Trở về giường, chúng tôi cùng nhau bàn tính kế hoạch cho ngày mai. Nhưng trước sự ngạc nhiên và lo lắng không ít của tôi, Queequeg bắt đầu ra hiệu cho tôi hiểu rằng anh đã thành tâm thỉnh thị Yojo—tên vị thần nhỏ màu đen của anh—và Yojo đã đôi ba lần phán truyền, nhất quyết nhấn mạnh rằng thay vì hai chúng tôi cùng nhau đi quanh hạm đội tàu đánh bắt cá voi trong cảng để chọn tàu, thì Yojo lại khẩn thiết yêu cầu việc chọn tàu phải hoàn toàn giao cho tôi. Sở dĩ như vậy là vì Yojo muốn giúp đỡ chúng tôi, và để làm điều đó, thần đã nhắm sẵn một con tàu mà nếu cứ để tôi tự do lựa chọn, tôi—Ishmael—nhất định sẽ tình cờ bắt gặp đúng nó, hệt như do duyên số ngẫu nhiên sắp đặt; và trên con tàu đó, tôi phải lập tức xin đi biển ngay, tạm thời chưa cần tính đến Queequeg.

Tôi quên chưa nhắc rằng trong nhiều chuyện, Queequeg đặt niềm tin rất lớn vào sự phán đoán tuyệt vời cùng khả năng tiên tri kinh ngạc của Yojo. Anh tôn kính Yojo như một vị thần tương đối tốt bụng, tuy lòng đầy thiện ý nhưng không phải lúc nào cũng thực hiện thành công những dự định nhân từ của mình.

Bởi vậy, kế hoạch này của Queequeg—hay đúng hơn là của Yojo—về việc chọn tàu làm tôi chẳng thích chút nào. Tôi vốn trông chờ không ít vào sự tinh tường của Queequeg để chỉ ra con tàu săn cá voi phù hợp nhất, chở che an toàn cho chúng tôi và vận mệnh của mình. Nhưng vì mọi lời cằn nhằn phản đối của tôi đều chẳng thể lay chuyển được Queequeg, tôi đành phải chấp thuận. Thế là tôi chuẩn bị bắt tay vào việc với một nguồn năng lượng và khí thế hăm hở, quyết tâm giải quyết nhanh gọn chuyện vặt vãnh này. Sáng sớm hôm sau, để mặc Queequeg đóng cửa ở cùng Yojo trong phòng ngủ nhỏ của chúng tôi—vì có vẻ như hôm ấy là một ngày lễ Mùa Chay, lễ Ramadan, hay ngày ăn chay, xám hối và cầu nguyện nào đó của Queequeg cùng Yojo; thực ra ra sao tôi cũng chẳng bao giờ tìm hiểu nổi, bởi dù đã nhiều lần cố gắng, tôi chưa từng nắm được các nghi thức hay 39 Điều Tín Lý của anh—để mặc Queequeg nhịn ăn bên chiếc tẩu hình rìu tomahawk, còn Yojo thì sưởi ấm bên ngọn lửa hiến tế đốt bằng dăm gỗ, tôi lên đường hòa vào khu cảng tàu. Sau một hồi đi dạo lang thang và hỏi thăm dò dẫm, tôi biết được có ba con tàu đang chuẩn bị cho chuyến đi kéo dài ba năm—tàu Devil-Dam (Mẹ Quỷ), tàu Tit-bit (Miếng Ngon), và tàu Pequod. Tên gọi Devil-Dam thì tôi không rõ nguồn gốc; Tit-bit thì quá rõ nghĩa; còn Pequod, hẳn bạn còn nhớ, là tên một bộ tộc da đỏ nổi tiếng ở Massachusetts, nay đã tuyệt chủng như người Medes cổ đại. Tôi ghé mắt dòm ngó tàu Devil-Dam; rồi từ đó nhảy sang tàu Tit-bit; và cuối cùng bước lên tàu Pequod, đảo mắt quan sát một lúc rồi quyết định ngay: đây chính là con tàu dành cho chúng tôi.

Có thể trong đời mình, bạn đã từng nhìn thấy nhiều con tàu kỳ lạ—những chiếc tàu buồm mũi vuông; những chiếc ghe bầu đồ sộ của Nhật Bản; những chiếc thuyền buồm vỏ hộp chở bơ của Hà Lan, cùng đủ loại kỳ hình dị dạng khác; nhưng hãy tin lời tôi đi, bạn chưa từng thấy một con tàu cổ xưa và hiếm có nào như chính chiếc Pequod cổ xưa hiếm có này đâu. Nó thuộc trường phái tàu cổ, dáng hơi nhỏ nếu so với tiêu chuẩn; mang vẻ ngoài mang đậm nét móng nanh thời xa xưa. Trải qua bao năm tháng dạn dĩ và hằn dấu phong sương trong những cơn bão cùng những ngày lặng gió trên khắp bốn đại dương, nước da trên thân tàu cổ kính của nó đã sẫm lại như làn da của một lính lính bộ binh Pháp từng chinh chiến cả ở Ai Cập lẫn Siberia. Mũi tàu uy nghi trông như có chòm râu. Những cột buồm của nó—được đẽo gọt đâu đó ngoài khơi Nhật Bản sau khi dàn cột gốc bị gãy gập trong một cơn giông tố—dựng đứng sừng sững như xương sống của ba vị vua cổ xứ Cologne. Những boong tàu cổ xưa đã mòn vẹt và nhăn nheo, chẳng khác nào phiến đá lát đường được người hành hương sùng kính trong Nhà thờ lớn Canterbury, nơi máu của Becket từng đổ xuống. Nhưng thêm vào tất cả những nét cổ kính đó là những đặc điểm mới lạ và kỳ diệu, gắn liền với cái nghề hoang dã mà nó đã theo đuổi hơn nửa thế kỷ. Thuyền trưởng già Peleg, người từng làm đại副 nhiều năm trên tàu trước khi cầm lái một con tàu của riêng mình, nay đã giải nghệ và là một trong những chủ sở hữu chính của tàu Pequod—chính lão Peleg này, trong thời gian làm đại副, đã bồi đắp thêm vào nét kỳ quái nguyên bản của nó, cẩn lên khắp thân tàu những vật liệu và hoa văn độc đáo, chẳng thứ gì sánh nổi trừ khi đó là chiếc khiên hay chiếc giường chạm khắc của Thorkill-Hake. Con tàu được trang hoàng như một hoàng đế Ethiopia dã蠻, cổ đeo nặng trĩu những chuỗi hạt ngà ngà đã đánh bóng. Nó là một tập hợp những chiến lợi phẩm. Một con tàu ăn thịt người, tự tô điểm cho mình bằng những khúc xương chạm khắc của kẻ thù. Xung quanh, mạn tàu để trần không ốp gỗ được trang trí như một hàm răng kéo dài liên tục bằng những chiếc răng dài nhọn của cá voi spơm, được cắm vào đó để làm cọc bích buộc những dây chằng dây chằng bằng đay cổ xưa của nó. Những dây chằng ấy không chạy qua các khối puly gỗ đất liền thô kệch, mà trượt nhẹ nhàng qua các bánh xe làm bằng ngà biển. Tỏ ý coi thường chiếc bánh lái tay quay ở đài bần kính cẩn, nó hiên ngang dùng một cần lái; và cần lái đó là một khối nguyên, được chạm khắc công phu từ xương hàm dưới dài hẹp của kẻ thù truyền kiếp. Người cầm lái điều khiển bằng chiếc cần đó trong bão tố cảm thấy mình giống như người Tartar khi kìm hãm con chiến mã hung hãn bằng cách siết chặt hàm nó. Một con tàu quý phái, nhưng làm sao mà lại u buồn đến thế! Mọi thứ quý phái trên đời dường như đều vương một chút u buồn như vậy.

Khi tôi nhìn quanh boong sau để tìm ai đó có thẩm quyền nhằm tự ứng tuyển cho chuyến đi, lúc đầu tôi chẳng thấy ai; nhưng tôi không thể không chú ý đến một cái túp lều kỳ lạ, hay đúng hơn là một cái lều wigwam, dựng ngay phía sau cột buồm chính. Nó trông như một công trình tạm thời chỉ dùng khi cập cảng. Lều có hình nón, cao chừng mười feet; dựng bằng những tấm xương đen dài, khổng lồ và dẻo dai lấy từ phần giữa và cao nhất thuộc hàm cá voi tấm sừng. Được cắm phần gốc rộng xuống boong tàu, một vòng các tấm xương này đan vào nhau, cùng nghiêng chụm lại và chắp lại ở đỉnh thành một túm nhọn, nơi những sợi lông xơ xát phơ phất qua lại như chỏm tóc trên đầu một tù trưởng Pottowottamie già. Một cửa mở hình tam giác hướng về phía mũi tàu, giúp người ngồi bên trong có thể quan sát toàn bộ phía trước.