Con cá voi của Stubb đã bị hạ sát ở một khoảng cách khá xa con tàu. Trời lặng gió, thế là nối ba chiếc thuyền lại với nhau thành một hàng dọc, chúng tôi bắt đầu công việc chậm chạp là kéo chiến lợi phẩm về phía con Pequod. Và giờ đây, trong khi mười tám con người chúng tôi với ba mươi sáu cánh tay, cùng một trăm tám mươi ngón tay cái và ngón tay thường, cứ ì ạch kéo hết giờ này sang giờ khác trên cái xác nặng nề, lờ đờ ấy giữa đại dương; và cái xác dường như chẳng hề nhúc nhích lấy một chút, ngoại trừ những khoảng cách thời gian rất lâu; đây chính là bằng chứng rõ ràng cho thấy khối lượng khổng lồ mà chúng tôi đang di chuyển. Bởi vì, trên con kênh lớn Hàng Châu, hay bất cứ tên gọi nào khác của họ ở Trung Quốc, bốn hoặc năm phu phen trên đường kéo bờ chỉ cần kéo một chiếc thuyền hàng cồng kềnh với tốc độ một dặm một giờ; thế mà chiếc thuyền buôn lớn lao này do chúng tôi ì ạch kéo đi lại nặng nề lê bước, tựa như đang chở đầy chì thỏi nguyên cục.
Đêm tối buông xuống; nhưng ba ngọn đèn treo cao thấp trên giàn mạn chính của con Pequod đã lờ mờ dẫn đường cho chúng tôi; cho đến khi đến gần hơn, chúng tôi thấy Ahab đang thả một chiếc trong số rất nhiều chiếc đèn lồng qua lan can tàu. Lơ đễnh nhìn con cá voi đang phập phồng trong khoảnh khắc, ông đưa ra những mệnh lệnh quen thuộc để buộc chặt nó cho qua đêm, rồi đưa chiếc đèn lồng cho một thủy thủ, bước thẳng vào cabin, và không quay lại boong trước cho đến tận sáng hôm.
Mặc dù trong việc giám sát cuộc săn đuổi con cá voi này, Thuyền trưởng Ahab đã thể hiện sự nhiệt tình quen thuộc của mình, nếu có thể gọi là thế; thế nhưng giờ đây khi sinh vật ấy đã chết, một nỗi bất mãn mơ hồ, sự sốt ruột, hay sự tuyệt vọng nào đó dường như đang dằn vặt trong lòng ông; tựa như cảnh tượng cái xác chết ấy nhắc nhở ông rằng Moby Dick vẫn chưa bị hạ sát; và dẫu cho hàng nghìn con cá voi khác có được đưa về tàu của ông đi nữa, tất cả điều đó cũng chẳng thể thúc đẩy mục tiêu vĩ đại, ám ảnh của ông dù chỉ là một chút. Chẳng mấy chốc, nghe những âm thanh trên boong tàu Pequod, bạn hẳn sẽ tưởng rằng mọi người đang chuẩn bị thả neo giữa biển sâu; bởi vì những sợi xích nặng nề đang được lê thết dọc theo boong tàu, và buông rào rào qua các lỗ châu mai. Nhưng chính bằng những mắt xích khua vang ấy, cái xác to lớn chứ không phải con tàu, mới là thứ được neo giữ. Được buộc phần đầu vào đuôi tàu, và phần đuôi vào mũi tàu, con cá voi giờ đây nằm áp sát thân đen đúa của nó vào mạn tàu; và khi nhìn qua bóng tối ban đêm vốn làm mờ đi các cột buồm và giàn đỗ phía trên, cả hai—con tàu và con cá voi, trông giống như hai con bò mộng khổng lồ bị ách chung với nhau, trong đó một con nằm nghỉ ngơi trong khi con kia vẫn đứng.*
*(Một chi tiết nhỏ cũng có thể được kể ra ở đây. Điểm giữ chắc chắn và đáng tin cậy nhất mà con tàu có được đối với con cá voi khi neo dọc mạn tàu chính là phần vây đu đuôi hoặc đuôi; và vì do độ đặc cao hơn nên phần đó tương đối nặng hơn bất kỳ phần nào khác (trừ các vây bên), tính linh hoạt của nó ngay cả trong cái chết khiến nó chìm sâu xuống bên dưới bề mặt; đến mức bạn không thể với tới nó từ chiếc thuyền bằng tay để quấn xích xung quanh. Nhưng khó khăn này được vượt qua một cách khéo léo: một sợi dây nhỏ, chắc chắn được chuẩn bị với một chiếc phao gỗ ở đầu ngoài và một quả tạ ở giữa, trong khi đầu kia được cố định vào tàu. Bằng thao tác khéo léo, chiếc phao gỗ được làm cho nổi lên ở phía bên kia của khối thịt, để giờ đây sau khi đã vòng qua con cá voi, sợi xích dễ dàng được luồn theo sau; và khi trượt dọc theo thân mình, cuối cùng nó được khóa chặt quanh phần nhỏ nhất của đuôi, tại điểm giáp với vây rộng hoặc các thùy của nó.)
Nếu Ahab u sầu giờ đây hoàn toàn tĩnh lặng, ít nhất là theo những gì có thể biết được trên boong tàu, thì Stubb, viên thuyền phó thứ hai, rực rỡ vì chiến thắng, lại bộc lộ một sự phấn khích bất thường nhưng vẫn vô cùng tốt bụng. Hắn bận rộn đến mức vị thuyền phó cả Starbuck nghiêm nghị và chính trực đã lặng lẽ nhường lại toàn bộ quyền điều hành công việc cho hắn trong lúc ấy. Một nguyên nhân nhỏ góp phần tạo nên sự phấn chấn ở Stubb nhanh chóng hiện rõ một cách kỳ lạ. Stubb là một kẻ sành ăn; hắn có một sự say mê hơi quá độ đối với thịt cá voi như một món ăn có hương vị đậm đà đối với vòm họng của mình.
“Một miếng bít-tết, một miếng bít-tết, trước khi ta đi ngủ! Này Daggoo! Ngươi hãy nhảy xuống biển, và cắt cho ta một miếng từ phần đuôi nhỏ của nó!”
Ở đây xin được bật mí rằng, mặc dù những ngư dân hoang dã này nhìn chung không tuân theo đại quân luật là bắt kẻ thù phải chi trả cho các chi phí hiện tại của cuộc chiến (ít nhất là trước khi thu được lợi nhuận từ chuyến đi), nhưng thỉnh thoảng bạn vẫn tìm thấy một số người Nantucket có sự thèm thuồng thực sự đối với phần đặc biệt đó của loài Cá voi nhà táng do Stubb chỉ định; bao gồm phần chóp nhọn dần của cơ thể.
Vào khoảng nửa đêm, miếng bít-tết đó đã được cắt và nấu chín; và được soi sáng bởi hai chiếc đèn lồng dầu cá voi, Stubb hiên ngang đứng thưởng thức bữa tối mỡ cá voi của mình ngay tại đầu cọc quấn cáp, tựa như cái cọc quấn cáp ấy là một chiếc bàn dài để đồ ăn. Stubb không phải là kẻ duy nhất mở tiệc trên thịt cá voi vào đêm hôm đó. Hòa lẫn những tiếng lẩm bẩm của chúng vào tiếng nhaimồm nhạo của hắn, hàng ngàn hàng vạn con cá mập, bu quanh con quái vật biển đã chết, đang hể hả chè chén phần mỡ béo ngậy của nó. Những kẻ hiếm hoi đang ngủ bên dưới trong các giường ngủ của họ thường xuyên bị giật mình bởi những cú quất đuôi sắc bén giáng vào mạn tàu, cách trái tim của những người đang ngủ chỉ vài inch. Ngó qua mạn tàu, bạn có thể thấy chúng (như trước đó bạn đã nghe thấy chúng) đang ngụp lặn trong làn nước đen ngòm, lật ngửa lưng khi chúng ngoạm những miếng thịt cá voi hình cầu khổng lồ to bằng cả đầu người. Kỳ tích đặc biệt này của loài cá mập dường như kỳ diệu đến không ngờ. Làm thế nào trên một bề mặt thoạt nhìn có vẻ không thể xâm phạm như vậy, chúng lại có thể khoét ra những miếng vừa ăn đối xứng đến thế, vẫn là một phần trong bài toán chung của vạn vật. Dấu vết mà chúng để lại trên con cá voi có lẽ được so sánh tốt nhất với lỗ hỗ trợ do một người thợ mộc khoét âm để vặn ốc vít.
Mặc dù giữa tất cả sự hãi hùng khói lửa và tính quỷ quái của một trận thủy chiến, người ta vẫn sẽ thấy cá mập ngước nhìn lên boong tàu với vẻ thèm thuồng, giống như những con chó đói xung quanh một chiếc bàn nơi thịt đỏ đang được thái ra, sẵn sàng nuốt chửng mọi kẻ địch bị giết được ném xuống cho chúng; và mặc dù, trong khi những tên đồ tể dũng cảm trên bàn mảng boong tàu đang ăn thịt sống lẫn nhau theo kiểu ăn thịt đồng loại với những con dao lóc thịt được dát vàng và tua rua, thì loài cá mập, với những cái miệng gắn ngọc bích của chúng, cũng đang hung hăng cắn xé dưới gầm bàn tấm thịt chết; và mặc dù, nếu bạn đảo ngược toàn bộ sự việc lại, thì nó vẫn gần như là một chuyện y hệt, nghĩa là một công việc đầy cá mập kinh hoàng cho tất cả các bên; và mặc dù cá mập cũng là những kẻ theo sát không thể tránh khỏi của mọi con tàu nô lệ vượt Đại Tây Dương, có hệ thống lẽo đẽo bên cạnh để sẵn sàng trong trường hợp có một kiện hàng cần được mang đi đâu đó, hoặc một nô lệ đã chết cần được mai táng đàng hoàng; và mặc dù một hoặc hai trường hợp tương tự khác có thể được nêu ra, liên quan đến các điều khoản, địa điểm và hoàn cảnh cố định, khi mà cá mập tụ tập đông đúc nhất và mở tiệc vui vẻ nhất; thế nhưng chẳng có thời điểm hay hoàn cảnh nào có thể tưởng tượng được mà bạn lại thấy chúng xuất hiện với số lượng đông đảo đến thế, và trong tâm trạng vui tươi hoặc phấn khởi hơn, xung quanh một con cá voi nhà táng đã chết, được neo đậu vào ban đêm với một con tàu săn cá voi giữa đại dương. Nếu bạn chưa bao giờ chứng kiến cảnh tượng đó, thì hãy hoãn quyết định của bạn về sự thích đáng của việc thờ cúng quỷ dữ và sự khôn ngoan của việc xoa dịu quỷ dữ.
Nhưng cho đến lúc đó, Stubb vẫn phớt lờ những tiếng lẩm bẩm của bữa tiệc đang diễn ra ngay sát bên mình, cũng giống như lũ cá mập phớt lờ tiếng chép miệng của cái miệng sành ăn của chính hắn.
“Đầu bếp, đầu bếp!—cái lão Fleece già đó đâu rồi?” hắn cuối cùng cất tiếng gọi, dạng rộng hai chân ra hơn nữa để tạo thành một bệ đỡ vững chắc hơn cho bữa tối của mình; và đồng thời phóng chiếc nĩa vào đĩa ăn, tựa như đang đâm bằng lao của hắn; “đầu bếp, hỡi tên đầu bếp!—hãy lái xác đến đây, đầu bếp!”
Lão da đen già, không mấy vui vẻ gì cho lắm khi trước đó bị đánh thức khỏi chiếc võng ấm áp vào một thời điểm vô cùng bất hợp lý, lê lết bước ra từ gian bếp của lão, bởi vì, giống như nhiều người da đen lớn tuổi khác, đầu gối của lão có vấn đề gì đó mà lão không chịu cọ rửa sạch sẽ như những cái chảo khác của lão; lão Fleece già này, theo cách người ta gọi lão, lê la và khập khiễng bước tới, dùng chiếc kẹp lò sưởi để trợ giúp cho bước đi của mình, thứ được làm một cách vụng về từ những vòng đai sắt được nắn thẳng; lão Ebony già này lạch bạch lê bước, và tuân theo mệnh lệnh, dừng lại hẳn ở phía bên kia bàn ăn của Stubb; khi đó, với hai tay đan trước ngực, tỳ lên chiếc gậy hai chân của lão, lão càng gập cong tấm lưng còng của mình xuống hơn nữa, đồng thời nghiêng đầu sang một bên để đưa chiếc tai tốt nhất của mình vào tư thế lắng nghe.
“Đầu bếp,” Stubb nói, nhanh chóng đưa một miếng thịt có vẻ hơi đỏ vào miệng, “ngươi không nghĩ rằng miếng bít-tết này đã bị nấu quá chín rồi sao? Ngươi đã đập miếng bít-tết này quá tay rồi, đầu bếp ạ; nó mềm quá. Ta có hay nói rằng để ngon miệng, một miếng bít-tết cá voi phải dai hay không? Kìa, bọn cá mập ngoài mạn tàu kia, ngươi không thấy chúng thích ăn dai và tái sao? Chúng đang làm cái quái gì mà náo động lên thế kia! Đầu bếp, hãy ra đó mà nói chuyện với chúng; bảo chúng rằng chúng cứ tự nhiên thoải mái giúp đỡ bản thân một cách lịch sự và chừng mực, nhưng phải giữ trật tự. Cho ta xuống địa ngục nếu ta có thể nghe thấy giọng nói của chính mình. Đi đi, đầu bếp, và truyền đạt thông điệp của ta. Này, cầm lấy chiếc đèn lồng này,” giật lấy một chiếc từ bàn ăn của mình; “thế nào, hãy ra đó mà thuyết giáo cho chúng!”
Vâng lệnh cầm lấy chiếc đèn lồng được đưa cho, lão Fleece khập khiễng bước qua boong tàu đến mạn tàu; rồi với một tay hạ thấp ngọn đèn sát mặt biển để có cái nhìn rõ ràng về giáo đoàn của mình, tay kia long trọng giơ chiếc kẹp lò sưởi lên và cúi người thật sâu ra ngoài mạn tàu, cất giọng lẩm bẩm bắt đầu diễn thuyết trước lũ cá mập, trong khi Stubb lặng lẽ rón rén bò theo sau để nghe lén tất cả những gì được nói.
“Hỡi các sinh vật đồng loại: Ta được lệnh đến đây để bảo rằng tụi mày phải dừng cái tiếng ồn chết tiệt đó lại ngay. Tụi mày nghe rõ chưa? Dừng ngay cái điệu chép miệng chết tiệt đó lại! Đại úy Stubb nói rằng tụi mày có thể nhồi cái bụng chết tiệt của tụi mày cho đến tận nắp hầm hàng, nhưng có Chúa mới biết! tụi mày phải dừng cái sự ồn ào chết tiệt đó lại!”
“Đầu bếp,” lúc này Stubb xen vào, kèm theo câu nói bằng một cái tát bất ngờ vào vai,—“Đầu bếp! ôi cái đôi mắt chết tiệt của ngươi, ngươi không được chửi thề kiểu đó khi đang thuyết giáo chứ. Đó không phải là cách để cảm hóa tội nhân đâu, đầu bếp!”
“Đứa nào đấy? Thế thì tự ra mà thuyết giáo đi,” lão lầm lì quay người bỏ đi.
“Không, đầu bếp; cứ tiếp tục đi, tiếp tục đi.”
“Ừ thì, hỡi các sinh vật đồng loại thân yêu:”
“Đúng rồi!” Stubb reo lên đầy tán thưởng, “dụ dỗ chúng nó vào; cứ thử thế xem,” và Fleece tiếp tục.
“Mặc dù tụi mày toàn là cá mập, và theo bản năng thì cực kỳ tham lam, nhưng ta bảo tụi mày này, hỡi các sinh vật đồng loại, rằng cái sự tham lam đó—’dừng ngay cái trò quất đuôi chết tiệt đó lại! Tụi mày nghĩ làm sao mà nghe được, nếu tụi mày cứ tiếp tục quất và cắn chết tiệt ở dưới đó hả?”
“Đầu bếp,” Stubb kêu lên, túm cổ áo lão, “ta không cho phép chửi thề đâu đấy. Hãy nói chuyện với chúng một cách lịch thiệp vào.”
Bài giảng lại tiếp tục một lần nữa.
“Sự tham lam của tụi mày, hỡi các sinh vật đồng loại, ta không trách tụi mày nhiều lắm; đó là bản năng, và không thể tránh khỏi; nhưng để kiềm chế cái bản năng độc ác đó, đó mới là vấn đề. Tụi mày đúng là cá mập; nhưng nếu tụi mày kiềm chế được con cá mập trong người, thì khi đó tụi mày sẽ là thiên thần; vì tất cả thiên thần chẳng qua cũng chỉ là một con cá mập được kiềm chế tốt mà thôi. Này, nhìn đây hỡi các anh em, hãy thử một lần tỏ ra lịch sự khi tự giúp mình miếng thịt từ con cá voi đó xem nào. Đừng có xé mỡ khỏi miệng hàng xóm của tụi mày nữa, ta bảo thế. Chẳng phải một con cá mập có quyền chính đáng như con khác đối với con cá voi đó sao? Và, có Chúa chứng giám, chẳng đứa nào trong tụi mày có quyền sở hữu con cá voi đó cả; con cá voi đó thuộc về người khác. Ta biết một số đứa tụi mày có cái miệng rất to, to hơn những đứa khác; nhưng rồi những cái miệng to đôi khi lại có cái bụng nhỏ; thế nên cái sự to của cái miệng không phải để nuốt chửng, mà là để cắn mỡ ra cho bầy cá mập con nhỏ không thể chen chúc vào để tự giúp mình.”
“Làm tốt lắm, lão Fleece!” Stubb reo lên, “đó mới là đạo Thiên Chúa; tiếp tục đi.”
“Chẳng ích gì mà tiếp tục nữa; lũ khốn kiếp chết tiệt đó cứ chen lấn và quất lẫn nhau thôi, Đại úy Stubb ạ; chúng có nghe được một từ nào đâu; thuyết giáo với cái lũ phàm ăn chết tiệt mà ngài gọi là chúng nó chẳng ích gì cho đến khi bụng chúng đầy ắp, mà bụng chúng thì không có đáy; và khi chúng đã ăn đầy bụng rồi, thì lúc đó chúng cũng chẳng thèm nghe ngài nói đâu; vì khi đó chúng sẽ chìm nghỉm xuống đáy biển, chìm vào giấc ngủ say trên những rặng san hô, và chẳng còn nghe thấy gì nữa cả, mãi mãi về sau.”
“Nói thật với lòng mình, ta cũng có ý kiến tương tự; thế nên hãy đọc lời cầu nguyện đi, Fleece, và ta sẽ đi ăn tối đây.”
Nghe vậy, Fleece giơ cả hai tay lên trên đám đông tanh tưởi, cất cao giọng lanh lảnh và thét lên—
“Hỡi các sinh vật đồng loại khốn kiếp! Hãy gây ra cái thứ náo động chết tiệt nhất mà tụi mày có thể; nhồi cái bụng chết tiệt của tụi mày cho đến khi nổ tung—rồi chết đi.”
“Bây giờ, đầu bếp,” Stubb nói, tiếp tục bữa tối của mình tại chiếc cọc quấn cáp; “đứng đúng vào chỗ ngươi vừa đứng lúc nãy, ở đó, đối diện với ta, và chú ý cho thật kỹ vào.”
“Tuân lệnh tuyệt đối,” Fleece nói, lại còng lưng tỳ lên chiếc kẹp lò sưởi ở tư thế mong muốn.
“Nào,” Stubb vừa nói vừa thoải mái tự tẩm bổ trong lúc đó; “ta sẽ quay lại chủ đề về miếng bít-tết này. Trước hết, ngươi bao nhiêu tuổi rồi, đầu bếp?”
“Cái đó thì liên quan gì đến miếng bít-tết,” lão da đen bực dọc đáp.
“Im lặng! Ngươi bao nhiêu tuổi rồi, đầu bếp?”
“Khoảng chín mươi, người ta bảo thế,” lão lầm lì lẩm bẩm.
“Và ngươi đã sống trên cõi đời này ngót nghét một trăm năm, đầu bếp ạ, mà vẫn chưa biết cách nấu một miếng bít-tết cá voi sao?” nhanh chóng nuốt chửng thêm một miếng ở từ cuối cùng, khiến miếng thịt ấy trông như phần tiếp theo của câu hỏi. “Ngươi sinh ra ở đâu, đầu bếp?”
“Phía sau hầm tàu, trên chiếc phà, lúc đi qua sông Roanoke.”
“Sinh ra trên một chiếc phà! Lạ thật đấy. Nhưng ta muốn biết ngươi sinh ra ở đất nước nào cơ, đầu bếp!”
“Chẳng phải tôi vừa nói vùng Roanoke sao?” lão sắc sảo kêu lên.
“Không, ngươi không nói thế, đầu bếp; nhưng ta sẽ nói cho ngươi biết điều ta muốn nói đây, đầu bếp. Ngươi phải về nhà và sinh ra lại một lần nữa; ngươi vẫn chưa biết cách nấu một miếng bít-tết cá voi đâu.”
“Chúa phù hộ tôi, nếu tôi còn nấu thêm miếng nào nữa,” lão cáu kỉnh gầm gừ, quay người bỏ đi.
“Quay lại đây, đầu bếp;—này, đưa cho ta cái kẹp lò sưởi đó;—bây giờ cầm lấy miếng bít-tết kia và cho ta biết nếu ngươi nghĩ miếng bít-tết đó được nấu đúng cách chưa? Cầm lấy, ta bảo ngươi đấy”—giơ chiếc kẹp về phía lão—“cầm lấy và nếm thử đi.”
Khẽ chép đôi môi nhăn nheo của mình lên miếng thịt trong khoảnh khắc, lão da đen lẩm bẩm, “Miếng bít-tết ngon nhất tôi từng nếm; mọng nước, vô cùng mọng nước.”
“Đầu bếp,” Stubb nói, nghiêm nghị chỉnh đốn lại tư thế một lần nữa; “ngươi có đi lễ nhà thờ không?”
“Từng đi qua một cái ở Cape-Town,” lão già lầm lì đáp.
“Và đời ngươi đã có một lần đi qua một nhà thờ thánh ở Cape-Town, nơi ngươi chắc chắn đã nghe ké một vị mục sư thánh thiện gọi thính giả của ông ta là những sinh vật đồng loại thân yêu, phải không đầu bếp! Thế mà ngươi lại đến đây và nói với ta một lời nói dối kinh khủng như lúc nãy hả?” Stubb nói. “Ngươi mong đợi sẽ đi đâu sau khi chết đây, đầu bếp?”
“Đi ngủ rất sớm thôi,” lão lẩm bẩm, vừa nói vừa quay người đi một nửa.
“Khoan đã! Dừng lại! Ý ta là khi ngươi chết cơ, đầu bếp. Đó là một câu hỏi đáng sợ. Nào, câu trả lời của ngươi là gì?”
“Khi con người da đen già này chết đi,” lão nô lệ chậm rãi đáp, thay đổi toàn bộ phong thái và cử chỉ, “hắn sẽ chẳng đi đâu cả; mà sẽ có một thiên thần có phước đến đón hắn.”
“Đón hắn? Bằng cách nào? Bằng một cỗ xe bốn ngựa kéo, như họ đã đón Elijah ấy à? Và đón hắn đi đâu?”
“Lên trên đó,” Fleece nói, giơ thẳng chiếc kẹp lò sưởi lên đầu và giữ nguyên ở tư thế đó một cách vô cùng trang nghiêm.
“Thế ra ngươi mong đợi được lên đỉnh cột buồm chính của bọn ta khi ngươi chết hả, đầu bếp? Nhưng ngươi có biết càng leo lên cao thì trời càng lạnh không? Đỉnh cột buồm chính, hử?”
“Tôi có nói thế đâu,” Fleece lại giở thói hờn dỗi.
“Ngươi vừa bảo ở trên đó còn gì? Và giờ hãy tự nhìn xem chiếc kẹp của ngươi đang chỉ vào đâu đi. Nhưng có lẽ ngươi mong được lên thiên đường bằng cách bò qua cái lỗ chui của đám thủy thủ tập sự hả, đầu bếp; nhưng không, không đâu, đầu bếp ạ, ngươi không thể lên đó bằng cách đó được, trừ khi ngươi đi theo con đường chính thống, vòng qua giàn đỗ tàu. Đó là một việc rợn tóc gáy, nhưng phải làm thế, bằng không thì chẳng đi đến đâu cả. Nhưng chẳng ai trong chúng ta ở trên thiên đường lúc này đâu. Thả chiếc kẹp xuống, đầu bếp, và lắng nghe mệnh lệnh của ta. Ngươi có nghe thấy không? Hãy cầm mũ bằng một tay, và úp tay kia lên ngực khi ta đang ban hành mệnh lệnh, đầu bếp. Cái gì! Đó là ngực của ngươi đấy phỏng?—đó là cái mề của ngươi đấy! Lên cao! Lên cao!—đúng rồi—giờ thì ngươi bắt được nó rồi đấy. Giữ nguyên nó ở đó và chú ý lắng nghe.”
“Tuân lệnh tuyệt đối,” lão da đen nói với cả hai tay đặt đúng như ý muốn, đầu mỏi mệt nguầy nguậy cái đầu hoa râm của mình, như thể cố gắng đưa cả hai tai ra phía trước cùng một lúc.
“Thế thì, đầu bếp, ngươi thấy đấy miếng bít-tết cá voi của ngươi tệ đến mức ta đã tống khứ nó đi khuất mắt càng sớm càng tốt; ngươi thấy điều đó chứ, phải không? Ờ thì, từ nay về sau, khi ngươi nấu một miếng bít-tết cá voi khác cho cái bàn riêng của ta ở đây, chính là cái cọc quấn cáp này, ta sẽ bảo ngươi phải làm thế nào để không làm hỏng nó vì nấu quá chín. Cầm miếng bít-tết bằng một tay, và đưa một cục than hồng ra cho nó ngắm bằng tay kia; làm xong việc đó, hãy dọn ra đĩa; ngươi nghe rõ chưa? Và bây giờ ngày mai, đầu bếp, khi chúng ta xẻ thịt con cá, hãy nhớ túc trực để lấy cho được phần chóp vây của nó; hãy đem chúng đi muối chua. Còn phần chóp của vây đuôi, hãy đem chúng ngâm giấm, đầu bếp. Thấy chưa, giờ thì ngươi có thể đi được rồi.”
Nhưng Fleece vừa đi được ba bước thì đã bị gọi giật lại.
“Đầu bếp, hãy làm cho ta món cốt-lết cho bữa tối vào ngày mai trong ca trực giữa đêm. Ngươi nghe rõ chưa? Biến đi tàu chạy mau lên nào.—Này! Dừng lại! Hãy cúi chào trước khi ngươi đi.—Lại dừng việc kéo tàu lại! Bánh bao cá voi cho bữa sáng—đừng có quên đấy.”
“Mong sao, có Chúa chứng giám! Cá voi ăn thịt hắn, còn hơn là hắn ăn thịt cá voi. Thề có Chúa là hắn còn giống cá mập hơn cả Đại úy Cá mập nữa,” lão già lẩm bẩm, khập khiễng bỏ đi; với câu cảm thán đầy khôn ngoan đó, lão đi thẳng về võng của mình.
