“De balena vero sufficit, si rex habeat caput, et regina caudam.” Bracton, l. 3, c. 3.

Câu tiếng La-tinh trích từ sách luật pháp nước Anh này, khi đặt trong toàn cục văn cảnh, có nghĩa là trong tất cả các con cá voi bị bắt bởi bất cứ ai dọc theo bờ biển xứ ấy, nhà Vua, với tư cách là Tay Săn Cá Voi Danh Dự Cấp Cao, phải được sở hữu cái đầu, và Hoàng hậu được trân trọng kính tặng chiếc đuôi. Sự phân chia ấy, đối với loài cá voi, chẳng khác nào việc bổ đôi một quả táo; hoàn toàn không có phần dư ở giữa. Giờ đây, vì bộ luật này, dưới một hình thức đã được sửa đổi, vẫn còn hiệu lực tại nước Anh cho đến tận ngày nay; và vì nó đưa ra những điểm kỳ lạ khác thường liên quan đến đạo luật chung về Cá Buộc và Cá Thả (Fast and Loose-Fish), nên vấn đề này được bàn luận ở đây trong một chương riêng biệt, phỏng theo nguyên tắc lịch sự đã thúc đẩy ngành đường sắt Anh chịu tốn kém một tòa toa tàu riêng, được dành riêng để phục vụ cho hoàng gia. Trước hết, như một minh chứng kỳ thú cho thực tế là đạo luật nói trên vẫn còn hiệu lực, tôi xin trình bày một sự việc đã xảy ra trong vòng hai năm qua.

Dường như có một số thủy thủ chân chất ở Dover, Sandwich, hay một trong số các Ngũ Cảng (Cinque Ports), sau một cuộc rượt đuổi vất vả, đã thành công trong việc hạ sát và kéo lên bờ một con cá voi đẹp mà họ vốn đã nhìn thấy từ xa ngoài khơi. Nay thì các Ngũ Cảng ấy chịu sự tài phán một phần hoặc theo cách nào đó bởi một loại cảnh sát trưởng hoặc viên thị vệ gọi là Lãnh chúa Trấn thủ (Lord Warden). Do nắm giữ chức vụ này trực tiếp từ hoàng gia, tôi tin rằng tất cả các bổng lộc hoàng gia phát sinh từ lãnh thổ Ngũ Cảng đều trở thành của ông ta theo sự phân bổ. Bởi một số tác giả, chức vụ này được gọi là một chiếc ghế danh dự không phải làm việc. Nhưng sự thật không phải vậy. Bởi vì Lãnh chúa Trấn thủ thỉnh thoảng vẫn bận rộn vơ vét các khoản bổng lộc của mình; những thứ vốn thuộc về ông ta chủ yếu nhờ chính hành động vơ vét ấy.

Giờ đây, khi những người thủy thủ nghèo khổ rám nắng ấy, chân trần, với chiếc quần xắn lên cao tận đôi chân gầy guộc như loài lươn, đã mệt nhọc kéo con cá béo múp míp của họ lên vùng đất khô ráo, tự vẽ ra trong đầu khoản tiền 1,500 bảng Anh kha khá thu được từ số dầu và xương quý giá; và trong trí tưởng tượng đang nhâm nhi tách trà ngon cùng vợ, cùng vại bia ngon với bạn bè nhờ vào phần chia tương ứng của mình; thì bước đến một quý ông vô cùng uyên bác, rất mực theo đạo Thiên Chúa và nhân từ, với một cuốn sách của Blackstone kẹp dưới nách; và đặt nó lên đầu con cá voi, ông ta nói: “Tay ra đi! Con cá này, thưa các chủ nhân của tôi, là một con Cá Buộc (Fast-Fish). Ta tịch thu nó làm tài sản của Lãnh chúa Trấn thủ.” Trước tình hình này, những người thủy thủ tội nghiệp trong sự kinh ngạc đầy cung kính — thật đúng chất Anh — chẳng biết nói gì hơn, bèn lăn ra gãi đầu một cách nhiệt tình; trong khi đó vẫn tiu ngỉu liếc nhìn từ con cá voi sang người lạ mặt. Nhưng điều đó chẳng mảy may cải thiện được tình hình, hay làm mềm lòng vị quý ông uyên bác mang theo cuốn Blackstone. Cuối cùng, một người trong số họ, sau một hồi lâu gãi đầu tìm kiếm ý tưởng, đã lấy hết can đảm để lên tiếng:

“Xin thưa ngài, Lãnh chúa Trấn thủ là ai vậy?”

“Đức Công tước.”

“Nhưng ngài công tước có dính líu gì đến việc bắt con cá này đâu?”

“Đó là tài sản của ngài ấy.”

“Chúng tôi đã chịu bao nhiêu phiền toái, nguy hiểm, và tốn kém không ít, chẳng lẽ tất cả những thứ đó đều mang lại lợi ích cho Đức Công tước, còn chúng tôi chẳng nhận được gì cho những nỗi nhọc nhằn ngoài mấy vết phồng rộp này sao?”

“Đó là tài sản của ngài ấy.”

“Đức Công tước nghèo đến mức phải dùng đến cái cách kiếm sống tuyệt vọng này sao?”

“Đó là tài sản của ngài ấy.”

“Tôi định dùng một phần tiền cá voi của mình để giúp đỡ người mẹ già liệt giường.”

“Đó là tài sản của ngài ấy.”

“Đức Công tước không thể bằng lòng với một phần tư hay một nửa hay sao?”

“Đó là tài sản của ngài ấy.”

Tóm lại, con cá voi đã bị tịch thu và bán đi, và Ngài Công tước xứ Wellington đã nhận được tiền. Nghĩ rằng nếu nhìn nhận theo một số khía cạnh đặc biệt, vụ việc này trong một vài trường hợp hy hữu có thể được coi là hơi khắc nghiệt, một vị mục sư đáng kính trong thị trấn đã viết một bức thư kính gửi Đức Công tước, cầu xin ngài xem xét thấu đáo hoàn cảnh của những người thủy thủ bất hạnh ấy. Hồi âm lại, Ngài Công tước thực chất đã trả lời rằng (cả hai bức thư đều đã được công bố) ngài đã làm điều đó rồi, và đã nhận được tiền, đồng thời sẽ rất biết ơn nếu vị mục sư từ nay về sau (vị mục sư ấy) từ chối nhúng tay vào chuyện của người khác. Có phải đây là vị lão ông vẫn còn hiếu chiến ấy, đang đứng ở các góc của ba vương quốc, khắp nơi đều đi xin tiền bố thí từ những kẻ ăn mày?

Người ta sẽ dễ dàng nhận thấy rằng trong trường hợp này, cái gọi là quyền hưởng con cá voi của Đức Công tước là quyền được ủy quyền từ Quốc vương. Do đó, chúng ta cần phải tìm hiểu xem dựa trên nguyên tắc nào mà Quốc vương ban đầu lại được trao cho quyền hạn đó. Bản thân bộ luật đã được trình bày. Nhưng Plowdon đã đưa ra lý do cho việc đó. Plowdon nói rằng con cá voi bắt được như vậy thuộc về Nhà Vua và Hoàng hậu, “bởi vì sự xuất sắc vượt trội của nó.” Và bởi những nhà chú giải sáng suốt nhất, điều này từ xưa đến nay vẫn luôn được coi là một lập luận thuyết phục trong những vấn đề như vậy.

Nhưng tại sao Nhà Vua lại phải có cái đầu, và Hoàng hậu lại có cái đuôi? Hãy đưa ra lý do cho điều đó, hỡi những luật sư!

Trong chuyên luận về “Vàng của Hoàng hậu” (Queen-Gold), hay tiền tiêu vặt của Hoàng hậu, một tác giả cũ của Tòa án Bệ hạ, William Prynne, đã bàn luận thế này: “Cái đuôi là của Hoàng hậu, để tủ quần áo của Hoàng hậu có thể được cung cấp xương cá voi.” Điều này được viết vào thời điểm mà lớp xương đen dẻo dai của loài cá voi Greenland hoặc cá voi Đầu cong được sử dụng rộng rãi trong áo nịt ngực của phụ nữ. Nhưng chính phần xương này lại không nằm ở đuôi; nó nằm ở đầu, đó là một sự nhầm lẫn đáng tiếc đối với một luật sư khôn ngoan như Prynne. Nhưng chẳng lẽ Hoàng hậu là một nàng tiên cá, nên mới được tặng cái đuôi? Một ý nghĩa ngụ ngôn có thể ẩn giấu ở đây.

Có hai loài cá hoàng gia được đặt tên như vậy bởi các nhà trước tác luật pháp Anh — cá voi và cá tầm; cả hai đều là tài sản hoàng gia dưới những giới hạn nhất định, và trên danh nghĩa đóng góp vào nhánh thứ mười của nguồn thu nhập thường xuyên của vương thất. Tôi không biết có tác giả nào khác đã ám chỉ về vấn đề này hay chưa; nhưng theo suy luận, tôi thấy rằng cá tầm cũng phải được phân chia theo cách giống như cá voi, Nhà Vua nhận được phần đầu cực kỳ đặc và có độ đàn hồi vốn có của loài cá đó, nếu xét theo nghĩa biểu tượng, có lẽ được căn cứ một cách hài hước dựa trên một sự tương hợp nào đó được mặc định sẵn. Và như vậy có vẻ như vạn vật đều có lý do của nó, ngay cả trong luật pháp.