Trong khung cảnh bận rộn và hỗn độn khi xẻ thịt và xử lý một con cá voi, thủy thủ đoàn phải chạy ngược chạy xuôi không ngừng nghỉ. Chỗ này cần người, chỗ kia chốc lát lại gọi tay chân. Chẳng thể đứng yên một chỗ, bởi vì muôn việc cùng một lúc phải được hoàn thành ở khắp mọi nơi. Người cố gắng miêu tả lại khung cảnh ấy cũng rơi vào tình cảnh tương tự. Giờ đây, chúng ta phải quay lại đôi chút. Người ta từng nhắc đến việc khi bắt đầu khai thông tấm lưng cá voi, chiếc móc mỡ được cắm vào cái lỗ ban đầu do các sĩ quan đâm bằng thuổng. Nhưng làm sao mà một khối cồng kềnh và nặng nề như cái móc ấy lại được gắn chặt vào cái lỗ đó? Nó được cắm vào bởi người bạn tri kỷ của tôi, Queequeg, kẻ có nhiệm vụ, với tư cách là tay lao phún thạch, phải leo xuống lưng con quái vật vì mục đích đặc biệt nói trên. Thế nhưng, trong rất nhiều trường hợp, hoàn cảnh đòi hỏi tay lao phải ở lại trên mình con cá voi cho đến khi toàn bộ quá trình lột mỡ hoặc lọc thịt hoàn tất. Cần phải lưu ý rằng con cá voi chìm hầu như hoàn toàn dưới nước, ngoại trừ những phần trực tiếp bị tác động. Thế nên ở dưới đó, cách mặt nước khoảng mười bước chân, tội nghiệp tay lao phún thạch phải vùng vẫy bơi lội, nửa trên thân cá voi, nửa ngâm trong nước, khi khối thể tích khổng lồ ấy quay tròn như một cỗ máy xay dưới chân hắn. Trong dịp này, Queequeg diện bộ trang phục Scotland — gồm một chiếc áo sơ mi và đôi tất — mà theo mắt tôi ít nhất, trông hắn nổi bật một cách khác thường; và chẳng ai có cơ hội ngắm nhìn hắn kỹ hơn tôi, như sẽ rõ ngay sau đây.

Là tay chèo mũi của người da đỏ, nghĩa là kẻ cầm mái chèo ở mũi thuyền của hắn (chiếc thuyền thứ hai từ mũi tàu), nhiệm vụ vui vẻ của tôi là phải chăm sóc hắn trong lúc hắn chật vật bám trụ trên lưng con cá voi đã chết. Chắc bạn đã từng thấy mấy đứa trẻ người Ý cầm một con khỉ nhảy múa bằng một sợi dây dài. Cứ như thế, từ mạn tàu dựng đứng, tôi đã giữ Queequeg ở dưới mặt biển kia bằng một thứ mà trong nghề săn cá voi gọi là dây khỉ, được buộc vào một dải vải bạt chắc chắn quấn quanh eo hắn.

Đó là một công việc đầy nguy hiểm một cách hài hước cho cả hai chúng tôi. Bởi vì, trước khi đi xa hơn, phải nói rằng sợi dây khỉ ấy được buộc chặt ở cả hai đầu; một đầu thắt vào thắt lưng bằng vải bạt rộng bản của Queequeg, đầu kia thắt vào chiếc thắt lưng da hẹp của tôi. Thế nên dù sướng hay khổ, lúc bấy giờ hai chúng tôi đã gắn kết với nhau như vợ chồng; và nếu tội nghiệp Queequeg có chìm xuống không bao giờ trồi lên nữa, thì cả thói quen lẫn danh dự đều đòi hỏi rằng thay vì cắt đứt sợi dây, nó phải lôi tuột tôi xuống theo dòng nước của hắn. Cứ thế, một mối liên kết kéo dài kiểu Xiêm đã trói buộc chúng tôi lại. Queequeg chính là người anh em song sinh không thể tách rời của tôi; và tôi chẳng có cách nào rũ bỏ được những trách nhiệm hiểm nghèo mà sợi dây gai dầu ấy mang lại.

Tôi cảm nhận tình thế của mình lúc bấy giờ một cách sâu sắc và đầy vẻ chiêm nghiệm đến nỗi, khi chăm chú theo dõi từng cử động của hắn, tôi dường như nhận thức rõ ràng rằng bản ngã của tôi nay đã hòa tan vào một công ty hợp danh gồm hai thành viên; rằng ý chí tự do của tôi đã lãnh một vết thương chí mạng; và rằng sai lầm hay bất hạnh của kẻ khác có thể đẩy bản thân tôi, một kẻ vô tội, vào tai họa và cái chết oan ức. Do đó, tôi thấy rằng đây là một khoảng trống quyền lực của Đấng Quan Phòng; bởi vì sự công bằng vô tư của Ngài không bao giờ có thể dung thứ cho một sự bất công thô thiển nhường ấy. Thế rồi, vừangẫm nghĩ thêm — trong lúc chốc chốc tôi lại giật hắn ra khỏi khoảng giữa con cá voi và con tàu, nơi vốn chực chờ nghiền nát hắn — vừa ngẫm nghĩ thêm, tôi nhận ra rằng tình cảnh này của tôi chính là tình cảnh đích thực của mọi phàm nhân đang hít thở; chỉ có điều, trong phần lớn các trường hợp, họ bằng cách này hay cách khác đều có mối liên kết kiểu Xiêm ấy với nhiều phàm nhân khác. Nếu ngân hàng của bạn phá sản, bạn tiêu đời; nếu người bán thuốc nhầm lẫn gửi thuốc độc vào viên thuốc của bạn, bạn bỏ mạng. Thật vậy, bạn có thể cho rằng bằng sự thận trọng tột độ, rất có thể bạn sẽ thoát khỏi những rủi ro này và vô vàn tai họa khác trong cuộc sống. Nhưng dù tôi có cẩn trọng cầm nắm sợi dây khỉ của Queequeg đến đâu đi nữa, thỉnh thoảng hắn vẫn giật mạnh nó đến mức suýt chút nữa tôi đã trượt chân ngã nhào xuống biển. Và tôi cũng không tài nào quên rằng, dù có làm gì đi nữa, tôi cũng chỉ nắm giữ được có một đầu dây mà thôi.*

*Dây khỉ được tìm thấy trên mọi con tàu săn cá voi; nhưng chỉ riêng trên chiếc Pequod, con khỉ và kẻ giữ dây mới bị trói chặt vào nhau. Cải tiến này đối với tập tục ban đầu được giới thiệu bởi không ai khác ngoài Stubb, nhằm mang lại cho tay lao phún thạch đang gặp nguy hiểm sự đảm bảo chắc chắn nhất có thể về lòng trung thành và sự cảnh giác của kẻ cầm dây khỉ cho hắn.

Tôi từng hé lộ rằng mình thường giật tội nghiệp Queequeg ra khỏi khoảng giữa con cá voi và con tàu — nơi hắn thỉnh thoảng rơi xuống do sự tròng trành và lắc lư không ngớt của cả hai. Nhưng đó không phải là mối hiểm họa bị nghiền nát duy nhất mà hắn phải đối mặt. Không hề nao núng trước cuộc tàn sát diễn ra suốt đêm qua, lũ cá mập nay bị thu hút một cách tươi mới và mãnh liệt hơn bởi dòng máu vốn bị kìm nén nay bắt đầu tuôn ra từ xác con vật — những sinh vật cuồng nộ ấy vây quanh nó như ong mật quanh tổ.

Và ngay giữa bầy cá mập ấy là Queequeg; kẻ thường xuyên gạt chúng sang một bên bằng đôi chân đang vùng vẫy của mình. Quả là một điều hoàn toàn khó tin nếu không vì sự thật rằng, bị thu hút bởi thứ mồi ngon như một xác cá voi, loài cá mập vốn ăn tạp đủ thứ ấy hiếm khi động đến con người.

Tuy nhiên, cũng có thể tin chắc rằng vì chúng nhúng tay vào chuyện này một cách quá ư phàm ăn, người ta cho rằng việc đề phòng cẩn thận với chúng là điều khôn ngoan. Căn cứ vào đó, bên cạnh sợi dây khỉ mà thỉnh thoảng tôi dùng để giật anh bạn tội nghiệp ra khỏi vùng cận kề cái hàm của con cá mập có vẻ đặc biệt hung tợn — hắn còn được trang bị thêm một sự bảo vệ khác nữa. Được treo lơ lửng bên mạn tàu trên một giàn giáo, Tashtego và Daggoo liên tục hua hua trên đầu hắn một cặp thuổng săn cá voi sắc bén, nhờ đó chúng tàn sát bao nhiêu con cá mập trong tầm với. Động thái này của họ, quả thực, rất vô tư và nhân đạo. Tôi thừa nhận họ muốn những điều tốt đẹp nhất cho Queequeg; thế nhưng trong sự nhiệt tình vội vàng muốn giúp đỡ hắn, và do hoàn cảnh là cả hắn lẫn lũ cá mập đôi khi bị che khuất một phần bởi làn nước đục ngầu máu me, những chiếc thuổng thiếu cẩn trọng ấy của họ suýt chút nữa thì cắt đứt chân nhiều hơn là đuôi cá. Nhưng tội nghiệp Queequeg, tôi đoán rằng, khi đang oằn mình và thở dốc ở dưới đó với cái móc sắt lớn — tội nghiệp Queequeg, tôi đoán rằng, chỉ biết cầu nguyện với thần Yojo của mình, và phó thác sinh mệnh vào tay các vị thần của hắn.

Thôi nào, thôi nào, người đồng chí thân thiết và là người anh em song sinh của tôi, tôi thầm nghĩ, trong khi thu dây lại rồi lại nương theo từng con sóng biển mà lơi ra — xét cho cùng thì có xá gì? Chẳng phải anh là hình ảnh quý giá của tất cả chúng ta trong thế giới săn cá voi này sao? Đại dương sâu thẳm mà anh đang hớp không khí ấy chính là Cuộc đời; những con cá mập kia là kẻ thù của anh; những chiếc thuổng ấy là bạn của anh; và đứng giữa cá mập với thuổng, anh đang rơi vào một hoàn cảnh vừa cay đắng vừa hiểm nguy, anh chàng tội nghiệp ạ.

Nhưng can đảm lên! có niềm vui đang chờ đón anh đấy, Queequeg ạ. Bởi vì giờ đây, khi với đôi môi tái xanh và đôi mắt đỏ ngầu, tên người da đỏ kiệt sức cuối cùng cũng leo lên được những sợi xích và đứng sững toàn thân ướt sũng cùng cái run rẩy không kìm chế được ở mạn tàu; người quản gia bước tới, với một ánh mắt nhân từ và an ủi trao cho hắn — cái gì thế nhỉ? Một ít rượu Cognac nóng hổi ư? Không! trao cho hắn, hỡi các vị thần! trao cho hắn một cốc nước gừng ấm ngâm!

“Gừng ư? Ta ngửi thấy mùi gừng phảng phất phải không?” Stubb nghi ngờ hỏi, bước lại gần. “Ừ, đúng là gừng rồi,” vừa nói hắn vừa dòm vào chiếc cốc chưa nếm ngậm. Đoạn, đứng ngẩn người ra như thể không tin nổi trong giây lát, hắn thong thả bước về phía người quản gia đang kinh ngạc, chậm rãi cất lời: “Gừng ư? Gừng ư? Và anh có ơn phúc để nói cho tôi biết, ông Dough-Boy, rằng gừng có công dụng gì không? Gừng! Gừng có phải là loại nhiên liệu mà anh dùng, Dough-Boy, để nhóm lửa cho gã ăn thịt người đang run lẩy bẩy này không? Gừng! — quỷ tha ma bắt gừng là cái thá gì chứ? Than đá ư? Củi lửa ư? — diêm quẹt ư? — bùi nhùi ư? — thuốc súng ư? — quỷ tha ma bắt gừng là cái gì cơ chứ, tôi bảo anh đấy, mà anh lại đem dâng cái cốc này cho Queequeg tội nghiệp của chúng ta ở đây.”

“Hình như có chút âm mưu lén lút nào đó của Hội Kiêng Rượu đằng sau chuyện này,” hắn bất chợt nói thêm, giờ đây tiến lại gần Starbuck, kẻ vừa từ mũi tàu đi tới. “Ngài nhìn cái ca này xem, thưa ngài: ngửi thử xem, làm ơn đi.” Rồi dõi theo sắc mặt của người sĩ quan phó, hắn nói thêm: “Hắn quản gia đây, thưa ông Starbuck, lại dám đưa chỗ thuốc calomel và jalap đó cho Queequeg, vừa mới từ dưới cá voi ngoi lên đây. Hắn quản gia là một tay bán thuốc tây hay sao, thưa ngài? và tôi xin phép được hỏi liệu đây có phải là loại rượu đắng giúp hắn thổi sự sống trở lại vào một kẻ suýt cõi chết đuối hay không?”

“Tôi hy vọng là không,” Starbuck đáp, “đó là một thứ nước tồi tệ.”

“Phải, phải, quản gia,” Stubb kêu lên, “chúng tôi sẽ dạy cho anh bài học về việc bỏ thuốc vào người thợ lao; đừng có giở trò thuốc thang của hiệu thuốc ở đây nhé; anh muốn đầu độc tụi này phải không? Anh đã mua bảo hiểm nhân mạng cho chúng tôi rồi muốn ám sát tất cả bọn tôi để hốt trọn tiền bồi thường chứ gì?”

“Không phải tôi đâu,” Dough-Boy kêu lên, “tỉnh mẫu từ thiện Aunt Charity đã mang gừng lên tàu; và dặn tôi không bao giờ được cho mấy tay thợ lao uống rượu mạnh, mà chỉ được cho uống thứ nước gừng này thôi — bà ấy gọi nó là thế.”

“Nước gừng ư! Đồ tiểu nhân õng ẹo nhà anh! Nhận lấy cái này đi! Rồi biến mau xuống khoang chứa, kiếm thứ gì khá hơn đi. Tôi hy vọng mình không làm gì sai, thưa ông Starbuck. Đó là lệnh của thuyền trưởng — phát rượu grog cho thợ lao khi săn được cá voi.”

“Đủ rồi,” Starbuck đáp, “chỉ là đừng đánh hắn nữa, mà—”

“Ồ, tôi đánh thì chẳng bao giờ làm ai bị thương cả, trừ khi đánh cá voi hay thứ gì đại loại thế; còn gã này thì gầy nhẳng như con chồn. Vừa nãy ngài định nói gì cơ, thưa ngài?”

“Chỉ điều này thôi: hãy xuống dưới đó với hắn, và tự lấy những gì anh muốn.”

Khi Stubb xuất hiện trở lại, hắn mang theo một cái bình sẫm màu ở một tay, và một loại hộp đựng chè ở tay kia. Bình đầu tiên chứa rượu mạnh, và được đưa cho Queequeg; chiếc hộp thứ hai là món quà của Aunt Charity, và nó đã được hào phóng ban tặng cho những con sóng biển.