(Được kể tại Quán trọ Con Sò Vàng.)

Mũi Hảo Vọng cùng toàn bộ vùng biển bao la xung quanh cũng giống như một ngã tư sầm uất trên đại lộ lớn, nơi người ta bắt gặp những lữ khách đông đúc hơn bất cứ chốn nào khác.

Chẳng bao lâu sau khi bắt liên lạc với chiếc Goney, chúng tôi lại chạm trán một con tàu săn cá voi khác đang trên đường hồi hương, chiếc Town-Ho.* Thủy thủ đoàn trên tàu hầu hết là người Polynesia. Trong cuộc gặp gỡ ngắn ngủi diễn ra sau đó, họ mang đến cho chúng tôi những tin tức sốt dẻo về Moby Dick. Đối với một số người, niềm quan tâm chung dành cho Con Cá Voi Trắng nay càng sục sôi một cách kỳ lạ bởi một tình tiết trong câu chuyện về tàu Town-Ho; dường như nó có mối liên hệ mơ hồ giữa con cá voi với một sự trừng phạt kỳ lạ, đảo ngược, tựa như một trong những phán quyết của Thượng Đế mà đôi khi người ta đồn rằng vẫn giáng xuống đầu một vài kẻ phàm trần. Tình tiết sau này, cùng với những sự kiện đi kèm, tạo nên phần gọi là bí mật của thảm kịch sắp được kể lại, chưa bao giờ lọt đến tai Thuyền trưởng Ahab hay các phó quan của ông. Bởi vì phần bí mật đó ngay cả thuyền trưởng của tàu Town-Ho cũng không hề hay biết. Nó thuộc về quyền sở hữu riêng của ba thủy thủ da trắng đồng lõa trên con tàu ấy; trong đó, có vẻ như một người đã kể lại chuyện này cho Tashtego kèm theo những lời dặn dò giữ kín như bưng theo lối đạo Thiên Chúa. Thế nhưng, đêm hôm sau, Tashtego lại mơ sảng và lỡ miệng tiết lộ gần hết câu chuyện, để rồi khi tỉnh giấc, anh ta đành bất lực chẳng thể giấu giếm thêm phần còn lại. Dù vậy, câu chuyện này lại có sức ảnh hưởng mạnh mẽ đến nhường nào đối với những thủy thủ trên tàu Pequod đã tường tận toàn bộ sự thật; và họ đã xử lý vấn đề này bằng một sự tế nhị đến kỳ lạ — nếu có thể gọi như vậy — đến mức họ kín miệng giữ chặt bí mật ấy với nhau, khiến nó chẳng bao giờ lan ra phía sau cột buồm chính của tàu Pequod. Đan xen sợi chỉ đen tối ấy vào đúng chỗ của nó trong câu chuyện từng được kể công khai trên tàu, giờ đây tôi xin tiến hành ghi chép lại toàn bộ vụ việc kỳ lạ này một cách vĩnh viễn.

*Tiếng kêu cổ xưa của loài cá voi khi lần đầu tiên phát hiện ra chúng từ đỉnh cột buồm, nay vẫn được các thợ săn cá voi dùng khi săn lùng loài rùa Gallipagos nổi tiếng.

Vì sở thích của riêng mình, tôi sẽ giữ nguyên văn phong mà tôi từng dùng để kể nó ở Lima, trước một nhóm bạn người Tây Ban Nha đang thảnh thơi tụ tập vào một đêm trước ngày lễ, vừa hút thuốc vừa ngồi trên hiên nhà lát gạch dát vàng dày của Quán trọ Con Sò Vàng. Trong số những nhà quý tộc hào hoa ấy, các vị công tử trẻ tuổi Pedro và Sebastian là những người thân thiết nhất với tôi; và đó cũng là lý do vì sao họ thỉnh thoảng lại xen vào những câu hỏi, và đều được giải đáp ngay tại thời điểm đó.

“Khoảng hai năm trước khi tôi được biết về những sự kiện mà tôi sắp tường thuật lại cho các ngài đây, thưa các ông, chiếc Town-Ho, một con tàu săn cá voi đầu nhám đến từ Nantucket, đang tuần tiễu ở vùng Thái Bình Dương của các ngài đây, cách mái hiên của Quán trọ Con Sò Vàng tốt lành này chỉ độ vài ngày hải trình hướng về phía đông. Nó đang ở đâu đó về phía bắc đường xích đạo. Một buổi sáng nọ, khi tiến hành vận hành các cỗ máy bơm theo thói quen hằng ngày, người ta nhận thấy hầm tàu bị đọng nước nhiều hơn mức bình thường. Họ đoán rằng một con cá kiếm đã đâm thủng tàu, thưa các ông. Thế nhưng, vì vị thuyền trưởng có lý do đặc biệt để tin rằng những vận may hiếm có đang chờ đón ông ở những vùng vĩ độ đó, và do đó rất không muốn rời đi; hơn nữa chỗ rò rỉ lúc bấy giờ cũng chưa bị coi là nguy hiểm chút nào — dẫu thực tế là họ chẳng thể tìm ra nó dù đã lục soát hầm tàu tận sâu hết mức có thể trong điều kiện thời tiết khá động — con tàu vẫn tiếp tục cuộc hành trình tuần tiễu, các thủy thủ luân phiên bơm nước cách quãng đều đặn và thảnh thơi; thế nhưng chẳng có vận may nào đến cả; những ngày tháng cứ thế trôi qua, và chỗ rò rỉ không những vẫn chưa được tìm ra mà còn tăng lên rõ rệt. Đến mức giờ đây, bắt đầu thấy lo lắng, thuyền trưởng bèn giương hết buồm, chạy thẳng hướng về bến cảng gần nhất trong số các hòn đảo để trục vớt phần thân tàu lên và sửa chữa.

Dẫu trước mắt vẫn là một hải trình không hề ngắn, nhưng nếu gặp chút ít may mắn bình thường, ông hoàn toàn không sợ con tàu sẽ bị chìm dọc đường; bởi vì máy bơm của tàu là loại tốt nhất, và khi được luân phiên thay ca đều đặn, ba mươi sáu con người ấy có thể dễ dàng giữ cho tàu khô ráo, dẫu cho chỗ rò rỉ có tăng gấp đôi đi chăng nữa. Thật ra, hầu như toàn bộ chuyến hải trình này đều được hậu thuẫn bởi những cơn gió vô cùng thuận lợi, và chiếc Town-Ho gần như chắc chắn đã cập cảng an toàn tuyệt đối nếu không có sự hách dịch, tàn nhẫn của Radney, tên phó quan người Vineyard, cùng sự trả thù đầy căm phẫn của Steelkilt, một gã dân vùng Ngũ Đại Hồ và là kẻ liều lĩnh đến từ Buffalo.

‘Dân vùng Ngũ Đại Hồ ư!—Buffalo á! Xin lỗi, dân vùng Ngũ Đại Hồ là thế nào, và Buffalo ở đâu vậy?’ Don Sebastian vừa nói vừa chồm dậy từ chiếc võng cỏ lúc lắc của mình.

‘Thưa Don, ở bờ đông Hồ Erie của chúng tôi; nhưng — tôi xin phép được thưa trước — có lẽ các ngài sẽ sớm được nghe thêm về tất cả những điều đó. Giờ đây, thưa các ông, trên những con tàu brigg ba cột buồm, lớn và vững chãi chẳng kém gì bất kỳ chiếc nào từng rời cảng Callao cổ kính của các ngài để đến Manila xa xôi, tên dân vùng Ngũ Đại Hồ này, dẫu sinh ra ở vùng đất liền bị bao bọc giữa lòng nước Mỹ của chúng tôi, vẫn được nuôi dưỡng bằng tất cả những ấn tượng cướp biển nông nghiệp vốn thường gắn liền với đại dương bao la. Bởi vì, khi hòa quyện vào nhau trong một thể thống nhất, những hồ nước ngọt vĩ đại của chúng tôi — Erie, Ontario, Huron, Superior và Michigan — sở hữu một sự khoáng đạt chẳng khác gì đại dương, mang theo rất nhiều đặc tính cao quý nhất của biển cả, cùng muôn vàn chủng tộc và khí hậu đa dạng dọc theo bờ bến của chúng. Chúng cũng chứa đựng những quần đảo lãng mạn nằm quây quần bên nhau chẳng khác nào vùng biển Polynesia; phần lớn bờ hồ được bao bọc bởi hai quốc gia lớn với những nét tương phản rõ rệt hệt như Đại Tây Dương; chúng tạo ra những con đường thủy dài dẫn vào các thuộc địa đông đúc của chúng tôi từ phía Đông, rải rác dọc theo đôi bờ; nơi này nơi kia bị đe dọa bởi những cỗ đại bác và những khẩu pháo chênh vênh như loài dê trên đỉnh Mackinaw cao ngất; chúng từng nghe tiếng sấm rền vang của những chiến thắng hải quân; có những lúc, chúng nhường bãi cát của mình cho những kẻ dã man hoang dã, với những gương mặt sơn đỏ lòe loẹt ló ra từ những chiếc lều da thú; suốt hàng dặm dài, chúng được bao bọc bởi những khu rừng cổ nguyên sinh chưa từng có dấu chân người, nơi những thân thông gầy gược đứng thẳng tắp như hàng ngũ các vị vua trong những phả hệ thời Gothic; chính những khu rừng ấy là nơi trú ẩn của loài thú dữ châu Phi và những sinh vật mượt mà mà tấm da xuất khẩu của chúng dùng để may áo cho các Hoàng đế Tartar; chúng phản chiếu những thủ đô lát đá của Buffalo và Cleveland cũng như các ngôi làng của người Winnebago; chúng dung dưỡng đủ cả từ những con tàu buôn giương đầy buồm, tàu tuần dương vũ trang của Tiểu bang, tàu hơi nước cho đến những chiếc xuồng gỗ sồi; chúng bị càn quét bởi những cơn cuồng phong buốt giá từ phương Bắc đủ sức quật gãy cột buồm, dữ dội chẳng kém gì bất kỳ ngọn gió nào quất xuống những con sóng mặn mòi; chúng thừa biết đắm tàu là gì, bởi vì ngay giữa vùng nội địa khuất tầm mắt đất liền, chúng đã từng nhấn chìm không biết bao nhiêu con tàu vào lúc nửa đêm cùng toàn bộ thủy thủ đoàn đang gào thét kêu cứu. Thế nên, thưa các ông, dẫu là một kẻ lớn lên ở vùng nội địa, Steelkilt vẫn mang dòng máu sinh ra và nuôi dưỡng từ đại dương cuồng nộ; anh ta là một thủy thủ gan lì chẳng thua kém bất kỳ ai. Còn về phần Radney, dẫu thuở ấu thơ hắn từng nằm dài trên bãi biển hoang vắng ở Nantucket để bú mớm dòng sữa từ biển mẹ; dẫu sau này hắn đã có một thời gian dài bôn ba khắp vùng Đại Tây Dương khắc nghiệt và Thái Bình Dương trầm mặc; thế nhưng hắn lại chẳng kém phần thù hằn và ưa gây gổ chẳng khác nào một gã thủy thủ miền rừng núi mới bước ra từ những vùng đất hoang dã với con dao găm chuôi sừng hươuắt giắt bên hông. Tuy nhiên, con người gốc Nantucket ấy đôi khi cũng có những nét tính cách tốt bụng; và gã dân vùng Ngũ Đại Hồ kia, một tên thủy thủ dẫu thực chất chẳng khác nào một con quỷ, vẫn có thể trở nên thuần tính và ngoan ngoãn nếu được đối xử bằng sự cương quyết không lay chuyển, kèm theo chút tôn trọng tối thiểu mang tính con người — thứ quyền cơ bản nhất của cả kẻ nô lệ hèn m hạ nhất. Dù thế nào đi nữa, cho đến lúc đó hắn vẫn tỏ ra là như vậy; nhưng Radney đã bị định mệnh phán quyết và phát điên, còn Steelkilt — nhưng thưa các ông, rồi các ngài sẽ rõ.’

‘Chẳng quá một hoặc hai ngày là cùng kể từ khi mũi tàu hướng về phía hòn đảo dung thân, chỗ rò rỉ trên tàu Town-Ho dường như lại gia tăng, nhưng chỉ đến mức phải mất tầm một giờ hoặc hơn làm việc bên máy bơm mỗi ngày. Các ngài phải biết rằng, ở một vùng biển đã được bình định và văn minh như Đại Tây Dương của chúng ta chẳng hạn, có những vị thuyền trưởng chẳng màng gì đến việc phải bơm nước suốt cả hải trình; dẫu cho vào một đêm tĩnh lặng, buồn ngủ, nhỡ như sĩ quan trực ca quên mất nhiệm vụ của mình về khoản đó, thì khả năng cao là hắn và các đồng đội sẽ chẳng bao giờ còn nhớ lại điều đó nữa, bởi vì tất cả mọi người sẽ cùng nhau chìm nghỉm xuống đáy biển một cách êm ái. Hơn thế nữa, ở những vùng biển hoang vắng và man dã cách xa các ngài về phía tây, thưa các ông, chuyện các con tàu liên tục khua khoắng cần bơm suốt cả một chuyến hải trình dài dằng dặc cũng chẳng phải là điều gì quá hiếm hoi; nghĩa là, nếu hải trình ấy chạy dọc theo một bờ biển tương đối dễ tiếp cận, hoặc nếu họ có được một nơi trú ẩn hợp lý nào đó. Chỉ khi một con tàu bị rò rỉ nằm ở một góc khuất xó xỉnh nào đó của những vùng biển ấy, một nơi thực sự không một bóng đất liền, thì vị thuyền trưởng mới bắt đầu cảm thấy lo lắng đôi chút.’

‘Sự tình với tàu Town-Ho cũng đại loại như thế; thế nên khi thấy chỗ rò rỉ có chiều hướng gia tăng trở lại, thực sự đã có chút ít lo âu xuất hiện trong lòng một số thành viên thủy thủ đoàn, đặc biệt là phó quan Radney. Hắn ra lệnh giương cao các cánh buồm bên trên, kéo căng mép buồm trở lại, và mở rộng tối đa đón gió. Mà cái lão Radney này, tôi cho rằng, cũng chẳng phải là kẻ hèn nhát hay mang sẵn sự bồn chồn lo lắng nào liên quan đến bản thân mình cho cam, nếu so với bất kỳ sinh vật gan lì, vô tư nào trên cạn hay dưới nước mà các ngài có thể dễ dàng mường tượng ra, thưa các ông. Thế nên khi hắn bộc lộ nỗi lo lắng về sự an toàn của con tàu, một số thủy thủ đã quả quyết rằng hắn làm thế chỉ vì hắn có cổ phần làm chủ con tàu mà thôi. Thế là khi họ làm việc bên máy bơm vào buổi tối hôm đó, đã có không ít những trò đùa cợt tinh quái ngầm diễn ra giữa họ, khi mà đôi chân họ cứ liên tục bị ngập ngụa trong làn nước trong vắt gợn sóng; trong vắt như nước suối nguồn vậy, thưa các ông — thứ nước sủi bọt từ các máy bơm chảy tràn trên boong tàu, rồi trút xuống thành những dòng ổn định qua các lỗ thoát nước ở mạn khuất gió.’

‘Giờ đây, như các ngài đều thừa nhận, trong thế giới quy ước này của chúng ta — dẫu là trên mặt nước hay ở đâu đi nữa — không hiếm khi xảy ra chuyện: khi một kẻ được đặt vào vị trí chỉ huy trên đầu những người đồng cấp lại phát hiện ra trong số họ có một kẻ tỏ ra vượt trội hơn hẳn mình về lòng tự trọng nói chung, thì ngay lập tức, hắn sinh ra lòng căm ghét và cay cú không thể nào kìm nén nổi đối với kẻ đó; và nếu có cơ hội, hắn sẽ tìm cách xô đổ, nghiền nát tòa tháp của tên cấp dưới ấy, rồi biến nó thành một nhúm bụi nhỏ. Mặc cho cách nghĩ của tôi có thế nào đi nữa, thưa các ông, dẫu sao thì Steelkilt vẫn là một sinh vật cao lớn và đường hoàng với chiếc đầu mang nét quý tộc La Mã, cùng bộ râu vàng óng ả buông dài như những tua rua trên tấm thảm yên ngựa của con chiến mã đang phì phò hơi nước của vị phó vương cuối cùng các ngài; và bên trong con người ấy mang một bộ óc, một trái tim và một tâm hồn, thưa các ông, đủ để biến Steelkilt thành một vị Charlemagne, giả như hắn sinh ra là con trai của phụ thân vị hoàng đế ấy. Thế nhưng Radney, gã phó quan, lại xấu xí như một con la; dẫu vậy hắn cũng lì lợm, bướng bỉnh và hiểm độc chẳng kém. Hắn không ưa Steelkilt, và Steelkilt thừa biết điều đó.’

‘Thoáng thấy tên phó quan đang tiến lại gần khi mình đang cặm cụi bên máy bơm cùng những người khác, gã dân vùng Ngũ Đại Hồ làm bộ như không thèm để ý, vẫn hiên ngang tiếp tục những lời trêu chọc vui vẻ của mình.’

‘“Ấy chết, mấy cậu trai vui tính của tôi ơi, chỗ rò rỉ này sống động thật đấy; đứa nào cầm hộ tao cái ca để nếm thử một ngụm xem nào. Thề có Chúa, đáng đem ra đóng chai đấy chứ! Tao nói cho chúng mày nghe, khoản đầu tư của lão Rad già thế là đi đời rồi đấy! Tốt nhất là lão ta cứ cắtừ một phần thân tàu rồi kéo nó về nhà cho rồi. Sự tình là thế này tụi mày ạ, con cá kiếm kia mới chỉ bắt đầu công việc thôi; nó vừa quay lại cùng một lũ thợ mộc nhà tàu, nào cá cưa, nào cá nhám, và đủ thứ khác nữa; và toàn bộ bọn chúng giờ đang hì hục cắt xẻ dưới đáy tàu đây này; chắc là đang sửa sang lại cho đẹp hơn ấy mà. Lão Rad mà có ở đây lúc này, tao thể nào cũng bảo lão nhảy xuống biển mà xua chúng nó đi. Tao dám cá tụi nó đang phá nát tài sản của lão ra ra bã rồi đấy. Nhưng lão ta đúng là một gã khờ ngốc nghếch, lại còn đẹp mã nữa chứ. Tụi mày ơi, nghe nói phần tài sản còn lại của lão được đầu tư vào gương soi cả đấy. Không biết lão có chịu cho một thằng khuhất như tao xin cái khuôn mũi của lão không nhở.”’

‘“ĐM tụi mày! Cái máy bơm kia sao lại dừng lại thế hả?” Radney gầm lên, làm bộ như không hề nghe thấy đám thủy thủ đang bàn tán. “Đập mạnh tay vào đấy cho tao!”’

‘“Vâng, vâng, thưa ngài,” Steelkilt đáp lời, tươi tỉnh như một chú dế. “Nhanh tay lên mấy đứa, nhanh lên nào!” Và thế là chiếc máy bơm lại khua lên đanh đét như năm mươi cỗ máy cứu hỏa; đám thủy thủ tung cả mũ lên, và chẳng mấy chốc người ta đã nghe thấy thứ tiếng thở hổn hển đặc trưng của lồng ngực, biểu thị cho thấy sức lực cuối cùng của sự sống đang được vắt kiệt đến cực hạn.’

‘Cuối cùng thì rời khỏi máy bơm cùng phần còn lại của nhóm mình, gã dân vùng Ngũ Đại Hồ bước về phía trước trong trạng thái thở hồng hộc, rồi ngồi phịch xuống trục tời; mặt đỏ gay gắt, mắt hằn tia máu, tay lau mồ hôi đầm đìa trên trán. Giờ đây, chẳng biết là tên quỷ quyệt dụ dỗ nào, thưa các ông, đã xui khiến Radney đi gây sự với một kẻ đang trong trạng thái bực bội về thể xác như thế, nhưng sự việc cứ thế diễn ra. Bước đi dọc boong tàu với vẻ hách dịch không thể chịu nổi, tên phó quan ra lệnh cho hắn phải lấy chổi quét sạch các tấm ván sàn, đồng thời cầm cả xẻng để dọn dẹp mấy thứ ô uế phát sinh từ việc thả rông một con lợn trên tàu.’

‘Thưa các ông, việc quét dọn boong tàu ở ngoài khơi là một công việc gia đình thường được thực hiện đều đặn vào mỗi buổi tối trừ những lúc cuồng phong giông bão; thậm chí người ta còn biết rằng nó vẫn được làm ngay cả trong trường hợp tàu đang thực sự chìm lúc bấy giờ. Sự nghiêm ngặt của các lề thói hàng hải cùng tình yêu sự ngăn nắp mang tính bản năng ở những người thủy thủ là thế đấy; có những kẻ thà chết đuối chứ nhất quyết không chịu rửa mặt trước đã. Thế nhưng trên mọi con tàu, công việc quét dọn này từ lâu đã được quy định là phần việc thuộc về đám thủy thủ tập sự, nếu có mấy cậu nhóc ở trên tàu. Hơn thế nữa, những người khỏe mạnh hơn trên tàu Town-Ho đã được chia thành các nhóm để luân phiên làm việc ở máy bơm; và là thủy thủ lực lưỡng nhất trong số đó, Steelkilt đã được phân công chính thức làm đội trưởng của một nhóm; do đó lẽ ra anh ta phải được miễn trừ khỏi mọi công việc vụn vặt không liên quan đến các nhiệm vụ thuần túy hàng hải, các đồng đội của anh ta cũng đều được như vậy. Tôi kể lại tất cả những chi tiết này để các ngài hiểu rõ cơ sự giữa hai người đàn ông ấy lúc bấy giờ.’

‘Nhưng sự việc không chỉ dừng lại ở đó: mệnh lệnh về chiếc xẻng rõ ràng chẳng khác nào một nhát dao nhằm châm chọc và sỉ nhục Steelkilt, hệt như việc Radney nhổ nước bọt vào mặt anh ta vậy. Bất kỳ ai từng làm thủy thủ trên một con tàu săn cá voi đều hiểu được điều này; và tất cả những điều đó, cùng với chắc chắn là nhiều thứ hơn thế nữa, đã được gã dân vùng Ngũ Đại Hồ lĩnh hội trọn vẹn khi tên phó quan cất lời ra lệnh. Thế nhưng khi anh ta vẫn ngồi yên lặng trong giây lát, và khi anh ta kiên định nhìn thẳng vào ánh mắt đầy ác ý của tên phó quan để nhận ra những thùng thuốc súng đang chất đống bên trong gã cùng ngọn bấc âm ỉ cháy lan về phía chúng; khi anh ta bản năng nhận ra tất cả những điều đó, thì một sự kiên nhẫn kỳ lạ cùng nỗi ngần ngại không muốn khơi mào thêm những cảm xúc sâu kín trong một kẻ vốn đã sục sôi căm phẫn — một sự ghê tởm thường xuất hiện nhất ở những con người thực sự dũng cảm dẫu khi họ bị oan ức — thứ cảm giác bóng ma không tên ấy, thưa các ông, đã len lỏi bao trùm lấy tâm trí Steelkilt.’

‘Thế nên, bằng giọng nói bình thường, chỉ hơi ngắt quãng đôi chút do cơn kiệt sức về thể xác mà anh ta đang tạm thời trải qua, anh ta đáp lời rằng quét dọn boong tàu không phải là việc của mình, và anh ta sẽ không làm thế. Và rồi, hoàn toàn không đả động gì đến chiếc xẻng, anh ta chỉ tay về phía ba cậu thiếu niên làm những kẻ quét dọn thông thường; những kẻ không được phân công túc trực ở máy bơm, nên từ sáng đến giờ chẳng phải làm gì hoặc làm rất ít. Đáp lại điều này, Radney văng tục một câu đầy hống hách và ngạo ngược, đồng thời tái khẳng định mệnh lệnh của mình một cách vô điều kiện; trong lúc đó, hắn tiến thẳng về phía gã dân vùng Ngũ Đại Hồ vẫn đang ngồi yên, tay lăm lăm cầm chiếc búa tạ của thợ thùng vừa với tay vớt lấy từ một cái thùng gần đó.’

‘Đang lúc nóng bừng và bực bội vì những nỗ lực lao động co rút bên máy bơm, mặc cho cảm giác kiềm chế ban đầu không tên ấy, gã Steelkilt đẫm mồ hôi khó lòng mà chịu đựng nổi thái độ này của tên phó quan; nhưng chẳng hiểu sao anh ta vẫn nén ngọn lửa đang bùng cháy trong lòng xuống, lặng lẽ dán chặt người vào chỗ ngồi mà chẳng thốt một lời, cho đến tận khi gã Radney tức giận quơ chiếc búa cách mặt anh ta chỉ vài phân, hung hăng ra lệnh anh ta phải làm theo ý mình.’

‘Steelkilt đứng bật dậy, chậm rãi lùi lại vòng quanh trục tời, bám sát theo sau là tên phó quan với cây búa đe dọa trên tay, điềm tĩnh nhắc lại ý định không tuân thủ mệnh lệnh của mình. Thế nhưng, thấy sự kiên nhẫn của mình chẳng mang lại chút tác dụng nào, bằng một cử hiệu vô cùng đáng sợ và không thèm nói nên lời từ bàn tay quắp lại, anh ta ra hiệu cảnh báo kẻ ngu ngốc và u mê ấy lùi ra; nhưng mọi chuyện đều vô ích. Cứ thế, hai người đi một vòng quanh trục tời; để rồi khi quyết định không lùi bước thêm nữa, sực nhớ ra rằng mình đã nhẫn nhịn đủ mức có thể chấp nhận được đối với tính khí của bản thân, gã dân vùng Ngũ Đại Hồ dừng chân lại trên nắp hầm hàng và cất lời nói với viên sĩ quan rằng:’

‘“Ông Radney, tôi sẽ không tuân lệnh ông đâu. Mang cái búa đó đi chỗ khác, hoặc tự lo lấy thân mình đấy.” Thế nhưng tên phó quan bị định mệnh trói buộc vẫn tiến sát lại gần hơn, nơi gã dân vùng Ngũ Đại Hồ đang đứng bất động, giơ thẳng cây búa nặng nề cách kẽ răng anh ta chỉ đúng một lóng tay; trong khi miệng không ngớt tuôn ra một tràng lời nguyền rủa không thể nào chịu nổi. Chẳng thèm lùi lại dù chỉ một phần nghìn inch; đâm thẳng vào mắt gã bằng ánh nhìn sắc lạnh như dao găm không hề nao núng, Steelkilt siết chặt bàn tay phải ra đằng sau lưng rồi lén lút kéo giật về, bảo với kẻ đang bức hại mình rằng nếu cây búa kia chỉ xượt qua má anh ta thôi, thì chính tay anh ta (Steelkilt) sẽ giết chết hắn. Thế nhưng, thưa các ông, kẻ ngốc nghếch ấy đã bị các vị thần đóng dấu chuẩn bị đem đi mổ thịt rồi. Ngay lập tức, chiếc búa chạm vào má; và khoảnh khắc tiếp theo, phần hàm dưới của tên phó quan bị đập nát bét; hắn ngã khuỵu xuống nắp hầm hàng, máu phun xối xả như cá voi.’

‘Chưa kịp để tiếng kêu vang tới phía sau tàu, Steelkilt đã bám vào một trong những sợi dây chằng vươn tận lên cao — nơi hai người đồng đội của anh ta đang đứng gác trên đỉnh cột buồm. Cả hai bọn họ đều là dân vùng kênh đào.’

‘“Dân kênh đào ư!” Don Pedro kêu lên. “Chúng tôi từng thấy rất nhiều tàu săn cá voi trong cảng của mình, nhưng chưa bao giờ nghe nói đến dân kênh đào cả. Xin lỗi: họ là ai và làm nghề gì vậy?”’

‘“Dân kênh đào, thưa Don, là những người chèo thuyền thuộc Kênh đào Erie vĩ đại của chúng tôi. Chắc chắn các ngài phải nghe nói đến nó rồi chứ.”’

‘“Không đâu, thưa Ngài; ở cái vùng đất uể oải, ấm áp, lười biếng và mang nặng truyền thống này, chúng tôi biết rất ít về miền Bắc cường tráng của các ngài.”’

‘“Thế ư? Vậy thì, thưa Don, hãy rót đầy lại cốc cho tôi. Thức uống chicha của các ngài ngon lắm; và trước khi tiếp tục, tôi sẽ kể cho các ngài nghe dân kênh đào của chúng tôi là những ai; bởi vì thông tin ấy có thể rọi thêm chút ánh sáng phụ cho câu chuyện của tôi.”’

‘Suốt ba trăm sáu mươi dặm đường, thưa các ông, băng qua toàn bộ chiều rộng của bang New York; qua vô số thành phố đông đúc và những ngôi làng trù phú nhất; qua những đầm lầy hoang vu, âm u kéo dài và những cánh đồng màu mỡ, phì nhiêu vô địch; đi ngang qua các phòng chơi bida và quán rượu; xuyên qua chốn thâm nghiêm tối tàng của những khu rừng lớn; trên những nhịp vòm La Mã bắc qua các con sông của người da đỏ; dưới nắng và bóng râm; qua những trái tim hạnh phúc hay tan vỡ; qua tất cả bức tranh phong cảnh vô cùng tương phản của những hạt Mohawk cao quý ấy; và đặc biệt là qua những hàng nhà nguyện trắng muốt với những ngọn tháp vươn cao trông tựa như những cột mốc dặm đường, là một dòng chảy không dứt của cuộc sống mang màu sắc đồi trụy kiểu Venice và thường xuyên vô pháp luật. Đó mới chính là xứ Ashantee đích thực của các nhà, thưa các ông; đó là nơi bầy ngoại giáo cất tiếng hú; nơi các ngài luôn bắt gặp chúng, ngay sát vách nhà các ngài; nằm dưới chiếc bóng đổ dài và sự che chở ấm cúng, bề thế của các nhà thờ. Bởi vì do một sự định mệnh kỳ lạ nào đó, hệt như người ta thường nhận thấy ở những kẻ cướp bốc đô thị của các ngài rằng chúng luôn cắm trại quanh các tòa án, thì những kẻ tội lỗi, thưa các ông, lại tụ tập đông đảo nhất ở những vùng phụ cận thiêng liêng nhất.’

‘“Có phải một vị tu sĩ đang đi ngang qua kia không?” Don Pedro vừa nói vừa nhìn xuống quảng trường đông đúc với vẻ quan tâm đầy hài hước.’

‘“Thật may cho người bạn phương bắc của chúng ta là Tòa án Dị giáo của Nữ hoàng Isabella đang suy tàn tại Lima đấy,” Don Sebastian cười lớn. “Xin mời tiếp tục, thưa Ngài.”’

‘“Khoan đã! Xin thứ lỗi!” một người khác trong nhóm kêu lên. “Nhân danh tất cả người dân Lima chúng tôi, tôi chỉ muốn bày tỏ với ngài — người thủy thủ — rằng chúng tôi hoàn toàn không hề bỏ qua sự tế nhị của ngài khi không dùng Lima hiện tại để thay thế cho Venice xa xôi trong sự so sánh mang tính đồi trụy đó. Ồ đừng cúi đầu tỏ vẻ ngạc nhiên làm gì; các ngài đều biết câu tục ngữ khắp vùng bờ biển này rồi — ‘Đồi trụy như Lima’. Nó cũng chứng thực cho lời nói của ngài thôi; nhà thờ mọc lên nhiều hơn cả bàn bida và lúc nào cũng mở cửa — và ‘Đồi trụy như Lima’. Venice cũng vậy thôi; tôi từng đến đó rồi; thành phố thánh địa của vị thánh truyền giáo đáng kính Thánh sử Máccô!—Xin Thánh Đa-minh tẩy uế cho nó! Cốc của ngài đây! Cảm ơn: tôi xin phép rót đầy lại; giờ thì đến lượt ngài rót tiếp đi.”’

‘Được khắc họa một cách sống động trong chính ơn gọi của mình, thưa các ông, gã dân kênh đào sẽ là một nhân vật kịch nghệ tuyệt vời, bởi vì sự gian ác của hắn ta quá dồi dào và đầy tính tạo hình. Hệt như Mark Antony, ròng rã bao nhiêu ngày trời dọc theo dòng sông Nile xanh ngắt đầy hoa cỏ, hắn lười biếng thả trôi thuyền, thản nhiên đùa giỡn với nàng Cleopatra má đỏ hây hây, để phần đùi rám nắng chín dần dưới ánh mặt trời trên boong tàu. Thế nhưng khi bước lên bờ, mọi vẻ yểu điệu thướt tha ấy đều tan biến sạch. Lốt ngụy trang của tướng cướp mà gã dân kênh đào hãnh diện khoác lên người; chiếc mũ sụp xuống vắt vẻo dải ruy băng rực rỡ đã tố cáo những nét đặc trưng vĩ đại của hắn. Là nỗi kinh hoàng cho sự ngây thơ mỉm cười của những ngôi làng mà hắn lướt qua; bộ mặt sạm đen cùng dáng đi nghênh ngang táo tợn của hắn cũng chẳng phải là không bị né tránh ở các chốn thị thành. Từng là một kẻ lang thang trên chính con kênh của mình, tôi đã từng nhận được sự giúp đỡ từ một trong những gã dân kênh đào ấy; tôi thành thật cảm ơn hắn; và rất muốn không phải là kẻ vô ơn; thế nhưng một trong những phẩm chất chuộc lỗi hàng đầu của kẻ bạo lực thường là đôi khi hắn sở hữu một cánh tay cứng cỏi không kém khi ra tay bảo vệ một kẻ xa lạ khốn cùng trong cơn hoạn nạn so với lúc đi cướp bóc một kẻ giàu có. Tóm lại, thưa các ông, sự hoang dã của cuộc sống kênh đào này được minh họa một cách vô cùng rõ nét qua việc: ngành đánh bắt cá voi hoang dã của chúng tôi lại dung chứa rất nhiều những "tú tài" xuất sắc nhất của nó, và hầu như chẳng có chủng tộc loài người nào, ngoại trừ đám người Sydney, lại bị các vị thuyền trưởng săn cá voi của chúng tôi dè chừng đến thế. Sự kỳ lạ của vấn đề này cũng chẳng hề thuyên giảm đi chút nào khi mà đối với hàng ngàn cậu thiếu niên thôn quê và thanh niên sinh sống dọc theo tuyến kênh ấy, cuộc sống thử thách của Kênh đào lớn lại đóng vai trò là bước chuyển giao duy nhất giữa việc lặng lẽ gặt hái trên một cánh đồng ngô mang tinh thần Cơ Đốc giáo với việc liều lĩnh cày xới những vùng biển man rợ nhất.’

‘“Ta hiểu rồi! Ta hiểu rồi!” Don Pedro bộc chộp kêu lên, làm tràn cả thức uống chicha lên chiếc diềm cổ áo bằng bạc của mình. “Chẳng cần phải đi du lịch đâu! Cả thế giới này chính là một Lima rồi. Ta cứ tưởng là ở miền Bắc ôn hòa của các ngài, các thế hệ phải lạnh lùng và thánh thiện như những ngọn đồi chứ. — Nhưng hãy kể tiếp câu chuyện đi.”’

‘Tôi bỏ dở đoạn, thưa các ông, là lúc gã dân vùng Ngũ Đại Hồ giật mạnh sợi dây chằng. Vừa dứt lời, anh ta đã bị ba tên phó quan tập sự và bốn tay lao thủ xúm lại vây kín, tất cả lao vào đè nghiến anh ta xuống boong tàu. Thế nhưng, trượt dọc theo các sợi dây thừng tựa như những chòm sao chổi mang điềm gở, hai gã dân kênh đào lao bổ vào giữa đám hỗn chiến, tìm cách kéo đồng đội của mình ra hướng về phía đài chỉ huy phía trước. Những thủy thủ khác cũng hùa theo họ trong nỗ lực này, và một cuộc ẩu đả xoắn xuýt diễn ra; trong khi đứng tránh ra một góc an toàn, vị thuyền trưởng dũng cảm nhảy cẫng lên và nhảy nhót cùng cây lao săn cá voi, miệng thét lớn giục các thuộc cấp túm lấy tên khốn nạn bỉ ổi đó rồi tống cổ hắn lùi về phía đài quan sát đuôi tàu. Thỉnh thoảng, hắn lại chạy sát đến rìa xoáy của cuộc hỗn chiến, nhô người soi mói vào tận tâm điểm bằng cây lao để tìm cách đâm chém đối tượng căm phẫn của mình. Thế nhưng Steelkilt cùng lũ đệ tử liều lĩnh của hắn quá sức đối phó với tất cả bọn họ; chúng đã thành công trong việc chiếm lấy phần boong đài chỉ huy phía trước, nơi mà sau khi vội vã lật ngang ba hoặc bốn chiếc thùng lớn xếp thành một hàng dọc theo trục tời, đám người Paris của biển cả này đã tự cố thủ đằng sau chiến lũy đó.’

‘“Cút ra khỏi đó ngay, tụi hải tặc kia!” vị thuyền trưởng gầm lên, tay giơ hai khẩu súng ngắn vừa được viên quản gia mang đến để đe dọa chúng. “Cút ra ngoài ngay, lũ cắt cổ kia!”’

‘Steelkilt nhảy phốc lên chiến lũy, đi qua đi lại ở đó và thách thức mọi thủ đoạn tồi tệ nhất mà những khẩu súng ngắn có thể gây ra; đồng thời tuyên bố rõ ràng cho vị thuyền trưởng hiểu rằng cái chết của anh ta (Steelkilt) sẽ là tín hiệu châm ngòi cho một cuộc nổi loạn đẫm máu từ phía toàn thể thủy thủ đoàn. Trong thâm tâm cảm thấy sợ hãi rằng điều này có lẽ hoàn toàn là sự thật, vị thuyền trưởng hơi chùn bước, nhưng vẫn ra lệnh cho đám nổi loạn ngay lập tức quay trở lại làm nhiệm vụ.’

‘“Ông có hứa là sẽ không đụng đến chúng tôi nếu chúng tôi quay lại không?” kẻ cầm đầu bọn chúng hỏi vặn lại.’

‘“Làm việc đi! Làm việc đi!—Ta chẳng hứa hẹn gì sất;—quay lại nhiệm vụ đi! Chúng mày muốn đánh đắm tàu bằng cách đình công vào cái thời điểm thế này hả? Làm việc mau!” và hắn lại giơ cao khẩu súng ngắn lên một lần nữa.’

‘“Đánh đắm tàu á?” Steelkilt hét lên. “Được thôi, cứ để cô ta chìm đi. Đứa nào trong bọn tao cũng sẽ không nhón tay làm bất cứ việc gì, trừ phi ông thề là không giơ dù chỉ một sợi dây thừng để chống lại tụi tao. Chúng mày nói sao hả anh em?” quay sang hỏi các đồng đội. Một tiếng hô vang dội giận dữ là câu trả lời dành cho hắn.’

‘Gã dân vùng Ngũ Đại Hồ lúc này đi tuần tra dọc chiến lũy, mắt không rời vị Thuyền trưởng, vừa bồi thêm những câu thế này: — “Đó không phải lỗi của tụi tao; tụi tao có muốn thế đâu; tao đã bảo lão ta dẹp cái búa đi rồi; đó là việc của mấy đứa nhóc; lão phải biết tao từ trước chứ; tao đã bảo là đừng có chọc tức gã dân vùng Ngũ Đại Hồ mà; tao tin là tao vừa làm gãy ngón tay vào cái hàm khốn kiếp của lão rồi đấy; mấy con dao lóc thịt dưới khoang tàu kia đâu rồi hả mấy đứa? để mắt tới mấy cái đòn bẩy đó đi mấy bồ tèo ơi. Thưa Thuyền trưởng, thề có Chúa, tự lo lấy thân mình đi; nói một tiếng đi; đừng có ngu ngốc thế; quên bén nó đi; tụi tao sẵn sàng làm việc lại đây này; đối xử với tụi tao cho ra con người thì tụi tao là người của ông; còn đừng hòng mà bắt tụi tao chịu nhục hình.”’

‘“Làm việc mau! Ta chẳng hứa hẹn gì hết, quay lại làm việc ngay, tao bảo thế!”’

‘“Nhìn đây này,” gã dân vùng Ngũ Đại Hồ hét lớn, vung mạnh cánh tay về phía hắn, “ở đây có một vài người chúng tôi (và tôi là một trong số đó) đã ký hợp đồng cho chuyến hải trình này, các ông thấy đấy; giờ thì như các ông đều biết rõ, thưa ngài, chúng tôi có quyền đòi giải ngũ ngay khi mỏ neo vừa thả xuống; thế nên chúng tôi chẳng muốn gây sự làm gì; điều đó chẳng mang lại lợi ích gì cho chúng tôi cả; chúng tôi muốn yên ổn; chúng tôi sẵn sàng lao động, nhưng chúng tôi kiên quyết không chịu đựng cảnh bị quất roi.”’

‘“Làm việc mau!” Vị Thuyền trưởng gầm lên.’

‘Steelkilt đảo mắt nhìn quanh một thoáng, rồi cất lời: — “Tôi nói cho ông biết thế này nhé Thuyền trưởng, thà là giết chết ông rồi chấp nhận bị treo cổ vì một tên tiểu nhân bỉ ổi như thế, chứ chúng tôi tuyệt đối không nhón tay chống lại ông trừ khi ông tấn công trước; nhưng cho đến khi nào ông thốt lên được một câu là sẽ không quất roi chúng tôi, thì đừng mong chúng tôi nhúc nhích dù chỉ bằng một đường tơ kẽ tóc.”’

‘“Xuống khoang tàu ngay, cút xuống dưới đấy hết cho tao, tao sẽ giam chúng mày ở đó cho đến khi nào chúng mày thấy tởm thì thôi. Cút xuống dưới mau.”’

‘“Đi không tụi mình?” kẻ cầm đầu quay sang hỏi đám đông. Hầu hết bọn chúng đều phản đối; nhưng cuối cùng, tuân lệnh Steelkilt, chúng vẫn lủi thủi đi trước anh ta xuống cái hang tối tăm của mình, càu nhàu biến mất hệt như những con gấu chui vào hang đá.’

‘Khi cái đầu trần của gã dân vùng Ngũ Đại Hồ vừa ngang bằng với mặt sàn ván, vị Thuyền trưởng cùng đám đệ tử liền nhảy bổ qua chiến lũy, nhanh chóng kéo sập tấm cửa sập xuống, chồm cả đám tay chân lên đó, rồi lớn tiếng gọi viên quản gia mang chiếc ổ khóa bằng đồng nặng trịch thuộc về lối đi buồng lái tới. Sau đó, hé mở tấm cửa sập một chút, vị Thuyền trưởng thì thầm điều gì đó xuống khe hở, đóng sập lại và khóa trái nhốt mười kẻ bọn chúng ở lại bên trong — để lại trên boong khoảng chừng hai mươi mấy người từ nãy đến giờ vẫn giữ thái độ trung lập.’

‘Suốt đêm hôm đó, toàn bộ các sĩ quan từ trước ra sau tàu đều cắt cử người canh gác cẩn mật, đặc biệt là quanh khu vực cửa sập khoang trước và hòm miệng hầm phía trước; nơi mà người ta lo sợ rằng đám nổi loạn có thể chui lên sau khi đập phá vách ngăn ở bên dưới. Thế nhưng những giờ phút tăm tối đã trôi qua trong yên bình; những thủy thủ vẫn ở lại làm nhiệm vụ tiếp tục cật lực bên các máy bơm, thứ âm thanh lách cách cộp cộp vang lên ngắt quãng suốt đêm dài ê chề, vang dội đầy ảm đạm khắp con tàu.’

‘Đến lúc mặt trời mọc, vị Thuyền trưởng tiến lên phía trước, gõ mạnh xuống sàn tàu và gọi mấy kẻ tù nhân ra làm việc; nhưng bù lại chỉ nhận được những tiếng gào thét từ chối. Nước uống sau đó được thả xuống cho bọn chúng, kèm theo vài nhúm bánh quy ném theo; rồi khóa cửa lại đút túi, vị Thuyền trưởng quay trở lại đài quan sát đuôi tàu. Việc này được lặp đi lặp lại hai lần mỗi ngày trong suốt ba ngày liền; thế nhưng đến sáng ngày thứ tư, người ta nghe thấy tiếng cãi vã hỗn độn, tiếp theo là tiếng xô xát khi hiệu lệnh quen thuộc được phát ra; và bất ngờ bốn gã từ khoang trước chồm vụt lên, thông báo rằng chúng đã sẵn sàng quay lại làm việc. Không khí ngột ngạt hôi hám cùng chế độ ăn uống đói khát, có lẽ kết hợp với chút sợ hãi về sự trừng phạt cuối cùng, đã buộc chúng phải đầu hàng vô điều kiện. Được đà lấn tới, vị Thuyền trưởng tiếp tục nhắc lại yêu cầu đối với những kẻ còn lại, nhưng Steelkilt từ dưới vọng lên một lời cảnh cáo rợn tóc gáy bắt hắn ngậm cái mồm lại và biến xéo về chỗ của mình đi. Sáng ngày thứ năm, ba tên bạo loạn nữa lại vọt ngược lên bầu trời từ cái vòng tay tuyệt vọng bên dưới đang cố kéo giữ chúng lại. Chỉ còn lại đúng ba người.’

‘“Chịu quay lại làm việc chưa hả?” vị Thuyền trưởng cười nhạo một cách nhẫn tâm.’

‘“Khóa tụi tao lại lần nữa xem nào!” Steelkilt thét lên.’

‘“Ồ tất nhiên rồi,” vị Thuyền trưởng đáp, và tiếng ổ khóa kêu cái rắc.’

‘Chính tại thời điểm này, thưa các ông, vì quá căm phẫn trước sự phản bội của bảy tên đồng cũ, và bị tổn thương bởi những lời nhạo báng vừa cất lên nhắm vào mình, lại thêm phát điên vì quãng thời gian dài bị chôn vùi trong cái nơi tối tăm như ruột gan của sự tuyệt vọng; chính lúc đó Steelkilt đã đề xuất với hai gã dân kênh đào — những kẻ từ đầu đến giờ có vẻ vẫn cùng một giuộc với hắn — rằng hãy phá tung cái hang ổ của chúng vào lần điểm danh tiếp theo của lính canh; và tay dắt theo những con dao lóc thịt sắc bén (những dụng cụ nặng nề hình lưỡi liềm dài có cán ở mỗi đầu) xông ra chém giết cuồng loạn từ mũi tàu cho tới đuôi tàu; và nếu bằng bất kỳ sự liều lĩnh quỷ quái nào có thể làm được, hãy chiếm lấy con tàu. Riêng phần mình, hắn tuyên bố sẽ làm điều đó, mặc cho bọn họ có tham gia hay không. Đó sẽ là đêm cuối cùng hắn chịu chôn vùi trong cái hang ổ ấy. Thế nhưng kế hoạch này không hề vấp phải sự phản đối nào từ phía hai tên kia; chúng thề rằng chúng đã sẵn sàng cho việc đó, hoặc cho bất kỳ hành động điên rồ nào khác, tóm lại là bất cứ việc gì miễn là không phải đầu hàng. Hơn thế nữa, cả hai đều khăng khăng đòi được làm người đầu tiên bước lên boong tàu khi thời điểm xông lên đến. Nhưng điều này đã bị kẻ cầm đầu quyết liệt phản đối, hắn giữ nguyên quyền ưu tiên đó cho chính mình; đặc biệt là khi hai người đồng đội của hắn chẳng ai chịu nhường ai trong chuyện đó; và cả hai thì không thể cùng lúc làm người đứng đầu được, bởi vì chiếc thang chỉ đủ chỗ cho từng người một chui lên mà thôi. Và chính tại đây, thưa các ông, bộ mặt đểu cáng của mấy tên khốn này mới lòi ra.’

‘Khi nghe đến kế hoạch điên rồ của kẻ cầm đầu, trong sâu thẳm tâm can mỗi kẻ dường như chợt lóe lên cùng một mưu đồ phản bội hệt như nhau, đó là: phải chớp lấy thời cơ trốn thoát đầu tiên để trở thành kẻ dẫn đầu trong ba tên, dẫu là kẻ cuối cùng trong số mười tên ra đầu hàng; và qua đó vớt vát chút cơ hội ân xá mong manh nào mà hành động đó có thể mang lại. Thế nhưng khi Steelkilt bày tỏ quyết tâm vẫn sẽ lãnh đạo chúng cho đến phút chót, bằng một thứ hóa học tinh vi nào đó của sự gian xảo, chúng đã lén lút hòa quyện những âm mưu phản bội vốn dĩ mờ ám của mình lại với nhau; và khi tên thủ lĩnh chợp mắt ngủ thiếp đi, chúng đã dùng lời lẽ bộc lộ tâm can với nhau chỉ trong ba câu ngắn ngủi; rồi dùng dây thừng trói chặt kẻ đang ngủ lại, nhét giẻ vào miệng hắn; và cất tiếng gào thét gọi Thuyền trưởng vào lúc nửa đêm.’

‘Cứ ngỡ là án mạng đang cận kề, vừa đánh hơi trong bóng tối tìm mùi máu, hắn cùng toàn bộ các phó quan và tay lao thủ vũ trang ào ạt lao về phía khoang trước. Chỉ trong vòng vài phút, cửa sập được mở toang, và trong trạng thái bị trói quặt tay chân, kẻ cầm đầu vẫn đang giãy giụa đã bị đẩy phăng lên bầu trời bởi những kẻ đồng minh bội bạc của mình — những kẻ ngay lập tức đòi công lao tóm gọn một tên vốn đã sẵn sàng phạm tội giết người. Thế nhưng tất cả bọn chúng đều bị tóm cổ lôi xềnh xệch dọc boong tàu như những con gia súc đã chết; và song song với nhau, chúng bị treo ngược lên giàn dây chằng cột buồm mizzen giống như ba tảng thịt bò, và cứ treo lủng lẳng ở đó cho đến tận sáng hôm sau. “ĐM tụi mày,” vị Thuyền trưởng vừa bước qua bước lại trước mặt chúng vừa gầm lên, “đến đám kền kền còn chẳng thèm rớ tới chúng mày nữa là, lũ khốn nạn ạ!”’

‘Đến lúc mặt trời mọc, hắn triệu tập toàn bộ thủy thủ đoàn; và phân loại những kẻ từng nổi loạn với những kẻ không tham gia vào vụ xướng loạn, hắn bảo với nhóm đầu tiên rằng hắn rất muốn quất roi tất cả bọn chúng một trận — ngẫm đi ngẫm lại thì hắn thấy nên làm thế — hắn buộc phải làm thế — công lý đòi hỏi điều đó; thế nhưng trước mắt, xét thấy thái độ đầu hàng đúng lúc của bọn chúng, hắn sẽ tha cho đi kèm một lời khiển trách, và hắn đã thực hiện điều đó bằng chính thứ ngôn ngữ bình dân.’

‘“Còn tụi mày, lũ súc sinh khốn kiếp kia,” vừa nói hắn vừa quay sang ba tên đang treo lủng lẳng trên giàn dây chằng — “riêng tụi mày, tao định đem lóc thịt ra để nấu mỡ đấy;” và chộp lấy một đoạn dây thừng, hắn quất hết sức lực vào lưng của hai kẻ phản bội, cho đến khi chúng không còn sức để thét lên nữa, mà chỉ biết lả ngơi rũ cái đầu sang một bên hệt như thế đứng của hai tên trộm bị đóng đinh trên thập tự giá vậy.’

‘“Cổ tay tao cứng đơ vì tụi mày rồi đây!” cuối cùng hắn hét lên; “nhưng vẫn còn thừa dây thừng cho mày đấy, con gà chọi cứng đầu không chịu khuất phục kia. Gỡ cái giẻ nhét trong miệng nó ra xem nó còn dám sủa lên câu gì để tự bào chữa nữa không nào.”’

‘Trong giây lát, tên phản loạn kiệt sức thực hiện một cử động run rẩy từ cái hàm đang bị chuột rút của mình, rồi khó nhọc quay ngoắt đầu lại, cất giọng rít lên như tiếng rắn: “Những gì tao nói là thế này — và hãy khắc cốt ghi tâm lấy — nếu mày dám quất roi tao, tao sẽ giết chết mày!”’

‘“Mày nói thế á? Thế thì để xem mày dọa tao kiểu gì nào” — và vị Thuyền trưởng lùi lại giơ cao đoạn dây thừng chuẩn bị vung xuống.’

‘“Tốt nhất là đừng,” gã dân vùng Ngũ Đại Hồ rít lên.’

‘“Nhưng tao bắt buộc phải làm” — và sợi dây thừng một lần nữa được kéo giật ngược ra sau chuẩn bị quật xuống.’

‘Steelkilt lúc này rít lên một câu gì đó mà chỉ có mình vị Thuyền trưởng nghe thấy; khiến cho sự ngỡ ngàng của toàn thể thủy thủ đoàn, hắn khựng lại giật mình lùi bước, rảo cước bộ đi qua đi lại trên boong vài bận, rồi bất ngờ quăng phịch đoạn dây thừng xuống đất, buông lời: — “Tao sẽ không làm thế nữa — thả hắn ra — cắt dây thừng xuống mau: chúng mày nghe thấy gì không?”’

‘Thế nhưng khi đám phó quan tập sự đang lật đật chạy đi thi hành mệnh lệnh, một kẻ da xanh xao với cái đầu băng bó kín mít đã chặn đứng họ lại — đó chính là Radney, tên phó quan cả. Kể từ sau cú đấm đó, hắn vẫn phải nằm bẹp dí trên giường bệnh; thế nhưng sáng hôm ấy, nghe thấy tiếng ồn ào hỗn loạn trên boong, hắn đã lết người bò ra và theo dõi toàn bộ sự việc từ nãy đến giờ. Tình trạng vùng miệng của hắn tệ đến mức hắn gần như chẳng thể thốt nên lời; thế nhưng vừa lầm bầm điều gì đó về việc hắn sẵn sàng và đủ khả năng làm những thứ mà vị Thuyền trưởng không dám bén mảng tới, hắn vừa giật phăng lấy đoạn dây thừng rồi lao thẳng về phía kẻ thù đang bị trói quặt tay.’

‘“Mày đúng là một tên hèn nhát!” gã dân vùng Ngũ Đại Hồ rít lên.’

‘“Đúng thế đấy, nhưng nhận lấy cái này đi.” Tên phó quan đang định vung tay quất xuống thì một tiếng rít khác lại níu giữ cánh tay hắn lại. Hắn khựng lại: và rồi không chần chừ thêm giây phút nào nữa, hắn thực hiện đúng lời hứa của mình, mặc cho lời đe dọa của Steelkilt có là gì đi chăng nữa. Ba gã kia sau đó được cắt dây thừng thả xuống, toàn bộ thủy thủ đoàn bị bắt quay trở lại làm việc, và trong tâm trạng ủ rũ, u ám của đám thủy thủ, những cỗ máy bơm bằng sắt lại khua khoang đanh đét hệt như trước.’

‘Vừa sập tối ngày hôm ấy, khi một ca trực đã lui xuống khoang dưới, người ta lại nghe thấy những tiếng lèo nhèo ầm ĩ phát ra từ khoang trước; và hai tên phản bội run lẩy bẩy chạy thục mạng lên, vây kín lấy cánh cửa phòng cabin, van xin rằng chúng không dám dám sống chung với đám thủy thủ đoàn nữa. Những lời nài nỉ, những cái tát và những cú đá chẳng thể nào đuổi cổ chúng quay trở lại được, thế là theo yêu cầu của chính chúng, bọn chúng được tống xuống khoang đáy tàu để giữ lấy cái mạng nhỏ. Dù vậy, chẳng có dấu hiệu nổi loạn nào tái xuất hiện trong số những người còn lại. Trái lại, có vẻ như chủ yếu do sự xúi giục của Steelkilt, họ đã quyết tâm duy trì sự hòa bình tuyệt đối, tuân thủ mọi mệnh lệnh đến phút chót, và khi con tàu cập cảng, sẽ đồng lòng đào ngũ cả đám. Thế nhưng để đảm bảo cho chuyến hải trình kết thúc nhanh chóng nhất có thể, tất cả bọn họ lại đồng ý thêm một điều nữa — đó là: sẽ không cất tiếng hô hoán khi phát hiện ra cá voi, dẫu cho có bất kỳ con nào xuất hiện đi chăng nữa. Bởi vì, dẫu cho tàu rò rỉ, và dẫu cho đối mặt với muôn vàn hiểm nguy khác, chiếc Town-Ho vẫn duy trì các đỉnh cột buồm của mình, và vị thuyền trưởng của cô ta cũng sẵn sàng hạ xuồng săn bắt ngay khoảnh khắc đó, hệt như ngày con tàu lần đầu tiên đặt chân đến vùng đánh bắt; và tên phó quan Radney cũng sẵn sàng đổi chỗ ở từ tàu xuống xuồng, mang theo cái miệng băng bó tìm cách bóp nghẹt phần hàm sinh tồn của con cá voi trong cái chết.’

‘Thế nhưng dẫu gã dân vùng Ngũ Đại Hồ đã xúi giục các thủy thủ áp dụng kiểu thái độ thụ động trong cách ứng xử này, hắn vẫn giữ kín ý định riêng của mình (ít nhất là cho đến khi mọi chuyện kết thúc) liên quan đến kế hoạch trả thù cá nhân và đích đáng nhắm vào kẻ đã đâm sâu vào tâm can hắn. Hắn thuộc ca trực của tên phó quan cả Radney; và hệt như thể kẻ u mê ấy đang cố chạy nhanh hơn nửa quãng đường để lao vào cái chết, bất chấp lời khuyên ngăn rõ ràng của vị thuyền trưởng, sau vụ việc ở giàn dây chằng, hắn vẫn khăng khăng đòi tiếp nhận lại ca trực trưởng ca của mình vào ban đêm. Dựa vào điều này cùng một vài tình huống khác, Steelkilt đã vạch ra một kế hoạch trả thù một cách có hệ thống.’

‘Trong suốt đêm đó, Radney có một thói quen phi hàng hải là ngồi bệt lên lan can mạn đuôi tàu, tì tay lên mạn chiếc xuồng cứu sinh được treo lơ lửng ở đó, cao hơn mạn tàu một chút. Trong tư thế này, người ta thừa biết rằng đôi khi hắn sẽ gà gật ngủ gù. Có một khoảng trống khá lớn giữa chiếc xuồng và thân tàu, và bên dưới khoảng trống ấy chính là biển khơi. Steelkilt tính toán thời gian chuẩn bị, và nhận ra rằng ca trực cầm lái tiếp theo của mình sẽ rơi vào lúc hai giờ sáng của ngày thứ ba tính từ ngày hắn bị phản bội. Tranh thủ thời gian rảnh rỗi, hắn dùng khoảng thời gian nghỉ ngơi bên dưới để cặm cụi tết một thứ gì đó vô cùng cẩn thận.’

‘“Mày đang làm cái quái gì thế hả?” một thủy thủ cất tiếng hỏi.’

‘“Mày nghĩ là cái gì? Trông nó giống cái gì nào?”’

‘“Giống một cái dây đeo túi của mày; nhưng tao thấy nó cứ quái dị thế nào ấy.”’

‘“Ờ, hơi quái dị thật,” gã dân vùng Ngũ Đại Hồ vừa nói vừa dang tay đưa vật đó ra xa ngắm nghía; “nhưng tao nghĩ nó sẽ dùng được việc. Bồ tèo ơi, tao không đủ chỉ thừng rồi — mày có thừa chút nào không?”’

‘Thế nhưng ở khoang trước chẳng còn một cọng chỉ nào cả.’

‘“Thế thì tao phải sang xin lão Rad vậy;” và hắn đứng dậy đi về phía đuôi tàu.’

‘“Mày không định đi xin xỏ lão ta đấy chứ!” một thủy thủ kêu lên.’

‘“Sao lại không? Mày nghĩ lão sẽ không giúp tao một tay sao, khi mà việc đó rốt cuộc cũng giúp ích cho chính lão thôi, bồ tèo?” và bước tới chỗ tên phó quan, hắn điềm tĩnh nhìn thẳng vào mặt hắn, xin một ít chỉ thừng để vá lại chiếc võng. Nó đã được đưa cho hắn — cả chỉ thừng lẫn sợi dây tết kia đều không bao giờ xuất hiện trở lại nữa; thế nhưng đêm hôm sau, một quả cầu sắt được bọc lưới kín mít đã vô tình lăn ra khỏi túi chiếc áo khoác ngắn của gã dân vùng Ngũ Đại Hồ khi hắn đang nhét chiếc áo đó vào võng để làm gối. Hai mươi bốn tiếng sau, ca trực cầm lái trong không gian tĩnh lặng — sát cạnh kẻ có thói quen ngủ gù ngay bên cạnh nấm mồ đã được đào sẵn từ bao giờ cho dân chài — giờ phút định mệnh ấy rồi cũng sẽ đến; và trong tâm hồn đã được định đoạt từ trước của Steelkilt, tên phó quan đã nằm cứng đơ như một cái xác chết với vầng trán bị nghiền nát từ bao giờ.’

‘Thế nhưng, thưa các ông, chính một kẻ ngốc đã cứu tên sát nhân hụt thoát khỏi hành động đẫm máu mà hắn đã vạch sẵn. Dù vậy, sự trả thù của hắn vẫn hoàn mỹ, và điều đó diễn ra mà không cần chính hắn phải ra tay báo thù. Bởi vì do một định mệnh kỳ bí nào đó, chính Thiên Đàng dường như đã nhúng tay vào để cướp đi thứ tội lỗi mà hắn định làm khỏi bàn tay hắn, và tự mình thực hiện nó.’

‘Đúng vào khoảng thời gian giữa lúc rạng sáng và mặt trời mọc của ngày thứ hai, khi họ đang dội nước rửa sạch boong tàu, một gã người Teneriffe đần độn đang múc nước ở mạn chính bất ngờ hét toáng lên: “Nó đang cuộn mình kìa! Nó đang cuộn mình kìa! Chúa ơi, một con cá voi bự làm sao!” Đó chính là Moby Dick.’

‘“Moby Dick á!” Don Sebastian kêu lên; “Thánh Đa-minh! Thưa ngài thủy thủ, cá voi mà cũng có lễ rửa tội cơ à? Ngài đang gọi ai là Moby Dick thế?”’

‘“Một con quái vật cực kỳ trắng trẻo, nổi tiếng và bất tử đến chết người, thưa Don; — nhưng kể ra thì câu chuyện đó dài lắm.”’

‘“Sao cơ? Sao cơ?” đám thanh niên người Tây Ban Nha xúm lại nhao nhao hỏi.’

‘“Thôi nào các Don, các Don — thôi nào! Bây giờ tôi không thể kể lại chuyện đó được đâu. Để tôi ra nơi thoáng đãng hơn chút đã, thưa các ngài.”’

‘“Chicha kìa! Mang chicha ra đây!” Don Pedro kêu lên; “bạn cường tráng của chúng ta trông có vẻ mệt lả rồi; — rót đầy lại cái cốc trống không kia đi!”’

‘Không cần đâu, thưa các ông; chỉ một thoáng thôi là tôi lại tiếp tục đây. — Giờ đây, thưa các ông, vì quá bất ngờ phát hiện ra con cá voi trắng muốt nằm cách tàu chưa đầy năm mươi thước — quên bén đi thỏa ước giữa các thủy thủ đoàn — trong khoảnh khắc cao trào phấn khích ấy, gã người Teneriffe đã bản năng và vô thức cất tiếng hô vang sự xuất hiện của con quái vật, dẫu cho từ nãy đến giờ nó đã lấp ló hiện rõ mồn một từ ba đỉnh cột buồm đang ủ rũ kia. Mọi thứ lúc bấy giờ chìm trong sự cuồng loạn. “Cá Voi Trắng — Cá Voi Trắng!” là tiếng gào thét vang lên từ miệng thuyền trưởng, các phó quan và tay lao thủ, những kẻ chẳng màng đến những lời đồn thổi đáng sợ, ai nấy đều khao khát được săn lùng một sinh vật nổi tiếng và quý giá đến thế; trong khi đám thủy thủ cứng đầu thì liếc xéo bằng đôi mắt đầy căm hận vẻ đẹp kinh hồn của khối sữa khổng lồ ấy, thứ ánh sáng hắt lên từ mặt trời nằm ngang tạo thành những tia lấp lánh, chuyển động và lấp lánh hệt như một viên ngọc mắt mèo sống động giữa lòng biển xanh buổi sớm mai. Thưa các ông, một định mệnh kỳ lạ bao trùm lên toàn bộ tiến trình của những sự kiện này, hệt như thể nó đã được vạch sẵn bản đồ từ trước khi trái đời này được vẽ bản đồ vậy. Tên bạo loạn chính là tay chèo mũi của phó quan, và khi phóng lao dính cá, nhiệm vụ của hắn là ngồi ngay cạnh vị trí của Radney, trong khi Radney đứng thẳng người vung ngọn lao ở mũi xuồng, ra lệnh thu dây hoặc thả lỏng dây theo hiệu lệnh. Hơn thế nữa, khi bốn chiếc xuồng được hạ xuống, xuồng của tên phó quan đã giành được thế xuất phát trước; và chẳng có ai gào thét vì phấn khích dữ dội hơn Steelkilt khi anh ta gồng mình bám lấy mái chèo. Sau một đợt kéo căng thẳng, tay lao thủ của họ đã phóng trúng cá, và tay cầm ngọn giáo, Radney phóng vọt lên mũi xuồng. Hắn vốn luôn là một kẻ cuồng nộ, có vẻ là vậy, mỗi khi ngồi trên xuồng. Và lúc bấy giờ tiếng hét xuyên qua lớp băng bó của hắn là hãy cho xuồng ủi thẳng lên tấm lưng cao nhất của con cá voi. Chẳng chút chần chừ, tay chèo mũi kéo hắn lướt lên, lướt mãi qua lớp bọt nước lòa mắt hòa quyện hai sắc trắng làm một; cho đến khi bất ngờ chiếc xuồng va đập mạnh hệt như đâm vào một dải đá ngầm chìm dưới nước, rồi lật nghiêng, hất văng vị phó quan đang đứng chới với xuống biển. Khoảnh khắc ấy, khi hắn ngã nhào xuống tấm lưng trơn trượt của con cá voi, chiếc xuồng lật ngửa trở lại rồi bị những con sóng xô dạt ra xa, trong khi Radney bị hất văng tung tóe xuống biển ở sườn bên kia của con cá voi. Hắn vùng vẫy bơi qua làn bọt nước, và trong một thoáng, người ta chỉ nhìn thấy hắn mờ ảo qua lớp màn sương đó, đang tuyệt vọng tìm cách khuất khỏi tầm mắt của Moby Dick. Thế nhưng con cá voi đột ngột quay vòng tạo thành một dòng nước xoáy khổng lồ; ngoạm lấy kẻ đang bơi giữa hai hàm răng của nó; rồi vươn cao người lên cùng với nạn nhân, nó lao đầu chúi xuống vực sâu rồi lặn mất tăm.’

‘Trong lúc đó, ngay từ cú va chạm đầu tiên dưới đáy xuồng, gã dân vùng Ngũ Đại Hồ đã nhanh chóng thả lỏng dây chừng để lùi ra xa vùng nước xoáy; điềm tĩnh đứng nhìn và suy ngẫm những điều của riêng mình. Thế nhưng một cú giật mạnh mẽ và kinh hoàng hướng xuống dưới của chiếc xuồng đã nhanh chóng kéo con dao của hắn rạch đứt sợi dây. Hắn cắt đứt nó; và con cá voi được tự do. Thế nhưng, ở một khoảng cách nhất định, Moby Dick lại ngoi lên một lần nữa, với vài mảnh vải rách từ chiếc áo len đỏ của Radney vướng chặt trong bộ hàm đã hủy diệt cuộc đời hắn. Cả bốn chiếc xuồng lại tiếp tục rượt đuổi; thế nhưng con cá voi đã trốn thoát khỏi bọn chúng và cuối cùng hoàn toàn biến mất tăm hơi.’

‘Đúng thời điểm, chiếc Town-Ho cũng cập bến — một vùng đất hoang vu, quạnh hiu — nơi chẳng có sinh vật văn minh nào sinh sống. Tại đó, dưới sự dẫn dắt của gã dân vùng Ngũ Đại Hồ, trừ ra năm hoặc sáu người, toàn bộ đám thủy thủ khoang trước đã chủ động đồng loạt đào ngũ trốn vào rừng cọ; và cuối cùng, như kết cục sau đó, chúng đã cướp lấy một chiếc xuồng chiến đôi lớn của thổ dân rồi giương buồm tẩu thoát đến một bến cảng nào đó.’

‘Thủy thủ đoàn lúc này chỉ còn lại vỏn vẹn vài mươi người, vị Thuyền trưởng bèn kêu gọi người dân trên đảo đến hỗ trợ ông trong công việc lao động nặng nhọc là lật nghiêng tàu xuống để bịt chỗ rò rỉ. Thế nhưng nhóm người da trắng ít ỏi này buộc phải duy trì sự cảnh giác không ngơi nghỉ ngày lẫn đêm trước những kẻ đồng minh nguy hiểm ấy, và khối lượng công việc nặng nhọc mà họ phải gánh chịu quá mức cực nhọc, đến nỗi khi con tàu sẵn sàng ra khơi trở lại, họ ở trong tình trạng kiệt sức đến mức vị thuyền trưởng không dám mạo hiểm khơi khơi ra khơi cùng họ trên một con tàu nặng nề nhường ấy. Sau khi bàn bạc với các phó quan, ông thả neo con tàu cách xa bờ hết mức có thể; nạp đạn và kéo hai khẩu đại bác từ mũi ra ngoài; chất đống những khẩu súng hỏa mai ở đuôi tàu; và cảnh báo người dân trên đảo tuyệt đối không được bén mảng đến gần tàu nếu không muốn mất mạng, ông dẫn theo một người duy nhất, giương buồm chiếc xuồng săn cá voi tốt nhất của mình, xuôi theo chiều gió thẳng tiến hướng về Tahiti, cách đó năm trăm dặm, để chi viện thêm lực lượng cho thủy thủ đoàn.’

‘Vào ngày thứ tư của hải trình, người ta phát hiện ra một chiếc xuồng lớn, có vẻ như vừa ghé qua một hòn đảo san hô nhỏ nào đó. Ông liền lái xuồng tránh xa nó ra; thế nhưng chiếc thuyền của thổ dân vẫn bám sát theo sau; và chẳng mấy chốc giọng nói của Steelkilt đã gọi lớn yêu cầu ông dừng thuyền lại, nếu không hắn sẽ đánh chìm xuồng xuống dưới nước. Vị Thuyền trưởng liền chĩa súng ngắn ra. Với một chân đặt lên mũi của chiếc xuồng chiến đôi được kết nối lại, gã dân vùng Ngũ Đại Hồ cười khẩy đầy khinh miệt; quả quyết rằng nếu khẩu súng ngắn chỉ cần phát ra một tiếng lách cách ở cò súng thôi, hắn sẽ chôn vùi ông xuống bọt nước và bong bóng.’

‘“Mày muốn gì ở tao?” vị Thuyền trưởng gầm lên.’

‘“Mày đang đi đâu? Và định làm gì ở đó?” Steelkilt vặn hỏi; “đừng có mà dối trá.”’

‘“Tao đang hướng về Tahiti để tuyển thêm người.”’

‘“Rất tốt. Cho tao lên tàu một lát — tao đến trong hòa bình.” Nói đoạn hắn nhảy phốc khỏi chiếc xuồng, bơi tới chỗ con xuồng cứu sinh; rồi bám vào mạn thuyền trèo lên, đứng đối mặt trực diện với vị Thuyền trưởng.’

‘“Bắt chéo hai tay lại, ngẩng cao đầu lên, thưa ngài. Giờ thì lặp lại theo tao. Ngay sau khi Steelkilt rời đi, tao thề sẽ ủi chiếc xuồng này lên hòn đảo đằng kia và ở lại đó sáu ngày liền. Nếu tao không làm thế, nguyện xin sấm sét giáng xuống đầu tao!”’

‘“Đúng là một học trò ngoan,” gã dân vùng Ngũ Đại Hồ cười lớn. “Adios, Senor!” và nhảy ùm xuống biển, hắn bơi ngược trở lại về phía các đồng đội.’

‘Quan sát chiếc xuồng cho đến khi nó thực sự cập bờ và được kéo lên tận gốc mấy cây dừa, Steelkilt mới giương buồm trở lại, và đúng hạn đến được Tahiti, điểm đến của chính hắn. Ở đó, vận may đã mỉm cười với hắn; có hai con tàu đang chuẩn bị nhổ buồm sang Pháp, và tình cờ lại đang rất cần đúng số lượng người mà gã thủy thủ này đang dẫn đầu. Họ lên tàu; và nhờ thế đã vĩnh viễn tước đi cơ hội bắt kịp của vị thuyền trưởng cũ, giả như ông ta có ý định quay lại đòi công lý hợp pháp đối với bọn họ.’

‘Khoảng mười ngày sau khi những con tàu của Pháp khởi hành, chiếc xuồng săn cá voi mới cập bến, và vị thuyền trưởng buộc phải chiêu mộ thêm một số người Tahiti văn minh hơn một chút, những kẻ đã quen với việc biển cả. Thuê một chiếc tàu buồm nhỏ của người bản địa, ông quay trở lại cùng họ ra tàu; và phát hiện mọi thứ vẫn ổn thỏa ở đó, ông lại tiếp tục cuộc hải trình tuần tiễu của mình.’

‘Giờ đây Steelkilt đang ở đâu, thưa các ông, chẳng ai hay biết; thế nhưng trên hòn đảo Nantucket, người quá phụ của Radney vẫn hướng ánh nhìn ra vùng biển từ chối trả lại những thợ chèo đã khuất; trong những giấc mơ, nàng vẫn nhìn thấy con cá voi trắng kinh hoàng đã cướp đi sinh mạng của hắn. * * * *’

‘“Anh kể xong rồi chứ?” Don Sebastian điềm tĩnh hỏi.’

‘“Xong rồi, thưa Don.”’

‘“Vậy thì tôi nài xin anh, hãy nói cho tôi biết liệu theo tận đáy lòng mình, câu chuyện này của anh có thực sự đúng về mặt bản chất không? Nó kỳ diệu đến khó tin! Anh lấy nó từ một nguồn tin hoàn toàn không thể chối cãi được chứ? Hãy bao dung cho tôi nếu tôi có vẻ như đang gặng hỏi.”’

‘“Xin tất cả các ngài cũng hãy bao dung cho cả chúng tôi nữa, thưa ngài thủy thủ; bởi vì tất cả chúng tôi đều đồng tình với thỉnh cầu của Don Sebastian,” đám đông cất tiếng với sự quan tâm tột độ.’

‘“Ở Quán trọ Con Sò Vàng này có cuốn Phúc Âm Thánh nào không, thưa các ông?”’

‘“Không,” Don Sebastian nói; “nhưng tôi quen một vị linh mục đáng kính ở gần đây, ngài sẽ mang tới một cuốn ngay thôi. Tôi đi lấy đây; thế nhưng anh đã suy nghĩ kỹ chưa? Chuyện này có vẻ trở nên quá nghiêm túc rồi đấy.”’

‘“Ngài có phiền mời luôn vị linh mục đó đến cùng không, thưa Don?”’

‘“Dù ở Lima giờ đây không còn những phiên tòa án xử dị giáo Auto-da-Fés nữa,” một người trong nhóm thì thầm với người bên cạnh; “tôi vẫn sợ rằng người bạn thủy thủ của chúng ta đang tự chuốc lấy hiểm họa từ tòa tổng giám mục. Chúng ta hãy lui ra xa ánh trăng hơn chút nữa đi. Tôi thấy chẳng cần thiết phải làm thế này.”’

‘“Thứ lỗi cho tôi vì đã gọi với theo ngài, Don Sebastian; nhưng tôi cũng xin khẩn khoản nhờ ngài hãy lưu ý tìm cho bằng được cuốn Phúc Âm nào có kích thước lớn nhất có thể nhé.”’

* * * * * *

‘“Đây là vị linh mục, ngài mang đến cho anh cuốn Phúc Âm đây,” Don Sebastian nghiêm nghị nói khi quay trở lại cùng một nhân vật cao gầy và trang nghiêm.’

‘“Để tôi cởi mũ ra đã. Giờ thì, thưa vị linh mục đáng kính, xin hãy bước hẳn ra chỗ có ánh sáng, và giơ cao Thánh Kinh trước mặt tôi để tôi được chạm tay vào đó.”’

‘“Nguyện xin Thiên Động chứng giám cho tôi, và trên danh dự của mình, câu chuyện mà tôi vừa kể cho các ngài nghe, thưa các ông, xét về mặt bản chất lẫn những chi tiết lớn đều là sự thật. Tôi biết chắc chắn nó là sự thật; nó đã xảy ra trên quả địa cầu này; tôi từng đặt chân lên con tàu đó; tôi từng quen biết thủy thủ đoàn; và tôi đã tận mắt nhìn thấy cũng như trò chuyện với Steelkilt kể từ sau cái chết của Radney.”’