[TIÊU ĐỀ GỐC]: CHAPTER 95. The Cassock.

Nếu lúc ấy bạn bước lên boong tàu Pequod trong công đoạn mổ xẻ phần còn lại của con cá voi, rồi thong thả tiến về phía trước gần cọc neo, tôi dám chắc bạn sẽ không khỏi tò mò khi nhìn thấy một vật thể vô cùng kỳ lạ, khó hiểu nằm dài trong rãnh thoát nước ở mạn khuất gió. Không phải cái bể chứa kỳ diệu trên chiếc đầu khổng lồ của cá voi; không phải kỳ quan chiếc hàm dưới rời ra; không phải sự kỳ diệu của chiếc đuôi đối xứng; không có thứ nào trong số đó khiến bạn ngạc nhiên bằng một cái liếc nhìn nửa chừng vào chiếc nón kỳ lạ kia — dài hơn cả chiều cao của một người xứ Kentucky, đường kính gần một thước ở phần gốc, và đen như mực hệt như Yojo, bức tượng thần bằng gỗ mun của Queequeg. Quả thật, đó chính là một bức tượng thần; hay đúng hơn, thuở xưa người ta từng tạc những hình dáng như vậy. Đó là thứ tượng thần từng được tìm thấy trong những lùm cây bí mật của Nữ hoàng Maachah ở xứ Giu-đê; vì thờ phụng nó mà Vua Asa, con trai bà, đã phế truất bà, phá hủy bức tượng và thiêu rụi nó như một vật ô uế bên suối Kedron, đúng như lời kể đầy ẩn ý trong chương 15 của Sách Các Vua, Cuốn thứ Nhất.

Hãy nhìn người thủy thủ làm nhiệm vụ lóc thịt, hiện đang bước tới, cùng sự trợ giúp của hai bạn đồng hành, họ dùng sức vác lên vai chiếc "grandissimus" — theo cách gọi của các thủy thủ — rồi với đôi vai còng xuống, họ lảo đảo bước đi như một người lính lựu đạn đang khiêng thi thể một đồng đội rời chiến trận. Trải nó lên boong tàu ở phần mũi, anh ta tiến hành lột lớp da sẫm màu của nó theo hình trụ, tựa như thợ săn châu Phi lột da một con trăn lớn. Xong xuôi, anh ta lộn mặt trong của tấm da ra ngoài, giống như lộn ống quần; kéo giãn nó thật kỹ cho đến khi đường kính gần như tăng gấp đôi; và cuối cùng treo nó lên giàn giáo cho khô, sau khi đã căng ra thật phẳng. Chẳng mấy chốc, nó được hạ xuống; bấy giờ anh ta cắt đi chừng ba thước ở phần chóp nhọn, rồi trổ hai đường rạch làm lỗ xỏ tay ở đầu kia, và chui toàn bộ cơ thể vào đó theo chiều dọc. Người thợ lóc thịt giờ đây đứng trước mặt bạn trong bộ lễ phục hoàn chỉnh của nghề nghiệp mình. Từ ngàn đời nay đối với giới của anh, chỉ có bộ trang phục này mới bảo vệ anh đầy đủ khi thực hiện những công việc đặc thù của chức trách mình.

Công việc ấy bao gồm việc thái nhỏ những miếng mỡ cá voi hình khối để bỏ vào các vạc dầu; một thao tác được tiến hành trên một con ngựa gỗ kỳ lạ dựng đứng sát mạn tàu, bên dưới đặt một cái thùng lớn để những miếng mỡ thái nhỏ rơi xuống nhanh như những trang giấy tuôn ra từ bục phát biểu của một nhà hùng biện say sưa. Khoác trên mình bộ y phục đen lịch sự; ngự trên một chiếc bục giảng nổi bật; chăm chú vào những trang "kinh thánh"; người thợ lóc thịt này quả là một ứng viên sáng giá cho chức tổng giám mục, một ứng cử viên nặng ký cho ngôi vị Giáo hoàng làm sao!*

*Trang kinh thánh! Trang kinh thánh! Đó là tiếng gọi quen thuộc của các phó thuyền trưởng dành cho người thợ lóc thịt. Câu nói này nhắc nhở anh phải cẩn thận, thái các miếng mỡ càng mỏng càng tốt, bởi vì làm như vậy công việc nấu dầu sẽ được đẩy nhanh hơn rất nhiều và lượng dầu thu được cũng tăng lên đáng kể, đồng thời có lẽ còn cải thiện được cả chất lượng của dầu.