Trong cuộc đời đầy biến động và kỳ lạ này, đôi khi có những khoảnh khắc quái gở khiến người ta coi cả vũ trụ như một trò đùa dai vĩ đại; dù chỉ lờ mờ nhận ra sự hóm hỉnh của nó, kẻ đó vẫn thừa hiểu rằng mình mới chính là nạn nhân duy nhất của trò đùa ấy. Ấy thế mà, chẳng điều gì làm hắn chán nản, cũng chẳng có gì đáng để bận tâm tranh cãi. Hắn nuốt chửng mọi biến cố, mọi tín ngưỡng, niềm tin và giáo thuyết, cùng mọi trắc trở hữu hình lẫn vô hình, bất kể chúng thô nhám hay góc cạnh đến đâu; chẳng khác nào một chú đà đao với bộ tiêu hóa cực mạnh nuốt chửng cả đạn chì lẫn đá lửa. Còn về những khó khăn vặt vãnh, những nỗi lo âu, nguy cơ tai họa bất ngờ, hay hiểm họa đe dọa đến tính mạng và thân thể; tất thảy những điều đó, và thậm chí cả cái chết, đối với hắn chỉ như những cú nhéo hóm hỉnh, những cú đấm sườn thân ái mà kẻ trêu ngươi vô hình bí ẩn kia ban tặng. Thứ tâm trạng khác thường và ngông ngạnh mà tôi đang nói tới chỉ đến với con người ta trong những lúc gian truân tột cùng; nó xuất hiện ngay giữa lúc người ta nghiêm túc nhất, để rồi những gì vừa mới trước đó tưởng chừng vô cùng trọng đại, giờ đây chỉ còn là một phần của trò đùa chung. Chẳng có gì nuôi dưỡng thứ triết lý liều lĩnh, thản nhiên và tự tại ấy tốt hơn những hiểm nguy của nghề săn cá voi; và chính với thái độ đó, giờ đây tôi nhìn nhận toàn bộ chuyến hải trình của tàu Pequod cùng mục tiêu vĩ đại của nó: con Cá Voi Trắng.

“Queequeg này,” tôi lên tiếng khi họ kéo tôi — kẻ cuối cùng — lên boong tàu, và tôi vẫn đang rũ rũ chiếc áo khoác để bắn bớt nước ra ngoài; “Queequeg, anh bạn tốt của tôi, những chuyện như thế này có xảy ra thường xuyên không?” Chẳng chút xúc động, dù cũng ướt sũng như tôi, anh cho tôi biết rằng những việc như vậy là chuyện xảy ra như cơm bữa.

“Ông Stubb,” tôi quay sang vị thuyền phó đáng kính, người đang cài chặt chiếc áo mưa dầm và thản nhiên nhả khói tẩu dưới cơn mưa; “Ông Stubb, tôi nhớ từng nghe ông nói rằng trong số tất cả những người săn cá voi ông từng gặp, thuyền phó một của chúng ta, ông Starbuck, là người cẩn trọng và khôn ngoan nhất. Vậy tôi đồ rằng, việc giương buồm lao thẳng vào một con cá voi đang phi như bay giữa cơn giông mù sương chính là đỉnh cao sự cẩn trọng của một thợ săn cá voi?”

“Tất nhiên rồi. Tôi còn từng hạ thuyền săn cá voi từ một con tàu rò rỉ ngay giữa trận bão lớn ngoài khơi Mũi Horn cơ mà.”

“Ông Flask này,” tôi quay sang Cột-Nối-Thuyền nhỏ thốn đang đứng ngay cạnh; “ông là người có kinh nghiệm trong mấy chuyện này, còn tôi thì không. Xin ông nói cho tôi biết, liệu đây có phải là luật bất thành văn trong cái nghề này không, ông Flask: rằng một tay chèo phải căng lưng ra mà chèo giật lùi đưa chính mình vào tận hàm răng của cái chết?”

“Anh không thể nói vắn tắt hơn sao?” Flask đáp. “Phải, luật là thế đấy. Tôi cũng muốn xem thử một thủy thủ đoàn chèo thuyền tiến thẳng mặt vào con cá voi ra sao. Haha! Con cá voi sẽ lườm lại họ cháy mắt cho mà xem, nhớ lấy đấy!”

Thế là, từ ba nhân chứng khách quan, tôi đã có được một lời giải thích tường tận cho toàn bộ vụ việc. Vì vậy, sau khi cân nhắc rằng những cơn giông, những vụ lật thuyền và việc phải lênh đênh bồng bềnh trên mặt biển khơi là chuyện thường tình trong cuộc sống này; cân nhắc rằng vào khoảnh khắc cực kỳ nguy cấp khi áp sát cá voi, tôi phải giao phó mạng sống của mình vào tay kẻ lái thuyền — kẻ mà ngay trong lúc hăng máu ấy rất có thể sắp làm đắm thuyền bằng những cú giậm chân điên cuồng của chính hắn; cân nhắc rằng tai họa riêng của chiếc thuyền chúng tôi chủ yếu là do Starbuck đã hối thúc lao vào con cá voi ngay trước mũi cơn giông, và cân nhắc rằng mặc cho điều đó, Starbuck vẫn nổi tiếng là người vô cùng cẩn trọng trong nghề; cân nhắc rằng tôi lại thuộc về thuyền của vị Starbuck cực kỳ cẩn trọng ấy; và cuối cùng, cân nhắc xem tôi đang dấn thân vào một cuộc điên cuồng săn đuổi cái gì, liên quan đến con Cá Voi Trắng: gộp tất cả những điều đó lại, tôi tự bảo mình rằng chi bằng cứ xuống khoang dưới và viết sẵn một bản di chúc sơ lược. “Queequeg này,” tôi nói, “đi thôi, anh sẽ là luật sư, người thực thi di chúc và là người thừa kế của tôi.”

Thật kỳ lạ khi trong số tất cả mọi người, thủy thủ lại là những kẻ thích hì hục viết di chúc nhất, nhưng trên đời chẳng có ai mê trò tiêu khiển ấy hơn họ. Đây đã là lần thứ tư trong đời đi biển tôi làm cái việc này. Sau khi nghi thức lần này hoàn tất, tôi cảm thấy lòng nhẹ nhõm hẳn; như có một tảng đá vừa được trút khỏi lồng ngực. Hơn nữa, tất cả những ngày tháng tôi sống từ nay về sau sẽ chẳng khác nào những ngày sống của Lazarus sau khi sống lại; một khoản lời ròng cộng thêm vài tháng hay vài tuần tùy theo số phận. Tôi đã sống sót qua chính cái chết của mình; cái chết và lễ an táng của tôi đã được khóa chặt trong rương. Tôi bình thản và hài lòng nhìn quanh, như một con ma lặng lẽ có lương tâm thanh thản đang ngồi sau những chấn song trong hầm mộ ấm cúng của gia đình.

Bây giờ thì, tôi thầm nghĩ, vô thức xắn tay áo khoác lên, hãy sẵn sàng cho một cú lao đầu thật bình tĩnh và tỉnh táo vào cái chết cùng sự hủy diệt, còn kẻ nào tụt lại sau thì mặc cho quỷ bắt đi.