[TIÊU ĐỀ GỐC]: CHAPTER 76. The Battering-Ram.

Trước khi tạm rời xa chiếc đầu của loài Cá voi Nhà táng, tôi muốn bạn, với tư cách là một nhà sinh lý học sáng suốt, hãy đơn giản là — đặc biệt chú ý đến diện mạo phía trước của nó, trong tất cả sự vững chãi và kết dính của nó. Tôi muốn bạn nghiên cứu nó ngay lúc này với mục đích duy nhất là tự hình thành cho mình một đánh giá thông minh, không phóng đại về bất kỳ thứ sức mạnh công thành nào có thể đang ẩn chứa ở đó. Đây là một điểm cốt yếu; bởi vì bạn hoặc phải giải quyết thỏa đáng vấn đề này với chính mình, hoặc sẽ mãi mãi hoài nghi về một trong những sự kiện kinh hoàng nhất, nhưng lại chân thực nhất, có lẽ bất cứ đâu cũng có thể tìm thấy trong toàn bộ lịch sử được ghi lại.

Bạn nhận thấy rằng ở tư thế bơi thông thường của Cá voi Nhà táng, phần trước của đầu nó tạo thành một mặt phẳng gần như hoàn toàn vuông góc với mặt nước; bạn nhận thấy phần dưới của mặt trước đó nghiêng hẳn về phía sau, nhằm tạo thêm không gian cho cái hốc dài chứa phần hàm dưới tựa như chiếc sào; bạn nhận thấy cái miệng nằm hoàn toàn bên dưới phần đầu, thực ra cũng giống như thể miệng của chính bạn nằm hoàn toàn dưới cằm vậy. Hơn nữa, bạn nhận thấy loài cá voi này không có mũi bên ngoài; và chiếc mũi mà nó có — lỗ phun nước của nó — nằm ở trên đỉnh đầu; bạn nhận thấy mắt và tai của nó nằm ở hai bên đầu, cách phần trước gần bằng một phần ba tổng chiều dài cơ thể. Vì thế, hẳn là bạn đã nhận ra rằng phần trước đầu của Cá voi Nhà táng là một bức tường chết, mù lòa, không có lấy một cơ quan hay phần lồi mềm mại nào dưới bất kỳ hình thức nào. Hơn nữa, giờ đây bạn cần xem xét rằng chỉ ở phần cực kỳ thấp, nghiêng về phía sau của mặt trước đầu, mới có chút dấu vết nhỏ nhất của xương; và phải đến khi cách trán chừng hai mươi feet, bạn mới bắt gặp cấu trúc xương sọ đầy đủ. Nhờ đó, toàn bộ khối khổng lồ không xương này tựa như một khối chèn. Cuối cùng, mặc dù như sẽ sớm được hé lộ, phần bên trong của nó một phần bao gồm loại dầu tinh tế nhất; tuy nhiên, giờ đây bạn cần phải được thông báo về bản chất của chất đã bao bọc một cách kiên cố tất cả cái vẻ mong manh bề ngoài đó. Ở một đoạn nào trước đây, tôi đã miêu tả cho bạn cách lớp mỡ bọc lấy cơ thể cá voi, giống như vỏ bọc quả cam. Đầu cũng y như vậy; nhưng chỉ khác ở chỗ: quanh đầu, lớp bọc này dù không dày bằng, nhưng lại có độ dai không xương, thứ mà không một ai từng chạm tay vào có thể ước lượng nổi. Ngọn lao nhọn nhất, mũi giáo sắc bén nhất được phóng ra bởi cánh tay con người khỏe nhất, khi đâm vào đây cũng đều bất lực nảy ngược trở lại. Tựa như trán của Cá voi Nhà táng được lát bằng móng ngựa vậy. Tôi không cho rằng có bất kỳ cảm giác nào ẩn giấu trong đó.

Hãy tự ngẫm nghĩ về một điều nữa. Khi hai con tàu chở hàng lớn đầy ắp hàng hóa tình cờ chèn ép và va vào nhau tại các bến tàu, các thủy thủ làm gì? Họ không treo lơ lửng giữa hai mưu tàu, tại điểm sắp va chạm, bất kỳ chất liệu thuần túy cứng rắn nào như sắt hay gỗ. Không, họ giữ ở đó một khối lớn, tròn bằng sợi gai dầu và nút chai, được bọc trong lớp da bò dày và dai nhất. Thứ đó hiên ngang và bình yên chịu đựng cú đâm vốn có thể làm gãy vụn tất cả các tay đòn bằng gỗ sồi và xà beng bằng sắt của họ. Bản thân điều này đã minh họa đầy đủ cho thực tế rõ ràng mà tôi muốn hướng tới. Nhưng bổ sung cho điều này, tôi đã giả thuyết rằng, giống như những loài cá thông thường sở hữu cái gọi là bóng bơi bên trong, có khả năng trương nở hoặc co lại theo ý muốn; và vì Cá voi Nhà táng, theo như tôi biết, không có sự sắp đặt nào như vậy trong cơ thể; xét cả đến cách thức khó hiểu theo những cách khác mà giờ đây nó nhấn chìm toàn bộ đầu xuống dưới mặt nước, rồi chốc lát lại bơi với chiếc đầu vươn cao khỏi mặt nước; xét đến độ đàn hồi không bị cản trở của lớp vỏ bọc; xét đến cấu trúc bên trong độc đáo của phần đầu; tôi giả thuyết rằng, những cấu trúc tổ ong chứa đầy tế bào phổi huyền bí kia rất có thể có một mối liên hệ nào đó cho đến nay vẫn chưa được biết đến và chưa từng nghi ngờ với không khí bên ngoài, nhờ đó mà có khả năng trương nở và co lại theo khí quyển. Nếu sự việc là như vậy, hãy tưởng tượng sức mạnh không thể cưỡng lại đó, thứ mà yếu tố vô hình và hủy diệt nhất trong tất cả đóng góp vào.

Giờ hãy ghi nhớ. Đẩy một cách không sai lệch bức tường chết chóc, kiên cố, không thể tổn thương này, cùng với vật có sức nổi lớn nhất ở bên trong; bơi phía sau tất cả những thứ đó là một khối lượng sự sống vô cùng tận, chỉ có thể được đánh giá một cách đầy đủ như người ta đo củi chất đống — bằng sải; và tất cả đều tuân theo một mệnh lệnh duy nhất, giống như con côn trùng nhỏ bé nhất. Thế nên, khi sau đây tôi tường thuật cho bạn tất cả những đặc tính và sự tập trung quyền năng ở khắp nơi ẩn giấu trong sinh vật khổng lồ bao la này; khi tôi cho bạn thấy một số chiến tích đánh vỡ óc không đáng kể của nó; tôi tin rằng bạn sẽ từ bỏ mọi sự hoài nghi ngu muội, và sẵn sàng chấp nhận điều này; rằng dẫu cho Cá voi Nhà táng có đục thủng một lối đi qua Eo đất Darien, và trộn lẫn Đại Tây Dương với Thái Bình Dương, thì bạn cũng chẳng mảy may nhướng một sợi lông mày. Bởi vì trừ khi bạn thực sự thấu hiểu loài cá voi, nếu không bạn chỉ là kẻ tầm thường và đa cảm trước Chân lý mà thôi. Nhưng Chân lý rạng rỡ là thứ chỉ dành cho những người khổng lồ có thể sống trong lửa đối mặt; vậy thì cơ hội cho những kẻ tầm thường nhỏ bé biết bao? Điều gì đã giáng xuống kẻ yếu đuối dám vóc chiếc màn che của nữ thần đáng sợ tại Lais?