Thoăn thoắt như một con mèo, Tashtego leo vút lên cao; chẳng buồn đổi dáng đứng thẳng, hắn cứ thế rảo bước trên chiếc xà dọc nhô ra cho đến đúng ngay đoạn treo lơ lửng phía trên chiếc đầu cá nhà táng. Hắn mang theo một bộ ròng rọc nhẹ gọi là hệ thống kéo đơn, chỉ gồm hai đường dây vắt qua một chiếc ròng rọc một bánh xe. Cố định chiếc ròng rọc ấy sao cho nó thõng xuống từ đầu xà, hắn đu đưa một đầu dây cho đến khi có người trên boong chộp lấy và giữ chặt. Thế là, bấu tay nối tiếp tay theo phần dây bên kia, chàng thổ dân lao vút qua không trung, khéo léo đáp xuống đỉnh chiếc đầu cá. Ở đó — vẫn đứng cao lững thững trên tất cả mọi người, lớn tiếng cất lời gọi xuống — hắn trông chẳng khác nào một vị giáo sĩ Hồi giáo đang đứng trên đỉnh tháp cất tiếng gọi thiện nam tín nữ đến giờ cầu nguyện. Khi người ta chuyển lên cho hắn một cái xẻng ngắn sắc bén, hắn cẩn trọng dò dẫm tìm chỗ thích hợp để bắt đầu đục phá chiếc "bể chứa". Trong công việc này, hắn tiến hành vô cùng dè dặt, hệt như một kẻ săn khoả tìm kiếm trong ngôi nhà cổ, gõ vào từng bức vàng xem đâu là nơi người ta xây ẩn vàng bên trong. Khi cuộc dò dẫm thận trọng ấy vừa dứt, một chiếc gàu sắt nặng nề, hệt như gàu múc nước giếng, đã được móc vào một đầu dây của bộ ròng rọc; trong khi đầu kia được kéo căng qua boong tàu và do hai hay ba thủ thủ tỉnh táo giữ lấy. Nhóm thủy thủ này bèn kéo chiếc gàu lên tầm với của Tashtego, và một người khác đã vươn tay đưa cho hắn một cây sào rất dài. Chọc cây sào ấy vào gàu, Tashtego chủ động hướng chiếc gàu chìm hẳn vào trong bể chứa cho đến khi mất hút; rồi ra lệnh cho đám thủy thủ ở dây kéo, thế là chiếc gàu lại trồi lên, sủi bọt tung tóe hệt như thùng sữa tươi mới vắt của cô thôn nữ.
Được cẩn thận hạ xuống từ trên cao, khoang chứa đầy ắp ấy liền được một thủy thủ được phân công chộp lấy và nhanh chóng trút sạch vào một cái thùng lớn. Sau đó, leo ngược lên cao, quy trình ấy lặp lại từ đầu cho đến khi chiếc bể sâu chẳng thể cho ra thêm giọt nào nữa. Về cuối buổi, Tashtego phải dùng cây sào dài đâm mạnh hơn, sâu hơn vào tận đáy bể, cho tới tận hai mươi bộ sào đã ngập chìm bên dưới.
Lúc bấy giờ, thủy thủ đoàn tàu Pequod đã múc dầu kiểu này được một hồi lâu; vài cái thùng đã được lấp đầy thứ tinh dầu thơm ngát; thì bỗng nhiên, một tai nạn kỳ quặc xảy ra. Chẳng biết có phải vì Tashtego, cái tên thổ dân hoang dã ấy, quá bất cẩn và liều lĩnh đến mức buông lơi khoảnh khắc bấu víu bằng một tay vào hệ thống cáp treo khổng lồ đang giữ chiếc đầu cá; hay vì chỗ hắn đứng quá trơn trượt và lầy lội; hay chính Ác thần muốn mọi chuyện phải xoay chuyển theo chiều hướng ấy mà chẳng buồn nêu rõ lý do; ngọn ngành ra sao thì nay chẳng tài nào kể hết được; nhưng đột ngột làm sao, khi gàu thứ tám mươi hay chín mươi đang ì ạch ngoi lên — lạy Chúa! — tội nghiệp Tashtego — hệt như chiếc gàu đối trọng trong một cái giếng thực thụ, cắm đầu cắm cổ lao thẳng xuống chiếc bể chứa khổng lồ ở Heidelberg ấy, kèm theo một tiếng ực đầy dầu mỡ rợn người, biến mất tăm khỏi tầm nhìn!
“Người rơi xuống biển!” Daggoo hét lên, giữa lúc hoang mang tột độ thì hắn là người đầu tiên hoàn hồn. “Văng gàu về phía này!” và vừa đặt một chân vào gàu để giữ cho chắc cái tay đang bấu víu vào sợi ròng rọc vốn trơn trượt, nhóm kéo dây đã phóng vụt hắn lên tận đỉnh đầu cá, gần như trước cả khi Tashtego kịp chạm tới đáy bên trong của nó. Trong lúc ấy, cả tàu hỗn loạn kinh hoàng. Nhìn qua mạn tàu, họ thấy cái đầu cá vốn vô tri lúc nãy đang phập phồng nhấp nhô ngay sát dưới mặt nước, tựa hồ vừa vồ lấy được một ý tưởng trọng đại nào; trong khi thực ra đó chỉ là chàng thổ dân khốn khổ đang vô thức bộc lộ qua những giãy giụa ấy cái độ sâu hiểm nghèo mà hắn vừa chìm xuống.
Khoảnh khắc ấy, trong lúc Daggoo trên đỉnh chiếc đầu cá đang gỡ chiếc ròng rọc — vốn đã vướng vào hệ thống cáp cắt cá khổng lồ — một tiếng răng rắc khô khốc vang lên; và trước sự kinh hoàng khôn tả của tất cả mọi người, một trong hai chiếc móc khổng lồ đang giữ chiếc đầu cá đã bật tung, khiến khối vật thể khổng lồ văng lệch đi với một lực rung chuyển dữ dội, đến nỗi con tàu say sóng chao đảo và rung bần bật như vừa bị tảng băng trôi đâm phải. Chiếc móc duy nhất còn lại, nơi gánh chịu toàn bộ sức nặng lúc này, dường như chực chờ gãy sập bất cứ lúc nào; một kịch bản càng dễ xảy ra hơn trước những chuyển động dữ dội của chiếc đầu cá.
“Xuống mau, xuống mau!” đám thủy thủ gào lên với Daggoo, nhưng một tay vẫn bám chặt vào hệ thống cáp nặng trĩu để nếu đầu cá có rơi thì hắn vẫn treo lơ lửng ở đó; chàng thủy thủ da đen sau khi đã gỡ xong đoạn dây rối, bèn thọc mạnh chiếc gàu xuống cái giếng nay đã xẹp lép, với ý định để tay lao xà mâu đang chìm nghỉm kia tóm lấy nó rồi được kéo lên.
“Nhân danh Chúa, anh bạn,” Stubb hét lên, “anh đang nhồi đạn pháo vào đấy à?—Thôi ngay! Làm thế thì cứu được gì hắn; cứ nện cái gàu bọc sắt ấy lên đỉnh đầu hắn à? Dừng lại, mau dừng lại!”
“Tránh xa dây cáp ra!” một tiếng hét vang lên tựa như tên lửa phát nổ.
Gần như cùng khoảnh khắc đó, với một tiếng nổ tựa sấm truyền, khối vật thể khổng lồ laoỏm xuống biển, hệt như vách đá Table-Rock của thác Niagara đổ xuống xoáy nước; phần thân tàu vừa thoát khỏi sức nặng đột ngột ấy liền lượn tròng trành, ngả nghiêng đến mức lộ cả lớp đồng lấp lánh; và tất cả đều nín thở khi thấy — lúc thì đung đưa trên đầu các thủy thủ, lúc thì lơ lửng trên mặt nước — qua một làn sương mù dày đặc bọt nước, Daggoo mờ ảo bám lấy những sợi cáp đung đưa, trong khi tội nghiệp Tashtego đang chìm nghỉm tới tận đáy biển!
Nhưng làn hơi nước mù mịt vừa kịp tan đi, người ta đã thoáng thấy một thân hình trần trụi tay lăm lăm thanh gươm boarding đang lơ lửng phía trên mạn tàu. Ngay sau đó, một tiếng tõm lớn vang lên báo hiệu anh chàng Queequeg dũng cảm của tôi đã lao mình xuống nước cứu bạn. Cả đám đông ào tới mạn tàu, mắt đếm từng gợn sóng khi từng khoảnh khắc trôi qua mà chẳng thấy tăm hơi của kẻ chìm lẫn người lặn đâu cả. Vài thủy thủ bèn nhảy xuống chiếc xuồng thả bên mạn và chèo ra xa tàu một chút.
“Hà! Hà!” Daggoo đột ngột cất tiếng từ trên cái chòi đung đưa yên tĩnh phía trên; và khi nhìn ra xa mạn tàu hơn, chúng tôi thấy một cánh tay giơ thẳng lên từ những con sóng xanh biếc; một cảnh tượng kỳ lạ chẳng khác nào cánh tay mọc thõng lên từ bãi cỏ mọc trên nấm mồ.
“Cả hai! Cả hai!—đúng là cả hai rồi!”—Daggoo lại reo lên mừng rỡ; và chẳng bao lâu sau, người ta thấy Queequeg đang dũng mãnh quạt một tay bơi đi, tay kia túm chặt mái tóc dài của chàng thổ dân. Được kéo lên chiếc xuồng đang đợi sẵn, họ nhanh chóng được đưa lên boong; nhưng Tashtego phải mất một hồi lâu mới tỉnh lại, và trông Queequeg cũng chẳng mấy phơi phới cho lắm.
Nào, cuộc giải cứu cao cả ấy đã được thực hiện ra sao? Chà, lặn theo cái đầu cá đang từ từ chìm xuống, Queequeg với thanh gươm sắc bén đã đâm những nhát xiên bên mạn gần sát đáy, cốt để khoét một cái lỗ lớn ở đó; đoạn vứt gươm, hắn thọc cánh tay dài của mình vào trong và ngược lên trên, cứ thế lôi cổ Tashtego tội nghiệp ra ngoài. Hắn quả quyết rằng, khi mới thọc tay vào tìm, thứ hắn vớ được lại là một cái chân; nhưng thừa biết rằng thế là sai sách và có thể gây ra biết bao rắc rối;—hắn bèn đẩy cái chân ấy ngược trở lại, và bằng một động tác tung hứng khéo léo, đã lộn ngược người chàng thổ dân lại; để rồi trong lần thử tiếp theo, hắn ngoi lên theo cái cách muôn thuở tốt đẹp — đầu nhô lên trước. Còn về chiếc đầu cá khổng lồ kia, nó vẫn nổi lềnh bềnh ở mức độ có thể chấp nhận được.
Và cứ thế, nhờ lòng dũng cảm và tay nghề đỡ đẻ cừ khôi của Queequeg, chiến công giải thoát, hay đúng hơn là đỡ đẻ cho Tashtego, đã thành công mỹ mãn, dẫu vấp phải biết bao trở ngại éo le và tưởng chừng vô vọng nhất; quả là một bài học muôn đời không thể quên. Nghề đỡ đẻ lẽ ra nên được giảng dạy cùng khóa với môn đấu kiếm, quyền Anh, cưỡi ngựa và chèo thuyền.
Tôi biết rằng cuộc phiêu lưu kỳ quặc của chàng trai xứ Gay-Head này thế nào cũng có vẻ khó tin đối với một số người trên bờ, dẫu chính họ có thể đã tận mắt chứng kiến hoặc nghe kể về chuyện ai đó sẩy chân rơi xuống bể nước trên cạn; một tai nạn chẳng phải hiếm gặp, và lý do ngã thì lãng xẹt hơn nhiều so với anh chàng thổ dân, nếu xét đến độ trơn trượt tột cùng ở thành giếng của loài Cá nhà táng.
Nhưng, biết đâu có kẻ lại khôn khéo cất lời biện bạch rằng: thế này là thế nào nhỉ? Chúng ta cứ tưởng cái phần đầu đầy mô xốp và thấm đầy dịch của Cá nhà táng là phần nhẹ nhất và xốp nhất trên cơ thể nó; thế mà sao anh lại khiến nó chìm nghỉm trong một môi trường có trọng lượng riêng lớn hơn hẳn bản thân nó? Bắt bẻ được anh rồi nhé. Không đời nào, mà là tôi bắt bẻ các anh mới phải; bởi vào thời điểm Tashtego tội nghiệp ngã xuống, phần hộp sọ ấy gần như đã bị rút sạch những thành phần nhẹ hơn, chẳng để lại gì ngoài lớp vách gân đặc quánh — một thứ chất liệu được búa đập, hàn kép chắc chắn, như tôi đã từng nói, nặng hơn nước biển rất nhiều, và một cục của nó ném xuống nước thì chìm nghỉm chẳng khác gì chì. Thế nhưng, xu hướng chìm nghỉm nhanh chóng của chất liệu này trong trường hợp cụ thể ấy đã được kìm hãm đáng kể bởi các phần khác của chiếc đầu cá vẫn dính liền với nó, khiến nó chìm xuống vô cùng từ tốn và từ từ, quả thực đã tạo cho Queequeg một cơ hội thuận lợi để thực hiện màn đỡ đẻ điêu luyện của mình trên đường bơi, có thể nói là thế. Vâng, đúng là một ca sinh ngược ngoạn mục trên đường chạy, đích thị là thế rồi.
Giờ thì, nếu Tashtego mà mạng vong bên trong chiếc đầu cá ấy, đó hẳn là một cái chết vô cùng trân quý; bị vùi lấp trong lớp tinh dầu cá trắng ngọc ngà và thơm ngát nhất; được tẩm liệm, quan tài và chôn cất ngay trong căn phòng kín đáo và linh thiêng nhất của loài cá voi. Người ta chỉ có thể nhớ đến một cái chết ngọt ngào tương tự — cái chết đầy khoan khoái của một kẻ đi săn mật ong ở bang Ohio, khi tìm mật trong chạc cây rỗng, hắn tìm thấy lượng mật khổng lồ đến nỗi nhoài người ra quá đà, thế là bị hút tuột vào trong và chết trong trạng thái được ướp xác. Các anh thử nghĩ xem, có bao nhiêu kẻ cũng từng ngã nhào vào chiếc đầu chứa mật của Plato, và ngọt ngào vùi thây ở đó?
