Phải nhớ rằng trong suốt thời gian này, chiếc đầu khổng lồ của một con Cá voi nhà táng vẫn đangòng lủng lẳng bên mạn tàu Pequod. Nhưng ta đành phải để nó treo ở đó một lát cho đến khi có cơ hội bận tâm đến nó. Hiện tại, có những việc cấp bách hơn, và điều tốt nhất chúng ta có thể làm lúc này cho chiếc đầu cá là cầu trời cho mấy sợi dây chằng vẫn giữ được.
Giờ đây, trong suốt đêm qua và buổi sáng, con tàu Pequod đã trôi dạt dần vào một vùng biển mà qua những mảng rong vàng trôi nổi rải rác, đã lộ ra những dấu hiệu bất thường về sự hiện diện của loài Cá voi đầu bò — một giống quái vật biển mà ít ai ngờ lại đang lẩn quất đâu đây vào lúc này. Và mặc dù mọi người trên tàu vốn thường khinh miệt việc săn bắt những sinh vật kém giá trị ấy; dẫu cho con tàu Pequod hoàn toàn không được giao nhiệm vụ đi săn chúng, và dẫu nó đã đi qua vô số con như vậy gần quần đảo Crozet mà chẳng thèm hạ xuồng; thế nhưng giờ đây, khi một con Cá voi nhà táng đã được kéo sát mạn và chặt đầu, trước sự ngỡ ngàng của tất cả, lệnh đã được ban ra là sẽ bắt cho bằng được một con Cá voi đầu bò trong ngày hôm nay nếu cơ hội xuất hiện.
Và cơ hội ấy cũng không đến muộn. Những cột nước phun cao được nhìn thấy ở phía khuất gió; và hai chiếc xuồng của Stubb cùng Flask đã được thả xuống để truy đuổi. Chèo càng lúc càng xa, cuối cùng chúng gần như biến mất khỏi tầm mắt của những thủy thủ trên đài quan sát. Nhưng bất ngờ ở đằng xa, họ nhìn thấy một vùng nước trắng xóa cuồn cuộn dâng lên, và chẳng mấy chốc tin tức từ trên cao vọng xuống rằng một hoặc cả hai chiếc xuồng đã móc được cá. Một khoảng lặng trôi qua và những chiếc xuồng lại hiện rõ trong tầm mắt, đang bị chính con cá voi lôi xềnh xệch thẳng về phía con tàu. Quái vật lao đến sát mạn tàu đến nỗi thoạt đầu trông như thể nó có ý định ác tâm; nhưng bỗng nhiên nó lao xuống như một xoáy nước chỉ cách ván tàu chừng ba trượng, biến mất hoàn toàn khỏi tầm mắt như thể đang lặn xuống bên dưới sống tàu. "Cắt đi, cắt đi!" là tiếng hét từ trên tàu vọng xuống những chiếc xuồng, bởi chỉ một thoáng nữa thôi, chúng có vẻ sắp bị đập tan tus vào mạn tàu với một lực va chạm chí mạng. Nhưng may thay trong các thùng vẫn còn thừa dây, và con cá voi cũng không lặn quá nhanh, họ bèn thả lơi thêm rất nhiều dây thừng, đồng thời hết sức chèo giật lùi để vượt lên trước con tàu. Trong vài phút, cuộc giằng co căng thẳng đến nghẹt thở; bởi trong khi họ vẫn vừa nới lỏng đoạn dây đang căng như dây đàn ở hướng này, vừa điên cuồng khua mái chèo ở hướng khác, thì lực kéo đối nghịch đe dọa lôi tụi họ chìm xuống. Nhưng họ chỉ cố giành lấy vài bước tiến ngắn ngủi. Và họ bám trụ cho bằng được đến khi đạt ý nguyện; để rồi ngay lập tức, một cơn rung chuyển chớp nhoáng chạy dọc theo sống tàu khi sợi dây đang căng như dây đàn, cọ xát bên dưới thân tàu, đột nhiên nhô lên ở phần mũi, giật bần bật và đứt phựt; những bọt nước văng ra tung tóe như những mảnh thủy tinh vỡ vụn trên mặt biển, trong khi con cá voi ở phía xa cũng nhô lên, và một lần nữa những chiếc xuồng đã được tự do bay đi. Thế nhưng con cá voi đã kiệt sức bèn giảm tốc độ, và trong cơn mù quáng đổi hướng, nó vòng ra phía sau lái tàu, kéo theo cả hai chiếc xuồng khiến chúng thực hiện một vòng lượn trọn vẹn.
Trong khi đó, họ cứ thế kéo dồn dây của mình lại, cho đến khi áp sát hai bên sườn nó, Stubb đáp trả Flask từng mũi lao một; và cứ thế, trận chiến quần thảo quanh con tàu Pequod, trong khi hàng đàn cá mập vốn nãy giờ vẫn bơi quanh xác con Cá voi nhà táng bèn nhao tới dòng máu tươi đang loang lổ, thèm thuồng húp lấy húp để ở từng vết thương mới toác, hệt như đám người Israel khao khát chộp lấy những mạch nước mới phun ra từ tảng đá bị gậy Moses đập vào.
Cuối cùng, hơi thở của nó đặc quánh lại, và với một cú quằn quại cùng cái nôn ọe kinh hoàng, nó lật ngửa bụng ra chết.
Trong lúc hai vị đội trưởng xuồng đang bận rộn buộc dây vào vây đuôi nó, và loay hoay chuẩn bị các công đoạn để lai dắt khối thịt khổng lồ này, một cuộc trò chuyện đã diễn ra giữa họ.
Stubb lên tiếng, không giấu nổi vẻ chê bai khi nghĩ đến việc phải dây dưa với một loài leviathan kém sang trọng nhường ấy: "Ta tự hỏi lão già muốn cái đống mỡ hôi thối này để làm gì không biết."
Vừa cuộn thêm đoạn dây dự phòng ở mũi xuồng, Flask vừa đáp: "Muốn gì á? Cậu chưa từng nghe câu chuyện rằng con tàu nào dù chỉ một lần kéo được đầu Cá voi nhà táng lên mạn phải, lại vừa có đầu Cá voi đầu bò bên mạn trái; cậu chưa từng nghe bao giờ sao, Stubb, rằng con tàu đó sau này sẽ chẳng bao giờ có thể bị lật úp nữa hay sao?"
“Sao lại thế?”
“Tôi cũng chẳng rõ, nhưng tôi nghe cái bóng ma vàng nghệ Fedallah ấy nói vậy, và hắn có vẻ rành mọi chuyện về bùa chú tàu thuyền. Nhưng đôi khi tôi nghĩ cuối cùng hắn sẽ dùng bùa chú để đem lại tai họa cho con tàu này thôi. Tôi không tài nào ưa nổi gã đó chút nào đâu, Stubb. Cậu đã bao giờ để ý thấy cái ngà của hắn hình thù tựa như một con rắn được chạm trổ chưa, hả Stubb?”
“Mặc kệ hắn chứ! Tôi chẳng bao giờ thèm nhìn lấy hắn nửa cái; nhưng nếu có dịp vào một đêm tối trời, khi hắn đứng sát lan can mà chẳng có ai xung quanh; cậu nhìn xuống dưới đó mà xem, Flask” — hắn vừa nói vừa chỉ tay xuống biển với một cử động kỳ lạ bằng cả hai tay — “Đúng thế, tôi sẽ làm đấy! Flask, tôi đinh ninh cái gã Fedallah đó chính là quỷ dữ đội lốt người. Cậu có tin nổi cái câu chuyện nhảm nhí về việc hắn lén lút trốn lên tàu không? Tôi dám cá hắn chính là con quỷ. Sở dĩ cậu không thấy cái đuôi của hắn là vì hắn đã giấu nó đi cho khuất mắt; đoán chắc hắn cuộn nó lại và đút trong túi quần rồi. Mặc kệ hắn chứ! Nghĩ lại thì lúc nào hắn cũng đòi xơ đay để nhét vào mũi giày ấy chứ.”
“Hắn ngủ cả trong giày cơ mà, đúng không? Hắn chẳng có võng võng gì sất; nhưng tôi từng thấy hắn nằm ngủ vào ban đêm cuộn mình trong đống dây thừng đấy.”
“Chắc chắn rồi, và đó là vì cái đuôi chết tiệt của hắn; cậu thấy đấy, hắn cuộn nó lại ngay trong vòng khuyên của dây thừng.”
“Thế sao lão già lại dính líu sâu với hắn thế nhỉ?”
“Chắc là đang gạ gẫm trao đổi hay thương lượng gì đấy.”
“Thương lượng?—về chuyện gì cơ chứ?”
“Thì cậu thấy đấy, lão già đang cắm cổ truy lùng con Cá voi Trắng đó, còn con quỷ ở đây thì đang tìm cách phỉnh phờ lão, bắt lão đem đổi chiếc đồng hồ bạc, hay linh hồn của mình, hoặc đại loại thế, rồi sau đó hắn sẽ giao nộp Moby Dick.”
“Nhảm nhí! Stubb, cậu lại đùa cợt rồi; làm sao mà Fedallah lại làm thế được cơ chứ?”
“Tôi không biết, Flask, nhưng quỷ dữ là một kẻ ranh mãnh và độc ác lắm đấy, tôi nói cho cậu hay. Chẳng hạn người ta đồn rằng có lần hắn nghênh ngang bước vào soái hạm cũ, ve vẩy cái đuôi một cách hết sức tự nhiên và lịch thiệp như quý ông, rồi hỏi xem vị lão đô đốc có nhà không. Quả nhiên là lão có nhà, và hỏi con quỷ rằng hắn muốn gì. Con quỷ vừa hất hất móng guốc vừa đáp: ‘Ta muốn John.’ ‘Để làm gì?’ lão đô đốc hỏi. ‘Việc quái gì đến lượt ngươi,’ con quỷ nổi cáu đáp — ‘Ta cần dùng hắn.’ ‘Cứ việc lấy đi,’ lão đô đốc nói — và có chúa phù hộ, Flask, nếu con quỷ không truyền bệnh tả châu Á cho lão John trước khi tống cổ được gã đó, thì tôi xin nuốt chửng con cá voi này chỉ trong một miếng. Mà nhìn cho kỹ vào — mấy cậu chuẩn bị xong xuôi cả chưa đấy? Được rồi, thế thì chèo lên đi, và mang con cá voi này sát mạn tàu nào.”
“Tôi hình như có nhớ dăm ba câu chuyện tương tự như câu chuyện cậu vừa kể,” Flask cất lời khi cuối cùng hai chiếc xuồng cũng đang chậm chạp tiến về phía con tàu cùng với chiến lợi phẩm, “nhưng tôi chẳng tài nào nhớ nổi đọc ở đâu.”
“Bộ Ba người Tây Ban Nha ư? Những cuộc phiêu lưu của ba gã lính đánh thuê khát máu đó phăng? Cậu đọc được ở đó phải không, Flask? Tôi đoán chắc là vậy rồi chứ gì?”
“Không: chưa từng thấy cuốn sách nào như thế; nhưng có nghe qua rồi. Mà này, nói cho tôi nghe xem, Stubb, cậu có cho rằng con quỷ mà cậu vừa nhắc tới chính là kẻ mà cậu bảo hiện đang có mặt trên tàu Pequod không?”
“Tôi có phải là kẻ vừa giúp giết con cá voi này không? Quỷ dữ chẳng lẽ không sống đời ư; có ai từng nghe nói quỷ dữ chết bao giờ chưa? Cậu từng thấy vị mục sư nào mặc đồ tang vì quỷ dữ chưa? Và nếu quỷ dữ có chìa khóa vạn năng để lẻn vào phòng thuyền trưởng, thì chẳng lẽ cậu không nghĩ hắn có thể bò qua cửa sổ mạn tàu sao? Trả lời tôi đi nào, ông Flask?”
“Cậu đoán Fedallah bao nhiêu tuổi rồi, Stubb?”
“Cậu thấy cái cột buồm chính kia không?” — hắn chỉ về phía con tàu — “đấy, đó là chữ số một; giờ thì hãy gom tất cả các đai thùng trong hầm tàu Pequod, xếp thành một hàng dài dằng dặc nối tiếp cột buồm ấy để làm các chữ số không, cậu thấy chưa; ừm, số đó còn chưa thấm vào đâu so với tuổi của Fedallah đâu. Kể cả tất cả những thợ làm thùng trên cõi đời này cũng chẳng thể trưng ra đủ số đai thùng để tạo ra chừng ấy con số không đâu.”
“Nhưng này Stubb, tôi tưởng lúc nãy cậu còn khoác lác rằng mình định ném Fedallah xuống biển nếu có dịp cơ mà. Này nhé, nếu hắn già bằng ngần ấy cái đai thùng của cậu, và nếu hắn sống trường tồn bất tử như thế, thì việc ném hắn xuống biển sẽ có ích gì chứ — nói tôi nghe xem nào?”
“Cứ tống cho hắn một vố ngụp lặn cho đã đời cái đã.”
“Nhưng hắn sẽ lại bò lên thôi.”
“Lại nhấn chìm hắn tiếp; cứ thế mà nhấn chìm hoài.”
“Thế nhỡ hắn nổi hứng đè cổ cậu nhấn chìm ngược lại thì sao — à mà còn dìm chết cậu nữa chứ — lúc ấy thì sao nào?”
“Tôi rất muốn xem hắn dám thử sức đấy; tôi sẽ nện cho hắn một cặp mắt thâm xì đến mức hắn chẳng dám bén mảng xuất hiện ở phòng thuyền trưởng trong một thời gian dài nữa là khác, chưa nói gì đến cái khoang tời ở dưới đáy nơi hắn sinh sống, hay ở ngay trên boong tàu trên này nơi hắn hay lẩn lút. Mẹ kiếp con quỷ, Flask; thế cậu tưởng tôi sợ quỷ chắc? Ai mà thèm sợ hắn, ngoại trừ lão đô đốc dám không bắt hắn nhốt vào còng số tám cho đáng đời, lại còn thả cho hắn đi bắt cóc người ta; ừ đấy, còn ký kết hợp đồng với hắn rằng tất cả những kẻ bị quỷ bắt cóc, lão ta sẽ quay thịt hộ hắn cơ mà? Thật là một ông thống đốc ra trò!”
“Cậu có nghĩ Fedallah muốn bắt cóc Thuyền trưởng Ahab không?”
“Tôi có nghĩ thế không á? Cậu sẽ sớm biết thôi, Flask. Nhưng bây giờ tôi sắp sửa phải cắt cử người theo dõi hắn sát sao đây; và nếu tôi thấy hắn có điều gì mờ ám, tôi sẽ túm lấy gáy hắn và bảo — Nghe đây, Beelzebub, mày đừng có giở trò; còn nếu hắn dám làm rùm beng lên, có chúa chứng giám, tôi sẽ thò tay vào túi hắn giật lấy cái đuôi, lôi xềnh xệch ra cái tời neo, rồi vặn vẹo và giật mạnh một cú chí mạng cho đến khi cái đuôi của hắn đứt lìa tận gốc — cậu thấy thế nào; và rồi, tôi đoán chừng khi thấy mình bị cắt cụt một cách kỳ cục như thế, hắn sẽ phải lủi thủi chuồn mất mà chẳng có nổi cái sự thỏa mãn tội nghiệp là được luồn đuôi giữa hai chân.”
“Thế cậu sẽ làm gì với cái đuôi đó, Stubb?”
“Làm gì á? Đem bán làm roi da bò khi chúng ta về đến nhà chứ còn làm gì nữa?”
“Này, cậu nói thật hay là nãy giờ toàn nói đùa thế, Stubb?”
“Thật hay đùa thì kệ tôi, chúng ta về đến tàu rồi kìa.”
Đám đông trên tàu liền gọi lớn để họ lai dắt con cá voi sang mạn trái, nơi những sợi xích đuôi và các dụng cụ cần thiết khác đã được chuẩn bị sẵn sàng để cố định nó lại.
Flask lên tiếng: “Tôi đã bảo cậu rồi mà phải không? Đúng thế, chẳng mấy chốc cậu sẽ thấy chiếc đầu của con cá voi đầu bò này được kéo lên đối diện với con cá nhà táng kia cho mà xem.”
Đúng lúc, lời Flask nói đã thành sự thật. Giống như trước đây, con tàu Pequod nghiêng hẳn về phía đầu cá nhà táng, giờ đây, nhờ lực cân bằng của cả hai cái đầu, cô tàu đã lấy lại được thăng bằng trên mực nước; dẫu rằng chịu đựng một sức căng khủng khiếp, điều đó thì cậu có thể tin chắc. Thế nên, khi ở một mạn cậu kéo đầu của Locke lên, tàu sẽ nghiêng về phía đó; nhưng giờ đây, ở mạn bên kia, cậu kéo đầu của Kant lên và tàu lại trượt về vị trí cũ; nhưng trong một tình trạng tồi tệ hết chỗ nói. Cứ thế, một số bộ óc lúc nào cũng loay hoay giữ thăng bằng cho thuyền. Ồ, những kẻ ngốc nghếch! Hãy ném hết đống mây giông sấm sét ấy xuống biển đi, và rồi các người mới có thể nổi lềnh bềnh một cách nhẹ nhõm và đúng đắn.
Khi xử lý phần thân của một con cá voi đầu bò được kéo sát mạn tàu, các thủ tục sơ bộ thường diễn ra tương tự như trường hợp cá voi nhà táng; chỉ có điều, trong trường hợp sau, phần đầu bị chặt đứt toàn bộ, còn ở trường hợp trước, môi và lưỡi được tách riêng và kéo lên boong tàu, cùng với toàn bộ phần xương đen quen thuộc gắn liền với thứ gọi là miếng đỉnh đầu. Nhưng chẳng có điều nào như thế được thực hiện trong trường hợp này. Xác của cả hai con cá voi đều bị tụt lại phía sau; và con tàu nặng trĩu hai cái đầu trông chẳng khác nào một con la đang chở một cặp giỏ nặng oằn lưng.
Trong khi đó, Fedallah đang điềm tĩnh ngắm nghía phần đầu của con cá voi đầu bò, thỉnh thoảng lại liếc từ những nếp nhăn sâu hoắm trên đó sang những đường chỉ tay của chính mình. Và Ahab tình cờ đứng ở vị trí mà gã giáo sĩ Ba Tư lọt vào cái bóng của lão; trong khi nếu cái bóng của gã Ba Tư có hiện diện ở đó đi chăng nữa thì nó dường như chỉ hòa quyện vào và kéo dài thêm cái bóng của Ahab. Khi các thủy thủ tiếp tục đầu tắt mặt tối làm việc, những lời đồn đoán mang màu sắc phương Bắc lạnh giá lại râm ran chuyền tai nhau giữa họ về tất cả những sự việc đang diễn ra này.
