“X SUYỀN! Anh có nghe thấy tiếng động đó không, Cabaco?”
Đó là ca trực giữa đêm: ánh trăng vằng vặc; các thủy thủ đứng tạo thành một hàng rào người, kéo dài từ một trong những thùng nước ngọt ở khu vực giữa tàu cho đến thùng nước sinh hoạt gần lan can đuôi tàu. Cứ thế, họ chuyền tay nhau những chiếc xô để đổ đầy nước vào thùng sinh hoạt. Do phần lớn đứng trên khu vực linh thiêng của sàn sau tàu, họ rất cẩn thận không nói chuyện hay gây tiếng động bằng chân. Những chiếc xô được chuyền từ tay người này sang tay người khác trong sự im lặng tuyệt đối, chỉ bị phá vỡ bởi tiếng cánh buồm thỉnh thoảng phần phật và tiếng rền đều đặn của sống tàu không ngừng rẽ sóng tiến lên.
Chính giữa bầu không khí tĩnh mịch ấy, Archy, một người trong hàng rào người có vị trí gần nắp hầm phía sau, đã thì thầm với người hàng xóm của mình là một người Cholo những lời vừa rồi.
“X suuyền! Anh có nghe thấy tiếng động đó không, Cabaco?”
“Cầm lấy cái xô đi chứ, Archy? Anh đang nói tiếng động gì thế?”
“Nó lại phát ra kìa — từ dưới các nắp hầm — anh không nghe thấy sao — tiếng ho — nghe giống như tiếng ho ấy.”
“Ho cái nỗi gì! Chuyền tiếp cái xô không đi.”
“Lại nữa kìa — nó ở đó kìa! — nghe bây giờ giống như hai hoặc ba người đang ngủ đang trở mình ấy!”
“Caramba! Thôi đi, bạn tàu ơi, chịu khó làm việc đi chứ? Đó là ba cái bánh quy sũng nước anh ăn hồi tối đang nhào lộn trong bụng anh đấy — chứ còn gì nữa. Tập trung mà lo cái xô đi!”
“Anh muốn nói gì thì nói; tôi có đôi tai thính lắm đấy.”
“Ừ, anh là cái gã từng nghe thấy tiếng kim đan của mụ già theo phái Quaker kêu vo ve cách Nantucket tận năm mươi dặm ngoài khơi phải không; chính anh là gã đó chứ gì.”
“Cứ cười đi; rồi chúng ta sẽ thấy chuyện gì xảy ra. Nghe đây, Cabaco, có ai đó dưới khoang sau mà chưa từng xuất hiện trên boong tàu; và tôi nghi ngờ vị đại vương già của chúng ta cũng biết chút gì về chuyện đó đấy. Tôi từng nghe Stubb bảo với Flask vào một buổi canh gác ban sáng rằng có chuyện đại loại như thế đang ngấm ngầm diễn ra.”
“Suỵt! Cái xô kìa!”
