Con cá voi của Stubb, dẫu đánh đổi bằng bao mồ hôi nước mắt, cuối cùng cũng được đưa yên vị bên mạn tàu Pequod, nơi tất cả công đoạn lột da và cẩu kéo đã được miêu tả trước đó lần lượt diễn ra, thậm chí cho đến cả việc múc mỡ từ cái Thùng Heidelburgh, tức khoang chứa đầu.

Trong lúc một số người bận rộn với công việc sau này, những người khác lại tha những chiếc thùng lớn đi ngay khi chúng vừa được đổ đầy dầu spermaceti; và khi thời tiết cùng thời điểm đã thích hợp, thứ dầu này được cẩn thận xử lý trước khi đưa vào lò nấu mỡ, chuyện này sẽ nói sau.

Nó đã nguội và kết tinh đến mức khi tôi cùng vài người khác ngồi trước một bồn tắm lớn chứa đầy thứ mỡ này, theo kiểu của Constantine, tôi thấy nó đã vón thành từng cục một cách kỳ lạ, trôi nổi lững lờ chỗ này chỗ kia giữa phần chất lỏng. Công việc của chúng tôi là bóp nát những cục mỡ ấy trở lại dạng lỏng. Thật là một công việc ngọt ngào và ngập ngụa mỡ màng! Chẳng trách mà ngày xưa, thứ mỡ này lại được chuộng làm mỹ phẩm đến thế. Nó làm sáng da làm sao! Làm ngọt làm sao! Làm mềm làm sao! Quả là một chất làm dịu tuyệt diệu! Chỉ nhúng tay vào đó dăm phút, ngón tay tôi đã mềm nhũn như lươn, và tựa như bắt đầu uốn lượn uốn éo thành những hình xoắn ốc.

Khi tôi ngồi đó một cách thảnh thơi, khoanh chân trên boong tàu; sau những giờ phút kéo tời nhọc nhằn; dưới bầu trời xanh ngắt tĩnh lặng; con tàu lững thững căng buồm, lướt đi thật êm đềm; khi tôi dầm đôi tay vào những giọt mô mỡ mềm mại, dịu dàng ấy, thứ mô mới chỉ hình thành cách đó chẳng mấy chốc; khi chúng vỡ òa trọn vẹn trong kẽ tay tôi, tuôn trào tất cả sự giàu có của mình, hệt như những chùm nho chín mọng vắt ra thứ rượu ngọt ngào; khi tôi hít hà hương thơm tinh khiết ấy,—đích thực và chân chất như mùi hoa violet mùa xuân; tôi xin cam đoan với bạn, rằng có lúc tôi ngỡ mình đang sống giữa một đồng cỏ ngào ngạt hương xạ; tôi quên bẵng đi lời thề gớm ghiếc của chúng ta; trong thứ mỡ khôn tả ấy, tôi đã gột rửa đôi tay và cả cõi lòng mình khỏi nó; tôi suýt tin theo cái mê tín cổ xưa của Paracelsus rằng mỡ cá voi có công hiệu kỳ diệu trong việc dập tắt ngọn lửa giận hờn; trong lúc đắm mình trong làn nước mỡ đó, tôi cảm thấy tâm hồn mình nhẹ nhõm đến thần kỳ, sạch trơn mọi hờn giận, cáu kỉnh hay ác tâm dưới bất kỳ hình thức nào.

Bóp! Bóp! Bóp! Suốt cả buổi sáng dài; tôi bóp thứ mỡ ấy cho đến khi chính tôi cũng gần như tan chảy vào trong nó; tôi bóp mỡ cho đến khi một thứ cuồng si kỳ lạ bao trùm lấy tôi; và tôi nhận ra mình đang vô tình bóp tay những người đồng nghiệp ngâm trong chậu mỡ, nhầm tay họ với những giọt mỡ mềm mại kia. Thứ cảm giác tràn trề, trìu mến, thân thiết và thương yêu ấy đã sinh ra từ công việc này; để rồi cuối cùng, tôi cứ liên tục bóp tay họ, ngước nhìn vào mắt họ đầy vẻ tha thiết; như muốn nói rằng,—Ôi! Những người anh em thân mến của tôi ơi, sao chúng ta còn phải nuôi dưỡng những cay đắng trong giao tế, hay vướng bận dẫu chỉ một chút hờn ghen hay đố kỵ! Nào; chúng ta hãy cùng nhau bắt tay bóp chặt; không, hãy để tất cả chúng ta hòa quyện vào nhau; hãy hòa mình vào dòng sữa và dòng mỡ của lòng nhân ái.

Ước gì tôi có thể cứ tiếp tục bóp thứ mỡ ấy mãi mãi! Bởi giờ đây, qua bao trải nghiệm lặp đi lặp lại và kéo dài, tôi đã nhận ra rằng trong mọi hoàn cảnh, con người rốt cuộc phải hạ thấp, hoặc ít nhất là thay đổi, ảo tưởng của mình về hạnh phúc có thể đạt tới; không đặt nó ở bất kỳ trí tuệ hay trí tưởng tượng nào; mà ở người vợ, trái tim, chiếc giường, bàn ăn, yên ngựa, lò sưởi, quê hương; giờ đây khi đã nhận thức được tất cả những điều đó, tôi sẵn sàng bóp mỡ suốt đời. Trong những giấc mộng ban đêm, tôi nhìn thấy những hàng dài thiên thần trên thiên đàng, ai nấy đều thọc tay vào một hũ mỡ cá voi.

Giờ đây, khi đang bàn về mỡ cá voi, thiết tưởng cũng cần phải nhắc đến những thứ khác có họ hàng với nó trong công việc chuẩn bị cho con cá voi nhà táng lên lò nấu.

Đầu tiên là thứ gọi là "ngựa trắng" (white-horse), lấy từ phần thuôn dài của con cá, và cả từ những phần dày hơn ở đuôi nó. Nó dai ngoách vì những thớ gân bị đông đặc — một bùi nhùi cơ bắp — nhưng vẫn chứa một ít dầu. Sau khi lóc khỏi mình cá, thịt ngựa trắng trước tiên được cắt thành những khối hình chữ nhật vừa tay trước khi đưa vào máy băm. Trông chúng chẳng khác nào những khối đá cẩm thạch Berkshire.

"Pudding mận" (Plum-pudding) là tên gọi dành cho một số phần thịt vụn của con cá voi, vương vãi bám dính vào lớp mỡ dày và thường ngấm khá nhiều chất béo ngậy của nó. Đó là một vật thể vô cùng sảng khoái, vui mắt và tuyệt đẹp để ngắm nhìn. Đúng như tên gọi, nó mang một sắc thái pha trộn vô cùng phong phú, với nền trắng và vàng đan xen, điểm xuyết những đốm đỏ thẫm và tím đậm như máu. Đó là những viên mọc hồng ngọc khảm trong tranh hoa thanh yên. Bất chấp lý trí, bạn thật khó lòng kiềm chế bản thân không ăn thử nó. Tôi thú nhận rằng có lần tôi đã lẻn ra sau cột buồm trước để nếm thử nó. Vị của nó có lẽ giống như thứ thịt thắt lưng hoàng gia từ đùi của vua Louis le Gros mà tôi tưởng tượng, với giả thiết vị vua ấy bị hạ sát ngay vào ngày đầu tiên sau mùa săn nai, và mùa săn nai năm đó trùng với một vụ mùa nho xuất sắc chưa từng thấy ở các vườn nho vùng Champagne.

Có một chất khác, vô cùng kỳ lạ, xuất hiện trong quá trình làm việc này, nhưng tôi thấy thật khó lòng miêu tả cho thỏa đáng. Nó được gọi là slobgollion; một cái tên do chính những người săn cá voi sáng tạo ra, và bản chất của chất này cũng độc đáo y như vậy. Đó là một thứ nhầy nhụa, dai ngoách đến không tả nổi, thường được tìm thấy nhất trong các thùng mỡ sau một thời gian dài bóp và sau đó gạn lọc. Tôi cho rằng đó chính là những lớp màng mỏng đến kỳ lạ và đã bị rách của khoang chứa đầu, nay hòa quyện vào nhau.

Gurry, tên gọi thế, là một thuật ngữ vốn thuộc về những người săn cá voi đầu bò, nhưng thỉnh thoảng cũng được những thợ săn cá voi nhà táng sử dụng ké. Nó chỉ thứ chất đen sẫm, dính nhầy được cạo ra từ lưng của loài cá voi Greenland hoặc cá voi đầu bò, và phần lớn thứ này che phủ boong tàu của những kẻ kém cõi chuyên săn đuổi loài Leviathan hèn mọn ấy.

Nippers (Kìm cặp). Nói cho đúng thì từ này vốn không nằm trong từ vựng về cá voi. Nhưng khi được những người săn cá voi áp dụng, nó trở thành một phần trong đó. Kìm cặp của thợ săn cá voi là một dải gân ngắn và chắc được cắt từ phần đuôi thuôn nhọn của Leviathan: bề dày của nó trung bình khoảng một inch, còn lại thì lớn cỡ phần sắt của một cái cuốc. Được kéo sát cạnh dọc theo lớp boong đẫm dầu, nó hoạt động hệt như một chiếc gạt nước bằng da; và bằng những động tác quyến rũ không tên, như có phép thuật, nó lùa theo tất cả mọi thứ cặn bẩn.

Nhưng để hiểu rõ tất cả những vấn đề uyên bác này, cách tốt nhất của bạn là hãy lập tức xuống hầm mỡ, và có một buổi trò chuyện dài với những cư dân dưới đó. Nơi này trước kia đã được nhắc đến như là chốn chứa những tấm mỡ lớn khi chúng được lóc và cẩu lên từ con cá voi. Khi đến thời điểm thích hợp để cắt nhỏ đống chiến lợi phẩm ấy, căn phòng này biến thành chốn kinh hoàng đối với tất cả những kẻ mới vào nghề, nhất là vào ban đêm. Một bên, được thắp sáng bởi chiếc đèn lồng mập mờ, người ta chừa lại một khoảng trống cho các công nhân. Họ thường làm việc theo cặp — một người dùng lao móc kèm móc sắt và một người dùng thuổng. Lao móc săn cá voi tương tự như vũ khí cận chiến cùng tên trên các chiến thuyền khinh khí. Cây móc sắt thì giống như cái sào móc xuồng. Bằng chiếc móc của mình, người thợ móc sắt tóm lấy một tấm mỡ, cố sức giữ cho nó khỏi trượt đi khi con tàu chòng chành và tròng trành. Trong khi đó, người thợ dùng thuổng đứng ngay trên tấm mỡ đó, chém thẳng xuống để cắt nó thành những khối mỡ vừa tay mang đi. Con thuổng này sắc bén như đá mài có thể làm được; chân của người thợ thuổng thì đi đất; thứ mà anh ta đang đứng lên đôi khi sẽ trượt đi một cách không tài nào cưỡng lại được, hệt như một chiếc xe trượt tuyết. Nếu anh ta vô tình cắt đứt một ngón chân của chính mình, hay của người phụ tá, liệu bạn có lấy làm ngạc nhiên lắm không? Những ngón chân vốn dĩ là thứ xa xỉ đối với những kỳ cựu dưới hầm mỡ.