồ của Giáo hội Công giáo Toàn thể đấy chứ.” Cũng xin nói thêm rằng, có rất nhiều người da đen xăm mình đi tàu ở Nantucket rốt cuộc cũng cải đạo theo các giáo hội.

“Giáo hội Công giáo Toàn thể ư!” Bildad thốt lên, “Cái gì! Nơi vẫn nhóm họp ở nhà nguyện của Thầy trợ tế Deuteronomy Coleman đấy sao?” Nói rồi, ông rút kính ra, lấy chiếc khăn tay bản to màu vàng lau qua lau lại, cẩn thận đeo lên mắt, bước ra khỏi lều rồi rướn người qua mạn tàu, chăm chú nhìn Queequeg hồi lâu.

“Hắn gia nhập được bao lâu rồi?” Ông quay sang hỏi tôi; “Chắc cũng mới đây thôi nhỉ, anh bạn trẻ?”

“Chưa lâu đâu,” Peleg chêm vào, “mà cũng chẳng được rửa tội đàng hoàng, bằng không đã gột bớt cái màu xanh xăm xỉa của quỷ dữ trên mặt hắn rồi.”

“Thật sao?” Bildad kêu lên, “Tên Dân ngoại này thực sự là tín đồ chính thức ở nhà nguyện của Thầy Deuteronomy ư? Ta đi qua đó mỗi ngày Chủ nhật mà có bao giờ thấy hắn đâu.”

“Tôi chẳng biết Thầy Deuteronomy hay nhà nguyện của ông ta là ai cả,” tôi đáp; “tôi chỉ biết Queequeg đây từ khi sinh ra đã là thành viên của Giáo hội Công giáo Toàn thể rồi. Bản thân anh ấy cũng là một chức dịch trong đó nữa cơ.”

“Cậu thanh niên,” Bildad nghiêm giọng, “cậu đang đùa giỡn với ta đấy à—giải thích mau, hỡi kẻ ngoại đạo trẻ tuổi kia. Cậu muốn nói đến giáo hội nào? Trả lời ta xem.”

Thấy mình bị dồn vào thế bí, tôi đành đáp: “Thưa ông, ý tôi là cái Giáo hội Công giáo cổ xưa mà cả ông, tôi, thuyền trưởng Peleg đây, rồi Queequeg ở đây, cùng tất cả chúng ta, bất kỳ con người nào có linh hồn trên đời này đều thuộc về; đó là Cộng đoàn Toàn thể vĩ đại và vĩnh cửu của cả thế giới sùng đạo này; tất cả chúng ta đều thuộc về nơi đó; chẳng qua một số người trong chúng ta có vài lập dị riêng nhưng chẳng hề ảnh hưởng đến đức tin cao cả chung; ở khía cạnh đó, tất cả chúng ta đều nắm tay nhau.”

“Bắt tay, ý cậu là nối tay nhau chứ gì,” Peleg tiến lại gần reo lên. “Anh bạn trẻ này, cậu nên đi làm truyền giáo thì hơn là làm thủy thủ cột buồm đấy; ta chưa từng nghe bài giảng nào hay đến thế. Thầy trợ tế Deuteronomy—chà, ngay cả Mục sư Mapple cũng chẳng giảng hay bằng cậu, mà ông ấy đã là tay cừ khôi rồi đấy. Lên tàu đi, lên tàu đi; mặc kệ giấy tờ đi. Này, bảo cái gã Quohog gì đó—cậu gọi hắn là gì nhỉ?—bảo Quohog bước lên đi. Thề có chiếc mỏ neo vĩ đại, hắn có cây lao móc cừ thật! Trông hàng chuẩn đấy; mà hắn cầm cũng đúng thế nữa. Này Quohog, hay bất kể tên ngươi là gì, ngươi đã từng đứng ở mũi xuồng săn cá voi bao giờ chưa? Đã từng phóng trúng con cá nào chưa?”

Chẳng nói chẳng rằng, Queequeg theo tác phong hoang dã của mình, nhảy tót lên mạn tàu, rồi từ đó phi thẳng vào mũi một chiếc xuồng săn cá voi đang treo bên hông tàu; đoạn anh chống gối trái, thủ thế cây lao móc rồi cất tiếng hét lớn:

“Thuyền trưởng, thấy giọt hắc ín nhỏ trên mặt nước kia không? Thấy không? Được rồi, giả sử nó là mắt cá voi nhé, xem đây!” Rồi nhắm thẳng mục tiêu, anh phóng cây sắt vọt qua ngay chiếc mũ rộng vành của lão Bildad, băng qua suốt chiều rộng boong tàu, cắm phập vào giọt hắc ín lấp lánh làm nó biến mất dạng.

“Đó,” Queequeg bình thản thu dây lại, “giả sử đó là mắt cá voi, thì con cá voi đó chết chắc rồi.”

“Nhanh lên, Bildad,” Peleg, người bạn đồng hành của ông, vừa rụng rời giật mình vì cây lao phóng qua sát sạt đã lùi lại phía lối xuống khoang cabin, giục giã. “Nhanh lên ta bảo, Bildad, lấy giấy tờ của tàu ra đây. Chúng ta phải có Hedgehog—ý ta là Quohog—trên xuồng mới được. Nghe này Quohog, ta sẽ cho ngươi hưởng phần trăm thứ chín mươi, thế là cao nhất từ trước đến nay cho một thợ phóng lao xuất thân từ Nantucket đấy.”

Thế là chúng tôi xuống khoang cabin, và trước sự vui mừng khôn xiết của tôi, Queequeg nhanh chóng được ghi tên vào danh sách thủy thủ đoàn của cùng con tàu mà tôi đã gia nhập.

Khi mọi thủ tục ban đầu đã xong xuôi và Peleg chuẩn bị mọi thứ để ký kết, ông quay sang tôi hỏi: “Ta đoán Quohog chắc không biết viết đâu nhỉ? Này Quohog, quỷ bắt ngươi đi! Ngươi ký tên hay điểm chỉ đây?”

Trước câu hỏi đó, Queequeg, người đã vài ba lần kinh qua những nghi thức tương tự, chẳng hề tỏ ra lúng túng; anh cầm lấy cây bút được đưa cho, rồi chép lại chính xác vào đúng vị trí trên tờ giấy hình thù tròn kỳ lạ được xăm trên tay mình; để rồi qua sự nhầm lẫn cố chấp của thuyền trưởng Peleg về tên gọi của anh, nó trông giống thế này:—

Quohog. Dấu X của anh.

Trong khi đó, thuyền trưởng Bildad ngồi nhìn Queequeg chăm chăm đầy nghiêm túc, cuối cùng đứng dậy một cách trang trọng, lục lọi trong chiếc túi rộng thùng hình của chiếc áo khoác màu xám tro, lấy ra một tập truyền giáo. Chọn ra một cuốn có tiêu đề “Ngày Tận Thế Đang Đến; Hoặc Không Có Thời Gian Để Lãng Phí”, ông đặt nó vào tay Queequeg, rồi dùng cả hai tay nắm lấy tay anh cùng cuốn sách, nhìn thẳng vào mắt anh mà nói: “Đứa con của bóng tối, ta phải làm tròn nhiệm vụ với ngươi; ta là đồng sở hữu con tàu này, và ta quan tâm đến linh hồn của toàn bộ thủy thủ đoàn; nếu ngươi vẫn bám lấy những hủ tục Dị giáo, điều mà ta rất e sợ, ta cầu xin ngươi chớ mãi làm nô lệ cho quỷ Belial. Hãy chối bỏ thần tượng Bel và con rồng gớm giếc; hãy tránh xa cơn thịnh nộ sắp tới; hãy giữ mình, ta bảo đấy; ôi! Chúa lòng lành! Hãy tránh xa hố lửa địa ngục!”

Ngôn từ của lão Bildad vẫn phảng phất chút vị mặn mòi của biển cả, pha trộn một cách kỳ lạ với những câu từ trong Kinh Thánh và đời sống thường ngày.

“Thôi đi, thôi ngay đi Bildad, đừng có làm hỏng thợ phóng lao của chúng ta,” Peleg kêu lên. “Mấy tay phóng lao sùng đạo chẳng bao giờ làm nên trò trống gì trên biển đâu—chúng làm mất đi bản chất hung tợn như cá mập của họ; thợ phóng lao mà không tàn nhẫn như cá mập thì chẳng đáng một xu. Nhớ hồi trẻ có Nat Swaine, từng là tay lái xuồng dũng cảm nhất vùng Nantucket và Vineyard; hắn gia nhập giáo hội, rồi từ đó chẳng ra sao nữa. Hắn sợ hãi cho cái linh hồn tội nghiệp của mình đến mức cứ thấy cá voi là co rúc lại rồi né tránh, chỉ vì sợ hậu quả về sau nếu chẳng may thuyền bị đâm thủng rồi phải xuống chầu Thủy thần Davy Jones.”

“Peleg! Peleg!” Bildad ngước mắt và giơ tay lên nói, “Chính ngươi, cũng như ta, đã chứng kiến bao thời khắc hiểm nguy; ngươi biết đấy Peleg, cảm giác sợ chết là thế nào; vậy sao ngươi có thể nói năng theo kiểu bất kính như thế? Ngươi đang dối lòng mình đấy, Peleg. Nói cho ta nghe, khi chính con tàu Pequod này bị gãy rụi cả ba cột buồm trong trận cuồng phong ở Nhật Bản, chính trong chuyến đi mà ngươi làm thuyền phó cho Thuyền trưởng Ahab, lúc đó ngươi lại không nghĩ đến Cái chết và Sự Phán xét hay sao?”

“Nghe lão nói kìa, nghe lão nói kìa,” Peleg vừa rảo bước ngang qua khoang cabin vừa đút tợn hai tay vào sâu trong túi quần,—“nghe lão nói kìa các chú. Nghĩ đến điều đó ư! Khi mà từng giây từng phút chúng tôi đều nghĩ con tàu sắp đắm! Cái chết và Sự Phán xét lúc đó ư? Cái gì cơ? Khi mà cả ba cột buồm đổ gãy đập vào thân tàu rầm rầm như sấm truyền vĩnh cửu; và sóng biển tràn qua tàu từ mũi đến lái. Nghĩ đến Cái chết và Sự Phán xét lúc đó ư? Không! Làm gì có thời gian mà nghĩ đến Cái chết lúc ấy. Bằng mọi giá phải sống, đó là điều Thuyền trưởng Ahab và tôi đang nghĩ; và làm sao để cứu toàn bộ thủy thủ đoàn—làm sao để dựng cột buồm tạm—làm sao để vào được cảng gần nhất; đó mới là những gì tôi đang nghĩ.”